历史上，十二生肖的运用曾有种种禁忌。唐代的时候，关于生肖的禁忌非常流行，柳宗元在《三戒·永某氏之鼠》中描写了属鼠某氏，将鼠视作自己的本命神，爱鼠如命，家里连猫和狗都不敢养。而宋朝的时候，因为宋徽宗属狗，宰狗屠夫全部失业。明武宗朱厚照更是有过之而无不及，因为他属猪，就发布命令严禁畜养猪，几乎使猪绝种。慈禧太后爱看戏，但因为她属羊，所以忌讳唱戏者提到“羊”，连剧目、台词都得改。有位名角在唱《女起解》时，没留神唱了原词“羊入虎口，有去无还”，慈禧一怒之下把他逐出宫去。

在中国民间，人们还把生肖的禁忌编成了许多歌谣，如：

龙虎相斗，必定短寿。

蛇见猛虎如刀锉，猪见婴猴泪长流。

辰子申忌蛇鸡牛，巳酉丑忌虎马狗，

寅午戌忌猪兔羊，亥卯未忌龙鼠猴。

这些说法反映了人们关于生肖的禁忌，但并不见得是科学的，所以，我们姑且了解一下，也就可以了。