“禅”是梵语“禅那”的简称，汉译为“静虑”。禅，充实宇宙，古今一如；禅，一如科学家牛顿发现地心引力，富兰克林发现电力，发现禅的是佛陀。

相传佛陀在灵山会上，拈花示众，默然不语。当时，百万人天不知其意，唯有大迦叶尊者会心微笑。佛陀当时就说：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，付嘱摩诃迦叶。”佛陀于是将法门付嘱大迦叶，禅宗就这样不须文字，不必语言，用以心印心的方法，传承下来。印度禅师代代相传，至第二十八祖菩提达摩于南朝梁武帝在位时来到中国。

梁武帝笃信佛法，曾经四次舍身同泰寺，布施天下僧众，造桥建庙，依常人眼光看，真是功德无量。但是达摩祖师却说他了无功德，因为从深一层面来说，梁武帝所得的只是人天果报，应属福德，并非功德。达摩祖师不得梁武帝的欣赏，因此转往嵩山五乳峰少林寺后的山洞中面壁九年。从这一段记载中，我们可以体会到禅的高妙，确实不能以一般的见解去论断的。像梁武帝的这种用心，只求为善得福，并不是禅宗的究竟目标，即使有所得，也是人天福报而已，在禅师的眼里，与开悟的道无关。

祖籍河南的二祖慧可，少年时就精通世学、博览群书，壮年在龙门香山出家，后入嵩山少林寺拜谒达摩，并请达摩祖师收他为入室弟子，却不得达摩应许。神光慧可于是不畏刺骨寒风、漫天飞雪，苦苦地在门外等候。过了很久，雪深及腰，慧可依然伫立不动，达摩见他确实真诚，便问他：“你不远千里到这里来的目的，究竟为了什么事？”

神光慧可答道：“弟子的心不安，乞请您帮弟子安心。”

达摩喝道：“将你的心拿来，我为你安。”

神光慧可愕然地说：“弟子找不到心。”

这时，达摩说道：“我已经为你安心了。”

神光慧可豁然大悟：啊！烦恼本空，罪业无体，识心寂灭，无妄想动念处，即是正觉，即是佛道。如果心领神会，佛性在当下便得开显。

二祖之后，禅法传僧璨、道信，至五祖弘忍。弘忍大师座下大弟子神秀博通三藏，教化四方，俨然已有五祖传人之态，受到众人拥护。这时却从南蛮之地，来了一个根性甚利的卢惠能，他虽目不识丁，但求法热忱，不落人后。

惠能初见五祖时，五祖曾试探他说：“南方人没有佛性。”

惠能答道：“人有南北的不同，佛性岂有南北之别？”

五祖经他一反驳，知道这人是顿根种性，非同凡人。为了考验惠能的心志、暂避众人耳目，就命他到柴房舂米。

后来，五祖令众弟子各举一偈，作为修证、见性与否的依据，若是见性，即得传法的衣钵。大众自认不如神秀，衣钵非神秀莫属，所以没有人敢与之竞争。

当时，神秀日夜思量，终于提出一偈：

身是菩提树，心如明镜台；

时时勤拂拭，勿使惹尘埃。

惠能在柴房里得悉此事，心想：我也来呈一偈如何？遂央人替他把偈语题在墙上：

菩提本无树，明镜亦非台；

本来无一物，何处惹尘埃。

五祖见了，知道惠能已经见性。为恐其招忌，乃着人将偈拭去，然后到柴房敲门，问道：“米熟了没有？”

惠能答曰：“早就熟了，就等着过筛了。”

五祖又在门上敲了三下，惠能会意，乃在半夜三更，到五祖座下，五祖传授他《金刚经》，至“应无所住而生其心”时，惠能顿然大悟。五祖将衣钵传他，并命他速速南行，等待时机。师徒两人来到河边，五祖欲亲自操桨送惠能过河。

惠能说：“迷时师度，悟时自度。”便自行渡河到南方弘化，终成为震烁古今的六祖。而后，禅宗一花五叶蓬勃地流布人间，成为中国佛教的主流。

从这些历史记载，可知禅的风格确是相当独特的，所谓教外别传，不立文字，实是得其真机。但是由于禅门宗旨，并非人人能解，所以也常受人曲解。然而禅的机锋教化，都是明心见性之方，全是依人的本性而予以揭露。它的原则是建立在“众生皆有佛性，人人皆可成佛”的道理上。所以进一步言“放下屠刀、立地成佛”，但又有多少人能把握这一层的意义？梁武帝的希求人天福报，不就是典型的一例吗？至于怎样才能直探禅门本源？这就要靠众生求法的宏愿和实践了。