“既然看不起嗟来之食，又何必强留举荐信？难道那就不算是施舍而来的？”顾卿之反问。

“顾公子先前赠我举荐信，现在又要讨回去，这是何故？”肖菁华疑惑道。

“咱们可得把话说明白。那封举荐信可不是我讨来的，是那日华灵河上，我的表兄陶公子帮你求的。”顾卿之答道。

“无论是顾公子还是陶公子，在下领了情，日后有机会定要报答两位公子。至于顾公子想要回举荐信，只怕是恕难从命了！”肖菁华坚定地回道。

“我不求你报答，只望你把那封信还给我。”顾卿之站起来，走到肖菁华身边，说道，“我为什么阻止你参加武举，你当真心里不明白吗？”

肖菁华心中一惊，定定地望着顾卿之，问道：“你都知道些什么？”

“呵！我知道什么？看来肖公子真是有事瞒着我们。”顾卿之冷笑，又道，“肖公子，咱们明人不说暗话，你的事情我也没兴趣打探，只要你把举荐信还给我，就当咱们从未见过！”

“我意已决，实难从命！”肖菁华说完，拿起桌上的《兵策》，转身要走。

顾卿之站在他身后，严肃地说道：“你当真不知，你根本不能参加武举吗？”

肖菁华回身，剑眉倒竖，冷言问道：“顾公子何苦咄咄逼人！”

“你看不出来，我是在救你吗？”顾卿之语气依旧冷冷清清，见肖菁华不说话，她又道，“不信？那便借一步说话吧。”

肖菁华犹豫了一下，便领着顾卿之往客房走去。

肖菁华的房间在柴房旁边，屋里透不出一点亮光，还有一阵霉味，顾卿之刚进去，就连打了几个喷嚏。

外面日头还未全落，肖菁华已点了煤油灯。

“你就住在这儿？”顾卿之问道。

“反正也就暂时落个脚，随便住住便是。在下卑贱，比不上顾小姐身娇体贵，见不得这等肮脏的地方。”肖菁华端了张椅子，放在顾卿之面前。

顾卿之没有坐下，而是又递上那个布囊，说道：“你听我一句劝，还是回去吧。若这些银两不够，我再取些给你。”

“顾小姐的好意在下心领了。顾小姐是担心在下难以高中，还是有其他的顾虑？为何百般阻挠？”肖菁华追问。

“从前朝至本朝，不论科考还是武举，从来都只限男子。”顾卿之说到这里，故意停了下来，朝肖菁华望去。

肖菁华身子忍不住一颤，双目变得深沉，口中喃喃自语道：“你，你，你说什么……”

“我说什么，肖姑娘不知道吗？”顾卿之边说边走向肖菁华。

“你，你是女子？”旁边的蓁蓁已是瞪目结舌，怛然失色。

见肖菁华一言不发，顾卿之心中有数，又说道：“肖姑娘一身好本事，若执意参加武举，只怕这傍身之技转眼就要变成夺命之刃了！”

“顾小姐，当真好眼力！”肖菁华一改刚刚低沉之音，恢复到少女和悦的嗓音。

“女扮男装，参加武举，无论是否高中，欺君之罪，都足以让你赔掉整个家族的性命！”顾卿之一字一句，坚定决绝。

“整个家族？我家里的人，早都死光了。”肖菁华说到此处，再也抑制不住情绪，伏在桌上痛哭起来。

顾卿之见她哭的如此伤心，不免跟着难过起来。走近她身边，轻轻拍着她的脊背，安慰道：“事出有因，你这样冒险，定是有不得已的苦衷。你说出来，或许我能帮你。”

肖菁华抬起头，泪眼婆娑地望着顾卿之，然后坚定地摇摇头，道：“我不能告诉你！”

“你不告诉我，是担心我去告发你，还是怕我无能为力，不能帮你？”顾卿之问道。

“顾小姐心善，根本不会去告发我，否则我也不能安然地坐在这儿了。我不说，是因为我一旦告诉你，你非帮我不可。而我没有证据，只能枉费你的好意了。”肖菁华仍旧不肯告知。

顾卿之焦急难定，说道：“你这样说，只会让我更加好奇。人一好奇，什么事都会做出来，况且，你怎知我就一定帮不了你？”

“肖姑娘，我们家小姐聪明极了，你说出来，也许她真的有办法呢。”蓁蓁也劝道。

肖菁华犹豫了很久，终于，她起身拿起一块手帕，擦干脸上的泪痕，缓缓说道：“顾小姐，我是衷州人。”

顾卿之惊愕失色，冲上前去狠狠抓住肖菁华的手臂，颤抖地问道：“你说什么，你说什么？你是衷州人？”

