花露失窃的事情，就被何清沅、沈檀书两人轻描淡写地一笔带过了。

谁动了手脚，本人自然心知肚明，够她惴惴不安一段时间的了。

事后，何清沅将自己在小厨房附近的住处换了锁。

至于那瓶花露，她在房中遍寻不着，也不知道当初锦雀到底是想怎么诬陷她的。

不过，也不用她再多想了。

那日一番长谈之后，沈檀书和何清沅的感情反而愈发地好了，对鹊芝等人则更加冷淡。虽然还像以前一样让她们在跟前伺候着，但也不像从前那样几乎没什么脾气了。

七月的天气，京城的暑气久久没有消退。

沈檀书向来有苦夏的毛病，一到了夏天，就很难吃得下饭。

这一天傍晚，沈檀书去用饭前，何清沅正在缝一个小荷包，因为只差最后几针了，沈檀书便先行一步。等何清沅赶过去的时候，正好碰上了往那边去的采薇。

两人见了对方，都先是一愣，然后才相视一笑。

对于何清沅来说，虽说她还在小厨房挂了个名头，但确实待在其中的时间越来越少了。虽然住处和采薇挨得近，但这两日沈檀书干脆点了她在房里守夜，两个人夜里好说说话，于是这些天她都没回去。

“你怎么来了？”

采薇低声道：“今晚小厨房的菜可能做得油腻了些，姑娘说看了没胃口，让人撤了下去。娘子打发我来问，姑娘可有什么想吃的。总不能让姑娘空着肚子吧。听说你近来在姑娘面前还不错，待会替我们说几句话。”

何清沅拍拍她的手：“你且放心，姑娘那边好说。不过，娘子向来不是力求稳妥的吗，今日的菜怎么会油腻了？”

采薇见离那边还有一段距离，小声对她道：“还不是你们房里另外那几个人闹的。姑娘在饭食上挑剔得少，又怕我们为难，平日也不限定什么。那几个大丫鬟就拿起架子来了，尤其是鹊芝、燕草那两个。今天这单子，还是她们打发了一个小丫头点的，我们接了话，总不敢不做。”

何清沅叹了口气：“你们也是不容易。”

果然她之前没劝错沈檀书，她还以为她们吃了教训好歹能安分个三五日，可事实摆在眼前，鹊芝这群人根本不知道什么叫做悔改。

采薇抿嘴一笑：“你如今可算是脱离苦海了。”

何清沅笑道：“回头我就跟娘子告状去。”

采薇轻轻地打了她一下：“休要胡闹。听说你和鹊芝她们那些人不对付，以后在姑娘房里做事，千万要小心，不要被人拿住了把柄。你也收敛一下性子，别和那群人硬碰硬。她们毕竟在姑娘跟前的时间比你长。”

何清沅眉眼弯弯道：“但是我如今可比她们受宠。”

采薇一指头戳上她脑门：“羞不羞，给你三分颜色你就开起染坊来了。”

“好了好了，我跟你说笑的。”

“说实话，再过些日子，说不定我就要出府了，以后就是自由身了，才不用看她们的脸色。你放心便是。”

采薇讶然道：“你要出府了？姑娘把你的卖身契给你了？”

她一出声就觉得自己声音实在太高了，连忙看看四周，见没人这才放下心来：“你快给我说清楚，这到底是怎么一回事。”

何清沅笑道：“是，我要出府了，以后说不定就要自己做点小营生小买卖，到时候还请采薇姑娘出府时多光顾我的生意。不过卖身契姑娘倒是还没给我，过段日子姑娘要开宴，身边想来离不开人。再一等，入冬后又要过年，我估计应该是年后，姑娘就会把卖身契还给我了。”

采薇满心欢喜道：“这可真好，你出府去了，以后就可以在外头逍遥自在了。”

说着，她眼神里流露出羡慕的神色来。

“不过，你在外头可有落脚的地方？手里可曾攒下银钱？你花钱大手大脚的，若是不够，我这里还有些积蓄……”

“好了好了。”何清沅笑着打断她的话，“好采薇，别替我担心。前些年姑娘的赏赐我都攒下来了，还有之前郡王府送的料子玩物，出去当了也是一大笔钱，那些事不着急的。我在府中没什么朋友，就你一个相熟的，你且记着替我保密。”

