洋务运动没有制度变革，已经成为史学界的一种共识。其实，这种共识并不靠谱。大的政治制度固然在这一时期没有太大的变化，但小的变化还是有，比如总理衙门的设置。勇营制度，也是对八旗和绿营兵制的改变，至于新式的海军，由于从零开始，要想成军，非引进制度不可。因为，清朝以往只有水师，水师即水上绿营。所有的船只，都只能在近海和内河缉捕之用。后来湘军设置水师，也是内河的中世纪水准的水上战斗部队，其编制跟陆上的绿营相似，没有反映舰船的特性。
新式的海军，要有舰船的动力和机械维系体系，即技术部门；还要有指挥驾驶体系，即驾驶部门；还要有火力体系，即战斗部门。一艘较大规模的军舰，等于一座工厂。需要单个兵种的技术，更需要整体的流程、工序，也需要三大体系之间的协调和统一指挥。军舰是从西方买的，或者模仿西方制造的，那么，军舰上军人的制度，也必须照抄西方。
出于法乎其上的考虑，北洋海军的制度，抄的是英国。请的教练，也是英国人。按照英国的惯例，北洋海军，将军官和士兵分为两个系统，军官分为作战官和艺官（技术）两种，艺官是管轮等技术官佐，而作战官则是管带和大副、二副、三副。无论作战官还是艺官，都得从专门学校毕业，受过专业教育。这一点，跟绿营大不一样，跟淮军也不一样。现代化的军舰，伺候一座充满机器的大工厂，一个萝卜一个坑，不像陆军，还可以做南郭先生充数，在这里，除了司令部之外，舰上没有容纳混饭吃的，什么都不懂，要想做负责军官有点难。士兵则分水手、炮目和兵匠。兵匠属于技术兵，负责舰上所有有技术含量的工作，从烧锅炉到管轮机，到负责枪炮鱼雷、电灯、信号、油管、水管，等等。这样的技术兵，一般都得从工厂里才能招到。而水手和炮目，则是一个系列的两种士兵。水手分一、二、三等，熬到一等水兵，就有资格做炮目了。而三等水兵，则由预备兵练勇补升。北洋海军最初的水手和炮目，除了少数老兵之外，都是从练勇中选拔出来的。而练勇最初的选拔，有非常严格的标准，年龄在16—17岁，身高4.6尺以上，出身良好，无犯罪记录，识字，应募之时，需要自己书写姓名。应募者必须有家乡父老出具担保，签订保结。每个练勇，都得经过严格的体检，由各舰的管带，亲自考察合格，才能录用。练勇名额为250名，常年训练。但后来逐渐松弛。人员也增加到1千余人。
最难接轨的，是军衔制度。英国海军，有着西方近乎通用的军衔，从将官、校官到尉官。相应的军职，有相应的军衔。作为一种绅士的荣誉，也作为一种等级服从的标志。但是，中国军队没有这个东西，倒是有一些皇帝赐给的荣誉头衔，比如巴鲁图之类，但过于单一，没有等级。原来，清朝的武官袭承明朝，武将官阶，有提督（从一品）、总兵（正二品）、副将（从二品）、参将（正三品）、游击（从三品）、都司（正四品）、守备（正五品）、千总（正六品）、把总（正七品）、外委、额外外委等等名目。名义上，跟文官类似，但地位和权势却差得很远。也就是说，武官不值钱。不值钱的武官，经过太平天国战争，各个督抚的军功保举大泛滥。有提督衔的人近万，总兵、副将什么的，车载斗量，不可胜计。而清朝实际的提督缺位，不过十几个，总兵几十个。所以，在湘淮军里，很多人实际的官职，不过是千总把总，却都有提督和总兵衔。左宗棠的亲兵，一色儿的提督衔，一色的黄马褂。在这种情况下，一个比较理智的政府，理应废除这种滥羊头的官衔，另起炉灶。但是，北洋海军却没有办法这样做，只能将就这些臭大街的官衔，设计海军的军官制度。绿营兵制，提督为节制一省绿营的首领，总兵直辖的军队称镇，副将统辖的军队称协，从参将到守备，都属于营官，带一营的军队。而北洋海军则参照这一体制，舰队设提督一：丁汝昌，总兵二：左翼总兵林泰曾、右翼总兵刘步蟾。这两位又兼任镇远和定远号战列舰的管带（舰长）即两个分舰队的司令。其下共有5个副将、3个参将、7个游击、21个都司、46个守备，其余千总、把总、外委千总、外委把总则不可计数。担任管带（舰长）的，既有总兵，也有副将和参将。至于大副、管轮之类，则为游击、都司、守备不等。另外，在士兵和军官之间，北洋海军还设置了仿造英国海军军士的官职“弁目”，有炮弁、水手总头目和寻查。这些中国式的军士，例有士兵升任，最高的官衔，可至实缺的千总。
