不到五更天的时候，突然，浑厚的钟响将若木惊醒。

若木从被窝里爬出来，勉强睁开眼看了看外面的情况。黑黢黢的，什么都看不见。正好有急，便起床去方便。

此时，陆荆已经从梦中醒来。几个侍女推门而入，已经做好了与他洗漱更衣地准备。

皇城附近的其他府上皆是如此。

钟响，则为上朝。自从皇上重病后，已经没有再上过朝了。听到这久违的钟声，很多人有些迫不及待与激动。

顷刻间，通向皇城的大道上已经挤满了车轿，各式各样，奢简不一。碌碌擦过，掀开帘子攀谈几句。

若木待在车子里直打瞌睡。她还没来的及睡回笼觉就被香叶拉着上了陆荆的马车，跟他一块儿去赶朝，还专门换成了他王府的小厮打扮，带了张脸皮。陆荆则是身穿紫蟒袍，头戴紫金冠，端坐如松，莫不威仪凌然。

若木只感叹，这人靠衣装，官服当真是个可以修人气质的服饰。啧了两声，听外面的动静儿甚是嘈杂，跟赶集似的，不由惊叹。

“你们这上朝也太早了。”

“一日之计在于晨，自是要早些。”陆荆一开口，桃花眼一弯，威仪形象瞬间垮掉，还是那个随性的王爷。

“你们是天天要去？”若木问道。

陆荆笑道：“每日如此，谁能吃得消，五天一小朝，一旬一大朝。临时有朝便击皇城钟楼上的钟以示。皇上大病初愈，临时开朝，也是应当。”

若木似懂非懂地点了点头，打了个哈欠又不明白道：“那我来干嘛？穿成这样还换张脸，难不成是接送你上下朝？那我应该是坐在外面。”

“你要是不嫌冷，坐在外面也行。”

若木白了他一眼，身子一蜷，窝在角落里：“王爷令大，接送就接送罢。”

“你等会儿就守在马车上，会有人来带你去见我。今日是有事需要你相助。”陆荆不再调笑，端了些正经的姿态，“让你这般，正好也是想告诉你，以后记得随时换身份。王府皇宫处处有别人的眼线，你也要小心。”

若木愣愣听完，抹了抹眼睛，很是不能理解道：“这么危险，那我直接不留你王府，换个地方不就行了？”

陆荆道：“不是说有事请你相助，你自是在王府里要方便许多。”

若木看了看他，又挠了挠脑袋，想了想到底是自己没想明白还是他脑子不清白：“我不帮忙，那不就不用留了？”

陆荆勾唇一声轻笑：“你倒是想的明白。不过，事关皇上，这些忙你帮还是不帮？”

马车里一阵安静。

若木扶额，他这分明是道德绑架。憋了半晌，才委屈巴巴道：“你都这样说了，我还能说什么？”

所有人的马车停在了宫门外的横街，身份高点的换了软轿，大部分人都是步行。

若木先跳下马车，将踩凳摆好，敲了敲门框。陆荆这才探出头来，朝她满意一笑，仿佛在说“孺子可教也”。若木懒得瞧他，伸手将他从马车上拽了下来。

陆荆趔趄半步站稳，瞪了她一眼，却又面带微笑冲若木身后道：“中书令大人。元棠姑娘昨夜这是回府了？”

若木忙侧过身子，躲到陆荆身侧后，抬眼看他打招呼的。

齐代沉默不言。

元棠倔强的眼睛紧紧地盯着他：“先生，您不是一直说，大丈夫当忠君爱国，修身齐家治国平天下。您现今，派我去皇上身边，到底是为国还是想祸国？先生，莫要被蛇蝎美人迷了心智！”

“啪！”

一巴掌猝不及防落在脸上，元棠不敢置信地捂着脸看他，感受到脸上火辣辣的痛感，直痛到心里去。齐代的手掌微微颤抖，面部也有些扭曲，好半晌才找到自己的声音。

“自然是忠君为国。皇上打小就喜欢你，为了你愿意力排众议将后位空出来，如此大的恩宠，你如何能辜负？”

元棠将要溢出的眼泪强憋回去：“先生，元棠自小也与昌大哥两情相悦，您不让我辜负皇上，却生生拆散我们，让我负了昌大哥。如此不顾一切，只为献媚皇上，岂非愚忠假忠？”

“你！”

齐代对上她通红的双目，瘦弱的身躯满是倔强，让扬起的手停在半空中，迟迟无法落下。将手收回，甩了甩衣袖：“我自有道理，你若不愿，我也不逼你，你只管离去找寻你的亲生父母便是。”

元棠扑通跪在地上，只觉备受伤害：“先生如此还不叫逼迫？明知元棠自小被弃，依赖先生。先生所言，岂非在骂元棠不知养育之恩，忘恩负义？既然先生坚持如此，元棠，从了便是。”

