佛教在印度流传与发展的过程，一般分为原始佛教、部派佛教、大乘佛教等三个时期[1]。大乘佛教虽然是由原始、部派佛教发展而来，但是其主要思想却不同于声闻的自我解脱，而是强调以发菩提心、修菩萨行、成就无上佛果为目标。

大乘佛教兴起的时间约在公元1世纪，但是在原始阿含圣典及十二分教的“本生”、“譬喻”、“因缘”中[2]，已显示出大乘菩萨道的内涵；而佛陀一生以弘法利生为要务，更是说明佛陀就是大乘菩萨道的实践者，只是当时的环境和众生的根机偏于声闻、缘觉，因此，当时虽然也有与佛陀风格相近的佛弟子，如舍利弗以智化导外道、目犍连以力降伏众魔、富楼那深入蛮荒布教、迦旃延与外道论议等[3]，但大乘思想亦未能发扬光大。

到了部派佛教时期，同样有“外现声闻身，内秘菩萨行”的大德出现。大众部一向是进步自由的，如大天便是代表人物。其后，影响化地部、法藏部、经量部亦朝向大乘发展。公元1、2世纪的有部论师那先比丘、世友尊者、譬喻师马鸣、胁尊者等，都具有大乘性格，他们的学说思想便成为从部派佛教演进到大乘佛教间的桥梁。

大乘佛教历经五六百年潜移默化的过程，终于渐露曙光，综其原因，概归为四点：

一、佛陀涅槃后，佛弟子随着对佛陀精神的永恒怀念，于是佛陀过去生中修菩萨行的故事便成为学习的典范。

二、部派发达时期，各部派之间对义理的阐释，意见分歧，因而加速了新思想的产生。

三、佛弟子已警觉到部派过分着重于法的分析诠释，把佛法变成保守难解的理论，因此极力摒弃，以回归佛陀重视实际生活，以人间为主的本怀。

四、佛教在印度的发展，一直受到婆罗门教的排斥，也受到南印度案达罗文化及外国希腊文化的影响[4]，在面对外力的冲击下，佛教更力求转型以适应新时代的需要。

大乘佛教就在上述的原因之下，推动起来，新兴佛教的运动者称为“大乘行者”。而大乘典籍也在经过数百年的口口相传，到了迦腻色迦王在位期间（78—123），逐渐被记录保存下来。后由龙树菩萨（150—250）将之整理、撰述阐扬，终于确立了大乘佛教的地位。

大乘佛教在印度的发展过程，依经典的出现及思想阐扬的时间先后，可划分为初期、中期、后期三阶段。公元1至4世纪间为初期大乘，重要的经典有《般若经》、《法华经》、《华严经》、《维摩经》以及净土诸经。《般若经》是最早出现的经典，由南方案达罗渐传于西北印，其中的行进路线正显示大乘佛教发展的路向[5]，而其所主张“诸法性空”的思想，更是往后整个大乘佛教重要的理论基础。所以，《般若经》可以说是促成大乘佛教兴起的原动力。

南印度的龙树及弟子提婆即依据《般若经》的性空思想，造《中论》、《百论》、《十二门论》、《大智度论》等，进一步阐释中道的理论，而创立中观学派，主张“不厌世间苦，不欣涅槃乐”，为初期大乘中最重要的思想，而且直到中后期，仍发挥其深远的影响力。

中期大乘是指4至6世纪，密教兴起前的阶段。重要经典包括宣说“如来藏”和“佛性”思想的《涅槃经》[6]、《胜鬘经》[7]，发扬唯识思想的《解深密经》[8]，以及兼说两种思想的《楞伽经》[9]。4、5世纪之间的无著、世亲两兄弟，承继以上诸经的思想，并以弥勒菩萨《瑜伽师地论》[10]为根据，撰著《摄大乘论》、《唯识三十颂》、《唯识二十颂》等，阐述宇宙万有皆是阿赖耶识所变现的“万法唯识”思想，创立了瑜伽行派，亦即唯识学派。

该派思想继中观学派成为当时大乘的主流，论师辈出。世亲之后有安慧、增满及陈那、护法二大系[11]。中观学派到了6世纪之后，又陆续出现佛护、月称、清辩、寂护和莲华戒等重要论师[12]，因此，“中观”与“瑜伽”所代表的空、有两大思想领域的系统，又在大乘中、后期或竞争或合流，成为大乘佛教的二大主流[13]。

公元7世纪后，密教兴起，这是印度大乘佛教的后期，密教经典纷纷出现，主要有《大日经》[14]、《金刚顶经》[15]，大乘佛教终于走向密教化。密教吸收中观、瑜伽二派的思想，尤其受到广义瑜伽行派“如来藏”思想的影响，主张众生本来就是佛，称为“本初佛”。修行者透过手结印契、口诵密咒、意观成佛的“三密”修习，就能成就“本初佛”。此“即身成佛”的理论迅速流行，甚至中观、瑜伽两派学者亦多兼习密教[16]。因此，到了8、9世纪，密教已经成为印度佛教的主流，西藏亦于此时陆续传入密教[17]。唯密教到了后期，与印度教的性力派结合，形成左道密教，便日趋没落。

13世纪初，外族入侵印度，佛教虽在印度衰微，因大量密典及时移至西藏，密教也在西藏生根，形成了“藏传佛教”。又早在公元前3世纪的阿育王，已将佛教传播至印度以外的国家，尔后佛教陆续流布国外，向北路传播者，以大乘佛教为主，称为“北传佛教”；向南传播者，以上座部佛教为主，称为“南传佛教”。目前，北传、南传、藏传系统的佛教，以渐趋融和的形态，在世界各国弘传。