第九章 勾践吞吴（公元前500年——前473年）
一
公元前496年（孔子从大司寇的位子上下岗的那一年），吴王阖庐在他胜利的故乡苏州，过着歌舞升平、嬉戏冶游的幸福生活，但他一刻都没有忘记，在九年前自己占领郢都时，越国居然偷袭吴国老窝。来而不往非礼也，这一年，越王“允常”新丧，儿子“勾践”走上了领导岗位，立足未稳，吴王阖庐遂发出数目不详的捣乱军，南下三百里，去教训勾践。
身经百战，曾经攻破强楚、捣碎郢都的吴国威猛之师，去打孱弱落后的越国子弟兵，实在如泰山压卵，就像大学生找小学生比赛算术一样。
事实也果真如此，到了浙江嘉兴地区，勾践的阻击部队北上至此，与胜券在握的吴军遭遇。勾践派出“敢死队”，正面猛击吴军，吴军岿然不动、阵形刚整，就像一个练就铁布衫的大侠，让你随便凿他几下，毫发无伤。
勾践猛攻两次无效，吴人都不稀罕还手。勾践急了，想出了一个只有他才能想出的下作主意。勾践找出一大帮罪犯，排成三排，上阵前自杀给吴国人看。
奇怪，平野战场上怎么会突然冒出一帮罪犯呢？在古代，打仗是贵族和城市平民的特权，而少量的奴隶则随军干活，搬道具啊，修武器啊，发盒饭啊，现在勾践则拉他们当替身演员。
这帮罪犯，手捏着宝剑，排成三行，正步走，来到吴军阵前，以剑加颈，说：“吴越两国国君在此治兵开战，我们服务不周，行动迟缓（道具搬慢了？），我们干犯军令，愿意领死。ya——hoo——”说完，上百名罪犯，自刎而死，扑通扑通倒在地上，血肉模糊。
吴人目瞪口呆，不知所措，争相往前边挤，观赏这一瑰丽动人场面，队伍一下子就秩序大乱，就像因为围观交通事故而引发了更大的交通堵塞。
我们知道，假如一百人打架，靠的是谁胳膊粗，但上万队伍，有秩序的军阵则是最宝贵的竞争力所在。吴军因为看热闹，阵形波动，机不可失，越王勾践，挥戈操剑，形成山海之势，趁乱猛攻吴军。
吴人大败。
越人勇于任事，敢于牺牲的精神，给吴军留下了深刻印象。
吴王阖庐本人最惨，大脚趾头被射了一箭，鞋子也跑丢一只，被越将“灵姑浮”拾了去（一说“灵姑浮”以戈击伤阖庐的大脚趾）。[1]
俗话说，十指连心，脚趾也是连着心的，阖庐岁数大了，禁不起疼，或者是由于江南瘴疠之气厉害，伤口被破伤风细菌感染，细菌攻心。阖庐随军溃散出七里远之后，以脚伤阵亡于军中。吴人大恸。
阖庐临死前嘱咐儿子夫差：“必勿忘越！”
从此江苏的吴与浙江的越，就结下了深如太湖一样的世仇。
同年，夫差即位，发誓报仇雪恨，他责成仆人更番立于庭中，每当自己出入经过，必大声呼其名而告诫说：“夫差！尔忘越王之杀尔父乎？”
夫差回答：“唯！不敢忘！”夫差这时候还是有血气的啊，他练兵讲武，勤习战射，积极地在太湖训练水军，并在姑苏灵岩山下建立“射棚”，以娴熟战技，积极备战。
（吴越之人剑厉害，但不会射箭，据外国人笑话他们说，吴人射箭，射向敌方跟往天上射，结果是一样的）。
伍子胥对吴王阖庐的死也深深自责，特意停止性生活，饭也不吃饱，衣服也穿破烂的，日夜积蓄钱粮，制造武器，思索报仇。每当伍子胥出外抚慰伤兵，士兵们都握着他的手垂泪啼哭。
夫差也是个大孝子，夫差发出十万人丁，挖池堆丘，甚至役使了几头大象转木，把老爹的遗体用三重铜棺下殓了，四周泼水银为池，深达丈余，广六十步，以黄金珠玉塑造凫鸥飞雁，把他老爹阖庐最喜欢的鱼肠剑，以及另外三千把宝剑，都陪葬了。
这就是今天的苏州虎丘（叫虎丘是因为葬后三天，坟上出现一只白虎，据说是剑的精气汇制，当然，也许是阖庐变的）。后来秦始皇挖丘求剑，费了很大功力也没挖出来，倒是弄出了个“剑池”，旅游的时候可以去看。
注：众所周知，诸侯列国为了在争霸中取胜，被迫不断发展经济，改革政治，创新科技，引进人才，优化政府，这都是战争给历史进步带来的巨大策动力。并且战争推动了民族的大迁徙，大融合，大交流，相互借鉴，取长补短。也正是如此，在打架的过程中，吴越两国成长起来，从两个蠕虫一样懦弱的土著小国，崛起为东南一方的霸权国家，争霸使他们变得国富民强。
二
从出土文物来看，浙江地区的“钺”出土最多，是“钺”的最早发明使用者，古人常有“以工命姓”的习俗，所以，中原人，给浙江北部地区的人，命名为“越人”。
越国人属于“南太平洋系”人种。所谓“南太平洋系”人种，是指分布于东南沿海（广东、广西、福建、浙江），称为“百越”之族，向西一直达到越南。水稻种植成为百越共同的特征。
百越向北，最前锋就是“越国”，抵达了浙江北部地区，再往北，苏南地区的“吴人”，也是百越的人种。
当然，这都是针对当地土著人种而言。吴越的国君，则都是华夏帝王的后裔。
越国的国君，最久远的亲戚，可以攀到大禹先生。
大禹的爹“鲧”，据说很笨，尧让他治理洪水，他就采取围追堵截的办法，结果水患连年加剧，被尧砍了脑袋。另一种说法，说“鲧”盗窃了上帝的息壤，铺在地上，土地就不断地伸长，使人们在新生土地上躲避洪水。上帝发现以后，大怒，把“鲧”宣判了死刑。
实际上，鲧并不是“普罗米修斯”（盗神火的）。
四千年前，尧手下的大臣，有四个坏蛋，史称“四凶”。他们头一个就是“鲧”，第二个是撞了不周山的冒失鬼“共工”，以及楚人的先祖“三苗”，还有一个不知来历的“欢兜”。四个人都具体干了什么坏事，不晓得。总之，在尧的晚期政治有些驰废，舜一被提拔上来后，雷厉风行，拨乱反正，把这“四凶”全部流放。“鲧”流放后仍然对抗舜，被舜捉住斩首剖腹。
按神化的说法，鲧死了以后，他的肚子里，光芒隐约，裂口爆开，一位伟丈夫缓缓升起，遍身有大光辉，这就是鲧同性繁殖产生的儿子，大禹。
禹作为鲧的儿子，诞生于山西著名历史名城——夏县（跟黄帝的老婆嫘祖是同乡，该县是蚕丝的发祥地）。禹到了三十岁还没有说上媳妇（这在当时算晚的了），于是他在一只狐狸精的撮合下，和涂山氏结为夫妇。大禹结婚以后，经常夜不归宿，三过家门而不入，忙于工作。涂山氏只好抱着孩子屹立张望，等得久了还发明了一个等人为主题的民歌，就一句：“等人啊……”
大禹治水有功，舜把帝位传给了他。大禹管理全国期间，经常外出巡视，曾经南巡到浙江绍兴，召集当地土著人开会，计算各部落的考核成绩（所以此地得名为“会稽”）。
这次大会上，巨人防风氏迟到，禹责怪他不遵守号令，立斩不赦。防风氏身材巨大，受戮后一节骨头就装满了整辆车子。禹的威权和神圣令人不寒而栗。
禹在这次会议上，不小心死掉了，不知会不会跟防风氏出于报复的恐怖行动有关，还是自然病死的。禹归天后，就葬在会稽，请自己的治水助理“伯益”继承他的帝位。伯益在掌权三年后，禹的老婆涂山氏抱着的孩子启，也长大成人，于是益把帝位归还给启（一说是启发兵抢回来的）。启建立了大夏朝，据说定都于他的老家山西夏县（这也是夏县之所以叫夏县的原因，或者夏朝之所以叫夏朝的原因，总之，“华夏”的“夏”字，就是从这里来的）。
当时，社会上有不服启的人，启去跟他们打仗，并在誓师大会上讲话。关于启讲话的声音，我们没有录音资料，但是他讲话的内容保存下来了：“有扈氏蔑侮五行，怠弃三政，天用剿绝其命，今予惟恭行天之罚。”意思是，说是老天让我去打“有扈氏”，因为他侮辱了“金木水火土”。人怎么会侮辱“金木水火土”呢？不懂，也许是破坏生态环境吧。
启打败了“有扈氏”，把帝位传给儿子“太康”。“太康”由于暴戾，而被山东的东夷领袖“夷羿”夺位（罪名也是侮辱了“金木水火土”）。
少康时候，夏朝恢复中兴，从夷羿一族那里夺回了权柄。少康的小妾之子，被封到浙江北部，建立越国，就是我们首任的越国国君。
这个名字叫“无余”的国君，大禹的第七代后人，拿着政府的红头文件，来到长江下游，浙江流域。发现那里是禽兽逼人的原始森林，老百姓脆弱而且愚昧，喜欢吃鱼虾水产，架屋而居，以船为车，以楫为马，往若飘风，去则难从。真是“千里不同雷，百里不同风”。土著们的模样也奇特，都扎着“椎髻”，就是朝天辫，锥形发髻，类似王菲的麻花辫子，脑袋上翘着棍子。
而一帮女孩儿正在她们的额头、面颊上刺绘精细的花纹，因为她们已经到了出嫁的年龄，需要装扮自己了。
女孩儿们文完面，就拿出块石头，上边的门牙也要锤掉，露出一个豁子，拔出的牙送给男朋友当定情礼物。而女的如果不拔牙的话，就会克夫，没人要。（现在来自宁波的上海人管定亲叫“敲定”。）拔了牙以后，黑洞洞的嘴里含着珠子，是当地人最奢侈的时尚，因为样子像蛇口。越人崇拜蛇，蛇嘴里只有两颗大牙，门牙却没有，所以越人就这样“凿齿”，以模仿他们的崇拜物——蛇。
如果你怕拔牙疼的话，也可以用木炭把门牙涂黑，像宋丹丹演小品的老太太那样，越黑越性感。白牙呲着那是煮熟了的猪头。
这些风俗，后来随着越人在亡国后的迁徙，在更南的福建广东地区风韵犹存。而台湾的高山族人则嚼槟榔，把门牙嚼得黢黑，也相当于蛇口。
而这里被叫做越国也是有道理的，因为这儿是人们所知道的最遥远的国度。“越”这个字，就是远的意思。“杀人越货”（出处《尚书》），意思就是杀了远处的人并抢掉其财物（就是抢外地人的意思，远处来的人东西好抢）。无余之所以被派到遥远的越国来，是为守护禹的坟墓。
无余教导越人土著割掉荒草，驱赶禽兽，建立村邑，耕种谷物，把租子交给无余，无余用它来维修、供奉、祭祀大禹的神庙。[2]
在无余来到之前，越人种地，属于粗放式经营，办法是引火烧荒，赶跑猴子老虎，再拿石制的工具剜坑，再把种子弄进地里去，就可以了。不用施肥，草木灰就是肥，当然，还有鸟粪和动物粪，落在田里的，也是肥。这种不经人工施肥的土地，需要轮耕，让土地休息几年，等着天上掉下鸟粪来，接满珍贵的鸟粪，再用。
后来，越人种地中逐渐也引入了高科技——后来北方种地用牛，南方越人则早有“牛耕”，但是非常出洋相：在水田里，让牛啊、狗啊、大象啊，整群地跑到水田里撒欢、洗澡，把地践踏得稀烂，人们撒种其上，就算是牛耕了。
此外他们种地还用鸟。让鸟们在田里乱爬乱抓，把地抓松了，就可以撒籽进去了——这个叫做“鸟田”。[3]
无余来了以后，这些才有所改变。
又一千年过去了，经过二十几代，越王传到“允常”。允常得到楚国人的扶植，来牵制抗击吴国。在楚国的传、帮、带之下，越国力量得到迅速发展，多次骚扰吴国，以减轻楚国的压力。战斗的结果是，允常被迫年年向吴国上缴保护费。
公元前505年，允常明着斗不过，就暗着来，趁吴王阖庐外出“五战破楚”期间，得了机会，带着越兵去偷袭吴国，掳掠了一通而归，给自己翻了本儿，非常高兴。
允常死后，其子勾践即位，射死了领兵来犯的吴王阖庐。吴王阖庐之子“夫差”即位。两国矛盾达到空前炽热化。
公元前494年，当齐景公的漫长执政生涯捱到了第五十四个年头，鲁国失意下野的孔子像丧家犬那样周游列国到了第三个年头，吴国的新任国君夫差，经过连续两年积极备战，日夜勤兵，预备南下攻越，给爸爸阖庐报仇。
不用说也知道，春秋第九、第十大蜥蜴，就是我们最后出场的吴王夫差、越王勾践，二位好朋友了。
夫差磨剑霍霍，使越王勾践非常不安。勾践准备先发制人，出兵攻吴。
越大夫范蠡上前劝阻，范蠡说话习惯戴大帽儿，上来就从天地起谈：“天贵持盈；持盈者，言不失阴阳、日月、星辰之纲纪。地贵定倾；定倾者，地之长生，丘陵平均，无不得宜。人贵节事；节事者，王者已下，公卿大夫，当调阴阳，和顺天下……天道盈而不溢、盛而不骄……”
勾践听了半天，好像是在说天气预报，非常不耐烦。范蠢就说：“我的大致意思是，我们的实力还不行，国小，人口小，兵者，凶器也，战者，逆德也，好用凶器，试于自身，上帝禁之……”
勾践说：“你又来了，你又来了！我已经决定了，你不要再说了。”遂调集部队，亲自统率，向吴进攻，兵临苏州附近。
吴王夫差一看，省得我再出远门了，于是尽发国中精兵，迎战于夫椒山。两军接战于太湖夫椒山。这是一场大规模的水战，越军三万人抢先占领了太湖中最大的岛屿夫椒山（今无锡马山）。夫差、伍子胥、伯嚭亲自登船指挥，督励将士奋勇拼杀。吴兵励志已久，无不以一当十，经过激战，把勾践打得抱头鼠窜，人伤马折，越将灵姑浮、胥犴等战死，越人大窘。
勾践收敛残兵，一路退回浙江，夫差在屁股后面追，一直追到了勾践的老窝会稽（绍兴）。
勾践被迫放弃会稽城，吴人把会稽城墙堕塌，以瓦解越人意志。勾践带着五千残兵败将，退保会稽东南的“会稽山”，被夫差大军围住，动弹不得，自知无力挽回败局，一日三惊。
三
勾践以卵击石，大败于夫椒山，再困于会稽山，九死一生，后悔莫及，悔不听当初范蠡的劝阻。
“现在夫差围困了我们，我们怎么办啊？在山上打游击吗？”
范蠡又播报天气了：“持满者与天，定倾者与人，节事者以地。卑辞厚礼以遗之，不许，尔身……”