“是，我是衷州人。就是现在改名叫奂州的那个衷州！”肖菁华斩钉截铁地说道。

顾卿之惊慌失措，连退几步，一下撞在了桌案边，疼得只能用手撑在桌上。

肖菁华一步步上前，说道：“奂州，原本叫衷州，朝廷为了纪念四年前在衷州治理水患而丧命的户部侍郎顾奂之，遂改名为奂州。”

肖菁华每说一句，顾卿之的心如刀刺般的痛，眼泪已不知何时夺眶而出了。

蓁蓁扶着顾卿之坐下来，待稳定了情绪，顾卿之问道：“肖阳新肖大人是你什么人？”

“正是家父。”肖菁华回道。

“肖大人也是忠义之人，他与我大哥都为了衷州的百姓才牺牲的。”顾卿之感慨道。

“顾小姐，顾公子与我爹确实是为衷州的百姓，才丢掉性命的，只不过，不是天灾而是人祸！”肖菁华愤然道。

顾卿之听到这番话，垂下泪眼，右手紧紧捏住桌角，贝齿咬紧嘴唇，硬生生地咬出血来。

“顾小姐也怀疑过？”肖菁华见顾卿之的反应，忍不住问道。

“你知道些什么，一字不漏地告诉我。如果我大哥真是冤死，我定要害他之人偿命！”顾卿之说道。

“我爹肖阳新本是衷州奉南县的县令，家中无子，我是家中独女。自小爹娘便把我当男孩来养，而我自己也是好武厌文。我跟着一位师父学武，常年不在家中。四年前，川河水患，等我赶回去的时候，我爹和顾公子已经命丧川河了。”肖菁华强忍住泪水，每说一句，好似鼓足了勇气。那种痛，就像是新长好的伤口，又被狠狠的扯开，翻出血肉皮骨，重新撕裂。

“我回家不久后，朝廷颁下诏令，改衷州为奂州，并为顾公子和我爹修建祠堂，朝廷还给了许多赏赐嘉奖我爹爹。可是再多的赏赐，也换不回我爹的一条命了。”肖菁华停了停，接着说道，“那段日子，我整夜整夜睡不着，闭上眼，都是川河洪涝吞噬我爹爹的场景。后来，我才知道，比这洪涝大难更恐怖的，是人心！”

“你发现了什么？”顾卿之问道。

“那些时日，我娘像变了个人，很少说话，半夜也经常梦靥。我求了她很久，她才告诉我，事情的真相。”

“什么？”顾卿之紧紧追问。

肖菁华回道：“外间，甚至朝廷都说，顾公子和我爹在坎坝巡视洪水的时候，堤坝坍塌，他二人卷入洪水之中，因而丧命。我娘却说，他们丢了性命，全因为一本账册。”

“账册？什么账册？”顾卿之惊异。

“一本事关灾区百姓的账册，一本藏着惊天大案的账册，一本要了你哥哥和我爹爹性命的账册，一本涉及赈灾钱款的账册！”肖菁华一句比一句声音响亮，心中全是不满。

“你是说，有一本账册，记载着赈灾钱粮的发放，这其中有问题，而我大哥和你爹，就是因为知晓其中的缘由，才被人谋害了性命！”顾卿之顺着肖菁华的话，理出思路。

“是！朝廷发放的赈灾钱粮先是到了衷州，再由衷州按照既定好的数量分配到各个县。但真正到奉南县的钱粮数目却远少于朝廷规定的数目。这其中，贪赃枉法中饱私囊的，便是当时的衷州刺史如今的岑州刺史吕自舟，而当时在衷州任长史的王余，现在也摇身一变，也成了衷州刺史。”

“岂有此理！”顾卿之拍案而起，“朝廷的赈灾钱款，都是灾区百姓的救命钱，这些贪官污吏，害民误国！那本账册呢？”

肖菁华摇摇头道：“不见了。”

“不见了？怎么会不见了？”顾卿之着急起来。

“出事那一天傍晚，吕自舟先是派人请了顾公子和我爹去商议要事，到了晚间，便传出顾公子和我爹命丧川河的消息，待到尸首送过来，浑身湿透，手脚都有些泡发肿胀。当夜，家中已乱作一团，事后，我娘才发觉，那天后半夜，有人潜入我家中，把账册偷走了。”肖菁华说道。

顾卿之点点头：“杀人灭口，毁尸灭迹！他们定当是知道了账册的事。还有谁见过那本账册？”

“只有我娘见过。”肖菁华回答，又接着说道，“我爹曾跟我娘提过账册上的事，出事之后，我娘思前想后，怀疑其中有诈，不想一夜都不到的时间，最关键的账册不翼而飞了。对了，我娘还提到过，顾公子曾多次夜里乔装打扮，偷偷来我家与我爹密谈。”

“那账册只有你娘见过，现在肯定已经被毁掉了。”顾卿之说道。

肖菁华点头，泪水浮上眼眸，哀恸道：“可惜我娘也没活过那年冬天。”