采薇这才冷静下来，不过双颊还是微红，显然难掩激动。

两人说话的功夫，转眼就到了屋子外。

何清沅在前推开门，与采薇一同进去。

沈檀书果然还在屋里，身边伺候的是燕草和绣雁。

采薇上前，说明了来意。

何清沅在一旁跟着劝：“多少也吃一点垫垫肚子。”

沈檀书神情恹恹道：“天气热，这些实在吃不下。”

何清沅的态度异常坚决：“再怎么吃不下，多少也要吃一些，你想吃什么，不想吃什么，让人写个单子，回头送去小厨房里让他们做便是。”

采薇连忙给她使眼色，让她注意一下说话的口气，却见何清沅轻轻摇了摇头。

沈檀书还是犹豫：“算了，这也太麻烦了。”

她不怕别的，就怕麻烦。平日里几乎也很少叫小厨房的人做些什么

何清沅严肃道：“你以为你今晚不想吃就不吃了，真的是在给小厨房的人省事？”

待在小厨房这段时日，何清沅发现，这底下伺候的人不怕你提要求，只怕你什么都不说，让他们翻来覆去地猜你的意思。

沈檀书无奈道：“你帮我随便点些什么便是了。”

何清沅摇头：“我可替你做不了主。”

她还顺便补充了一句：“至少要有荤有素有汤。”

沈檀书眉头轻蹙：“旁的还好说，这夏天，荤的实在吃不下。”

何清沅道：“那先不说荤的，我们先说素的和汤。”

沈檀书眨巴了一下眼：“素菜还好说，选些新嫩的青菜便行了。汤便算了，一碗下去，也就没肚子吃饭了。”

何清沅想了想，问她：“除了青菜外，姑娘要不要吃点菱角。”

“咱们府里这个时节有菱角吗？”

沈檀书好奇道。

她知道府里是有池子的，里面种了荷花，这样一来莲藕菱角之类的大概也有。只是她很少关心外面的事，又对这些不大感兴趣，自然也不知道菱角成熟的时节。

何清沅倒是清楚一些：“这个月份先嫩菱已经下来了，再过些日子会更多。”

“之前在小厨房听人说过，有一种刺菱，个头生得很小，只能生吃；还有一种水红菱，据说是既能生吃，也能煮熟了吃。”

“再等些日子，我们让府里的人采了新鲜的菱角，放在鸡汁里煮沸，再加少许栗子、白果慢慢地煨烂。等上菜时，只留一半的汤汁，衬着皮脆肉美的菱角。姑娘若是喜欢吃甜口的，可以改作加少许糖。”

何清沅脸上露出悠然神往之色：“可惜了，听人说这菱角鲜藕，还是江南的最好。京城虽然繁华阜盛，但到底比不得那边的水土。”

沈檀书笑道：“好了，你别再说了。罢了，我今晚好好吃饭便是了，让你这样说下去，只怕要把我的馋虫都勾出来了。”

笑闹了一会，两人这才把单子定了下来。

采薇在一旁看完了全程，对何清沅和沈檀书的关系暗暗咋舌。

饭后，何清沅陪着沈檀书两人去了沈府的湖边散步消食。

晚风拂面，空气中夹杂着湖水的清凉气息。

小径两边的草丛里虫鸣声细细，除此之外只有人的脚步声和若有若无的说话声。

沈檀书轻叹一声道：“再过几日就是七夕了。”

何清沅有意拖长了声调，意味深长道：“姑娘莫非是——”

沈檀书恼了：“你又拿我来寻开心。”

何清沅无辜道：“我只是想问，姑娘莫非是想向织女娘娘许愿”

沈檀书甩了她一帕子，瞪她一眼道：“我是有正事和你说，再胡闹就让你去小厨房烧火。”

何清沅这才收起了笑容。

沈檀书眉梢带上一丝忧愁之色：“先前我兄长说我那次，你也在场，总该还有印象吧。他要我最迟今年金秋时节，宴请京中的闺秀，以后五味不再帮我管府里的事。我一拖再拖，总算拖到了现在。但是眼看就要入秋，我不能再拖下去了。”

