明朝的上海，是小地方。这小地方却在嘉靖、隆庆年间，出过一位首辅，即宰相。他就是徐阶（1503—1583），《明史》称他为华亭人。华亭，即今之松江。

徐阶在明朝所有相当于宰相职务的首辅中间，不是最有名的，也不是最出色的，然而，他却是将中国历史上特大贪污犯之一奸臣严嵩扳倒的主力。如果不是他的政治智慧，严氏父子还将继续作恶下去。

朱元璋为强化帝权，弱化相权，废除秦汉以来的宰相制度，将权力抓在帝王手中。不过，除了朱棣与他同样为强势之主外，后来的朱姓皇帝一代弱似一代，于是，首辅只是名义上不称宰相而已，实际上，把握国柄，掌控政权，一人之下，万人之上，基本跟前朝没有什么差别。万历年间的首辅张居正，曾经对他朋友私底下说，他与那位未成年的皇帝朱翊钧，说是“辅”，还不如说是“摄”。一字之别，看出朱元璋为子孙万代的构想，完全是一厢情愿。帝强，相必弱；帝弱，相必强。徐阶为嘉靖的辅臣，不易，为首辅严嵩的副手，尤不易。因为嘉靖是一个非常混账的皇帝，而严嵩又是一个心毒手辣的家伙，徐阶能站稳脚跟，徐图进展，取得信任，铲恶锄奸，那就更加不易了。《明史》以少有的口气，高度推崇这位徐文贞：“立朝有相度，保全善类。嘉、隆之政多所匡救。间有委蛇，亦不失大节。”“论者翕然推阶为名相。”

当年，邓拓先生在《燕山夜话》的一篇短文中，讲了一则有关徐阶坦陈错谬，不怕丢丑的佳话。

徐阶二十岁那年，嘉靖二年，为这年录取的进士第三名，“读书为古文辞，从王守仁门人游，有声士大夫间。”授翰林院编修，曾任浙江按察佥事，江西按察副使，俱视学政。一年，他担任浙江省主考官，那年他不足三十岁，少年气盛，可想而知。三场考毕，阅卷中间，发现一名士子在八股文中用了“颜苦孔之卓”这个典，他眉头一皱，顿觉眼生，百思不得其出处。遂拿起笔，画了个黑杠，批上两个字：“杜撰。”然后，“置四等”，等于是不及格。“发落”之后，这位考生就该卷铺盖回家了。不过，凡卷子上有主考的不佳评语，考生照例要到堂上“领责”，也就是去受训斥。这位士子捧着卷子上去，一看这位年轻的主考大人，满面愠色，吓得不知该如何应对，但又不得不为自己申辩：“大宗师见教诚当，但此语出《扬子法言》，实非生员杜撰也。”（周吉士《寄园所寄》）

在人们的心目中，领导是不会出错的，而主考官尤其不会出错，嘉靖把他派来主考，他出错，岂不是说明皇帝也有了错吗？不光要维护自己的威严，即使为了皇上的英明正确，也不能认错。但这位年纪轻轻的主考大人，也就是后来成为嘉靖和隆庆两朝首辅的徐阶，却颇具开明作风，肯于道歉，敢于认错，连忙从太师椅上站起来，“本道侥幸太早，未尝学问，今承教多矣！”然后，“改置一等”。邓拓引文，来自明人陈继儒的《见闻录》：“徐文贞督学浙中，有秀才结题用‘颜苦孔之卓’语，徐公批云：‘杜撰。’后散卷时，秀才前对曰：‘此在出《扬子法言》上。’公即于堂上应声云：‘本道不幸科第早，未曾读得书。’遂揖秀才云：‘承教了！’众情大服。”邓拓接下来说：“果然，打开《扬子法言》第一篇，即《学行篇》，读到末了，就有‘颜苦孔之卓也’的这一句。这位督学当场认错，并没有丢了自己的面子，反而使众情大服。这不是后人很好的榜样吗？”

做人，能做到这种坦陈自己的不足；做官，能做到这种不耻下问的求教，真是太少见、太少见了。中国人，面子最要紧。栽了面子，而且栽在晚辈、后辈、下辈、小字辈手里，那简直就是无地自容的奇耻大辱。若是这个中国人，主管一个地方、一个部门、一个单位、一个机关，为领导、为上级、为首长、为要员，就更不能办错事、说错话，等着以后平反改正，自己打自己的脸呢！若不是徐阶，而是别人，就会采取通常的应对之道：第一，我不会出错的，我怎么能出错呢，先得有这份不打折的自信。第二，即使有错，那也是成长过程的错，是九个指头和一个指头的错，是不得不缴学费必须付出代价的错，这样，就心安了。第三，明摆着错了，也不能马上就承认，“嗯嗯，”把声音拖得长些，“是这样吗？待我查查，你先下去！”然后，不了了之。没有一个考生会二百五地站在堂下，赤眉瞪眼，死乞白赖，一定逼主考大人当场出丑的。

这是徐阶的了不起处，不讳疾忌医，不掩饰错误，开诚布公，当众认错，是需要一种很高蹈的思想境界才能为之的。所以，我特别钦佩这位名相的气度和雅量，假如设身处地，将我放在那位置上，当场承认自己学问浅，承认自己读书少，我能做到吗？

据明代焦竑的《玉堂丛语》，还说到这位徐阶的另一则佳话，那就更让我们对他宅心之仁厚，胸怀之涵广，有更深的理解。

隆庆年间，徐阶告老回乡，回到华亭，应该是如今的松江、青浦一带。当时的一个小县份，出了一位宰相，本地的人也是咸以为荣的。徐阶多年为宦在外，如今功成身退，叶落归根，遍邀村社绅耆，乡亲父老，宗族姻旧，邻里故友，大规模地请过一次客，进行乡里乡亲的见面活动。以表示从此息迹乡梓，安度晚年。也说明徐阶官做得很大，不忘根本，不摆架子，不搞特殊，有与大家打成一片的意思。

恰巧在这次请客活动中，发生了一件来客窃物的不雅事件。

“徐文贞归里，遍召亲故，一人取席间金杯，藏之帽，公适见之。席将罢，主者检器，亡其一，亟索之。公曰：‘杯在，勿觅也。’此人醉酣潦倒，杯帽俱堕，公亟转背，命人仍置其帽中。只此一端，想见前辈之厚。”金杯自然价值不菲，但应邀而入席的亲故，倘非穷到揭不开锅，谅不至出此下策。从徐阶命人将这个金杯，仍给这个乡亲放回帽子里去，还背过脸去装看不见的细节看，可以体会到这位长者的心态，是多么善良了。人总有落魄为难的一刻，人总有不得不出此下策的一刻，徐阶能在此人的这一刻，第一，不因其人潦倒而拒邀；第二，不因其人窃物而排斥；第三，不因其人犯了这样的错，而不顾全他最后的一点面子。

坦言自己的错，讳言他人的过，言与不言之间，徐阶庶几乎具有一点老子所说“上善若水”的精神矣！