勾践说：“您还是说普通话吧！谢谢您了，谢谢您了。我这回肯定听您的了。”
范蠡说：“事到如今，只有给吴国送礼求和了。为了避免亡军亡国的结局，唯一的办法是求和。如果对方不答应，就委屈大王自己去服侍吴王。”
勾践无奈，派大夫“文种”去吴军营中请和。
文种用膝盖跪着爬到吴王夫差面前，顿首说道：“败亡之君勾践派我请示大王，请求献上珍宝美物，与贵国讲和。”
夫差不许。文种只好拿出第二套选择：“那么，只要大王饶了越国，败亡之人勾践请求为大王奴婢，他老婆当大王婢女，他当大王的勤杂工。”
夫差比较心软，意欲答应。旁边伍子胥赶忙劝阻：“勾践这人亲人而务施，颇能结交贤人，我们和越国接壤，世代为仇，有它无我，有我无它。我们必须彻底消灭越国，否则反受其害，切勿答应他！”夫差同意。
伍子胥是有名的“复仇男神”，主张除恶务尽，他还举了从前的“有过氏”的例子，“有过氏”曾一度灭掉夏朝，但没有斩尽杀绝夏的后代，使少康得以复国。[4]
文种回来，把坏消息报告勾践。勾践喟然长叹：“我的命怎么这么苦啊？投降都不可以啦？”勾践打算破罐子破摔，杀掉妻子儿女，燔烧宝器，决一死战。
大夫文种赶紧劝慰：“过去，商汤囚于夏台，文王系于羑里，晋公子重耳奔狄，齐公子小白奔莒，最终都成就了霸业，由这些事情看来，现在的困境又何尝不是福呢？”
于是勾践又挑选出美女珠宝，又去找吴国太宰伯嚭通融，走曲线救国的道路。
伯嚭（读匹）本来是吴国的第三号人物，排在伍子胥和孙武后边，但是夫差即位以后，提拔他做国王助理（太宰），宠信有加。
伯嚭收了好处，又为了压倒伍子胥，故意逆伍子胥而动，对吴王夫差分析道：“大王图霸中原，何必计较一个小蛮越，不如放他回去，当咱个跟屁虫，天天给吴国磕头。与其跟勾践决战，冒着玉石俱焚的危险，不如接受他投降，让他上贡，国家获利。过去霸主讨伐一个国家，都是让它服了就罢手了，现在越国已经服了，那还要怎么样呢？”[5]
伍子胥说：“勾践是个贤君，文种、范蠡都是良臣，放他们回去的话，必定生乱。我们攻克了和我们有仇的越国而不把它纳入自己的版图，等于违背上天的赐予，而且敌寇也不会感谢我们，反倒增长了他们的仇恨，别说求霸不可能了，将来后悔都来不及了。”
伯嚭说：“如果您担心这个，那勾践不是说了，要跑来事奉大王。我们把勾践等人扣留在我国，不就可以了吗？”
争论的结果，伯嚭的意见被采纳，越国获得了一线生机。伍子胥愤然道：“越国十年生聚，十年教训，二十年之后，吴国宫殿，就是一片泥淖了。”（伍子胥随着年岁变老，气筒子加粗，说话总是恨恨的，口气总是不容置疑的，见解总是先人一筹的，未免让夫差讨厌。）
夫差觉得越国荒蛮落后，不足为患，以后它不老实再来收编也来得及。夫差就像松鼠一样，喜欢把好东西留到后面吃；或者像蜗牛，行动总要留个尾巴；或者像猫，喜欢玩弄耗子，欣赏耗子哀怨无助的眼神。
夫差命令：勾践赶紧回会稽，处理善后事宜，然后带着老婆和范蠡，从速来吴国报到，到拘留所当勤杂工。
勾践回家收拾东西，就开始咧嘴了，总是仰天太息，举杯垂泪。大臣们赶紧劝，文种、范蠡劝道：“古人说，处境如果不困厄，志向就不会远大，形体没有大悲大痛，考虑问题就不周全。周文王，也遭受过监狱的囚禁，痛哭流涕，身受欺凌，但他自学《易经》，终于通达，取天下而如反掌。”
勾践叹道：“死，是人所畏惧的。可是现在我听到死，在心中却一点惧怕都没有。”（是啊，后面的日子比死还难受呢）。
期限终于到了，临行的时候正是五月，梅子黄熟时节，不知从哪一夜起，整个江南已不觉笼在漫天漫地的云烟雾霭中了。酥雨细触，使树木绿得兴致勃勃，而鸟雀，早已耐不住寂寞，清脆得愈加可人的颤声，引得柔绿的雨林，簌簌地翩然起舞了。
群臣在浙江江畔摆酒饯别，给勾践送行，君臣凄然泪下。勾践神色黯然，挥手而别，忧形于色。坐船渡江的时候，看见鸟鹊啄食江渚的细虾，自由自在，飞去复来。勾践的媳妇触景生情，还爬在船舷上，唱了个歌：“去我国兮心摇，情愤惋兮谁识？”[6]
陪同勾践入吴为臣妾的（这里“臣妾”是奴婢的意思），除了有刚才的歌唱家——勾践的夫人，还有范蠡。一干人到了吴国，俯伏着谒见夫差请罪：“我勾践上愧皇天，下愧后土，自不量力，污辱大王的军士，到鄙国问罪。大王宽赦于我，使我保住须臾之性命，拿着簸箕和扫帚，给您干活，不胜感愧。”[7]
夫差说：“寡人也有过错啊，我这样饶了你，就是对我先君说话不算数啊。”（当初夫差向爸爸阖庐郑重承诺：“必勿忘越！”）
勾践吓得要命，赶紧叩首回答：“惟大王怜之！”
伍子胥在旁边，目如流火，声若雷霆，怒道：“大王，当飞鸟在青云之上，我们尚且还要弯弓射之，现在就停栖在庭堂之下，怎么可以反倒放过。现在的勾践，大厨师就能办了他，岂可再失良机？”
夫差说：“诛杀投降的俘虏，我听说，会祸延三代。我不是敢私爱越国，是怕皇天降罪。”
伯嚭也赶紧帮忙，顺着夫差说：“伍大夫说的是一时之计，大王说的才是安国之道。”
于是命令勾践夫妇穿着仆人的衣服，当马夫和饲养员，住在一个石窟里，地点在苏州西南郊外的“木渎镇”，“吴中第一峰”的灵岩山下。（说是第一峰，其实只有一百八十二米高，但是江南才子没见过世面，在他们的文学作品中把这里吹嘘成“灵岩奇绝胜天台”。真是没法儿！）
越王勾践现在穿的服装，只比“断发文身”略强一点儿，是“犊鼻”，也就是司马相如在落魄卖酒的时候穿的那种东西，有人把它理解成“三角裤衩”，实际没有那么惨，应该是围裙，或者叫“作裙”，工作时候穿的，跟工厂里的车工老师傅，或者杀猪的屠夫，穿的围裙差不多，但正前方有块四方的小盖布（像牛鼻子），内侧有个方形的兜，可以放小零碎。
冠也不许带了（顺便说一句，当时的诸侯国君，也戴类似秦始皇那样的冕，只是玉珠子的串串儿少，只有九串、七串不等），勾践就发髻上戴块头巾，经常停着一只蝇子，因为他的工作地点是在马厩，负责给马儿切草。他老伴儿负责洒扫，除粪。老伴儿穿得也惨了，衣服边缘的襟子和领子，本来是应该另用一条带纹彩图案的布做的，但她只许用同一块布，没有襟领，而且是“左衽”，这是蛮夷的打扮，中原只有死人的丧服才是“左衽”（衣襟从左腋下绕过）。这就表示这俩罪犯跟死人一样，被剥夺政治权利终生了。
勾践养马，一干就是三年，同时还负责给夫差开车——其实准确地说，是走在车前面，牵着马步行——开车是另有驾驶员在车上的，是光荣的职位（挨着大王夫差），还轮不到勾践做，应该是贵族子弟。
每逢夫差外出，勾践就步行在前，寸步不离，以便随时听从夫差使唤。吴地的老百姓指着他说：“那仆人就是越王勾践！”
“瞧他那鹰钩鼻子，像个鹭鸶。”
勾践听后，只好忍气吞声，虽然内心十分震怒，但表面上满不在乎，神色愈发恭敬，丝毫看不出任何愠怒之色。
他只能将一整桶越来越凉的秋天被迫咽下。
夫差有一次出行，登上高台，啸咏远眺，回过眼来，看见勾践坐在马粪堆旁，老婆和范蠡侍坐旁边，虽然蓬首垢面，却非常肃穆，仍然严守着君臣、夫妇之礼。夫差非常诧异（换了一个枭雄的话，就可能因此把勾践杀了）。
夫差有感而发，对伯嚭说：“勾践大小也是一个越王，范蠡不过一介之士。俩人虽在穷厄之地，却不失君臣之礼。寡人伤之。”——我为他沦落成这样表示伤感。
伯嚭赶紧跟着煽乎，夫差于是犯了妇人之仁，打算放勾践回国去。
伍子胥立刻入谏，耿耿而谈：“过去，夏桀囚禁了商汤，商纣囚禁了文王，最后释放了他们，反倒被他们所灭。您不记得了吗？大王俘虏了勾践却不加诛，臣认为大王迷惑很深啊，闹不好落得夏商一样的后患啊。”（又在批评，而且把夫差比作桀纣——尽管不是故意的）。
伯嚭则很会说，把夫差比作齐桓公（霸王龙）：“齐桓公当年，把‘燕留’五十里土地割给燕庄公，从而获得扶弱济危的美名。宋襄公仁义之师，不攻打渡河中的敌人，一样被后人称赞，列名霸主。大王诚能效法前人，赦越王回国，这样恩威并施，也必名冠千古，成就霸名。”
夫差说：“我最近肚子不好，折腾三个月了，很烦。这事等我病好了再说吧。”
四
范蠡不是越国人，他也是国际主义战士，来自楚国，打小长在安徽宣城的穷困家庭，没有父母，跟大哥和大嫂一起过着贫苦的生活。
范蠡小的时候还弱智，一会儿癫狂，一会儿清醒，当时的人都认为他神经不正常，没人理他。他还经常自省（就仿佛气功师的入定），入起定来，就好像盲人一样，什么都看不见，什么也听不见，跟聋子一样。
据说他曾经拜“辛文子”为师，研习治国治军的方策，获得了圣贤的聪明（但这事是否属于“入定”时的幻觉，就难说了）。总之他是一个典型的布衣，在当时，布衣从政，是没戏的，政坛都被豪族世代霸占。[8]
范蠡也因此很苦闷，索性又使出小时候的毛病，披发佯狂，不与于世，行为怪异，倜傥负俗，被视为狂人。
当地的地方官就是“文种”，被范蠡的怪异行为吸引了注意，派手下人去探访，回来说：此人患有疯癫病，是一个狂人。
文种不以为然，说：“吾闻士有贤俊之姿，必有佯枉之讥。”认为范蠡大智若愚，于是亲自前去拜访。范蠡蹲在狗洞里，看见文种的车马过来了，“汪汪”地冲着文种狂吠（跟狗一样）。文种一看，这东西是人是狗，下属赶紧掀起衣服挡住文种。
文种说：“我听说，狗见了人就会叫，他叫，是认可我是人。不要怕他。”于是下车给范蠡施礼。
范蠡并不为礼，“汪汪”着跑开了（可能真得了“狂犬病”了）。
次日，范蠡对兄嫂说：“今天又有贵客要来了，您把衣帽借我用用吧。”（是够穷的）。
过了一会，文种果然又来了。范蠡也不抽风了，进退有节、揖让有礼，一副彬彬君子的仪容，（看来是间歇性的病）。范蠡、文种二人一见如故，“终日而语，疾陈霸王之道，志合意同”，结为终身好友。文种聘范蠡为僚属，朝夕在一起。
俩人算了一卦，发现霸王的征兆出现在东南方，于是抛弃了官职，相邀来到吴国，但是感觉伍子胥在朝中势大，自己难有作为。于是相邀离开吴国，来到了越国。
越国也并不好混，当时的越国大权臣名叫“石买”，能言善辩，向越王勾践进言说：“卖弄风姿的女子不讲贞节，自我夸耀的士人不守信用。这种周游列国的宾客，自己找上门来，大概不会是真正的贤人。如果是和氏之壁，谁都会不争价钱地求取的，可是这两个烂货，周游诸侯却得不到任用，可见没有真才实学，希望君王明察。”
文种因为以前是当官的，而且是在文明先进的楚国当过官，在越国人眼里是老美，就很快得到一个差使，但范蠡因为有抽风的前科，越王不愿意用他，只好在楚、越一带闲游。
文种于是对越王勾践说：“从前晋国农贸市场里有一个小偷，自荐求用，晋国任用了他，结果战胜了楚国；伊尹老远背着炊具来到殷都，也辅佐成汤夺取了天下。有才智的人，君王选拔他们时并不考虑他们来的路远还是路近，这就叫做求全责备的帝王必定亡国。《易经》上说：‘超越世俗之才人，必有不能适应世俗的毛病’。建立大功勋的人不拘泥于世俗的见识，掌握大道理的人不必听众人的议论。”于是范蠡也被录用。
俩人费了好大劲，终于扳倒石买，后者外出带兵，斩杀无罪士卒以立威，被军士杀死。范蠡和文种地位隆起。
范蠡和文种从此得到重用。在这一对儿好朋友的“王霸之术”辅导下，勾践蒸蒸日上，没一两年时间，就发展到了国破家亡、投降为奴的地步。呵呵。
范蠡的确是个传奇人物，他不但善于谈天气预报，而且能掐会算。以至于身陷吴国为奴期间，夫差都一度很欣赏他，把他招来，想收为己用。
勾践从后面一听，心想坏了，范蠡要不属于我了，不觉得涕泪交加，以头顿地。
然而范蠡仰头答说：“臣在越国而不能辅佐越王为善，致使他得罪大王，幸不加诛，已经倍感满足，怎么还敢奢望富贵呢？臣闻亡国之臣，不敢语政。”然后和勾践主动钻回石窟。夫差一阵嗟叹。
范蠡除了会算卦，还懂点医学，他听说吴王连着三个月坏肚子，就算了一卦，告诉勾践说：“大王，卦象显示，到‘己巳’日，吴王的病就会好的。我们只要再尝一下他的粪，看看它的颜色，跟他一说己巳日病会好，他一定会心存感激的。”
“范大夫，你不远千里来到越国帮我，又为了我，抛家舍子，到吴国来受罪，还要尝粪，我今后怎么感谢你啊。”
“不是啊，大王，我是说让你尝粪啊！”
“啊——？”勾践赶紧一捂嘴。
第二天，勾践请求吴王召见，走到吴王卧室门口，仆人正端着贵吴王的大小便出来。勾践赶紧下拜：“稍等，请让我尝——尝一下大王的便溲，看看病情凶吉。”随即就用手捏了一点粪样，放在嘴里，人工化验了一下，然后面带喜色地扑进屋里。[9]
“大王，下臣勾践恭贺大王。您的贵病，到己巳日就可以好了。”（“己巳”日经学者推算，是公元前489年4月26日，如果要写历史上的今天的话，可以说：“两千五百年前的今天，吴王夫差拉肚子病痊愈。”）
