到底是从什么时候开始出现生肖的呢？让我们顺着历史的河流，一起回到崇尚礼义和百家争鸣的春秋时代。最早有关生肖的记载，出现在《诗经》中，《诗经·小雅·吉日》里有“吉日庚午，即差我马”八个字，意思是庚午是个好时辰，是跃马出猎的好日子。这是第一次把庚午这个时辰和马这种动物联系起来的例子。而人们真正认识十二生肖还是在东汉。东汉士大夫王充在他的《论衡》中，给鼠、牛、虎、兔、马、羊等12种动物分别与地支配对，如：“辰为龙，巳为蛇，辰、巳之位在东南。”这样的分类，已经很接近今天关于生肖的说法了。而到了南北朝，生肖已经被人们普遍使用了，有南朝诗人沈炯的诗为证：

鼠迹生尘案，牛羊暮下来。

虎啸坐空谷，兔月向窗开。

龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。

马兰方远摘，羊跖始春栽。

猴栗羞芳果，鸡砧引清杯。

狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。