何清沅大致能明白沈檀书现在的心理了。

大概是意识到自己早晚都是要出阁的，沈檀书对这方面的抗拒心很强。她本就是个书呆子，整日里除了书本外没别的爱好，对于圈子里的人情往来虽不至于一窍不通，但怎么也说不上喜欢。两种心思混杂在一起，她便只能用个拖字诀一直拖下去。眼看着沈端砚那边逼得越来越近，她自然也就坐不住了。

何清沅想了想道：“离秋天不还有一段日子吗，姑娘可以慢慢来。不如姑娘先请一下和姑娘要好的几位来府上一叙，想必那几家姑娘对这种事知晓的更清楚些。”

沈檀书仍是叹气：“宴请的事情还算好说，我最发愁的还是……兄长他想让我一个人管着一大家子，好为日后……日后主持中馈做准备。”说到日后主持中馈时，沈檀书的脸不自然地红了红。

何清沅忍住笑道：“那不是很好么？反正姑娘总归是在家中，咱们府中人少，即便是出了岔子，想必大人也不会怪你。”

沈檀书摇头：“以前的话，他自然是不会怪我的。但是这两年，不好说。”

何清沅对她们兄妹的事情不大清楚，有些不解地看着她。

沈檀书轻声道：“兄长他这几年，全然变了个人一样。”

“……人都是会变的嘛，更何况大人如今是大周的首辅，身上的担子重，性情自然也会严肃一些。”

“不是这样的。”沈檀书轻轻摇头，“你不知道从前的他是什么样子的。”

“我和兄长自小父母双亡，相依为命。兄长他生性聪明好强，性格孤傲清高，为了养活我，不知道受了多少苦处，却从不见他吭一声。家中贫寒，我们二人年龄又小，他很早就开始替人抄书来补贴家用了。有一年书商突然说不收了，他那段日子几乎跑遍了大半个京城，鞋底都磨破了，回到家还是故作轻松的模样。他这个人，性子就是这样，有天大的事情，从来都不对我说。”

她说着说着，眼圈慢慢地红了。

何清沅轻轻地揽过她，在她的肩膀上轻轻拍着，就像哄着当初的小县主一般。

沈檀书把头轻轻靠在何清沅肩膀上，声音微哑：“都说长兄如父，可对于我而言，兄长既是父兄，又亦师亦友。他养活我，教我读书、写字，无论多么穷苦，也都尽可能地宠着我纵容我，我才能有今日。那时虽然觉得日子困苦，但是我心里不觉得自己过得比任何人家差。但是外面的事情，我帮不上忙。但好歹跟人学着做了点女红，这样多少才能为兄长减轻一些负担。我想着，想着有朝一日兄长科举得中，那时候他就不用那么辛苦了。”

何清沅轻声道：“大人真是个好兄长。”

她一边听着沈檀书说，在脑海中慢慢勾勒出一个小少年的形象。

他的面容还有些青涩，眼神孤傲，远没有日后的从容俊朗，看上去有几分沉默寡言，不是能说会道的性子。虽然衣衫破旧，但应该总是洗得很干净，背脊挺得笔直，青竹翠柏一般孤高。

他涉世未深，却已经尝遍人情冷暖，肩膀虽然稚嫩，但却承担起了整个家庭的重任。

“他虽然什么都不肯跟我说，但是有些事，我还是能看出来的……他、他读书一直特别刻苦，后来果然中了探花。现在想来，他初中探花的那段日子，真是我们最快乐的时候了。”

“虽然有很多上门攀扯的人让人烦，但是兄长的字愈发值钱起来，我们不再为生计所迫。他中了探花，又去了翰林院，身份水涨船高，每天都有很多媒人上门来。”

说到这里，沈檀书眼中的水雾缓缓消散，脸上露出一丝笑意：“家里只有我一个女眷，他又时常处理公务或者应酬不在家，所以媒人们都来和我套近乎。兄长那会自然比现在年轻，但说起来年龄也不小了，该早早地成家立业了。我们……我们当时都在为这件事做准备。”