吴王夫差卧在床上，有气无力地问：“你何以知道？”
“大王，下臣勾践曾经向‘闻粪者’学艺，粪的色味必须和时令气节相顺。我刚才私下尝了大王的贵粪。”
“怎么样？”
“味酸、又苦、又辣，正好和春夏之交的时气相符，是以断定大王己巳日痊愈。”
人在病中就比较脆弱，吴王夫差大为动情，衷心赞叹道：“勾践，仁人也。”
（“闻粪者”也是当时一种行业吗？也为了种地施肥吗？）
据范蠡回忆，自从尝了粪以后，勾践就开始口臭。范蠡为了怕勾践伤自尊，就让左右的人都吃“岑菜”，这种植物叶子，天生有一股粪味，跟榴莲差不多。
大家满嘴都是这个味，就谁也别说谁口臭了。
鉴于勾践忠心耿耿，到了细致入微，无以复加地步，并且越国连年向吴国奉送珍奇玩好，越国国库空虚，但君臣面无恨色，实在是思想改造非常成功，于是吴王夫差在公元前489年4月26日，如期病愈以后，让勾践搬出石窟，并摆下酒宴，招待勾践，以客礼相待（不再是端着扫帚簸箕的“奴仆之礼”了），并请吴国的臣子礼敬这位“客人”。
伍子胥到场，一看大伙正给勾践劝酒呢，气立刻就不顺了，拂袖而去。旁边伯嚭立刻煽火：“大王，伍大夫是刚勇之人，看见您仁善之心，他惭愧了，逃掉了，是吧？”
夫差说：“然也——”
立刻，勾践、范蠡给吴王祝寿上酒，并且唱了首颂歌，吴王大悦。
次日，一宿没睡好觉的伍子胥又跑来了，给心情愉快的夫差泼冷水：“大王，我听说，豺狼，是不能亲近的。狐狸和野鸡搏斗，狐狸故意弯下腰，显出低卑的样子，其实是为了扑猎出击。野鸭，两眼发花，才会被罩入罗网，鱼，贪图痛快，而死于诱饵（伍子胥对小动物观察很细啊）。您怎么可以放弃忠直之言，而听信谗夫之语。暴虐的夏桀登上高处而自知身危，但不知道如何转危为安（又拿夫差比桀纣了，人比人，真气死人）……”
夫差打断说：“寡人连病三月，您一句话也没来慰问。勾践尝寡人之便溲，这是他的慈祥仁爱。勾践虚其府库，尽其币宝，以奉寡人而面无恨色，这是他的忠信啊。”
“勾践下尝大王之溲，他日一定上食大王之心，勾践下尝大王之便，他日一定上食大王之肝。唉呀，吴国早晚要被越国所擒。宗庙社稷，废为荆棘。”
“伍大夫不要再说了，寡人不想再听。”
伍子胥青筋暴跳，呲牙咧嘴，好半天，把话又咽回去了。施了个礼，转身出宫。走在殿下庭院里，伍子胥用手牵起衣服，摸索而行。
旁人诧异非常：“伍大夫这是被气疯了吧，糊涂了吧。天也没下雨啊，院子里也没泥水啊，您高高牵起衣服干吗？”
伍子胥说：“我只怕二十年之后，这里全是草棘废墟，晨露沾衣。”
闻者无不悲伤。
（当初，夫差跟诸公子争夺继承权，他老爸阖庐并不看好夫差，说夫差性格仁善，是个无用的败类。伍子胥冒死相争，说服阖庐，终于使夫差封为太子。夫差感恩不尽，要把吴国的江山分一半给伍子胥，为子胥所谢绝。谁料时至今日，大恩人“堕落”为讨厌鬼了）。
公元前489年的冬天，合计在吴国挣扎三年，当了三余年勤杂工，熟练掌握各种马具的清洗和安装方法之后，勾践夫妇“学成归来”。“东道主”吴王夫差亲自在“蛇门”以外送行，拉着勾践夫妇的手，送他们上车，范蠡驾驶着，千恩万谢地辞别了夫差，回奔山清地秀，梦牵魂绕的祖国。
越国的百姓闻讯欢呼，群臣祝贺，勾践要继续担任越国的领导职务，领导越国人民，做好吴国的附庸了。[10]
（四年之后，在印度洋畔恒河流域，一个八十岁的佛陀，走到了人生终点。这位叫释迦牟尼的先生，卧在一棵枝叶婆娑的印度大树下，悄悄涅槃了。但等他变成人们心目中的如来佛祖，还要再过几百年。而他的徒弟们，那些未来的罗汉和菩萨，把他的尸体火化，得到很多舍利，分赠诸侯各国。如今这些舍利全世界只剩一枚了，在陕西法门寺内，是一小截手指头。）
注：据说，君主的喉咙底下有“逆鳞”，劝说君主是件危险的事情，韩非子总结出的七种错误的说服君主的方法，伍子胥占了两种：一是君主有错，他就明言而挑其错，进行人身攻击，给君主扣上恶名大帽子如桀纣；二是强迫君主做他所不能做的，或是中止他所不可能中止的事。这都会给进谏者招致人身危险。
五
勾践回国以后，大夫范蠡又发挥他的建筑特长（这家伙文、武、工程、艺术、财经、流通、天文、占卜一身兼备），修筑了会稽山下的新都城。范蠡苦心运思，筑大小两城。大城又称蠡城，周长二十里（比苏州的“吴王阖庐大城”小一半），有陆门三，水门三（西北角无门无墙，表示对吴国不设防，心扉洞开）。小城周长三里余，设陆门四，水门一，有“勾践小城”之称。小城是王族住的。[11]
勾践以文种治理国政，开垦田畴，奖励生孩子，厚植经济，轻敛薄赋，减刑省罚，工作开展得有声有色，受到远在四百里外吴国领导人的肯定。夫差很快发来嘉奖电报，恢复勾践对越国原百分之八十领土的统制权，勾践大喜。夫差是把勾践当成中央下派地方的干部来支持对待了（夫差一定是脑子进水了），让勾践料理好南边的事物，每年春秋两次进贡，然后夫差可以安安心心地经营北方中原。
勾践为了向“中央”表功，特发出国中男女，入山采集葛藤，沤制抽丝之后，纺成葛布（比丝还薄，透气性比丝好，适合夏天穿，染色之后也很漂亮），合计十万匹，以及蜂蜜九大桶，狐皮五双，造箭的竹子十船，献到吴王那里。[12]
吴王立刻赐给勾践诸侯旗帜的羽毛，诸侯几杖。两国人民欢欣跳跃。
勾践这个人，是短性子，也就是说比较任性，易于反复。当初一即位，就着急打吴国，导致被囚三年；在吴国装了三年孙子刚回来，经济稍有振作，立刻还阳，又猖狂了，又要你死我活了。
勾践遂召集众臣，痛骂了一顿吴国，然后要求讨论战斗方案，征集大家策谋。（刚刚指天划地发誓效忠，答应人家不造反，现在又变卦了，要背信弃义了。）
他下边的人不像他这么任性轻率，大夫逢同说：“国内稍微刚有点儿殷实，立刻整顿军备，锋芒毕露的话，恐怕会惊动吴国，那我们就大难再至了（也是对将士人民性命不负责任）。鸷鸟将要搏斗，必须低飞收羽，圣人将要造反，先应该装出和顺。”
范蠡和大夫苦成也劝。勾践只好少安毋躁，接受文种的六条外交方略。（范蠡从此也感受到了勾践是个危险分子，需要警惕对待。）
文种的方略：
第一条，祭天，讨老天爷喜欢（咒夫差死）。
第二，贿赂吴国的君王、大臣。
第三，高价收购吴国的大米、粮草，挖空吴国，而自己偷着储备粮食。
第四，赠送美女，扰乱君心，使吴王在声色犬马中自溺其志。
第五，春秋两季照例进贡以外，进献能工巧匠和深山大木，把大批建材源源不断运往姑苏，协助吴国建造华丽的宫殿，使他消耗民力（那时候搞点土木建筑就可能累得民生凋敝，现在搞个登月计划也无碍于经济民生，时代是不同了啊）。
第六，扶植吴国的阿谀奉承之臣。
总之，文种的这些主意都比较“下作”，都不是军事对抗，而是进行政治经济干扰，拖对方领导干部下水，拿糖衣炮弹腐蚀对方的精神，即便现代国际间也不多用这些“损招”，用多了，难免搞得自己臭名昭著。文种后来不得好死，宜也。能对敌人用欺骗的手段的人，往往也会被自己的主子怀疑其对自己的忠诚性。（这些“损招”对一个民族和地域的损害，比几场战争还要来得消极，春秋时代以前，一直没有这种打法。）
夫差果然中计，在灵岩山修筑“姑苏台”，三年聚材，五年乃成，能远望二百里。为了修建这个东西，木材堆积如山，以至堵塞河道，民力疲弊，人不聊生，道死巷哭，心生怨望。伍子胥预见了野猪和麋鹿，未来将游荡于这里，因为吴国的奢华迟早要使它灭亡。当然，两千五百年后，这里成了游人游荡的地方，著名旅游景点有“吴王井、玩月池、琴台、砚池、西施洞”，都在灵岩山。古人花费的血汗成为后来居民的生财之路。[13]
与此同时，越国十年生聚、十年教训，所谓“生聚”，就是生孩子和攒粮食。关于生孩子，勾践采取奖励生育政策，老男人不准娶少女为妻（以免资源浪费）；男二十岁女十七岁还不结婚的父母要受罚；妇女临产要报官以便医官去照顾；生了孩子的家庭由国家给奖：生两个的官府给养一个，生三个的政府给雇奶妈，生一个男孩，奖励一只小狗，生一个女孩，奖励一个小猪。于是，越国的人家里，满院子爬的都是小孩儿和猪崽。国家建设卓有成效。
关于攒粮食，越国根据天气预报，合理种收，还嫌粮食积得不够多，派人跑到吴国去哭穷，说粮食绝收，人民饥乏。于是，好心人夫差就像供儿子上大学的爹似的，又拨出大量新粟借给越国。越国群臣都拿了红包，偷着大乐。
次年，越国把上好的粟米，拿鼎蒸了，再晒了，还给吴国，让吴国人当种子用。吴国人把“做过绝育手术的种子”撒播在地里，一颗苗也不长，气得骂娘。吴人是岁大饥。真是“卑鄙是卑鄙者的通行证，高尚是高尚者的墓志铭”啊。吴王不是玩fair play吗，人家可不跟他这么玩。
另外，鉴于勾践是个短性子，对待过去他的事情，不论是别人给他的恩德还是侮辱，撂了爪就忘，翻脸就不认账，吃饱了就骂厨子，挨了打就忘疼，为了克服这个毛病，让屈辱的历史铭记在心，勾践在众大夫的督促下，有意识地进行了“励志”训练，加强恒心和意志力训练。
他卧薪尝胆，食不加肉，衣不重彩，眼睛不许看女，耳朵不许听音乐，夜里不许睡觉（困了就拿小草扎自己的眼睛），冷了不许生火（拿凉水往脚上泼），冬常抱冰，夏常握火，使劲折磨自己。
当然，这中间最有名的训练项目就是“卧薪尝胆”：勾践睡在一捆稻草上，并且把苦胆当作口香糖放在嘴里嚼。喔！好苦。
文种的六大“损招”中最传为“美谈”的，那就是培养了“西施”这一中国有文字记载的历史以来的第一位女地下工作者，以献的方式（类似于交公粮），成功地打入了反动派吴王夫差的核心机构。
据说，一千个人心中，对哈姆雷特的形象，有一千个理解，这是审美的主观性不同。那么，一千个人心中，对西施的形姿，也就有一千种猜度。在我们看来，她和中国其他三大美女比较起来，最大的不同，在于她一直是个少女（而那三位则是已婚的），她的容颜，总是清纯稚气的，不过就是“苎萝山”下，若耶溪畔的一个浣纱女子，尽得山水秀灵之气，独得了“沉鱼落雁，闭月羞花”八字。
众所周知，西施是在全国选美中被发现的。勾践归国以后，鉴于历次送往吴国的美女效果不佳，于是派出星探（相士）巡行各地，决心要寻觅一两个绝色的美女，再通过有计划的训练和包装，以期一鸣惊人，用温柔的绳索，达到绊系吴王并趁机离间吴国君臣的目的。
相士们在浙江诸暨县南的苎萝山下终于找到了浣纱美女西施，这里是有两个姓施的村子，西施的家住西村，所以叫“西施”，这只是一种指代了——她的本名不算好听，叫夷光，爸爸是个樵夫，她主要帮人家浣纱，但是家庭条件差——因为吃的东西不好，心口总发烧，要用手背轻轻压捂着，蹙着眉头，惹人怜爱。这成为西施的经典pose。
众所周知，东边那个村子也姓施，里边还有一个恐龙，叫东施，她的好美之心很强，经常效颦，用手一捂胸口，眉头一拧，立刻飞沙走石，众人避之唯恐不及。
范蠡得到相士们的报告，立刻跑到若耶溪畔，看见西施，果然令人目眩神迷，虽然生在穷乡僻壤，却目如秋水，顾盼生姿，出落得清莲似的惹人怜爱。在楚国见多识广夜生活经验十分丰富的范蠡，不但在楚国从未见过如此艳丽的女子，就算在吴国宫中服役期间所看到的莺莺燕燕，也没有一个可以与此媲美。果然是“春秋四大美女”之第四压轴超级美女啊。正这时候，西施唱道：
西施：[西皮慢板]
西施女生长在苎萝村里，难得有开怀事常锁双眉。
只为着守清寒柴门近水，每日里浣纱去又傍清溪。
怕只怕损玉颜青春易去，对清波时照影白整罗衣。
范蠡一听，不自禁想道：“就是说话口音重了点，语气直白了点，如果再加以琢磨，必然成为稀世的珍宝，一定可以赢得吴王夫差的欢心。”
范蠡：[西皮倒板]
提起当年泪难忍，
待下官与姑娘细说分明。
我越国与吴邦旧有仇恨，为争战失了寨空有我军。
我有心替主爷报仇雪恨，空有这救国志怎奈无人！
[14]
范蠡这人不简单，他以情动人，以理服人。西施，山野弱女子，对国家前途竟是变得如此重要，于是慨然应允，愿意为国家奉献出她的一切。
于是，在范蠡的策划与主持下培训工作迅速地展开，西施等十多名来自不同地区的美女，接受爱国主义教育，宫廷礼仪的传授，尤其着重在歌舞、仪态、礼节、走台步和蛊惑人心技巧上的磨炼，以及美唇、护齿、画眉、亮身的培训，在短期的密集训练中，快速变化她们的气质，培养出思想忠贞、气质高贵的一批特种工作人员，准备用裙子去统一吴国。受训地点就在绍兴附近，如今叫“西施山”，当时叫“美人宫”。
