叶勋随意地翻看着最新的邸报，突然他看到了一条消息，整个人呆在那儿，脸“唰”就白了，眼泪一下子蓄满了眼眶，并不自觉地淌下来……
文度发现他不太对劲，紧张地问，“怎么了？”
叶勋双手颤抖着，眼神悲戚又不敢相信地盯着他，很艰难地说出几个字，“我大哥……因公殉职了？！”
“大哥？是杜谦大哥吗？”文度从叶勋手里接过邸报，迅速地看完。“邸报上说杜大哥的尸体还没找到。也许还有生还的可能。”他知道杜谦在叶勋心里的位置，给他宽心道。
叶勋痛苦地摇摇头，“那个地方我知道，水流湍急，山势陡峭。大哥本就身体孱弱，又不习水性，所以——绝无生还可能！”叶勋闭上眼睛，捶着自己的已经透不过气的胸口道，“我早就预感到会有这么一天！他一身书生意气、执拗又倔强，他对国家社稷满腔热情，却又不懂变通，不合时宜！他根本适应不了官场的曲意逢迎、尔虞我诈！也许……这是他最好的归宿了！”
文度沉吟道，“杜谦大哥人品高洁，为了国家和自己的理想可以奋不顾身。这种精神实在令人敬佩。”
“他就是这样不管不顾！他有没有想一想自己的母亲？想一想关心他的人？我一想到他一边满怀激情的要做一些实事，一边还要笨拙又耿直地应付那些不作为官员和上级，就心疼得……一宿一宿睡不着觉。”叶勋说着情绪又失控了，眼泪又不争气地流下来。他擦了一把眼泪，“你说他到底图什么呀？”
“图什么？也许图心里的那份坦荡吧。”
叶勋一愣，低语道，“有一天，我也会像他一样的。”沉默片刻，叶勋突然对文度说，“文度，你让桃儿给我收拾几件衣服，我去跟我父亲和夫人说一声去。”
“你这是要去哪儿？”
“我要去帮忙把大哥的遗体找到，让他入土为安，我现在能为他做的也只有这些了。”
“现在这么晚了，明天再出发吧。”文度看看外面的天色道。
“等不了了。我那边处理完了马上就回来。家里就拜托你和小虎了。”
文度点了下头，“家里你放心吧。”
五天后，叶勋才回来。他径直来到了书房，只见他一脸疲惫，眼睛布满血丝，整个人都瘦脱相了，衣服又脏又破，一双手满是血口子、水泡……
文度看了有些心疼地说，“去换件衣服，休息一下吧。”
叶勋摇摇头，在书案前坐下，“帮我铺纸研墨，我要给皇上写奏表。”
“你要写什么？我来吧，看你的样子几天没睡了吧？回房睡会儿吧！”
“不用，我自己来。”叶勋红着眼，表情坚毅地说。
纸墨备好，叶勋略一思索，便下笔开始写起来。因为有感而发，几千个字的奏表叶勋几乎是一气呵成。写到动情处，眼泪会情不自禁地滴下来，打湿纸张。奏表中叶勋先说了，他此去的所见所闻，说了他的杜大哥在艰苦的环境下如何舍身忘死地与自然灾害和无为官员做斗争。他在奏表上写道：‘杜谦其精神可歌可颂，即使不为其修庙建祠，也应大力表彰其行为，让所有官员楪祈为表率。像他这样大忠大孝大义大诚之人，若不如此，会让天下有志之士寒心。’
奏表写完 ，叶勋心绪还是久久不能平静。他把奏表又通读了一遍，更加心潮澎湃。他励志要追随大哥为抛头颅洒热血。正在他踌躇满志之时，若莲气势汹汹地赶来了。
见若莲来者不善，文度立刻上前拦着她，“夫人，大人刚回来，赶了几天的路，还没有来得及洗漱和休息，就一头扎进书房写公文。夫人如果没有急事，明天再说吧，我扶大人回去休息了。”
若莲瞪了一眼文度，“沈文度，你什么意思？不让我说话了？还扶着回房休息？他一个大男人至于那么娇弱吗！我就问几句话！”她又转向叶勋，“你把剩的钱还我吧，放你那儿再弄丢了。”
叶勋低声嘟囔着，“我哪里还有钱？平时发俸禄都不过我的手，直接就送到您那里了。”
