若筠焦急地等在家中，她多么希望能快些见到父亲，哪怕是打听到一点父亲无恙的消息也好。她甚至有些后悔方才为何不跟那人一起去乔府，只是那人究竟是何来头尚不得而知，就算是皇子，谁能保证此人乃善类？如若贸然前往，万一有何差池，那后果，可就不堪设想了。

正冥思苦想，小凤闯了进来，喘着粗气，道：“小姐，好消息！老爷回来了！”

闻得此言，若筠喜出望外：“果真？！”

“千真万确！”小凤肯定地答。

果然，半晌，一阵骚动自门外传了进来：“老爷！老爷！”

眼见为实，若筠高兴地欢呼雀跃：“父亲，您终于回来了！母亲，母亲盼得脖子都长了！”说着，她撒娇地扑向了金龙怀中。

金龙搂着她拍了拍肩膀，道：“孩子，没事，为父这不是回来了吗？”

“父亲，多日不见，女儿怎的瞧着，父亲仿佛苍老了许多？”若筠心疼地道。

“为父本来就老啦！”他说笑着，指着鬓边发白的头发道，“你看，这里都白了！”

“父亲太过劳累了，您先歇会儿，都是女儿的错，是女儿的年幼无知害了父亲……”

“傻孩子！为父怎会怪你呢！若非你拒绝了那个乔亭长，眼下受虐的恐将是我的宝贝女儿了。为了女儿，这点儿苦不算什么。”他爱怜地抚摸着爱女的头。

若筠有些羞怯地低头，后又好奇地问道：“这县令大人怎的就想通啦？还放你出来？”

“不是他想通，是不得已而为之。”

“哦？此话怎讲？”

金龙眼见四下无旁人，便轻声道：“为父听说，今日可是当今圣上派来的八皇子的功劳。不仅把我放了出来，还开仓济贫呢。”他说着，又压低声音继续道，“实不相瞒，为父方才还亲睹了八皇子的风采呢。那叫一个风流倜傥。”

“八皇子？！”若筠瞪大了眼。忽然又想到什么，道，“父亲，您看女儿没说错吧？早说圣上会派人来此吧？还派了皇子！真是老天有眼，祖宗保佑，我的父亲总算平安归来。”

看着欢欣鼓舞的爱女，金龙也特别高兴，突然他脸色一沉，警觉地道：“为父听说，八皇子还注意到了你拒绝乔亭长提亲之事，私下里表示想要见一见你呢。”

若筠一惊，娇嗔道：“父亲惯爱取笑我，八皇子身为堂堂皇子，怎会想到我这个卑微之女呢？”

金龙笑笑未答话。

翌日，若筠陪着金龙在书房研究史书，管家进得门来，道：“老爷，有贵客到，已在客厅候着，烦请老爷移步。”

金龙不耐烦地摆摆手，道：“何人如此？我正与女儿谈诗论词。”

管家手捧一玉佩，恭敬呈上：“老爷，贵客有令，需老爷携小姐亲自迎接为上。”

金龙接过那玉佩，一瞧，大惊失色：“若筠，快！随为父即刻赶往大厅！不可怠慢了贵客！”

若筠一头雾水，随父亲一起来到了客厅。

客厅内，若筠惊见前一日在县衙门外偶遇的风流男子，惊道：“怎么是你？你怎的来我金府？”

“不得无礼。”金龙瞪了女儿一眼，然后恭恭敬敬作揖道：“草民不知八皇子大驾光临，有失远迎，还望八皇子恕罪。”说着，欲跪下磕头请罪。

“八皇子？”若筠吓得面无人色，“父亲，您是说他是八皇子？！”

金龙正欲教训失礼的女儿，没想到敬永彬彬有礼地道：“无妨，我突然造访金府，实在是唐突。还望金先生和金小姐不要见外。”

“不敢。”金龙小心翼翼地道，“寒舍向来寒碜，幸得今日八皇子造访，才显得如此蓬荜生辉。草民怎会见外。倒是方才小女不懂礼数，竟对八皇子不敬，还望皇子海涵。”

“金先生客套了。”敬永仍是一脸的彬彬有礼，他环顾了一下四周，道，“看来金先生果然是出自书香世家，连个客厅都装饰得如此具有艺术气息。”

“皇子说笑了。”金龙丝毫不敢放松。忽然他仿佛想到了什么，不无歉意地道，“禀皇子，恕草民愚钝，竟让皇子在此站立许久，实在是失礼，如若皇子不嫌，还请皇子上座。”说着，他恭恭敬敬地递上玉佩，谦恭不已，“八皇子，这是您的玉佩，草民这便物归原主！”

“好好好。”敬永爽朗地答应着，接过玉佩，道：“金先生，你也坐，咱也别客套，金先生办这私塾也有些年头了吧？如今可谓桃李满天下啊！不仅如此，据我听闻，金先生不仅辛苦培育贫民子弟，更是乐善好施，将教书所获钱财尽数献给贫困之人，实乃此地的楷模啊。”说笑间，早已有侍女奉上好茶。

敬永的话，让金龙有些羞愧，他不安地坐下道：“皇子言重了。草民不过依着家父传承下来的一点愚知，在人前卖弄一下罢了，权当混口饭吃。”