西施在众多名师的调教下，很快便展露了过人的才情，三年下来已是能歌善舞、雍容华贵，一举手一投足都能表现出妩媚动人的风情。当然，一同跟西施接受训练的众美女中，还有一个叫郑旦的女孩，也是超级美女——姐妹俩练习完毕，课余到附近大街上去逛，手挽着手，经常被本地色迷迷的老头子跟梢，或者被附近的知识分子、电影导演所搭讪。当她俩扭起腰肢，转动屁股前进时，许多驻足围观的男生们纷纷流下鲜红的鼻血。
在美女们的三年大专补习阶段，范蠡屏除私心杂念，扫清身上那些与革命不相干的情调，把西施就当成一个解除国家灾难，蛊惑敌国君王的政治工具，克制自己对西施可能的任何喜爱之情。
三年期满，越王勾践经过测试，学员扎实用功，学习成效显著，政治素质过关。于是让范蠡择期动身，带着西施、郑旦等一干美丽的“贡品”前往吴国。
另外，据说，范蠡带着这些美女上路，就像老鼠把奶酪给猫送去，一路上自己如何忍得住馋。于是范蠡在路上一时放弃原则，就跟西施好上了，火热得如胶似漆，走了三年才走到吴国，路上还生了一个孩子。这是唐朝人的说法，也不知是真是假的。看来，唐朝人也是很八卦的。[15]
得天下者得美女，不管怎么样，美女西施被“献”到吴王夫差那里，吴王一看，西施原本就有出水芙蓉般的美丽，经过前一时期的理论学习和雨露滋润，更如牡丹盛开般鲜妍媚人，美艳眷婉，那脉脉含情又知书达理的眼睛，使得夫差几乎无法自持。郑旦则是一副杏花初放时的清秀模样，给人一种冰清雅致的感受。二人一温一凉，一个走淑女路线，一个走冷酷路线，给夫差以山花烂漫和径廊苔绿的双重别致感受。
从此，吴国人惊异的眼睛，注视着夫差心中放纵地盛开着的，对于美丽西施的热爱。西施的一颦一笑，一捧心一皱眉，都紧紧地扣住吴王的心弦；郑旦的若即若离、矜持秀雅，也使吴王神魂颠倒而穷追不舍。一热一冷，两个轮换着，永远让人腻不了。夫差除了使劲地向越国人说谢谢谢谢，使劲地忙碌着，就再没空说别的，干别的了。
可是，有乌鸦嘴却说：“五色令人目盲，五声令人耳聋。西施郑旦的轻歌曼舞，是麻痹革命意志的毒药。夏桀因为妹喜而亡，商纣因为妲己而亡，西周因为褒姒而亡。越王勾践昼夜读书，赈贫吊死，与百姓同劳，折节听贤，厚遇宾客，聚众死士（包括收纳一个精于“越女剑”的女侠，伶俐过人，曾打跑一只试图调戏她的老猿，还被金庸大侠写在小说里），勾践这么干，内怀不二之志，没安好心啊……”
夫差不听伍子胥聒噪，把西施安置在灵岩山下——就是西南郊外勾践曾经石窟养马的那个地方，号称“吴中第一峰”的。[16]
吴王夫差为取悦美女西施，在灵岩山顶建大型王室园林“馆娃宫”（开苏州园林建筑之先河）。宫内铜勾玉槛，饰以珠玉，楼阁玲珑，金碧辉煌。夫差还挖空心思构筑“响履廊”，西施及宫女们穿着木屐在上面走动，发出铮琮的响声，木琴般的悦耳。又修一人工湖，沿湖遍植奇花异卉，湖上布置锦帆，珠歌翠舞，供宴无穷（吴王对我们西施还是爱的啊，在古代，这就是love的表现啦，还要怎么样啊）。
馆娃初起鸳鸯宿，越女如花看不足。（清·吴梅村《圆圆曲》）
至于西施爱不爱吴王，可能西施没有考虑这个问题的内存。经过政治学习，这个“盖世太保枪口下的”越国女孩，任务比较单一，就是消磨夫差的革命意志，使他在不该腐败的时候腐败，不该玩女人的时候玩女人，总之是爱吧，又有点怪，不爱吧，又离不开。但是，传递情报、吹枕头风、搞破坏、搞运动之类的事，大约和西施无关。因为不涉及任何机密，所以也没有任何危险（比较人道，也不需要有内心复杂的思想斗争），我们大可不必为她担忧。
千重越甲夜围城，战罢君王醉不知；
若论破吴功第一，黄金且合酬西施。
而这时候，走在返程路中的范蠡，心中则是酸酸的，悒郁痛苦着。想着自己心爱的西施跟吴王温存上了，范蠡喃喃自语着：“以后伊就是吴王的人了……以后伊就是吴王的人了……”
于是，范蠡在马车上唱道：“他一定很爱你，也把我比下去，分手也只用了一分钟而已。我应该在车底，不应该在车里，看到你们有多甜蜜。这样一来，我也比较容易死心，给我离开的勇气。”
六
接下来的几年里，吴王也并不只是光泡妞不干正事，相反，他很busy。
夫差打败越国后，积极向北扩展，一路争霸，第一个打击目标是陈国。陈国是吴国从东南方向进入巴尔干的必经之路。当年，吴王阖庐五战攻楚的时候，从楚西北进军，未获得该地区的陈国相助，后者又以“有病”为名，拒绝出访吴国，吴怒。夫差于是在继位第二年，公元前494年二月，在会稽山战败和降服越国之后，八月即攻打陈国，获得三个城邑而去。
蔡国（蔡昭侯）当初帮助吴王阖庐，也没得好，因为楚国在十年后来打他（时间是夫差第二年），进行报复，蔡国被围，被迫投降，然后又反水，终于是不堪其扰，只得投奔吴国，把国都和先君的坟墓迁至吴国控制的州来（今安徽凤台），时间是夫差第三年。两年后，蔡昭侯入吴访问，他手下的“反对搬迁派”担心又要搬家了，急了，拿箭射中蔡昭侯，蔡躲入民居而死（白狐狸皮裘不知在身上否）。蔡在四十年后，被楚昭王的儿子所灭（这回是彻底的了，再没复国，成为楚国的一个县）。
到了夫差第七年（已经是勾践回国以后两年后了），夫差再次大举攻陈。楚国恐惧，担心阖庐破郢的噩梦再次重演，楚昭王亲自发兵襄助陈国。但他不来还好，一来却病死军中了。楚军裹尸撤退，吴兵亦退。（这个时候，孔子正在被迫从政府辞职以后，周游列国，呆在陈国，但是什么忙都没帮上，只是跟陈国司寇讨论鲁昭公如何称呼自己的小媳妇。）
西北向巴尔干地区发展告一段落，夫差第八年，公元前488，又想往北挺进，探索一下山东半岛（两年前，齐国的“老不死蜥蜴”齐景公终于老死了）。
吴国想北上去看看情况，就发兵山东，抵达其南部的鲁国，约鲁哀公来开会（鲁定公已经在七年前死了）。鲁哀公非常重视，跑到山东枣庄地区会见吴人。吴人故意难为鲁国人，向鲁国强拉赞助——征取一百牢供礼（牛、羊、猪各一头为一牢。天子才十二牢）。鲁国人震惊，说：“从前我们给晋国的卿，才不过十一牢。怎么你们疯了？”
“我们是王啊，按照《王制》，享受卿的十倍待遇啊。”
“没这个道理的，周王制礼，天下最大的数，不过十二，一百是打哪儿来的啊？”
吴国人不理会，闭上眼，鲁国惹不起，只好拿出三百头牛、羊、猪打发吴人。
吴国人出来只是为了探探路子，如今见鲁国还听话，也就回兵姑苏。
随后，鲁国攻打老仇家“邾国”，邾国向吴国求救，愿意当吴国的小弟，如果你来救我的话。吴王夫差次年亲自率军攻打鲁国，攻下了武城、东阳，驻军泗水边上。
鲁人向来勇士很多，半夜的时候，拉出七百人的敢死队，比赛“原地负重跳高”，连续跳了三次，淘汰了三轮，挑出最优等的三百人，要摸黑偷袭吴王。夫差恐惧，一宿换了三地方。[17]
但是鲁国勇士并没有出击，主要是不想把精锐死伤太多，并且国内投降派占了上风，嚷嚷着要请和。
于是吴王夫差接受了鲁国的请和书，两国宣布结盟，罢兵开联欢会，喝酒。
当时齐国在东方称雄，吴与鲁结盟以后，遂把共同的矛头指向齐国。
但是吴国向北攻齐，会受到运输掣肘。吴人向北扩张，悬军千里，军需物资，不能完全依赖占领地区供应，而需要国内源源接济。于是次年，吴王夫差为了向北运兵，吴国在邗地筑城（扬州的初建）挖沟，凿通运河，使长江与淮水贯通，成为尔后军事运输的重要水道（即是古代有名的“邗沟”，全长一百五十公里，从江苏中部扬州到江苏北部淮安，被公认为世界上最早的人工运河，是后来隋炀帝开凿大运河江苏段的基础，成为我国东部平原的水上运输大动脉，流淌两千五百年，滋养着东南儿女，繁荣起扬州在内一连串的城市，至今犹在使用）。[18]
夫差为配合举国之师北伐齐国，开始开凿邗沟运河，以开通北上粮道。修完邗沟，下一年，公元前485年，吴国与鲁、邾、郯会合进攻齐国。
齐国自从老国君死后，已经死掉一个小傀儡了。现在是第二个小傀儡，被人因为私怨，又给杀了。
关于第一个小傀儡，是这样的。齐景公在岗第五十八年的时候（公元前490年）竟然生了一个儿子。齐景公虽然老了，但是也不闲着，就在家哄自己这个小儿子嬉戏。他口衔着绳子，学做牛，让这小儿子牵着走。儿子跌倒，齐景公的门牙全部拉折（这就是“俯首甘为孺子牛”的出处）。另外，这个老顽童还找人做了一双腐败的鞋，鞋带是黄金做的，上边嵌银，联缀以珠宝，鞋孔是上乘的玉石，鞋长一尺，美不胜收。他穿着这双大鞋上朝，因为太重，能抬起脚却迈不开步。
齐景公死掉之后，那个牵着他当牛的孺子接班，第二年，就被陈氏的掌门人田乞给杀了（“陈”“田”通假，所以陈氏亦姓田）。（齐景公把这样的一岁小孩子硬立为国君，而且还是庶出的，也真是够糊涂的了。）第二个小傀儡叫齐悼公，刚工作了三年，被齐国鲍氏的人因为私怨，又给杀了。
吴国联军听到讣告以后，当即在城外改穿白衣服（当时的军装是黑衣服），哭了三天（流得全是鳄鱼的眼泪），表示对死去国君的礼仪。
哭完接着，吴军由海上对齐作试探性的进攻，被打败。这是中国历史上第一次有海战记录：吴国远航至黄海海面攻击齐国（时间是公元前485年）。
吴联军解散，退回本国。回去以后，夫差又想起越国来了。不知是受了伍子胥的鼓动，还是吴越边境人民发生了冲突，还是准备在北伐之前把南境搞得再结实一点，或者在伐齐之前想向诸侯耀兵，总之吴王夫差再次兴兵征伐越国。
吴国兵旅进入越国腹地，逼近会稽城，越国使者大夫诸稽郢跑来哀求：“大王饶恕了我们国家的罪愆，好比给白骨生上了血肉。如今又要攻伐我们，好比种下的禾苗又砍掉，四方诸侯知道了，如何侍奉吴国啊。谚语说，狐狸埋下了它想储藏的野味，又不放心，再扒开来看看，翻来覆去，终于无成功。”
夫差听了，于是对众大夫高瞻远瞩地说：“我将有志于与齐国争霸，所以现在先答应讲和吧。如果越国不改，翻覆无常，我再振旅伐它好了。”
“不可答应啊。”伍子胥说，“越国最近年年谷物丰收，四方之人都来归依，形势如同太阳炎炎升起。趁着如今我们还可以战败它，赶紧进攻它吧！这就像蛇小的时候不砍死它，大了更将它如何？”
夫差说：“伍大夫何必这么抬高越国呢？越国有这么厉害吗？足以让我们这么担忧吗？如果不留着越国在，那我每年向谁去炫耀我的军士之威？”
夫差的意思是，留着越国，向它显威，可以吓唬诸侯。于是夫差接受越国的请和，收兵回国。因为吴国目前的攻击目标是齐国，所以不愿意真跟越国先消耗实力。这次伐越，也就是为了震慑吓唬越国，向诸侯们“耀威”的，从而在心理上威慑齐国或者其它亲齐诸侯们。但是这次伐越之事，只有《国语》记载，未见诸其它史料，来去都很蹊跷，很可能是不曾发生过的。[19]
回国以后，很快到了第二年春天，公元前484年。正这时候，子贡（大圣人孔子最有出息的学生），也来添火加油，怂恿吴国攻齐了。缘由是这样的：
齐国的相国田乞（陈氏），几年前杀掉孺子，扶立齐悼公，想独掌政权，但国内的四大家族“国、高、鲍、晏”实力依旧不弱，都不买他的账，于是去年竟弑了齐悼公，立了齐简公。齐简公不太待见田氏。田氏打算干掉齐简公，但是怕“国、高、鲍、晏”捣乱，于是采取“外放政策”，鼓励大伙向外侵略扩张，让大伙happy happy，以消耗国、高两氏的兵力。刚好去年鲁国跟着吴国伐齐，于是今春齐兵大举伐鲁。
六十八岁的孔老夫子这时候已经周游完了，回国了，听说之后，愤然而起，和门徒商量挽救国家的对策。子贡最善于辞令，前往齐、吴、越、晋等国游说。
子贡展开外交活动，先找齐国田乞说话：“吴国的城墙很高，很厚，护城河又深又广，甲革坚固簇新，兵器锋利无敌，士兵经过严格挑选并且喂得很饱。我建议贵军去打吴国好了。”
田乞鼻子差点气歪：“您没吃错药吧，让我们找死去啊。”
“目的就是找死啊。国、高、鲍、晏四大家族的战士，遭遇刚猛勇厉的吴国兵，不死也擒。那么，你的反对派不就力量削弱了吗？（借刀杀人啊！）如果他们来打我们最没出息的鲁国，城薄池狭，大臣无用，国君鲁钝，必定大获全胜。那他们有了战功，您的国内的位置，还想好吗？”
田乞一听，拍案叫绝，“可是，我也没法无缘无故让他们改去打吴国啊，他们也不傻。”
“我让吴国来打您齐国不就可以了吗？哈哈。”
于是，子贡南奔吴国，利用吴王夫差全力称霸的心理，鼓励吴王放弃伐越，转而攻齐，以与齐争雄天下，从而还获得解救鲁国的美名。否则，齐国一旦控制了鲁国，您再动手就晚了。
这话搁谁一听都觉得有道理，但是吴王夫差担心背后的越国，说：“勾践苦心劳力，夜以继日，内修其政，外事诸侯，总想报复我。你等着我先伐越，然后再攻齐。”（夫差难道对越国有警惕心？）
子贡说：“可以理解。但是畏惧区区越国，是无勇，越国连鲁国的实力都没有，您怕什么呢？这样，为了打消您的顾虑，我这就去越国，让他出兵帮您，共同伐齐。”
ok，子贡来到越国。越国最蛮荒落后，因此它的国君勾践也最诚惶诚恐，亲自弓着腰，到郊外迎接子贡，又造访馆驿，向子贡虚心求教。