“你在这跟我装什么装？我说的是你走的时候我给你的一两银子！剩了多少？拿来吧！”若莲向叶勋伸出手来。
叶勋嗫嚅道，“我虽没住店，但……路上也得吃饭。”
“就五天！能吃一两银子？你不是带干粮了吗？”若莲质疑道。
叶勋心一横说道，“我…我给杜大哥立了一个墓碑。”
“什么？”若莲柳眉倒竖，“他不是因公殉职吗？你逞什么能！你有钱没处花？家里十几张嘴等着吃饭呢！”
“不就少了一两银子吗？不至于吃不上饭吧？”叶勋气虚道。
“每个月的钱都是可丁可卯的。少了一两银子是你不吃饭还是我不吃饭呀？”
“这个月和下个月晚饭可以不用做我的。我不吃了！”叶勋说道。
“你！一个多月不吃晚饭，饿出个好歹，还得看大夫，还要花钱！不吃晚饭就免了，你晚上到你父亲屋里领罚吧。”若莲没好气地说。
叶勋心想可不是这又差不多七天了，便点点头。
文度插话道，“夫人，能不能改天？您看大人已经很疲惫了，眼睛都熬红了。今天晚上让他好好休息一下吧。”
若莲看了一眼叶勋，果然眼睛布满了红血丝，整个人看着很憔悴，便也生出了几分恻隐之心，“那就明天晚上吧，也不差这一天了。”若莲看到了叶勋又脏又破的衣服，皱眉埋怨道，“瞧这身衣服被你穿成什么样？晚上脱下来，让桃儿给你洗洗补补。什么衣服穿在你身上都可惜了！”最后若莲不忘嫌恶地瞪了他一眼才离去……
叶勋颓然地跌坐在椅子上，经过这一番折腾，叶勋的万丈豪情像被一盆冷水浇下来，直浇得他都心都凉了。
皇上仔细把叶勋的奏表了看了一遍又一遍，他甚至可以从某个笔画颤抖的字和水渍干涸的痕迹，想象出他写这篇奏表时激愤悲痛的心情。皇上把奏表丢给了旁边的大太监兴旺道，“叶勋的奏章你看过了吗？”
“回皇上，奴才没看。这个奏表是直呈皇上您的。”
“你看看。”
“奴才遵旨。”兴旺小心翼翼捧起奏章看起来。
皇上在一旁揶揄道，“平时让他写一个针对时弊的文章，他再三推诿。如今为了一个殉职的治水官员，在这洋洋洒洒上千个字。若不是如此，朕还不知道他文笔了得呢！不准！他不是和杜谦兄弟情深吗？朕就是不准，看他能怎样？”
兴旺笑道，“看来这个杜大人对叶大人很重要。杜大人为治水死在任上，的确也是另人惋惜。”
皇上斜倪着他，轻哼一声道，“就算杜谦因公殉职，轮到他一个杭州知府提出表彰吗？他这叫越俎代庖！本来杜谦这个事也在两可之间，就因为他，朕反而不答应了！”
叶勋和秋桐临风立在亭子里。秋桐关切地望着神情伤感的叶勋道，“我听说你出去了几天，没想到是因为这个。杜大人那么年轻就殉职于任上，实在另人扼腕。”
“秋桐，你不知道杜大哥对我的意义。他就像我生命中的一道光，就是他让我相信这个世界上有正义，有理想，有光明……是他告诉我，人活着应该无愧于心，要去做一些事情，才不枉来世上走一遭……”
秋桐一边很认真地听着，一边点头。突然她轻声问，“你要做他那样的官吗？”
叶勋点点头，随即又摇摇头，“我想做他那样的人。纯粹！干净！一往无前！不计后果！不畏艰险！心怀天下！”
“杜大人的人品绝对是无可挑剔的，但做官……”
叶勋转脸看了她一眼，辩解道，“那是因为官场太黑暗，像杜大哥这样耿直又骄傲的人不愿意与那些贪官污吏为伍。”
“适应不了官场，谈何实现政治抱负？”
“你……不认同杜大哥？”
“我也说不好，不过我相信有个人他肯定能把官场上这些事跟你探讨明白。我认为他是最会做官的人。”
秋桐竟然把叶勋带到了她家。叶勋走到大门口才嗔怪道，“你怎么不早说要来你家？见你父亲我是不是应该带点礼物来？”