“你看，谦虚了吧。我虽说出身于皇室，但现下在这江南也已停留了数日，早已久仰先生大名，今日便是来向先生讨教一二。不承想，先生果真如此彬彬有礼，说话滴水不漏。我还听说，金先生不仅自己博学多才，连女儿也是教养有方，一看便知是知书达理之人。”

若筠站在一旁不敢入座，更不敢开口。只听父亲道：“皇子抬爱了，草民福薄，膝下无子，幸得若筠不离不弃承欢在旁，如若不加悉心管教，恐将有污金家名声。今日幸得皇子驾临，草民实在是惶恐。”

“我听闻，金小姐如今亦是知书达礼，作媒之人更是踏破门槛，不久前更是落落大方地怒拒恶人。”

“皇子说笑了。”金龙面露难色，丝毫未曾注意若筠娇羞的脸庞，“草民虽仅为一介教书匠，但深知心怀叵测之人切勿染指，对以权谋私、贪赃枉法之人深恶痛绝，故而，前些日子乔亭长前来敝处提亲之时，草民宁愿小女孤独终老，也不愿将孩儿推入火坑。只是，这乔亭长权势庞大，又有县令大人撑腰，故而草民有心无力，未能保小女周全。”

“所以，”敬永接过话碴，“令嫒出面婉拒于他，继而却惹恼了县令？”

“正是。”金龙点点头，“想来我金某向来不轻意得罪于人，此番的拒绝让彼人逮着了借口，故而不分青红皂白地将草民关押于大牢，好在八皇子及时赶到，救草民于水深火热之中，此恩此情，草民没齿难忘。”

“不打紧。”敬永摆摆手，“在金先生遭受牢狱之灾时，令嫒可是孤身一人来到了县衙门欲为你讨回公道，此事正巧被我遇上。”说着，他喝了口茶，继续道，“如此女中豪杰，真乃金先生的福气，也证明了你们父女情深，金先生，有女如此，实在是难得啊！”

“皇子过奖了！”金龙摇了摇头道，“小女自小被草民宠惯了，不知天高地厚，要不是皇子及时赶到，后果不堪设想。”

敬永就这样和金龙有一搭没一搭地聊着，不觉间已到午膳时分，金龙不敢怠慢，留敬永在此用膳，为了一品江南美食，更为了心中所想，敬永欣然应允。

席间，二人又聊了很多，颇有相见恨晚之感。金龙殷勤地道：“皇子，如若不嫌，可否请皇子在此小住几日，也好让敝处多添一分华采。”

“有劳先生美意，此番江南巡察之事，我已修书一封转告父皇，想必不日父皇便将派人接应，故而我也将誓师北上，如若有机会，先生与我还可重叙。”

“如此说来，终究还是草民福薄，未能与皇子更多接触。”

“不尽然。”敬永道，“如若先生允许，我此番北上，可带若筠同行。”此语一出，举座震惊。犹以若筠为甚，她呆呆地愣在那儿，不明所以。只听敬永举着酒杯，目光空洞地道：“先生有所不知，我虽贵为皇子，但个中艰辛，并非常人所能读懂。在皇宫中，人人皆曰我乃匈奴后人，不可与尊贵二字相提并论，我的母妃密妃娘娘虽为一宫主位，但并不得圣宠，此番父皇派我巡视旱情，便是朝中别有用心者所荐，如若我此番治理旱灾以失败告终，那我们母子的处境无疑将更加艰难，好在我此番终于办成了我人生中的第一件大事，想来不仅那些幸灾乐祸之人要失望了，连父皇也一定会高兴的。况且，父皇的皇子中，我虽已成年，但父皇尚未为我指婚，如若此番我带若筠北上，以我今日的功劳，想来父皇也会同意我跟若筠的婚事。只是，不知先生和若筠意下如何？”敬永自从第一次在县衙门口遇见若筠时，便有一种与生俱来的、难以名状的怦然心动，这是一种从未有过的感觉，亦或是弱冠之年的他迎来爱情了！

然而，金龙和若筠并不这样想，在金龙看来，若筠若是跟着敬永去了京师，以若筠的身份，只能做敬永的侍婢，一辈子没有幸福可言，就算得敬永垂爱，也只能做他的侍妾而已，跟做乔亭长儿子的侍妾没什么两样，只是伊人是不受重视的皇子而已，在那远离家乡，又是皇宫这个是非之地，将来有个什么，还真的不好说，可是，八皇子如今都提出来了，还说了那样的话，让他如何拒绝？诚然，敬永的人品肯定是乔亭长儿子不能比的，不只是出身。可现下，他对这个敬永知之甚少，此事，究竟该如何是好？他不禁抬头看了看若筠，她也一脸茫然。金龙忽然想到了，敬永今日在来这里之前，早就放话，要见一见若筠。

敬永见气氛沉闷，忙道：“先生放心，我之所以提出要带若筠进京，必有我的缘由，我已步入弱冠之年，待我进京，必向父皇请奏，将若筠指给我为正妻！若筠千里迢迢跟我来到京城，我必不会亏待于她！”

闻得此言，金龙深知再也逃不过，硬着头皮跪下：“草民谢过皇子！草民卑微，竟得皇子如此厚爱，草民此生，足矣！”说着，他重重地磕了三个响头。

若筠还傻傻地愣在那儿，看来她是逃脱不掉了，难道她拒绝了乔亭长，居然得到了皇子的垂青，要嫁给她做正妻？！她没有做梦吧？！