子贡说：“你们要完蛋啦！”
勾践一哆嗦：“啊？先生何出此言？”
“你们想报复吴国，可是给人家看出来啦。你们暗中交接晋、齐、楚的事情，人家都知道。你们这还想好吗！”
勾践汗流浃背，赶紧辟谣，先说当初自己老爸死了，自己年少，内不自量，攻击吴国，招致军败身辱，又说吴王多么专横，杀伐我们的人民，鄙视我们的百姓。但是我对吴王那还是赤胆忠心，就像儿子对老子，弟弟对大哥，国家成为废墟，田里只剩荆棘，百姓成为鱼鳖王八，我们照样不惜重宝侍奉吴王。注：《吴越春秋》：越王再拜，曰：“昔者吴王……杀败吾民，鄙吾百姓，夷吾宗庙，国为墟棘，身为鱼鳖……”
子贡不听他胡说，告诉勾践，如今最好的办法，是拿出实际行动支援吴国，出人、出枪、出钱，帮助他攻打齐国，如果不胜，他的兵力将大大削弱；如果胜了，必然接着向晋进军。到那时，吴的精兵被消耗于齐，吴之重甲部队被困于晋，越国趁机灭吴，百无遗算。
勾践惊叹，避席而起，还是中原人敢想敢说啊，立刻赠子贡良马宝剑。子贡不受，临走说：“夫差这个人啊，贪图功名而不知利害。”（一语道破）。
勾践立刻派大夫文种前往吴国表忠心，派三千兵助战，并把越国镇国之室——屈庐之矛，步光之剑以及二十套祖传的犀甲，一齐献给吴王，一心一意鼓励吴国作军事冒险（以收渔人之利）。并且请示出兵日期。连普通吴国兵也都收到了越国人馈赠，军士们上下欢腾，喜气盈庭，纷纷要求出征，唯有伍子胥深以为惧。
吴王夫差知道越国不会是诚心诚意的，但至少现在越国不会从后方捣乱。只要自己倾全国之兵北上的时候，越国不捣乱，等回来，也就不怕了。
子贡还没够，又跑到晋国去，劝晋国保持中立状态，修兵休卒，充分准备，等待后面跟吴国争锋。
唉，子贡是把吴国给害了，他的这次外出活动，起了“存鲁、乱齐、破吴、强晋”的重要作用，几乎影响了列国未来十年的发展大局。古来游说君王者，无出子贡之右者。（当然，孔子仍然看不上子贡，说他太入世，是“器皿”，而不是“思想家”。子贡不以为意，口头上承认自己笨：“颜回闻一知十，我只闻一知二”。并不跟孔老头子计较。当然，就像我说的，子贡出使列国一圈的这事，可能是并不存在的。譬如其中夫差说勾践苦心劳力，想报复我，所以我得先伐越，后伐齐，就跟他一贯的立场和态度并不相符。其实，夫差去年已经伐齐，不需子贡来请，今年亦要再伐齐。至于跑到晋国请晋人不要干预，更是画蛇添足，晋人现在有这个干预的能力吗？）
七
子贡从越国那里拉赞助的事是假的，但是《左传》记录了类似的相对可信的事情，就是越王勾践今年听说吴国今春要再次北伐齐国了，就亲自跑来，携带厚礼馈赠吴王夫差和列位将官，做好拥军拥属工作，目的仍是一样，怂恿吴国伐齐。伍子胥见时势紧迫，再次进谏，说“吴越势不两立”。
关于北上与齐国争锋，老头子伍子胥一直持反对意见。伍子胥认为越国是吴的心腹之患，齐国只是疥癣之疾，夫差搞反了它们的权重。齐国人有可能到江淮之间与我们争利吗？不可能。只能是越国，和我们同被三河包围，两者不能共存。我们夺取了越国土地，立刻就可以乘他们的船，吃他们的大米。而北方人乘车服马，我们乘舟船，我们得到遥远的齐国土地，就像得到一块石田，长不出苗来的。
夫差不听。
公元前484年夏，夫差率领倾国之兵北伐，兵甲粮草乘船北去，逆长江，出邗沟一直达到淮水，逆淮水支流进入山东，北进鲁境，会合鲁军，经过鲁国都城曲阜，沿汶水南岸东进，进入齐境。齐国驻汶上部队以敌人势力强大而未加抵抗，即向东撤退，吴军跟踪追击，攻克泰安，进展到莱芜。从汶上东退的齐军，得到临淄增援部队的加强，回军西进，与吴军先遣部队相遇于艾陵附近，当即展开紧张剧烈的交战。“艾陵之战”即刻爆发，时间是吴王夫差第十二年，齐简公元年，鲁哀公十一年，越王勾践十三年（公元前484年五月）。
吴齐两军作战序列：
（兵力规模够大，淮海战役，一天里边，也没有投入这么多同一战场作战士兵。同时可以看得出来，齐国一方都是“国、高”两姓旧贵族的统帅，新势力田乞正躲在幕后，捂着嘴乐，等着给“国、高”收尸呢。）
时间正是初夏，浪漫飞花的季节。吴王夫差指挥的吴国四军与鲁、越附属军到达艾陵，与齐军相遇。齐国三军的各位大将，都有不祥的预兆，传言吴军强悍，所以他们都自知将败，但是好勇尚武的齐国人决定死战到底，绝不退缩。齐将宗楼和闾丘明以死互相勉励；齐将公孙夏，命令自己的部徒都唱起挽歌，以示必死之决心；陈子行命令自己的属军准备出含玉，以示必死之志（死人下殓时候，嘴里才含玉的）。齐将“公孙挥”则比他们高昂一些，叫嚣着激励下属，命令士兵各自准备八尺长的绳子，用于拴吴国人的脑袋（平常打仗，是把俘虏脑袋割下来，用头发编成一串，回去按数目领赏。吴国人是断发，头发短，所以公孙挥准备拴脑袋绳）。齐将东郭书则把自己心爱的琴作为纪念品送给后方友人弦多，说：“我将不再见你啦。”准备就死在战场上，绝不生逃。
田氏的人也带兵前来了（让别家当炮灰，自己一个子弹不出，也不合适），就是田乞的弟弟田书。田乞事前对田书说：“这次你一定要死战，给家族立功。你战死了，我就得志了！”
田书此时也对同僚慨言：“这次我打仗，只听鼓声前进，不听鸣金后退。”
吴王夫差看见敌军哀勇两集，也就奋然鼓志，对上、中、下、右四军规定各自作战任务：
第一仗由右军主打。第二仗由上军主打。
吴齐两军于艾陵附近正式展开交战，吴将“展如”带领右军向齐上军挑战。
齐上军将“高无丕”一看对方给自己面子，奔自己来了，当即挥兵迎击，但高无丕在战前没有唱挽歌或者含玉什么的，说明他死战之志不是甚坚，一场搏杀，竟被吴右军“展如”（按理说不是精锐王牌部队）杀得大败。高无丕的齐上军败退后撤，吴右军“展如”紧跟追击，力图消灭其残部。齐军元帅国书立即饬令下军将“宗楼”率部攻击吴军，宗楼对面的吴上军将“胥门巢”当即接住厮杀。
齐国书遂把中军也全部投入战场（太早了，大败笔）。吴王夫差则保留中军主力，看见己方上军胥门巢遭到对方下、中两军暴揍，渐有支持不住对方两军攻击之势，开始败退，遂招令下军“王子姑曹”率兵驰援。齐军抽出部分主力，应付王子姑曹。[20]
吴王夫差乘齐军抽兵移动的时机，命令中军擂鼓，吴王夫差的中军主力这时方才全员撒出，趁机从侧面实施出其不意的突然猛烈攻击（也够狡猾，从侧翼攻击也正是绝招，正点，侧面比正面更容易打乱敌人序列）。
原已苦战疲困的齐下、中两军，突然又遭受不知从哪里冒出来的，吴中军主力强大兵力潮涌似的侧击，上下惊恐，阵势大乱，失去斗志，虽然有将领们奋死坚持战斗，也无力抵抗对方急风骤雨的攻击，终于崩溃而奔散。十万齐国大军，除少数脱逃之外，大部被歼于战场。革车、甲盾，损失殆尽，光是被缴获后送给吴的盟友鲁国的，就有八百乘。
齐将“公孙挥”战死沙场（就是要拿绳儿捆吴人头的），中军元帅国书及大将闾丘明、公孙夏、东郭书、陈书等被俘，后被吴军所杀；齐下军将宗楼下落不明，仅有上军将高无丕突围逃脱。齐三军指挥将官序列的名单，几乎可以全部直接抄到烈士墓碑上去。
艾陵战役，吴军大胜。齐三军主将只有一人脱逃，其余军将与部将全部被歼，十万齐军，只有三千人侥幸以俘虏的形式苟活（齐人也够猛的，宁死不降）。吴军自损人数不详。“艾陵之战”，成为春秋以来列国间战争又一次规模最大而又最彻底的歼灭战，写下了公元前七世纪到五世纪初，最惨烈的一页，最惊心动魄的一页，至今读来让人哀惋无比。
吴军于此役全歼齐军，本应乘胜直趋临淄，攻克齐国都城。但是吴王担心楚国乘机从侧背进攻，因而不愿把主力军长久地停留于偏东的齐国，想适可而止。这样既可对齐国留有余地，又可取得其他诸侯国对自己的敬重。
于是夫差主动议和，齐相国田乞借助外力解决政敌的目的已经达到，乐得安全收场，于是议和，以后亦未发兵报复鲁国。（齐国“国、高”两氏本来是周天子委派的，此役过后，国、高两氏将臣部属，为之一空，齐国的老牌大家族在此役死个精光，田乞成了最大的赢家。四年后，田乞的儿子田常终于弑掉已经失去了国、高等旧家族保护的齐简公，立齐平公，田常为相，从此独揽齐国政权，最终他的后代篡齐。）
这一切都源自于“子贡”的推波助澜。艾陵之战，从齐国角度来讲，具有典型的军事为政治斗争服务的色彩。
吴军凯旋而归，中原巴尔干卫、宋两国，表示对吴归服，与吴盟会。吴军在军事上取得重大胜利同时，政治上取代齐国成为山东半岛和巴尔干地区的霸主，声望如日中天。
齐军失败之惨，为当时诸侯国互相攻伐战争中所少见。主要原因是齐国国内家族矛盾重重，内相攻杀不止，都已经波及到了国君一族。而吴军步兵强悍也是吴军胜利原因之一。从单兵作战能力来讲，吴兵与山东兵各有千秋。吴越之人水性好，是共识，但不长于射箭。他们体格短小，不利于张弓，他们射箭是刚从上一世纪（公元前684年，整整一百年前）的巫臣那里学会的，而且也没怎么学好。他们的弓弦，甚至不是动物筋，而是用麻绳做成，能射得远吗？当时人说，吴国人往敌人身上射箭，跟往天上射箭，效果差不多。但吴人善于利用自己的短小特色，被坚甲，持坚盾，操短剑，冒死而前，灵活犀利，轻锐机敏，近身肉搏，疯狂犀利，的确是笨拙的战车兵所无从抵御的，这次居然俘获齐国八百乘战车，表现了经过严格训练后的步兵对于战车兵的高度优势。吴兵以短剑为主要兵器，和中原异趣。剑轻便，利于肉搏，易于携带，适合长途行军跋涉。
至于齐国兵，齐国人好勇，个个都是武松。据《晏子春秋》讲：“齐人甚好毂击，相犯以为乐，禁之不止。”毂击就是用车轮的突出的轴相撞。意思是，齐人在大街上驾车，相遇不让，彼此撞击，并以此为乐，以此标榜勇敢，可见当时齐人确实好胜、好斗、好勇。
当初，姜子牙保存了东夷族勇武率真的古风，故形成了齐国人好勇的地域特色，一直保存到春秋战国。
到了汉朝，一般人出门是带个钱褡裢，唯独齐人出门都带刀，跟江湖大侠似的，可见其轻生犯死之勇，源远流长。
但是，打仗并不是单兵之间揪头发、挖眼睛，互相拿脚踹，而是整体团队协作。司马迁说：齐人“怯于众斗，勇于持刺”，就是说单兵作战能力还可以，但群体作战却不行了。从前的“鞍之战”、“平阴之战”和这次“艾陵之战”齐人都是大败，可以推测齐国的军队组织水平确实不高。整个春秋时代（包括齐桓公时期），乃至战国时代，以及秦末刘项时代，齐国都没有在大会战中取得过亮眼的成绩，只有亮眼的败绩。
齐军此役指挥也有严重失误，当战况紧张时，齐军元帅“国书”竟不考虑全局，过早地使用预备队，把中军主力全部投入战斗。等到吴军精锐中军兵力由侧面攻击时，无力扭转战局，以致全军覆没。
而夫差则表现得难能可贵。他将自己的军队分为上、中、下、右四军，多出了传统的将军队分为三个军的编排模式一个军，这意味着，夫差在当时已具有先进的“预备队思想”，属于一种创先，是春秋战争史上的一个创举。双方战斗开始，吴方用兵力相对有限的右军出动出击，诱使齐上军被动出击，使之被分割出去不能害吴中军，并且意外地将其击败。随后吴胥门巢指挥上军，又与齐下军接战。在战况呈胶着状况时，齐军考虑到自己左翼上军已败，右翼不能再败，就将中军主力全部投入，以下、中两只力量击败了吴胥门巢上军一军，吴下军同时出击驰援。齐军全部力量均已投入战场，而吴王手上仍然保持有强大的机动兵力（中军主力），把握全局，抓住战机，及时地使用机动主力部队，出其不意地由侧面猛击齐军，获得全面的胜利。[21]
可以看出，在兵力部署方面，夫差错落有致，区分为诱敌、接战和预备力量三种，自己直接控制强有力的机动主力部队，显示出高度的军事指挥艺术，完全突破了前人三军正面作战的陈规，把中军预备队机动主力运用得臻于化境。使得在冷兵器还很不发达的时代，能近乎全歼十万之众的齐军，而无脱漏。这不是常人和前人所能做到的。
夫差具有清醒的战略头脑，当吴军歼灭齐军后，他能冷静地控制战局的发展，断然止戈，不陷于试图整个灭掉和占领齐国的大泥潭里边去。这既不结深怨于齐，保存了自己的军事能动力量，又考虑和关照了楚、越两国可能从背后袭击吴国的危险局面，实为深谋远虑的一着，比从前老爸阖庐非要占领楚国结果却弄得灰溜溜撤退要理智。
总之，吴齐艾陵之战，由于夫差指挥得当，获得全面胜利。齐、鲁、卫、宋纷纷服吴，吴国从此成为中原一时之霸主。
吴王夫差确实是一位具有军事天分，指挥果断，调度有方的帅才，没有这样的帅才，当初也不敢擒纵勾践，说先放了，他要造反，随时再灭之。直到这一阶段，回顾当初饶过越国，以其作为自己的附庸国，还不能判定为是否为失算。重要是要看今后的工作做得如何。