秋桐含羞道，“咱们的事我还没跟父亲说呢。这次来不算见父母。最多算是同僚间走动。我一会让人去你家报信就说你今晚来巡抚大人家谈公事，不回家吃饭了。”
叶勋的到来让吴忠合稍感意外，但很快就被寒暄客套代替。三人一起用了晚餐，餐桌上气氛比较和谐，叶勋稍有些拘谨，不时偷看秋桐。吴大人还是一如既往地热情。不停地给叶勋夹菜。“叶大人，多吃点。别客气。”
饭后，三个人便来到客厅，下人奉上了茶。秋桐先开口，定了一下此处谈话的基调。“父亲，您知道吗？邸报上说的在安徽治水身亡的杜大人是叶大人的发小。叶大人从小就很崇拜他，把他当做人生的标杆。这次他的离去，让叶大人悲痛万分。”
“杜大人因公殉职的确让人心痛。”吴忠合也颇感惋惜道。
“我大哥清廉、恪尽职守是难得的好官！”
吴大人用手捻了捻自己的胡须摇头笑笑，想了想才说“论人品，杜大人高洁且耿直，无可挑剔。但论做官，恕老夫不敢苟同。”
“吴大人言下之意是说我大哥不算好官？这……怎么可能？”叶勋有些意外。
“那得看对好官如何界定。依老夫看杜大人算是一个品德高尚、正直忠贞的‘清流’，算不得一个济世能臣。”吴忠合依然态度平和道。
“杜大哥怎么就不算一个能臣吗？他治国韬略、济世理论都非常的有见地，而且也很实用。只是没有用武之地罢了。”叶勋辩解道。
“叶大人以为什么才算得上能臣偱吏？”
“能臣偱吏？”叶勋思忖了一下，“应是娴于吏道、勇于任事、心系朝廷、不避险阻、政绩突出的官员吧？”
吴忠合点点头，“叶大人说的很好。老夫还可以补充一下。能臣偱吏一般都很善于解决棘手疑难问题，善于改革前进。能很好的完成自己的使命，但是为达到目的会在做事手段以及个人品德上有些瑕疵的官员。而‘清流’是指那些正直忠贞、性情耿介、学问一流、道德一等，但是浮于清议、不善解决实际问题、上不能为君解忧、下不能为民谋福的官员。老夫认为两者最根本的区别在于循吏能臣重在做事，清流重在做人。杜谦大人就是太爱惜自己的名声和气节了。”
“吴大人的意思是说我大哥是‘清流’，恕在下不能认同。他是品德高尚，但绝不浮于空谈，他不是正在把他的学识用在治水的现场吗？我们不能因为他性情耿直，就把他归为为清流或是能臣偱吏。我觉得两者界定的并没有那么清楚，不是非黑即白的。他就是一个一心想为朝廷做点事，为百姓做点事的好官！”叶勋有些激动地辩道。
“那他做到了吗？他上没能为君解忧、下不能为民谋福，如何算的上一个好官？他想治好安徽久已成患的水利问题，却不能与上下级搞好关系，单凭一己之力驻扎在水坝上不但赔上了自己的性命，问题也没有得到解决。这是一个好官该做的事吗？他为什么不能为了达成自己的目标和志向，放下自己的骄傲和上下都搞好关系，并利用好这个关系让他们和自己一起来完成治水这件事呢？”吴忠合也寸土不让道。
“那……不成与他们同流合污了吗？”
“同流合污？为了达到目的团结自己不喜欢的人为己所用，就算同流合污了？老夫不这么认为，反而觉得那是个识时务、懂变通、能屈能伸的大丈夫。那你说在官场上什么是单凭一己之力可以完成的？哪个不得靠上下同心同力，精诚协作？”吴大人越说越激动，“不但如此，老夫还认为杜谦非但不算个好官，还是个不忠不孝之人！”
叶勋难以接受别人这样说自己敬仰的大哥，但因为他是秋桐的父亲他努力克制着要爆发的情绪。“吴大人您言重了！也许我大哥算不上你所谓的那种好官，但您竟然说他不忠不孝？在下官眼里他是大忠大孝大义之人！”
“论为人臣子，他没能完成圣上给他使命，没能造福于百姓；论为人子女，他带着母亲睡着坝上，年纪轻轻就克死任上，愧对父母生养之恩！如此怎能算是大忠大孝之人！”吴忠合慷慨激昂道。
