在人类中，理发师最聪明；

豺是野兽中最聪明的；

乌鸦是最聪明的鸟；

白袍是祭司中最聪明的。

——《五卷书》（the panchatantra）

亚瑟·w. 赖德（arthur w. ryder）　译

很少有一种主要宗教，像美洲印第安人的鬼舞宗教（ghost dance religion）那样，基本上以乌鸦或渡鸦为中心。然而，鸦科鸟类在世界上大部分地区都与预言、智慧和长寿有关。也许，在非常古老的时代，有一种乌鸦崇拜，逐渐蔓延到世界各地，现在依然存在于零星的传说和民间信仰中。这种狂热崇拜的地理中心可能是亚洲中北部。从那里，它似乎已经扩散到东边的因纽特人和有关民族、西边的凯尔特人和北欧人，并且以较弱的形式传播至希伯来人、中国人及其他许多民族。许多人类学家注意到，西伯利亚人的萨满教信仰和远北地区美洲原住民的信仰有相似之处。在整个北极圈和更远的地方，渡鸦或乌鸦有时被作为造物主而受到赞美。渡鸦有时也是个骗子，既神圣又下流。

创世神话不是民间传说中最古老的产物，它们一般出现在部落社会向更国际化的社会过渡的时期。创造世界的神灵并不总是那些被积极敬奉的神，造物的神话往往是为了纪念一个逝去的时代。例如，希腊的盖亚（gaia）和印度教的梵天（brahma）这样的造物主，就将当前的宗教传统与更古老的过去联系起来。在北极圈内的民族中发现的渡鸦或乌鸦创造天地的几个神话可能是一种现已遗失的神话学的残余。这些神话通常是零碎的，没有纳入任何完善的宗教宇宙学。它们是顿悟的时刻，有点像雪地中突然出现的渡鸦。

西伯利亚东北部的楚科奇人（chuckchee）传说，从前只有渡鸦和他的妻子，他们感到无聊。当渡鸦的妻子要求他创造一个世界时，她的丈夫回答说，他不知道怎么做。然后，她去睡觉，并生下一对双胞胎，孩子们没有羽毛，刚开始被渡鸦嘶哑的叫声逗乐了，他们是最早的人类。渡鸦受到她的行为的挑战和启发，创造了大地。他排出的粪便变成山岳、河流和峡谷，然后他又创造了动物和植物。白令海峡库库利克岛（kukulik island）的因纽特人传说，渡鸦潜入水中并捞起沙子，从而创造了他们的陆地。沙子里的鹅卵石变成了人类，渡鸦教人们打猎和捕鱼。

在西伯利亚堪察加半岛的科里亚克人（koryak）的传说中，大渡鸦（big raven）是世界的创造者和部落的祖先。渡鸦人（raven man）是他堕落的对应者，贪婪、冲动而强大。在一个故事中，渡鸦人向大渡鸦的大女儿伊耶娜娜（yinyé-a-nyéut）求婚，但她已经嫁给了小鸟（little bird）。突然之间，一切都完全陷入黑暗，一位萨满教法师猜测，渡鸦人吞下了太阳。伊耶娜娜去找渡鸦人，她用献媚和恭维的话语分散他的注意力。然后，她突然抓住他，胳肢他的腋窝，直到渡鸦人哈哈大笑，太阳逃了出来。

一个日本传说也讲述，曾经有一只怪物准备吞吃太阳。为了防止这种情况，天上的统治者们创造了第一只乌鸦。正当太阳即将消失的时候，乌鸦直接飞入怪物的喉咙，噎住了它，从而拯救了太阳。今天，乌鸦要求从田野里得到粮食，作为那次英雄主义行为的回报，农民几乎不能吝惜这种报酬。

在许多传说中，乌鸦或渡鸦成为命运的化身，其中也许有古老的鸦神的痕迹。例如，日本人传说，英雄神武天皇（jimmu-tenno）四处游荡，寻找一个地方来建立他的王国，这时他看到了太阳女神天照大神（amaterasu）派来的一只乌鸦。他跟随乌鸦来到大和（yamato），于公元前660年定居在那儿，成为所有日本天皇的祖先。

中国神话中最受欢迎的人物之一神射手羿的故事中也讲述了乌鸦和渡鸦与太阳的密切联系。从前，有十个太阳住在海外的天国桑树中。这些是天神帝俊和太阳女神羲和的儿子，每天都有一个儿子升上天空。有一天，太阳们违背了天命，十个太阳同时出现在天空中，烤焦庄稼，使海洋干涸，甚至使冰川融化。传说中的儒家皇帝尧向帝俊祈求帮助，天神派羿带着弓箭去吓唬太阳，让他们回到树上。然而，羿却确定自己别无选择，只能射下太阳。每射出一支箭，天空就出现一个巨大的火球，而一只三条腿的乌（渡）鸦就掉在地上。尧担心，如果不让羿停下来，世界会陷入黑暗之中，于是他从箭手的箭袋偷走了一支箭，这样，最后一个太阳才幸免于难。中国的汉代雕刻有时展现太阳中三条腿的乌（渡）鸦，三条腿分别对应黎明、正午和黄昏。