注：所谓预备队，我们知道，在冷兵器时代打仗，全靠胳膊粗力气大。但是，你胳膊再粗，力气再大，连抡几小时兵器，也就乏累了。这时候，如果敌对一方又冒出一些新兵力来，就有可能打得你抱头鼠窜。所以，在战斗中，预留一些预备队，或者叫生力军，不论古代还是现代，对于决定胜负，至关重要。这就叫做后发制人。但是，把预备队留得多了，就削弱了前期的兵力投入。预备队留得少了，就不足以应付突发情况，求取最后胜利。而不知道留预备队，像齐元帅国书那样，则是后果不堪设想。
在《三国演义》里边，两军正在打，或者一军正在追另一军，突然冒出一支伏兵来，冷不防暴打敌人，扭转战况，这实际上就是在运用预备队。那支埋伏起来的军队，就是以逸待劳的预备队。
附记：楚国一直是吴国的敌国。据说吴王夫差还一度想伐楚，他的一个年轻的侍从想劝谏但是又不敢，于是拎着一个弹弓子跑到满是露水的花园里溜达，弄得浑身都是露水，然后再去上班，一连三个早上都是如此。夫差很奇怪：“你早晨洗澡是穿着衣服洗澡吗？怎么这么湿啊总是？”
这个年轻侍从于是就把花园里的见闻给夫差绘声绘色地描述起来了：“大王，适才我是在园子里拿着弹弓子（弹弓子的历史比弓箭还早，据说弓箭是从弹弓子改版来的）打鸟。一只蝉正在树梢吸风饮露地高鸣，它自以为安然无事，但是一只螳螂正在攀缘着枝条，挥舞着前锯，向它摸来。螳螂志在必得，见利而喜，可是它背后一只觅食的黄雀，徘徊跳跃，正在伺机啄食它。这只黄雀，盘算着嘴边的美味，却不晓得我挟持弓弹，正在瞄准它的翅膀。这三个家伙都是只为了贪图前边的利益，却忽视了身后的祸患。”
吴王夫差说，甚善。于是罢议伐楚之事。
这个故事也是很有趣的。同时期希腊的奴隶伊索也有一个“蚊子战胜了狮子”的类似寓言：蚊子叮了狮子的脸，狮子气急了，乱抓自己，结果把自己抓死了。蚊子骄傲自负地往回飞，却撞上了蜘蛛的网，被蜘蛛吃了。这些都是道家的进退盈衰的辩证法。
八
伍子胥之死，正是在“艾陵之战”凯旋胜利之后。
在“艾陵之战”前，夫差曾派伍子胥前去齐国出差，出差的目的未必是如某些古书所说的，去下战书，但至少负有打探虚实的任务。伍子胥的思路，为巩固吴国霸业着想，首先应彻底消灭越国，解除后顾之忧，进而图霸中原。但是，夫差因为成功得非常风顺，看不起越国，觉得先放在那里也没关系，而是一心火热地要攻打东方大齐，收取无意义的虚名（一直想学齐桓公，却学成宋襄公）。伍子胥坚信，吴王释放勾践，纵虎归山，是豢养了自己的掘墓人。吴国必定亡在越国手里。于是把自己的儿子，随同出差，带到了齐国，留在了齐国大夫鲍牧的家里，算是战前转移固定资产，托付给鲍牧照顾。
可是，伍子胥不知道吗？齐国是吴国的目标敌人啊。伍子胥的做法，就好比美国要和日本打仗，美国国务卿却把自己的儿子送到日本首相家里去避难。不但动摇军心，甚至有背叛祖国的嫌疑。
这件事情，成为伍子胥致死的直接原因。另据司马迁说，伯嚭趁机陷害伍子胥里通外国，说：“伍子胥为人刚暴，少恩，猜忌，阴贼，他如今满腹牢骚，恐怕要酿成大祸。上次大王您伐齐（指“艾陵之战”），他就深以为不可，但是您打得很顺利，他耻于自己的预言落空，就心生怨望。现在您又要大举伐齐（此事恐不确），他又专愎强谏，阻拦用事，给您捣乱，想把您弄得打输了他的计谋显得胜出才快意。您如今最终决定出征，他托病不行，想留在国内捣乱，并且把儿子托付到仇敌齐国。此人不得志于国内，就想倚托于诸侯，自以为是先世老臣，就心怀怨望，希望大王您早做处理。”
伯嚭的话，颇能自圆其说，夫差遂赐剑给伍子胥，伍子胥自杀。伯嚭的谗言固然起到混淆黑白、推波助澜的作用，但根本导致伍子胥之死的，还是在灭越这件事情上，夫差、伍子胥俩人长期意见不一。当初恩若父子的两个人因此而变得越走越远，甚至有分道扬镳、势若水火之势。最终伍子胥把儿子送到齐国，这就使得夫差对他的“忠信”产生了怀疑，因此动了杀机。伍子胥虽然一再强调灭越的重要意义，但说服力不强，也就是说，姑息越国，把它当作附庸对待而不加以除灭，未必就将招致什么灾祸。综观春秋历史，附庸是一种最常见的国际关系，没有什么错。楚国一直把陈、蔡作为附庸，时而灭掉它，时而又使其复国，都没有造成什么好与不好。倒是楚灵王灭掉陈蔡，反倒身受其咎，在陈蔡“独立战争”中被逼杀。
其实，吴国的问题在于，不论南服越人，还是北上伐齐，战争之余，一定要注意安抚国内人民和发展经济，否则国力耗损，元气大伤，最终将无力支持战争，甚至无力保家卫国。如果吴国有强大的经济实力，即便先饶了勾践，勾践若再叛，伐灭之可也；没有经济实力，即使先开始杀了勾践，灭掉越国，也难免越国在未来的复国运动中快速“吞吴”。
伍子胥应该提醒夫差的是，节制私欲，爱惜民力，发展经济，因为夫差的骄奢淫逸，视民如仇已经在当时的国际舆论中被认清和议论，蜚声在外了。
当然，伍子胥提出的不要去伐齐，也有爱惜民力的客观功效。
但是夫差也有失误，他应该派重臣到越国，控制越国的朝廷和外交，监控勾践，把勾践傀儡化，叫做羁縻政策。可惜伍子胥啰嗦了半天，却未见他建议用羁縻政策制越。
不管怎样，为了吴国贡献了毕生热血、青春和才智的伍子胥先生，在帮助先王阖庐夺得王位，五战及郢，西破强楚，又助其子南服越人之后，终于在吴王夫差手里含恨九泉了。临死，他对吴王的使臣[22]要求说，把我的坟墓上种上梓树，因为这是做棺材的最佳木料，将来吴国亡国的时候，要等着好些梓木用呢！（呵呵，说他“心生怨望”，确实不假。）伍子胥接着说，我还有一个遗愿，把我眼睛保留下来（但不是捐献角膜，作为医学科研使用），把我眼睛挂在国都的东门，我要亲眼看见越人打破我们的家园！
据说，在处理伍子胥的尸体上，吴王夫差也是下了功夫的。夫差把伍子胥的body，放在大锅里煮了一下（似不可信），然后塞在皮兜子里（也许可信点，是司马迁说的，因为他被伍子胥临终的话气着了），投放到长江中去，让它像个皮划艇似地飘走。夫差把伍子胥的body含眼睛包在黑不见亮的皮兜子里，投于长江而放逐于海，这样他就没法瞎看我们“吴国破亡”了。（按《吴越春秋》的说法，夫差在这样处理了伍子胥的body之后，却留下了他的头，挂在高楼上了，让太阳晒干它，飘风吹灭他的眼，看你还能看见什么？但这样做的潜台词，仍然是越国有可能会“破亡”我们，只不过太阳和风使得你将啥也看不见，所以颇不合逻辑，是不可信的了——自己给自己催死啊。）
据说，伍子胥到了大海以后（以遗体的形式），灵魂并没有消灭，他愤恨异常，于是驱水为涛，以溺杀人（人家河边渔民招谁惹谁了）。从此，“海门山”一带潮头汹涌，高数百尺，越钱塘，过渔浦，朝暮再来，其声震怒，雷奔电激，闻百馀里。有的时候还看见“复仇男神”伍子胥乘着素车白马，在潮头之中。这就是所谓“钱塘江大潮”的成因。当地老百姓因为水患，都怕了伍子胥，立伍子胥的庙，想安慰安慰他，止住迅猛的涛浪，现在苏州太湖一带，还有伍子胥庙。当然也有不信邪的，后代的地方大员，也曾经招募五百人，手持强弩，以射潮头。每来一排浪，就发出一排箭，据说很管用，简直就是精卫填海了。
伍子胥死后，地球继续公转，并没有发生他所预言的大灾难，两年以后，公元前482年，吴国形势继续一片大好，是东南地区无与匹敌的强国。吴王夫差继续贯彻北上中原与诸国争霸的目标，开挖了鲁东地区第二条运河，从盟国鲁国向东到达宋国的边界（贯通了沂水、济水），吴王夫差打算从鲁国经这条水路进入宋国，涉足巴尔干东部地区，参加在那里举行的诸侯会盟，与晋定公（此时在位第三十年）一争高下，乃至最终“霸中国以全周室”。
于是，当年春天，吴王夫差启动境内全部精锐，尽出府库积蓄，准备“暴师千里”北上争霸。
俗话讲，“春雨贵如油”，这时候的江南正开始忙于春耕了。水面的齐崭崭的青苗，很是善解人意的，欣欣然伸展开叶茎，吮着春雨，无声而迅速地生长，向人们展示着这一年的希望。
这时候的越王勾践，正在四百里以南的绍兴郊外列军训话：“现在，夫差拥兵十三万，个个身穿犀牛皮甲（精装啊，奢侈！一只犀牛值多少钱啊！），但是仍然贪心不足，还想扩军。寡人不在乎兵员多寡，只要求你们有知耻之心。我不要求你们有匹夫之勇，而是必须军纪严明，旅进旅退，进则思赏，退则有罚。晓得了吗？”
越王勾践目前回国已经九年了，扩充军队、制造武器，修筑城廓，加强训练，造就了一支士气高昂的军队，“赴矢石如渴得饮”（扑向敌人的箭雨就像饥渴的人扑在汽水上一样）。并且勾践还弄了一个“寡妇山”，把犯了错误的寡妇（主要是风化错误，红杏出墙之类）拘到山上，让当兵的花两个钱儿，爽一爽，以娱军士之意。这是有史记载的我国最早的官妓和军妓，始作俑者是“忍者”勾践（并且当时已经有了性病，根据《黄帝内经》记载）。这些寡妇的产生，固然是由于她们的丈夫捐死战场，现在她们也步丈夫后尘，在二线战场上捐躯了。
但是，勾践还不知道他这支军队斗志如何。文种想了个鬼点子教他：“咱们把王宫点着了，然后驱赶士兵去救，看看他们卖不卖力气。”（文种这家伙没正经，该死！净出馊主意）果然士兵争抢救火，把身上涂上泥巴，衣服浸上水，纷纷跳入火海找死。好啊，是个能顶用的军队啦。
勾践此时训话完毕，可是范蠡却跑出来劝阻，说：“吴王夫差率领吴国精锐部队去参加黄池之会，国中空虚，只有太子友和老弱兵卒守卫苏州，正是我们袭击它的最佳良机。但是吴军出发不久，建议暂缓行动，按师整兵，以免他们掉回头来添兵营救。等到夏天他们抵达中原以后，我们再倾巢出击罢。”
数月以后，吴军贯穿江苏，北上山东，水路两千里，抵达河南东部，在黄池（河南封丘县）与诸侯约齐。
这时候（六月丙子日），勾践对吴发动突然袭击。越军（不是越南军）五万人兵分两路，先锋军一路从正南方直进，率先抵达苏州郊外。留守姑苏的吴王夫差长子“太子友”坚守不出，但是手下大将弥雍跟越人有杀父之仇，看见越人打着从前抢自于自己老爸的旗帜在郊外晃悠呢，私自率其部署五千人出战，俘虏越军正副统帅（畴无余、讴阳），吴人大喜。但是随后，勾践亲自率领的越军主力北上“三江口”，直接兵临苏州城外，吴军力量对比立刻下降为劣势。但是吴人受刚才小胜的鼓舞（或者说迷惑），再次全员出击，与越军邀战，被越军主力包围歼灭。太子友和两名副将（弥雍、寿于姚）被俘，遭杀。
（太子友的兵卒都是老弱，应该据城而守，守城比攻城占很大优势，守上一年半年不成问题。但是他却贪功出击，身死兵亡。）
越人从出征，到攻陷苏州外城，杀吴太子友，缴获吴人大舟，焚烧姑苏台（夫差苦心经营多年的城外旅游景点），只用了十几天的时间，确实是乘虚捣隙，选择有利的决战时机，以迅雷不及掩耳之势，争取战役上的优势和主动。
消息传到两千里外的“黄池之会”上，吴人大骇。其势汹汹，不可一世的吴军尚未获利于北方，却失利于南方，越国人从背后摸上来啦。夫差立刻封锁消息，杀死帐下七名副官（这七个人也够倒霉的，就是因为不小心听了一耳朵后方传来的噩耗），然后赶紧召集心腹讨论对策。
“越国人背信弃义，偷袭了我们，我们是赶紧回去营救，还是在这里争霸？”
大夫“王孙雒”说：“如果我们不争霸而归，越人就会更加有恃无恐，我们国人也会人心溃散，齐、宋诸侯，也会趁机报复，背后掩杀我们，我们完全没命了。局势已经无可挽回，眼下当务之急是在黄池争霸，压服晋国，执诸侯之权柄而反击越国，越人必然恐惧而走，而我们国人不会叛离，得以保住老家安稳。”
“那我们怎么压服晋国呢？”
“我们这几天跟晋人争第一，辩论谁应该先歃血，执会盟之牛耳。我们说，周家王室，我们吴人是老大（因为吴国先祖“吴太伯”是周文王的大伯父，辈分高啊），所以我们先歃血；晋人说，他们是诸侯伯长，已经五代以上好几十年了。争来争去，没有个结果。打嘴皮子仗有什么用？以我之见，必须连夜挑战，跟晋国人动真家伙。”
夫差点头，于是激励士卒，高悬赏赐，后陈刑罚，把这帮剽悍强壮，贯于征战的吴军连夜拉了出来，在黄池野外布阵。（黄池就是河南东部的封丘县，是历史名城，商汤攻灭夏桀的“鸣条之战”据说就是在这里，宋太祖赵匡胤陈桥兵变，皇袍加身，也是在这里）。
吴王夫差命令自己的士兵衔枚，战马络首，扑灭灶火，在漆黑的夜里，鸦雀无声地向晋人的营垒迫近。到了距离晋营一里，他列出带甲悍卒三万，布成方形大阵，皆持扁诸之剑，握犀牛皮上画有花纹的长形盾牌。左翼军穿红色甲裳，挥红旗，腰悬箭袋，露出红色羽毛箭尾，远望似火；右翼军穿黑色甲裳，挥黑旗，腰悬箭袋，露出黑色羽毛箭尾，远望似墨；中军穿白色甲裳，挥白旗，腰悬箭袋，露出白色羽毛箭尾，远望如茅草的白花。吴王手执铜钺，头顶战旗，凭立戎车，居最中。当鸡鸣三声，大阵方才列完。