叶勋涨红了脸，‘腾’地站了起来，但立刻意识到失礼，便冷着脸说，“时候不早了，在下叨扰多时，该告辞了。”
“天宇…”一直沉默的秋桐温柔地望着他，用眼神安抚他的情绪。随即又转向吴大人，“父亲，叶大人对他的大哥是从小的感情，您这样说他心里会很难受的。”
吴忠合爽朗一笑，“老夫今天说的有点多了。老夫仔细研究了最近叶大人审问的几个案子。老夫觉得叶大人敢作敢当、聪慧豁达，稍加历练，便可堪重用。初入官场每个人都要经历与自己心里固守之物斗争的过程，老夫只是出于爱才之心，以一个过来人的身份，提点一下叶大人，让其少走些弯路，早日看透各中的学问。”
叶勋面色稍缓，他恭敬地点点头，“感谢吴大人的提点。”
“叶大人想做什么样官？忠君爱民的官？还是做注重内心气节的官？”
叶勋一怔，随后不徐不疾地道，“也许在下做不得‘清流’，也做不好能臣偱吏。在下只会尽全力做好本职工作，尽量做到公平公正、不偏不倚。但不管怎样，也不会动摇自己内心坚守的东西。”
吴忠合含笑点头，“嗯，外圆内方才是真正为人、为官之道！”
晚上若莲来到书房找文度，文度心里有些忐忑，连忙起身，“夫人，您找我有事？”
若莲的表情有些难以捉摸，“我是来问问叶勋没回家吃晚饭的事。傍晚有人送信说是去巡抚吴大人家用晚餐了？”
“正是。是去了吴大人家。”
“你知道叶勋最近结识了一个姑娘吗？”若莲言归正传道。
“啊？”文度装作不知道。
“你别装了。他都跟我们提过了。还说想娶人家呢。那位姑娘什么来历？你见过吗？”
“哦。”文度松了口气，“那位姑娘正是巡抚吴大人的千金。”
“啊？”若莲惊得张大嘴巴。
文度笑道，“是不是也算门当户对？重要的是两个人郎才女貌，一对璧人似的，很是般配。”
“这是见父母了？”若莲有些失神的嘟囔道。
“不会发展那么快，应该还是公事吧。”文度没有察觉到若莲的反常。
“公事为什么没带你去？叶勋是不是下午就没回来，肯定和那个千金约会了，晚上就被拐带回家了。有点出息吗？”若莲摇摇头，忧心忡忡地走了。
送走了叶勋，吴忠合望着满面春风的女儿问道，“秋桐，你今晚把叶大人带回家的意思是？你…是不是对他动心了？”
“我想让您跟他增进了解，也让他知道怎样做官，才算的上真正意义上的好官。让他以后能更理解您做那件事的苦衷……至于动没动心？”秋桐想了好一会儿，“我现在也说不好。他这个人真的很单纯，有点时候甚至有点傻，但傻得…挺可爱的……”秋桐说着，嘴角不自觉上扬，眼睛闪着点点星光……
吴忠合望着她，心里生出隐隐的不安……
叶勋晚上回来是小虎开的门，小虎神秘兮兮地说，“少爷，夫人说您不管多晚回来都要去老爷房里一趟。”
“哦。”叶勋随口答应了一声。
小虎很惊讶，“少爷，您好像一点都不怕呀？”
叶勋苦笑一下，“怕有什么用？这是我欠他们的，该还了。”
叶勋进房前，若莲和父亲正在激烈地研究着什么，听见门响，见叶勋进来便缄默不言。叶勋向他们鞠躬问好，“父亲，夫人。我回来了。”叶勋一眼瞥见了放在桌子上的细软鞭，知道这就是今晚要‘伺候’自己的。
若莲冷嘲热讽地道，“去拜会你的岳父大人了？”
“啊？什么岳父？”叶勋大瞪眼睛，一脸无辜的样子，“不是，我跟吴小姐还没有到那个地步。我去吴大人家吃饭，真的是有公事。”
“什么公事还得大晚上谈？你今天下午就去和吴小姐见面了是不是？不是说让你们少见面吗？把我们的话当耳旁风呀！”若莲咄咄逼人道。
