天弘十二年八月十三，骄阳似火，蝉鸣不休。

南昌府汤家上上下下三十八口人俯伏在地，静候宣旨。

“奉天承运，皇帝诏曰：时遇灾年，江西大饥，南昌知府汤耀宗不思为君分忧积极赈灾，遭刁民攻城竟不战而逃，置全城百姓安危于不顾，辜负朕恩，着革去官职，判抄家，流放岭南，钦此。”

汤家人吓得面如土色，满身发颤，却还是叠声喊：“吾皇万岁万岁万万岁。”

面如死灰的汤耀宗，强打起精神领了旨。

宣完旨，钦差大臣说：“拿下汤耀宗，女眷回避，开始分房查抄登账。”

众衙役摩拳擦掌，准备大干一场。

刚站起来的二房孟氏，扑通一声跪下，“钦差大臣，奴家是二房的，跟大房早已分家，只同住一个屋檐下，请明察。”

“既是同住一处，所有家产，一并抄没。”

孟氏脸色灰败，还欲张口，被府中管事的婆子们拉了下去。

后院里，百年香樟树像一棵巨伞，遮阳蔽日。树下的石桌上摆着多碗冰镇绿豆汤，四张石凳上分别坐着老太太高氏、大房傅氏、二房孟氏和时不时咳两声的汤斐君，两位妾室并丫鬟婆子们站在旁边，为四人摇扇。府里翻箱倒柜和报账的声音格外刺耳，搅得众人心猿意马。

老太太高氏缓缓开口说：“眼下是汤家最难捱的时候，有人想撇下汤家不管，自去过安生日子，可是当我和老太爷不存在？”

众人齐刷刷看向孟氏。

孟氏屈膝跪下，“娘，我这个二儿媳妇有私心，却并非不把您和爹放在眼里。想大哥当官也有十来年，竟干出不战而逃这等糊涂事，连累我们一大家子人不说，连傍身的银子都要被充公，以后的日子可怎么过？我想着要是跟钦差大人提大房和二房已分家，兴许能保住我二房那一点微博家产，待大哥一家人被流放之时，这笔钱就起大作用了。天不遂人愿，我尽力了，也是没有办法的事。”

“早不提分家，晚不提分家，这个节骨眼上提分家，你的如意算盘没打响，真是可惜了！”高氏怒声斥喝。

被当众指责，孟氏脸没处放，一张枣核脸涨成猪腰紫色，一时语塞。

傅氏起身，朝老太太福了福，低眉敛目张嘴道：“娘，巧娥已为人妻为人母，有她的打算，实属人之常情。从罚没家产来看，只怕要连累老二家的五个人跟着去岭南那充满烟瘴的不毛之地……”

话未说完，孟巧娥惊呼：“什么？大嫂，你说我们也得跟着去岭南？我们这离岭南少说也有上千里路，岭南瘴气横行，蚊蝇肆虐，就算有命活着到了岭南，只怕也没多久好活。”

本来丫鬟和管事的婆子并不了解其中要害，被孟巧娥一说穿，顿时个个吓得魂飞魄散，连打扇的手都开始抖了。

高氏蹙眉，“巧娥，你咋呼什么？大家都去得，就你金贵去不得？”

孟巧娥反问：“娘，您也去？”

“圣旨都下了，我岂能不去？”

孟巧娥被噎得无话可说。

一时寂然无声，唯有汤斐君拼命克制但控制不住的咳嗽声。

傅氏端起她面前温热的冰糖雪梨汤，“斐君，你爱喝的荸荠百合雪梨汤，因灾年弄不到荸荠和百合，我吩咐厨下用冰糖熬了雪梨，同样有润肺止咳的功效。”

汤斐君端起白瓷汤碗，仅三块拇指大的雪梨块熬了满满一碗糖水，舀起一勺吃进嘴里，倒是清凉又甜丝丝的。至于其他人喝的绿豆汤，不见绿豆，只见青绿色的汤。连正四品官员家里都只能吃到这些东西，可想而知，全城百姓得饿成什么样子。

忽然，一小厮跑来，打着颤嚷道：“老太太、大太太、二太太，不好了啊！那些穿着青衣皂靴吓唬人的强盗，跟窦耘打起来了。”

傅氏盘问：“所为何事？”

“他们要把老爷和少爷们的书画给缴了，窦耘不让，就这么打起来了。”小厮回道。

孟巧娥嗤笑，“真是个呆子，连钱财都保不住，要书做劳什子用？”

高氏剜了她一眼，“窦耘这孩子如此护书，以后定是个有造化的。走，瞧瞧去。”

老太太带头起身，女眷们便一起跟着去了。只见多门封锁，各处乱糟糟的，让人心惊肉跳。正房前的庭院里传来吵闹声，女眷们不宜正面观战，便躲在隐蔽处偷听。汤斐君想看热闹，怂恿丫鬟云珠搬来一个梯子，架在柿子树上，开始偷看。

但见窦耘身穿交领窄袖棕色短褐，腰上系着一根灰色布带，下身是浅棕色长裤，脚上一双草鞋，四仰八叉地躺在四个桃木大箱上。他脸上被日头晒得泛红流汗，五官清俊，脸颊上有几道抓痕，身形高瘦，一心护书。汤家男丁和衙役们围成一圈，身穿官服的钦差大人坐在扶手椅上。

“你是哪里来的野小子，敢拦着抄家？就是你有十颗脑袋也不够砍的，快让开。”

钦差大人发了话，汤家男丁们纷纷劝窦耘让开，别为了这些不值钱的书画丢了性命。

窦耘半坐起来，拱手道：“大人，您把金银财宝、绫罗绸缎、房地田契、下人文书等抄没带走，是照章办事，小的绝无二话。可这些书画，您们缴了去，顶多是放在库房里发霉、被老鼠咬掉，成一堆废纸，倒不如留下让汤家以诗书传家。”

“好一个诗书传家！”钦差大人调笑道。

“大人，这汤家出了个贪生怕死的知府，要是这些书还留给他的子孙，那得害多少百姓？为了咱大臻王朝长治久安，这些书拿去当草纸也好过留下。”

胖衙役的揶揄，引得其他衙役也大笑起来。

汤家男丁们脸红脖子粗，却讲不出一句辩解的话。

窦耘不紧不慢地说：“大人，龙生九子，九子各不同。不管汤家的子孙后代能否再入朝堂，这些书画可使他们怡情增志，感念圣德，强过当草纸。”

“啊呸！就这些个怂瓜，也敢比作龙？”胖衙役啐了一口痰。

窦耘仍是不疾不徐，彬彬有礼朝钦差大人说：“大人，您也是读书人，请您三思。”

钦差大人能答应吗？