这时候，听到鸡叫，晋人伸着懒腰起床出来，妈呀！煞神来啦——！三万红、白、黑的大军方阵摆在门前，天兵天将一般，赶紧跑进营帐报警，晋人慌乱失措。
此时天色若暗若明，吴王夫差号令这帮如火如荼（成语出处）的三军儿郎，皆高呼应我鼓声。然后亲自擂动战鼓，群鼓尽作，三军战士不论勇者怯者皆应鼓振呼，声震屋瓦，天地失色。晋人被震得像闹了地震一样，上下大惊，坚御营垒，收缩不敢出头。
过了好半天，晋国人相互争吵一通，结论说：“吴国人这是怎么了？咱出去问问吧？”
最后，周天子派来的与会人员，大夫“董褐”，因为是天子脚下的，面子大，仗着胆，躬着腰，跑到吴军那里问缘由：“好好的会盟，怎么来这么一出啊？”
吴王夫差立在战车上，亲自回答：“周朝王室，天子卑弱，征集诸侯纳贡，却征集不上来，以至于无力祭祀上帝鬼神，只得依靠诸侯之霸主。周天子信不过我们这样的夷人，而是依靠晋国。可是晋人不仁，伐灭同姓诸侯，辜负天子。天子之使臣因此特来吴国求助，使者冠盖不绝于道路。所以我们带剑挺铍，与楚昭王相逐于中原，楚人败绩。齐人攻打兄弟之国（指鲁国），我们不忍其恶，艾陵一战，齐人丧师。而今我们悬师中原，襄助天子，霸诸侯以全周室，是以列万人军阵，以示我心。”
大夫董褐一听，明白了，回去就对晋国人讲：“我看吴王夫差是急眼了，他脸色黢黑，一般吃肉的贵人，哪有脸色黑暗的，估计一定是吴国他的老窝出事情了，或许是太子死了。我们不如让他一让，他马上就会班师回去的。”
于是赵简子（赵氏孤儿赵武的孙子，目前已接替范鞅主政十五年）答应让吴国人先行歃血，成为盟主，晋定公跟随其后歃血。吴人这回高兴了，把牛血涂在夫差的脸上嘴角，有了盟主的位子，又被周天子赐予了弓弩，胙肉（牛肉干儿），算是成为霸主，然后班师回国。
但是回国又不能仓皇急奔，仓皇撤退闹不好就被齐国的复仇军偷袭。吴国君臣为了震慑诸侯，于是又向宋国发难，烧了宋都城的北门，以向诸侯显威，从而全身而退（其实显出心虚）。
九
越王勾践背信弃义，反复无常，狼子野心，前恭后倨，居然拥众叛乱（从夫差角度来看），夫差对此应该有心理准备。国际社会没有永远的朋友和敌人，越人叛乱不值得惊讶。夫差所惊讶的也许是被他所一贯看不上的越国人，爬虫一样的谦卑的奴虏，居然战斗力和破坏力如此气势滂沱，还杀灭了自己的太子。
其实，一个国家要想获得持久的胜利，要具备对手所没有的competitive advantage（核心竞争力），在我们看来，吴越在文化经济水平和政治模式上，没有特大差异，吴国只是开化得早了五十年。吴国能做到的，越国也可以做到，只是一个时间问题。越国十年生聚，十年教训，二十年时间就能并头赶上，但现在还不到二十年，吴越两国大小强弱相差尚十分悬殊，吴灭越在反掌之间，而越灭吴则谈何容易，甚至越王勾践本人（估计这时候已经不吃苦胆，不只穿老婆纺的衣裳了），也对于灭吴没有信心。
这时候，楚国人就出面来唆使越国攻吴了，楚大夫申包胥（还记得吧，哭秦庭的那个）跑到越国给越王勾践打气，说勾践博爱，越军必胜，无以复加，还提醒越人为将之道的“智、仁、勇”。仁也是很重要的，申包胥说，可以保证将领与三军苦乐相通，饥寒与共。为将不仁，三军就会拉着不走，打着倒退了。有了大国从背后撑腰，楚人甚至亲自出兵伐吴，勾践并且做了占卜——请一个越卒被随机挑选出来，高声喊叫，叫声很是清昂响亮，这预见着三军战斗必胜（相反则必败），于是越国人不再顾虑了，胆子和步子都大了，如火如荼的复仇行动在越国上下蓬蓬勃勃地展开。[23]
楚国还向越国提供军事技术，向其出售先进的“核武器”——弩机。弩最强的可以力达十二石，射逾六百步，所射无脱。这是楚人在春秋末期刚刚新研发出的领先列国的新武器。楚人甚至发明了双孔连发弩，一次可射出两支箭，杀伤力加倍。楚人以前被吴王阖庐攻破，当然深恨吴人，所以出售武器给越国，怂恿越人攻吴。
黄池之会后又过了三年，公元前479年，孔子死掉了，到了下一年公元前478年，吴国遭受空前干旱，仓廪空虚，市无粮米，民怨沸腾。连年的兴师动众，又使得吴人兵疲甲钝，精锐尽死于从前的齐、晋战役之中。
勾践决定乘机攻吴，亲率境内全部士兵出征，他半路上每走两三天，就杀几个“罪人”（就是搬道具搬的不快的“替身演员”——军中奴隶、罪犯，或者进退失度的士兵），然后传首三军，以为警示。越军上下肃然。越王勾践还看见一只“怒蛙”挡住车路，鼓着嘴，扬着脖，一副愤怒青年的样子，脸上还戴着两个安全气囊。勾践敬佩于这个小动物的勇敢，就扶着车轼给它敬礼：“勇敢啊！真是勇士啊。”三军将士一看越王敬重一只蛤蟆，就是因为它勇敢，于是无不争着要勇，人人愿死献命。
建立一种价值观的办法，就是树榜样，勾践树了一只怒蛙当榜样，于是大家都觉得在我们越国勇是有价值的，三军争以勇为荣，人人愿死——这大约就是所谓“十年教训”吧，做政治思想工作。至于“十年生聚”，就是前面说过的生孩子、聚粮食。[24]
接着，勾践说：“有父母而没有弟兄的，都来找我一趟，特别是父母年迈的。”
大伙都过来了。
勾践说：“你们为我转战江湖，如果你死了，老父老母我给你养着。”
大伙心说，原来是这样啊，我还以为你想让我们回去呢。（敢情还是去死啊。）
勾践的这支越军，计有习流（水军）二千人，俊士四万人，君子军（贵族精锐）六千人，诸御（王族近卫亲军）一千人。
五万越军攻人吴国境内。吴王夫差仓促带领不足五万人，迎战于笠泽（今江苏吴江县境内，离背后的苏州不远了）。
两军夹峙在“吴淞江”上，吴军在北岸，越军在南岸。越军采取了渡江作战中最为有效的一种战术（被后代兵家所多次模仿）。越军将兵力分成三股，左右两小股从上游和下游夜半渡江，发动佯攻，使劲吵吵。夫差听见上游和下游两个方向，鼓声喧天，认为越军分兵两路而来，从两翼夹击自己，立即命令上下两军离开大营，驰往堵击（导致大营空虚）。
越王乘吴军移动，立饬中军主力加左右军合计三军，以六千嫡系部队（君子军）为先锋，口中衔枚（不能叫唤了），身披兕甲，偃旗息鼓，在暗夜的掩护下，迅速涉江，秘密接近吴军大营，对吴中军突然进行猛烈攻击。吴中军半夜遭受对方三军优势兵力突袭，仓促应战，被打得崩溃四散。吴派遣迎击敌人的两军，听说大本营被袭，赶紧回来援救，但中军已大溃乱，于是亦被击破。
“笠泽之战”，越军战术很灵活。两翼步兵渡水佯攻，引诱吴兵分散兵力，同时掩护越王主力半夜偷渡，一举击破吴军因为分兵而空虚的大营，打了个漂亮渡江样板战。此战役应该主要由范蠡指挥。[25]
按理说，这两年频频兴师北上，精锐尽死于齐、晋之间，留下的都是残弱者与老也不死的兵油子，军力已钝的夫差应该选择坚守城池，避免刚才这样的大会战，派小股部队在城外游击越军，待其粮困自行退去后再发动反攻。但夫差却发动了“笠泽之战”，进行江河防御，与越人决战，结果大丧其师。要知道，江河防御难度很大，历来是兵家忌讳。古往今来，包括“蒋委员长”的长江防御，都鲜有成功者。
吴军在“笠泽之战”战败，楚国则跑来趁火打劫。当年，楚军出动，吞灭了吴国的附庸——陈国，把陈国变成自己的一个县。吴军不能救。时间是公元前478年。
陈国，作为大舜的遗民的封国，从此消失了，只留下一个“陈”字，变成了百家姓里的一个字眼，继续传下去。
两年后，越军故意攻打楚国，被楚人赶了出来。吴军感觉莫名其妙，以为越军没有一心一意吞灭吴国的战略决心，遂放松戒备。
接下来的一年，公元前475年，越军再度动员，大举伐吴，吴国今年又是灾年，吴王夫差在“没溪”整顿队伍，据溪而守，与越军交战。范蠡率领舟师，通过太湖横山向吴军侧背包围，展开攻击。吴上军猛将“胥门巢”在战斗中阵亡，引起中下两军更加动荡，吴王夫差和王孙雒等见势不利，无力击退敌人，挽回颓势，只得收兵，向国都之郊撤退。
越军渡过“没溪”斗志昂扬，乘胜猛追吴军，在苏州水关外与吴军再度接战。吴下军奋勇力战，经过反复搏斗，下军将“王子姑曹”战死（是夫差的另一个儿子）。
上军将、下军将都死了，如今就剩吴王夫差这个中军光杆司令了，趁着这个儿子带着下军舍命保卫老爹抵挡越军之际，才得以把中军撤进城内。
越军则筑越城于胥门（西门）外，对苏州围攻。
这场围攻快赶上“特洛伊”战争了，越王勾践在苏州城外，进行了长达三年的围攻，突破了从前楚庄王围宋九个月的纪录，可见勾践决心之大，不抓住夫差不罢手了。
苏州城是当年伍子胥所修，周围四十七里，水陆城门十六个，异常坚固巍峨，叫做“吴王阖庐大城”，它在列国的都城之中，是很大的了。越军以五万兵力来计算的话，半米一个兵，手拉手排列成一圈，正好够把苏州围上一层。但这一层的人墙，实在容易突破，估计越军不至于这么愚蠢，他们应该是在城外险要处扎营，盯着苏州，随时攻打。范蠡建议使用围而不攻的战术，保存实力，消耗吴军，“因吴之民而治之，因吴之粮而食之”。越国慢慢占领了吴国的所有土地，越军日强，吴军日削，只剩下万余亲兵固守孤城苏州。
当年宋国被围九个月，老百姓就易子而食了，不知道被困三年的吴军，惨样如何。据西施女士在《浣纱》一戏中对当时场景回忆，情形如下：
忽听城外人声惨，
（快板）
刹那间好一似地覆天翻。
那吴王领三军伐齐未返，
因此上越国兵就反无遮拦。
耳听得四野中三军呐喊，
连天的烽火胆战心寒。
败残兵怎敌得雄狮百万？
吴国土改作了越国的江山。
内侍臣掌红灯城楼观看，
叫越兵切莫把百姓伤残。
从今后卸甲胄干戈手挽，
才是我红粉女得报仇还。
远望着长空中参横斗转，
我只得到后殿且去安眠。
吴国气数已尽，连远在三千里外的晋国人都已经意识到的。在吴王夫差被围第一年，当年在“黄池之会”跟吴王夫差抢着争先的赵简子，同时死了，儿子赵无恤接班。他说：“从前我爹跟吴人发誓‘好恶同之’（会上的誓词），现在吴王困厄，我不能坐视不救。”但是如今的晋国，是智、赵、魏、韩四家把持（范氏范鞅的儿子范吉射，中行氏的掌门人中行寅几年前被赵简子给攻灭了），要救吴，他想去，别的家族却未必肯，他只有拉上自己的“赵家军”去拼命，力量不足以与越军周旋。
于是赵无恤就派一介家臣，只身一人，去看望被围困中的吴王，算是探监吧，尽尽心意而已。家臣来到越军，争得了越王同意，进城去看夫差。
夫差这时候可惨了，宫里边什么奢侈品都将越用越少了，揽镜自伤，当政二十三年，四十几岁的人，明显地老了，夕阳返照在他宽阔的额头上，像古代的雕塑。夫差穿着旧袍子，但是谈笑还算自若，对赵无恤的家臣说：“寡人能力有限，不能与越国共处，使得贵家主忧虑，辱您特来问候，替我表示感谢吧。”
夫差取出一盒珍珠，让他转馈给赵无恤，然后又问：“顺便问一句，史黯这个人怎么样？”
史黯是晋国的历史学家兼占星术专家，他在四十年前，看到吴王阖庐曾经伐越，不合星象（那一年岁星在越国，主越兵昌，吴对其用兵，逆天时，未来会遭报应），主凶，从而预言了吴国必亡于越。
赵家家臣说：“史黯是个老实人，群众关系好，也不乱说别人坏话。”
夫差点头，看来他的预言也不是乱放空炮了，看来吴国真是没有机会了。
夫差不再心存最后希望的时候，到了第三年冬天，越军日强，吴军日削，守卫的军民疲困不堪，无力战斗，土卒离散，城门失守，越军攻击进城。
吴王夫差见大势已去，乘夜突围西上姑苏山。越王紧随赶到，围山三层。
夫差派王孙雒脱光了膀子，代表吴王向越国请和。这个关健时刻，越王勾践又任性反复了，想跟吴国讲和。范蠡赶紧力谏：“我们大清早上朝，处理国事，天天加班到深夜，都是为了什么？跟我们争夺三江五湖之利的，不是吴国又是谁？我们谋划了二十年，一朝放弃，怎么可以！天与不取，反受其咎，当年吴王就是犯了这样的错误啊。”
勾践说：“我没法对他的使者讲啊，不忍心。”
“那就交给臣下我办吧！”
于是范蠡提着战鼓，发号施令，指挥越军攻上姑苏山，遂灭吴。另一种说法是，勾践看着吴国使节王孙雒哭泣而去，心甚怜之，派人追上去找吴王说：“上天把吴国赐给了越国，我不敢不接受啊，所以不能接受您的请和了。我把您封到浙江定海的舟山群岛，管理一百家民户吧。”[26]
吴王夫差苦笑了一下，说：“吾老矣，不能事奉君王了。”谢绝掉越人的好意，吴王夫差随后拔出宝剑，伏剑自杀了。一世枭雄，扑倒在他战斗了二十余个春秋的热土上。持续二十余年的吴越战争，以越胜吴败，吴国灭亡而宣告结束。
夫差虽然不成功，国破身死为天下笑，但做为一个人，他更有正常的情感，是性情中人，和项羽一样。只是这样的人，是吃不开的。