无疑，这样的军官等级制度，很具有中国特色。但更有中国特色的，是另外一条。《北洋海军章程》规定，北洋海军设提督一员，统帅全军，负责具体的训练和日常事务，但却只归北洋大臣节制调遣。其他大员，如无朝廷的明文，不得调遣和指挥。引进制度的时候，清廷已经成立了海军衙门，好多沿海省份地方大员，都名列海军衙门大臣。北洋海军，不是李鸿章私人的，所有的经费，大部分都出自户部，结果，这支舰队，却只听李鸿章一个人的。无疑，这是自湘淮军以来，中国内轻外重政治格局的延续，也是督抚专权政治的延续。对于李鸿章来说，北洋海军，至少有一半是他的。为了保证这个李鸿章特色，北洋海军提督，必须有一个根本不懂海军的淮军骑兵出身的丁汝昌来担任。哪怕他由于是棒槌，无法发号施令，缺乏威望，但这一职务，非他不可。
当年勇营（湘淮军）起家时，套用的也是绿营的官阶，但实际内容，由于不符合各省驻防的体制，已经大有扞格。到了建设北洋海军时，依旧得采用绿营体制，问题就更大。特别是，这样的体制，已经被太平天国战争冲击得一塌糊涂，高官头衔满天飞的时候，后果就更加严重。首先，这样的官衔，已经起不到增加海军军官荣誉感的作用。几艘主力舰的管带，也无非是总兵、副将、参将，而一些炮舰的管带，只能是游击和都司。反过来绿营和湘淮军里面的实缺把总，都有可能是总兵和副将衔的。碰到一起，论起来，一点儿尊严都没有。其次，总兵、副将和参将什么的，原本就是官衔，但现在舰队里的管带，有的是总兵，有的是副将参将，听起来就乱。对于一个需要严格等级服从的军种，这不是什么好事。
北洋水师提督丁汝昌
这样的制度，实际上是在无法碰触现存的军事制度的情况下，将一个现代化军种的制度，硬嵌进到了老的体制中，未免方凿圆枘，磕磕绊绊的。
《北洋海军章程》也具体而详尽地规定了海军的具体行为规则，具体的训练标准。海军的各种仪式，舰上舰下，军人的行为标准，都得从英国人那里学，但是，唯一学不了的，就是服装。世界的海军军服，尤其是水手服，是英国人首创的，但是，比着学习英国人的中国海军，却偏偏不能用这种服装，军官依旧顶戴花翎，士兵也还是淮军的勇营样式，尤其不能剪掉很碍事的辫子，人家戴帽子，我们只能是包头。服装无法照搬，但是，训练则一本英国海军的规则，分成共同科目训练和专门训练两种，详尽地开列出来。所谓共同科目训练，就是做海军的基础训练，比如条令、枪炮、游泳潜水和损伤管制等等。专门训练就是根据各个部门的分工进行的专业训练，比如轮机操控、帆缆训练、通讯训练、操炮训练和鱼雷训练等等。对于舰长和大副二副三副，还需要进行单舰操控训练和编队训练，即掌握单舰作战和多舰编队作战的能力。当年的海军，作战主要的武器是舰炮和鱼雷，所以，如何让自己的军舰火力充分发挥作用，尽量避开敌人的攻击，尤其是鱼雷攻击，至关重要。在编队作战时，一边要注意不能误伤自己人，一边又要考虑最大限度地发挥自己的火力，是个需要专门训练才能掌握的技术。这样的训练，只有制度化，法律化，才能使海军像海军，方能发挥海军的战力。
北洋海军官兵，仍穿着传统中式服装和包头。
然而，我们看到，尽管北洋海军已经尽了最大的努力去学习英国，让自己名副其实，像个海军，但是，在制度引进过程中，还是由于中国的所谓特色，出现种种的扞格，不得不变通，这种变通，不是让海军在中国化的方向上变好，而是留下隐患。制度规定的训练标准，一旦主事人精神松弛，倾向于走形式，那么训练也就走了形式。反观中国的对手日本，同样引进的是英国海军制度，不仅全盘照抄，连服装都一摸一样。连天皇的儿子都穿上了水手服，水手服一度成为军国的象征，相当时髦。在学习态度上，日本人学得认真，一丝一毫不走样，有时，认真到了教条可笑的地步，但你不能不说，人家学得的确比我们好。
一个学堂，一个老师，学得不好的，就是考不过学得好的。考场，就是战场，战场就是考场。