在中国，就像在世界上大部分地区一样，乌鸦和渡鸦在地方传说中至少和在普遍神话中一样重要。关于一个变成乌鸦的男人的迷人故事出现在通常被称为“聊斋志异”的集子中，该故事集写于17世纪，被认为是蒲松龄的作品。一个名叫鱼客的年轻人是湖南人，家境贫寒，他在科举落榜回来的路上感到绝望，停下脚步，在吴王庙里祷告，吴王是道教中的乌鸦之神。鱼客正要休息时，一位侍从前来领他到吴王本人面前。在神的命令下，这位可怜的书生被赐予一件黑色的长袍。穿上那件衣服，他发现自己变成了乌鸦。然后他娶了一只名叫竹青的乌鸦，并与她和其他乌鸦一起，接住水手们为求好运扔给他们的糕饼和肉块。然而，他没有听从妻子的忠告，太随便地接近人类，被一名士兵射出的箭击中胸部。

鱼客突然发现自己变回人形，受了伤躺在寺庙的地板上。康复后，他并没有忘记作为一只乌鸦与竹青的生活。他回到庙里敬拜，向吴王祈祷，给乌鸦留下食物。后来，鱼客中举回来，献上一只羊供拜。这引来了一群鸟，其中有如今成为河神的竹青。她把那件黑色的长袍还给了她的丈夫，说如果他想见到她，只需穿上它，飞到她的家里。

在古老的印度教史诗《罗摩衍那》（ramayana）中，死亡之神阎摩（yama）曾经变成乌鸦的样子以躲避恶魔拉瓦那（ravana）。恢复了真实形态后，阎摩祝福乌鸦，说这种鸟永远不会因衰老或疾病而死亡，尽管它仍然可能被杀死。由于这一祝福，即使在严重的饥荒时期，乌鸦也会先于人类找到食物。一些印度教徒把食物留给乌鸦作为对阎摩的奉献，希望他会仁慈地对待逝去的朋友和家人。但是在印度教中，乌鸦不仅是阎摩的象征，也是天上英明的国王伐楼拿（varuna）的象征。

猫头鹰在西方民间传说中可能以智慧而闻名，但在印度，这种荣誉属于乌鸦。在这两种传统中，乌鸦和猫头鹰永远在史诗般的战争中交战，这可能代表着白天和黑夜之间的冲突。《五卷书》是印度教传统的一部伟大的动物史诗，它用了一整卷来讨论乌鸦和猫头鹰之间的冲突。

有一次，鸟儿们聚集在一起来选举一位国王，最终因为其庄严的外表而选择了猫头鹰。他们正在准备一场盛大的加冕典礼，猫头鹰将坐在装饰着狮子的金色王座上，婆罗门将朗诵诗歌，少女们将歌唱。突然，鸟类中最聪明的乌鸦出现了。他嘲笑这个选择，说猫头鹰长得太丑了，钩状的嘴巴，外加斗鸡眼。他的容貌没有温柔，他的天性没有怜悯。此外，乌鸦解释说，鸟类已经有一个国王揭路荼（garuda），即毗湿奴神（vishnu）的鹰头坐骑，接受另一个国王将是对天国的冒犯。乌鸦接着讲了许多故事，关于那些因做出愚蠢选择而付出代价的人。其他的鸟儿同意他的说法，于是飞走了。白天一直在睡觉的猫头鹰晚上来参加加冕仪式，了解到发生了什么事情，从那以后猫头鹰就和乌鸦结了仇。

接下来是一个残酷的阴谋和背叛的故事，类似古代小酋长之间的战争。一只叫“多云”（cloudy）的乌鸦王把朝廷设在一棵大榕树上，而一只名叫“敌人粉碎者”（foe-crusher）的猫头鹰王则在附近的一个洞穴里上朝。“敌人粉碎者”和他的随从杀死了他们遇到的每一只乌鸦，直到榕树底下到处都是尸体。最后，一只名叫“坚强生活”（live-strong）的特别聪明的乌鸦想出了一个复仇计划。

在一场刻意安排的打斗中，“多云”辱骂“坚强生活”，轻轻地啄他，并把血涂在他身上，然后带着朝臣们飞走了。正如乌鸦们所计划的那样，间谍向“敌人粉碎者”报告了这场战斗，后者欢迎“坚强生活”成为盟友。狡猾的乌鸦使猫头鹰王如此着迷，以至于赐予他上等的食物。他就住在猫头鹰洞穴的外面，他逐渐在那里堆起一堆枯枝。有一天，当猫头鹰们睡着时，乌鸦来了，点燃了引火物，烧死了他们的对手。

鸦科鸟类中最有魅力的也许是喜鹊，它在东西方都以不停地叽叽喳喳和偷窃闪闪发光的物体而闻名。普通喜鹊（picapica）具有黑白分明的斑纹，遍布欧亚大陆和美国部分地区。东亚的蓝绿鹊（cissa chinensis）外观更加引人注目，羽毛像天堂鸟一样鲜亮。尽管喜鹊很顽皮，但它也是家庭生活的象征，因为它建造极其复杂的半球形巢穴，悬挂在树枝上，巢口开在一侧。喜鹊在中文中的字面意思是“欢乐之鸟”，它被认为是好兆头的承载者。

最重要的是，喜鹊是情侣的守护神。一个流行于东亚大部分地区的故事有很多版本，讲述了机杼女工织女嫁给了一个名叫牛郎的放牛少年。织女是天帝的孙女，她的任务是纺织云朵图案的天布。结婚后，织女成天和丈夫欢笑嬉戏，忽略了自己的职责。最后，天帝决定把他们分开。他把织女放在东方的天空，把牛郎放在西方的天空，在两者之间设置了银河。于是夫妻俩哭得很厉害，以至于地上洪水泛滥。结果，在阴历的七月七日，喜鹊（在有些版本中是乌鸦）高飞，架起一座横跨天空的桥。织女是织女星（vega），牛郎是牛郎星（altair），分别在天空的两侧，每年由鸟儿们帮他们团聚。