勾践则是个心机很深，隐忍的人，同时是个任性无常的人，看他卧薪尝胆咬牙切齿的样，以及后来兔死狗烹的狭隘，包括在女人身上作文章，以及暗通太宰伯嚭的阴谋，确实让人不敢恭维。但是在最后处理夫差的安置问题上，他也还算差强人意，给夫差一个百户长当当，对得起当初吴王给他的照顾了。当然，另一种说法是，越王勾践他反复派人，催促夫差自我了断，夫差看看没机会了，遂自杀倒地。但哪种说法为对，因为年头太久远，以及秦始皇老大爷的焚书，都无从查考了。
最后要说说，吴王夫差的伏剑自杀，这是吴越人专利的自杀方式。夫差不肯失去王位居于舟山岛而苟生，自杀方式必定甚为壮烈也。勇敢的人选择自刎，怯懦的选择自缢。在此之前，诸侯自杀很少用自刭的办法，等到吴越相继称强，自刭之风才渐渐流布于诸侯。到战国的时候，无论何国人自杀，都是抹脖子了。
而同时期的古希腊人，则喜欢喝毒药，这是恐惧感最小的。
夫差被时人认作“吝啬而又心软”，吝啬就不愿意赏赐贤能之人，心软就不能惩罚奸人。这大约也是夫差败亡的性格原因吧。他跟项羽非常类似（都是苏州人）。项羽“玩印不受”（吝啬），而且“妇人之仁”（心软）。而勾践刚好不吝啬，舍得花钱，连闲着的寡妇都拿出去用上了，而且他也不心软。
吴国灭亡的原因，不仅仅在于大王的性格，更在于策略的选择。
吴国应该节制战争，避免以好战而亡国；同时爱惜民力，发展经济，以支持长期征战。吴国经济文化基础落后，地方狭小，唯有迅速发展经济，把自己从落后的蛮夷状态全方位提升，才能保障持续的战争胜利。否则，在争霸战中一再耗损元气，即便不断取得对外胜利，也将发生肾亏。当战争越引越远越大，最终它将无力支持战争，无力维持霸业，甚至无力保卫自己。到最后，即便不是越国，随便哪个诸侯，用一个手指头一捅，都足以使吴国毙命。所以，后人——譬如吴起，正是把吴国最终的失败归结为“屡战屡胜”：吴国对外扩张战争推得太快，国力虚耗于战争中，它打了一个胜仗，胃口就变得更大，更去打仗，更加消耗，终于把自己消耗得够呛，支撑不下去了（犹如日本在二战中的表现）。吴起并没有把吴亡的原因归结为对越政策不当。[27]
夫差的败亡，在于“屡战屡胜”，耗光了自己无暇去增益之的经济积累，而越国则是十年生聚、十年教训，一直在休养。
吴国和越国，它们的故事，作为中国文化中不可替代的一个宝贵要素，将中国古代东南方赤子们的刚朴直烈，格外勇猛地张扬于历史和中国的文化中。
十
勾践经过二十二年的辛酸岁月，彻底地雪了当年会稽战败的耻辱。接着他乘胜北进，重走夫差的英雄路，北上山东半岛，与鲁哀公结盟，又和齐、晋诸侯在山东胜县聚会，会上接受周元王赐给他的胙肉（牛肉干），被命为诸侯伯长。越军横行江淮间，诸侯谁都惹不起他。越国号称霸王，雄视天下，势力达到鼎盛，在返回老窝之前，却退回吴王从宋国、鲁国、楚国侵夺的土地，以维护四邻友好关系。
不论吴王夫差还是越王勾践，他们的霸业都仿佛昙花一现，这主要是因为吴越的经济基础落后，文化底子薄，支撑不了长久的用兵，夫差北上艾陵、黄池，与齐晋争霸，两下折腾，就把自己弄得精锐尽死，连年饥荒，大米涨价，可见它经不起长期征战，甚至不够保家卫国。越国北上称霸后，也不能长期保持对中原的直接占领，只能将土地分赐楚、鲁、宋，撤兵退回东南。综观大国争霸，一个国家能否长期领先，必须有雄厚的经济实力为后盾，单靠军国主义是不足以胜的。晋、楚则有广阔的地域，强大的人力、物力，所以总能衰而复霸，霸而弥坚，总把霸主的旗帜飘扬在黄河、长江上下。
勾践得来不易的胜利，在于他能够把自己放在低卑的位置上去敬信群臣，集合众谋。当然，这一特点随着越王的功成名就势必潜自逆转。现在已经没有强大的敌手了，自己也就不用对贤人们战战兢兢，小心事奉了。当初把大臣当作师长、专家和救命稻草来对待，现在则要变成下级、潜在的造反家和功高震主者，所谓“大名之下，难以久居”。勾践的为人，也被认为是“可与同患，难与处安”。
在越军拿着象征霸主的“牛肉干”返回老窝的途中，行至太湖，范蠡望着美丽的大自然，柔和温婉的湖水，给好朋友文种写信：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国灭，谋臣亡。越王勾践之为人，脖子细长，嘴巴像鸟，看人像鹰，走路像狼，可以履危，不可与安，可与同患，难与处安。您跟我都趁早离开吧。”
据说每个人的心中，都有想与别人不平等的愿望。范蠡想当君王之师，而不是催眉折腰、早九晚五、十天一休息的上班族，天天看未来的“主子”勾践脸色过日子，说白了，他是一个无政府主义者，自视甚高者，这个原因促使他向勾践提出辞职申请，比对“兔死狗烹”的恐惧更来得强烈。他从前一直被勾践以师、友、客、臣的混合角色来对待，现在他不愿意改变。
“大王，为人臣者，君忧臣劳，君辱臣死。当年，您被困于会稽，我理应领罪而死，如今大事已济，我请求自行流放吧。”
勾践乐得除去一个潜在威胁，假意挽留：“你留下来，我跟你分国而治；否则的话，我杀掉你全家，呵呵！”
范蠡不理睬：“你爱怎么办怎么办吧，我爱怎么办我也怎么办。”然后驾一叶扁舟，出三江口，进入苍茫迷朦的浩浩太湖，一去到天尽头，再无踪影，成为一个地道的无政府主义者。
勾践看看范蠡不回来了，也觉得很无聊，又不想杀范蠡的老婆了，就划出会稽山周围一百里作为范蠡的封邑，养活范蠡的老婆和孩子，并且精雕细刻了范蠡铜像，放在座位一侧，开会的时候，给它空出一个席位。
当年，被逼到会稽山上栖着的勾践曾经宣称，谁能帮我，我就跟他“共执越国之政”，这话在当时多半是有诚意的，但凯旋归国以后，大夫文种的上班出勤出现了很大的问题，连着好些日子缺考勤，没有上朝议事。但是谣言却挤上了朝堂，说文种没有加官进爵，更别说分国而治，于是愤恨于内，抱怨于外，朝也不想上了。
其实，这是文种看了范蠡的信，就在家称病不朝。
这时候，鲁哀公被“三桓”欺负，跑到越国来诉苦，请求越王干涉。越王勾践想去，但是担心外出期间，文种图谋不轨，于是拒绝鲁请。鲁哀公悻悻地退下，此后流亡在越国，混了一年，就哀伤地死了（他为我们创造了“食言而肥”的成语，查查字典可以知道其来源，很有意思的）。
勾践很生气，都怪文种捣乱，害的我没有北上履行霸主的职责。虽然文种实际没有捣乱，但他具备捣乱的条件。勾践不能再等了，我们说过，他是一个任性的人，反复无常胜过坚忍不拔（虽然后者是大家对他的通常看法），勾践招来文种，让文种谈自己对自己的认识。（这招狠，进行自我批评。）
文种说：“我是个忠臣，而且勇敢、诚信。我，我多次劝谏过您，拂逆过您的心思，自知死罪。范蠡也劝我，敌国灭，谋臣亡，但我……不劳大王今日来问，我都知道了。”说完，俩人无言而散。
文种回到家里，吃饭之前也不祷告，他老婆就冲他发火了，骂他不敬神、心意贪、糊里八涂。文种说：“老婆，你不知道，我都快死的人了，别吵吵了。”
果然，次日，越王派人送来宝剑，说：“当初您教寡人九种攻吴战略，我只用了三种，还剩六种，你去地下教我的先祖去吧，让他们跟吴王们胜利搏斗吧。”
文种抱起宝剑，凄凉苦笑：“想不到，堂堂的楚国从前南阳大夫，现在遭了区区越国国王的算计。唉，以后的朝代末世，忠臣大夫，必然有很多人会想到我，类比于我啊。”
文钟死在了功成名就的事业巅峰。他的功劳太大了，勾践没法报答他（除非把自己的君位给他，或者分一半儿国家给他），但君位又没法给，只好把他赐死。功劳大到没法赏赐的地步，也只有把他杀了。
而与此同时的范蠡，却在太湖上独来独往，看着似锦江山，和身边的西施互相唱答。
范蠡：（西皮倒板）整顿山河心事了。
西施：五湖烟水任逍遥。
范蠡：浮云富贵谁能保？
西施：功成身隐是英豪。
范蠡：远望群山颜色好，
西施：桃花千树逞新娇。
范蠡：云水光中来放棹，
西施：一行白鹭上春潮。
接着，西施开始回忆她悲欢离合的身世，当然略过了当时去吴王夫差那里“献”的途中，跟护送她的领导范蠡，在路上发生两性关系，并且生下了一个小孩儿（当然这说法出自于地方野史）。不过西施还是提起吴宫就心惆怅，犹如一梦熟黄梁。三千粉黛人人怅惘，一身宠爱惑吴王。佯欢假媚多勉强，柔肠百转度流光。
有一种传说，吴王自刎而死时候，吴人把一腔怒火都发泄在西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉在扬子江心。据《东坡异物志》载：“扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，据云系西施沉江后幻化而成。”
但是很多人相信，当吴王夫差败死，西施在三十左右岁的年纪，在姑苏台下花荫深处，萎顿不堪，生死不卜，却被旧日情人揽入怀抱，嫁了人类历史上最可选的优秀郎君——范蠡，有钱的大款兼逍遥的隐士，独守着心上人，唱随邀游，不再萦心于人世间的恩怨是非。
范蠡修订了自己的职业生涯规划，来到齐国的海边耕耘土地，以自己从越国临走时带上的轻宝珠玉（这都是他在越国期间当大夫辛苦赚来的）做耕耘土地的投资，可能是当地鱼贱米贵，范蠡很快就卖粮食发财，被齐国领导人表彰，想让他当相国。范蠡认为这并非好事，喟然兴叹：“居家则至千金，居官则至卿相，此布衣之极也。久受尊名，不祥。”况且，齐国田氏专权，国君连着死了好几个，自己太出头儿了，挡着田氏的道了，就得死。还是逃跑吧。于是散掉家财，移居中原东部的交通、贸易枢纽——山东定陶，自称陶朱公，在这里当倒爷，利用地理优势倒腾天下货物，不久又家资巨万，成为闻名遐迩的大富翁。
范蠡是怎么折腾怎么发，从楚到越，从越到齐，从齐到陶，换了三个地方，越换越发，治国治军，建筑占卜，务农经营，干什么什么成。这归功于他对个人career path的良好设计。（每当一个职业达到顶峰，不等进入颓势，他就另换一种职业，更上层楼，不断找到属于自己的新的奶酪。而且他经商，也借鉴了自己从前从政的经验。）
其实范蠡是道家人物。有没有哪个国家因了信奉老子而获得胜利，有，那就是越国。
春秋第十大蜥蜴——“卧薪尝胆蜥蜴”勾践，没了范蠡和文种辅佐，自己折腾得也挺好，他一度泛海攻齐，占据琅琊，把国都北迁，挪到了齐地琅琊（山东诸城县东南）。秦国函谷关以东的广袤大地，据说都归他号令，对于不听号令的秦人，曾经举师挞伐。他还建起七里台观，以望东海。
勾践死后五十年间，越国依然“土地之博，至有数千里也；人徒之众，至有数百万人”（当时全中国合计两三千万人）。晋、楚、齐、越，四国等大。接着，越国不断发生内乱，争权斗争愈演愈烈，国势日衰，连着三个国君未得好死，国都也从琅琊迁回吴国。又传五十年，到第七代越王“无疆”时候，无疆四处兴兵，北伐齐，西伐楚，自己给自己掘墓，加速了越的灭亡，在公元前334年，被楚威王击破，无疆被杀，越国领地恢复到原来的浙江北部地区。勾践打下的吴地江山，尽被楚取。楚国成为纵横五千里的南中国雄邦。
越国在浙江北部地区和沿海岛屿上，分裂成数目不详的一群小国，都臣服于楚，当楚的附庸，被楚人压制，于是后来向南迁徙，南下到浙南、广东、福建，和当地的“百越”一起，最终被秦始皇收编，又被刘邦整编，于秦汉时代，被称为东粤、闽粤及南粤。
而浙江北部的原越国统治区，一直保留着“越”的地理名词，秦汉时代，叫做“会稽郡”。
所有这些扑朔迷离、刀光剑影的传说早已消逝在烟尘飘渺的历史长河中了，留下的只是吴越争霸的这段传奇故事，强烈地震撼着人心，以及我们今天出土的一柄“越王勾践剑”。
这柄剑出土于湖北省（楚国），当是越国被楚王伐灭后的战利品，流入楚都。这口青铜短剑古朴厚重，锋刃锐利，全长半米有奇，剑身上有菱形暗格，蛇鳞一样，剑柄前段也用蓝色琉璃镶嵌着细密精美的同心圆花纹（这两处暗纹制作技术至今无法破译）。宝剑的尾部是圆锥体底座，座内内空，也有极其规整的同心圆刻纹，这是现代的车床技术都无法实现的。剑格上有八个错金鸟篆体铭文，显示了此剑的主人“鸠浅”不是别人，就是卧薪尝胆，韬光养晦，吞吴称雄，传为美谈的越王勾践。
在博物馆，勾践剑对面四步远，陈列的是“吴王夫差自作用矛”，与勾践先生的“越王鸠浅自作用剑”隔着玻璃箱，面面相觑。在他们主人死后，平静地同室安息了。
我们仍然借助这柄短兵器的罕见珍品，依稀看见当年手执宝剑的吴越勇士，虎背熊腰、血胆之人，在两军冲杀呼啸之中，生死相搏，奋厉锋锐，宝剑剑身，闪烁着公元前五世纪上叶，彻地连天的阳光，和猩红欲滴的血影，回光与幻影，像一枚漩动于空气中的远古黄叶，飘摇而下，激荡着两千五百年后的历史时空。白云苍狗，梭梭而过，只剩一种难言的情怀，踌躇于人生边缘，缭绕不散。