“但是后来，京城里的天变了。”

“阴差阳错地，兄长不到三十便坐上了首辅这个位置。”沈檀书的语气再次沉重起来，“即便是先帝赏识，他的升迁还是太快，在朝堂上的根基不稳。我翻遍了本朝史书，也没见第二个人能在他的年龄登上首辅的位置，再往前朝数，为数也不多。古时虽有甘罗十二岁拜相，但甘罗是早夭之人，又怎能……我、我实在是担心兄长。”

“自从家里境况好起来后，我不必再做女红了，可以一心一意地看书。等我意识到这件事时，已经晚了。我这才发现，兄长的性情已经有所变化。”

“具体是哪里变了，我很难说上来。他还是和以前一样，什么都不肯对我说。虽然待我还是很好，但是……就是变了。”沈檀书迟疑道，“那种感觉，该怎么说呢。从前他要抄书和备考科举，还要奔波，每天累，但我仍能感受到，他是一个活生生的人，而不是别的什么。而现在的他，好像只剩下了一具不知疲倦的空壳，整日一头扑在朝务上。我已经很少见过他真心地笑了……”

何清沅只能安慰她：“你看，说到底，还是因为大人的公务太忙了。再等等，等当今陛下亲政后，大人的担子便能轻松许多。”

沈檀书见四下除了她们之外，再无其他人，便道：“可是兄长他真的能等到那一天吗？”

何清沅语塞。

朝堂之事向来波谲云诡，永宁侯府就是再好不过的反面例子。沈端砚坐在那个位置上，即便他什么都不做，都会碍了无数人的路。更何况伴君如伴虎，昔日柔仁的宣平帝会性情大变，如今的景和帝一旦加冠亲政，沈端砚作为朝臣之首，自然首当其冲。除非景和帝即位后，沈端砚便能急流勇退，或许日后还能避得了来自君王的猜疑。

可真要算起来，景和帝亲政之时，沈端砚还未满四十，正是大有可为之时。试问又有几个人能在这种情况下主动辞官而去。

何清沅严肃道：“我不懂这些，但是姑娘也不要再多想这些事了。你我始终是女子，终年困囿于后院中，除了从书本上和旁人的闲言碎语中听来的一些事外，对于朝中之事知之甚少。姑娘又何必为日后不知多远的事情发愁，大人自会考虑周全的。”

沈檀书叹道：“但是，我能帮上兄长的，恐怕只有这种办法了。”

说着她话题一转，脸微红道：“其实我一直想找个放心的人，替我去打听一下京城中有意婚嫁的人家。”

何清沅奇道：“姑娘是要替大人打听的吗？”

沈檀书讷讷道，脸更红了：“自然、自然也有这一方面的……但是，还是不只是替兄长打听，还有我自己的。”

她索性一口气把话都说了出来，“我没猜错的话，按照兄长的意思，最迟明年就会为我定下亲事。大概会选一位家境殷实、身世清白的普通人家，但是我有自己的想法。倘若可以的话，我想以我的婚事为筹码……好为兄长分忧解难。”

何清沅起初还是笑着听她说，后来神色渐渐沉默，过了半晌，才道：“姑娘还是不要抱有这种想法比较好。”

沈檀书不解道：“为什么？”

何清沅注视着她道：“且不说姑娘想的过于简单了，就算是姑娘想为大人分忧，但是大人他真的会喜欢姑娘这种方式吗？”

沈檀书底气不足道：“这，他不喜欢，但我也是为了他好。良药尚且苦口呢，我，我只是想帮他。”

何清沅皱眉道：“姑娘以为大人当年一心考取功名，为的只有他自己吗？大人身边只有你这一个亲人，若是用了你的婚事换了日后的荣华富贵。”

沈檀书低头咬唇不说话。

何清沅叹口气道：“说是姑娘年龄不小了，可还是一团孩子气。想事情未免太异想天开了些。”

可不是嘛，沈檀书自己都知道自己如今言行的矛盾。

她一边恐惧着婚事，一边又想着通过联姻来替沈端砚增加在朝堂上的筹码。偏偏自己又是个书呆子，对外面的事情一无所知。

见沈檀书垂头丧气的，何清沅安慰道：“好了，姑娘先从给您交好的那几位姑娘下帖子开始，我们一步一步慢慢来。”