“吴大人跟我谈的确实是公事。开始谈的是杜谦大哥的事儿，因为吴大人知道我跟杜大哥是多年好友。接着就从这件事谈到了浙江和杭州的水利问题。这不马上要到雨季了，我们就一起探讨如何更好的治水，避免水患在我们地方上发生……”叶勋不卑不亢地说。如今他已经练就一身编理由、找借口，脸不红心不跳张开就来的本事。
若莲冷笑一下，“不是我们非得管着你，不让你跟吴家小姐来往。主要是因为她怎么说也是千金小姐，大家闺秀。还不是怕你们年轻，把持不住再做出什么不好收拾的事。即使没有什么，被别人闲言碎语的传也不好呀！如果你看上了人家就更应该好好的保护她的名节。”
叶勋点点头，“还是夫人想的周到。”
若莲撇了他一眼，“至于你的亲事，你不要瞎着急！这也不是你该着急的事儿，我和你父亲自有安排。等到了时候，我和你父亲自会请个媒婆代你上门提亲。还有，给你杜大哥立碑的事儿，我们都知道你跟杜谦的交情深，你大老远的要去帮忙找他的尸身，让他入土为安，不是我们都没拦住你吗？作为一个好友你做的已经仁至义尽了。可是你得量力而行呀！杜谦是为朝廷殉职的，朝廷自会料理他的后事！你有多少钱？你逞什么能？”
叶勋只是点头。
“擅自为杜谦立碑，私下与姑娘交往，这两条够不够挨一顿鞭子了？”
“够了。”叶勋面无表情地点头道。
“好！我去叫石头他们。”
若莲正欲起身，叶勋连忙道，“夫人！这么晚了就不要麻烦两位大哥了。还是父亲或是夫人来吧。那个鞭子不沉，不需要费很大力气。”
若莲和叶时清对视一下，叶时清冲她点点头。
若莲会意，“好吧，我来。”
叶勋跪在地上开始脱上衣。
若莲吓了一跳，“你要干吗？”
“脱了上衣领罚呀！那鞭子抽一下就是一道，抽完衣服还不得一条一条的了，补都没法补。”叶勋一边说一边把上衣整个脱下来，褪到腰间。
“你这时候知道省钱了？”若莲正说着，叶勋裸露的上身赫然呈现她眼前，那是一具结实、健壮又年轻的男人身体，拥有着流畅的线条和健康的肤色……若莲顿时觉得口干舌燥，她咽了下口水，镇定了下情绪，拿起鞭子冲叶勋走过来。
若莲扬起鞭子向叶勋后背抽去。叶勋只觉得后背一紧，感觉后背像被刀划了一下，又像被火舌舔了一下，是那种尖锐的疼痛，他没有发出一点声音，这是为他敬爱的大哥和心爱的人挨得打，应该是幸福又美好的。
“啊！”突然若莲尖叫一声，“流血了！”若莲忍不住去摸那出血的地方，一下子触摸到他弹性十足的肌肤，顿时手臂一阵酥麻，面红耳赤。
叶勋回头见到她一副似乎惊吓过度的样子，还安慰她，“夫人，没有关系的，鞭子那么细很容易流血的，其实不很疼。您不用怕。继续吧。”
若莲却扔了鞭子，捂着脸回了内屋。
叶勋与父亲面面相觑，叶勋尴尬地笑笑，“没想到夫人怕这个？”叶时清始终不说话，只是看着自己，叶勋不知道接下来该干什么。
还好一会儿若莲出来了，她的脸上还有没擦干净的水珠，显然刚洗了脸，她只是扫了一眼叶勋，便把目光停在别住，“叶勋，你把衣服穿上！去大厅匾额下跪一炷香时间，就可以回去睡觉了。”
“啊？那我父亲泡脚了吗？”
“泡了！泡了！你别操那些没用的心了！快去吧。”若莲不耐烦地催促着。
“好的，谢谢夫人！父亲我走了。”
四周万籁俱寂，叶勋一个人跪在大厅仰脸看着头上的这方匾额，“海纳百川有容乃大”几个大字。想起今天晚上吴大人跟自己说的话，他并非觉得他说的没有道理，甚至认为要做一个仕途顺遂的官，也许还真得像他说的那样。但无论什么也无法改变自己对杜大哥的崇拜敬仰之情。杜大哥骄傲高洁的人格，刚正耿直的性情，为了理想无所畏惧的决心……是他一生追逐的目标……