齐代的目光落在元棠身上，她跪在那里如同一只任人宰割的困兔，心生不忍，却是无法改变主意：“如此，皆大欢喜。”

“不过，元棠还想问一句。先生，到底想让元棠做什么。出游之时，元棠按照先生的指示，时刻写信汇报皇上的行程，却屡屡为皇上引来杀身之祸。不知先生，可知其中原因？”

“什么？”

齐代不明所以地看着垂头的元棠，却是震惊非常，不由站起。

元棠抬头，质疑：“先生真不知晓？”

“皇上可有受伤？”齐代紧张追问。

元棠仔细观察着他的神色，如实回答：“嗯，不过所幸都未伤及性命。”

齐代面色如灰，重新坐下，不知在暗中思量些什么。

“元棠虽不愿嫁与皇上，却与皇上自小结交，也深知他是个明君，请先生不要让元棠做出伤害皇上之事来。”

齐代缓了缓神情：“自是不会，你且放心。日后还是时刻关注皇上的动静，好好照顾皇上。”

斛娘正好插缝走了进来，请他们二人去吃饭。

齐府的女儿阁约有三层高，阁楼下是海棠花圃和海棠亭，不过此时花圃空荡荡的。元棠倚在阁台，极目远眺，最终还是忍不住落在隔壁人家。隔壁是昌府，昌荪的家。昌荪没回来，还在继续巡视江北各州县。

回忆流转，回到两年前的初夏。

皇上要面前全国进行选妃，各官家的女儿满了年岁都要参加。她若是没订亲也是要参加的，先生却一心让她进宫，昌荪的父亲也迟迟不愿答应前来提亲。为了拖延时间，她便从树上跳了下来，摔断了左腿，这才没参加选秀。

那时海棠花开，昌荪来看她，却亲口告诉她。

太妃已下懿旨，让他与贤长公主陆椒成亲。他未抗旨。

先皇去世，太后未归，太妃受遗诏辅佐皇上。因而，太妃在在后宫的地位乃是一把手，在前廷也有着重要的地位。她的旨意不可不尊。

元棠只是无声的流泪，没有抱怨没有控诉也没有吵闹，和他达成一致，自此情断不再往来。

昌荪成亲那日，隔壁鞭炮震天响，火药味冲鼻。来往宾客热闹非凡，鼓瑟吹笙莫不喜庆。她托着残腿，同样是倚在这阁台之上，俯看那被红色淹没的府邸，听着通赞高亢的声音。

“跪。”

“一拜天地。”

“二拜高堂。”

“夫妻对拜。”

……

翌年，她腿伤好了之后，受太妃懿旨进宫。她不愿成为妃嫔，便做了个侍女，专侍皇上。曾与昌荪无数次相遇，却是目光一错，再无交集。

“小姐，您别看了，小心着了凉。”

以往在府中侍奉她的婢女柳绦上前提醒，将她从回忆之中揪了出来。元棠浅淡一笑，不悲不喜，转身回了房中。坐在妆阁前，任由柳绦替她卸饰梳发。

“小姐，您又快一年没回来了，好容易回来一趟，明儿早又要走。”柳绦嘟着嘴埋怨。

元棠看着昏黄的铜镜，无奈笑道：“身不由己，能回来都是不错的了。”

“您不在，除了这海棠阁，什么都变了。夫人脾气越来越大，闲着发慌或是老爷不回来就找我们来撒气。隔壁的那群人对咱们也没什么好脸色，听书同说，那个长公主就是个蛮不讲理的母老虎，经常将府里闹得不得安宁。要是小姐您在府里，夫人定然不敢随便发脾气，要是小姐您嫁到昌家，昌家肯定不是现在这副倒霉模样。婢子也能一直跟着你。”柳绦憋了快一年，好容易能跟元棠说上话，便毫无顾忌地全都说了出来，“不过，小姐您也变了。”

元棠闪了闪眸光，怅然问：“我变了？”

“小姐以前，每日都是开开心心的，光彩照人，任谁都会被小姐给感染。现在小姐每次回来，都是郁郁寡欢的，做事也是小心谨慎，没有半点洒脱。”柳绦心疼地抚摸着元棠的长发，一点一点，一丝一缕，一遍又一遍地梳着，仿佛想就这样梳到天亮。

“毕竟皇宫不比家里。”元棠安慰笑道，瞥了眼角落里的红木镂花大衣柜：“我还从小就说要当女将军，要当第一个女官人呢。可是，命不由人。”

柳绦忙道：“小姐，皇上一向最是宠您，您跟他说说，让他放您回来如何？皇上是个好皇上，他不逼您，肯定也不忍心一直让您做个宫女，在宫中孤老。”

元棠将头发一拢，起身宽衣，边道：“他是个好皇上，可不放我的不是他。好了，早些休息。今夜与我睡如何？”

“嗯！”

柳绦开心地重重点头。