沈檀书闷声道：“你在府外的住处找的怎么样了？”

何清沅想了想道：“还没开始找，不过现在大致已经确定了范围，只差找个熟悉的人去打听一番了。”

“离府里近吗？”

何清沅摇头。沈府的宅子怎么说也是在京中权贵扎堆的地段，她手里那些钱再多也买不来这附近的院子。按照她的想法，是要在京城的地价低廉的地方买一处清净的小院子，安置好何婆子之后再做下一步打算。

沈檀书流露出遗憾之色：“……那，以后即便是你出府了，也多来这边陪陪我。到时候我给你下帖子，你务必要来。”

何清沅笑道：“那就一言为定。”

“一言为定。”

两人相视一笑。

沈檀书突然想起了什么，对何清沅道：“对了，上次你说的那个叫茯苓的丫头，我差人去打听过了。”

何清沅愣了。

不过很快，何清沅就想起之前她跟沈檀书胡扯的那些话，多少有点心虚愧疚之感：“那，有消息了吗？”

沈檀书轻声道：“你那个叫茯苓的手帕交，据说在永宁侯府时为人不大安分。所以当年永宁侯府树倒猢狲散，她就跟着跑了，如今也不知道去了哪里。我没有打听到她的下落。”

何清沅稍稍松了口气，那个茯苓虽是她随口提到的一个小丫鬟，但好歹曾经是她房里的人，对方的性情她心里总归是有数的。

茯苓虽是府里的家生子，却不是她的人，而是府里其他人派到她房里的。

何清沅一早就清楚这件事，所以也没有用过这个人，让她一直当着小丫鬟。茯苓本身也是个不堪重用的，好吃懒做又爱耍小聪明，倒是和沈檀书房中的百灵有些相似。侯府出了事，她跑掉倒也不足为奇。

何清沅叹口气道：“可能是没缘分吧，不过还是多谢姑娘替我打听这些琐事。”

沈檀书又道：“不过，我先前找人问话之时，却发现了另外一件事，总觉得有点奇怪。”

“可是有什么不妥之处？”

沈檀书摇头：“也不算什么不妥，可能是我多心了。我当时想着既然已经问过了那个叫茯苓的丫头，不如其他人的境况也问问。当时兄长和我说，温七姑娘身边的几个忠仆他会让人帮忙安置好。我当时想着他做事向来可靠，事后也没再过问。这次一问起……总觉得当时回话的人，脸上的神情有些古怪。”

何清沅眼皮一跳：“莫非这其中真有什么非同寻常之处？”

沈檀书摇摇头道：“这不好说。我现在手中没有得力的人，只能靠着兄长的随从打听这些事。一旦他们得了兄长的授意，有意跟我隐瞒什么，那我也无从得知。”

何清沅沉默不语，在脑海中回忆着当年她身边那几个大丫鬟。

京城中的世家权贵，府中的仆役下人，多半是家生子。只有在人手不够时，才会去人牙子那里买进一批。正经主子面前伺候的，向来是家生子占了七八分，外来的奴仆只占十之二三。她当年身边伺候的那一群大丫鬟，很多都是她一手调教出来的。

沈檀书话题一转：“对了，你这些日子若是要在府外行走，有什么麻烦的事，不妨就去问外院两个随从。他们是一对双生子，一个叫冬虫，另一个叫夏草。或者干脆让他们陪你去看住处，毕竟这京中鱼龙混杂，又向来不少那些狗仗人势之辈。前些日子永定桥那回事，据说是有一伙歹人混入了京中，你一个弱女子出去，只怕不安全。”

何清沅迟疑道：“这，只怕不大好吧。”

虽然沈檀书和她关系甚好，但到底她只是个丫鬟。让两个外院的随从陪着她，传到那位沈大人耳朵里，指不定怎么看她呢。她可不想自找不痛快。

沈檀书一脸真诚地看着她：“你且放心，没什么好不好的。尽管放开手脚，府里的事情，我还是说了算的。”

何清沅心里一暖，对她点了点头，算是应下了。