一
公元前498年，孔子在鲁国失意下野了，同时齐景公的漫长执政生涯也到了第五十年。
次年，公元前497年，孔子开始带着徒弟们，坐着私家车，去周游列国。此年，晋国这边，晋定公叫执政官智跞下岗，只当六卿之一的普通的卿，而把六卿之一的赵简子提拔上来做执政官。赵简子（名叫赵鞅）是孤儿赵武的孙子。爸爸叫赵成，也袭过卿。
到了下一年，公元前496年，东南方这里，吴王阖庐待在他胜利的故乡苏州，过着歌舞升平、嬉戏冶游的幸福生活，自攻破郢都回来已经有九年了。但是九年中，他一刻都没有忘记，自己占领郢都时，越国居然偷袭吴国老窝。来而不往非礼也，刚好这一年，越王允常新丧，儿子勾践接班，立足未稳，吴王阖庐遂带领数目不详的捣乱军，南下三百里，去教训勾践。
身经百战，曾经攻破强楚、捣碎郢都的吴国威猛之师，去打孱弱落后的越国子弟兵，实在如泰山压卵，就像大学生找小学生比赛算术一样。
事实也果真如此，到了浙江嘉兴地区，勾践的阻击部队北上至此，与胜券在握的吴军遭遇。勾践派出敢死队，正面猛击吴军，吴军岿然不动，就像一个练就铁布裆的大侠，让你随便凿他几下，毫发无伤。
勾践猛攻两次无效，吴人都不稀罕还手。勾践急了，想出了一个只有他才能想出的下作主意。勾践找出一大帮罪犯，排成三排，上阵前自杀给吴国人看。
奇怪，平野战场上怎么会突然冒出一帮罪犯呢？在古代，打仗是贵族和城市平民的特权，而少量的奴隶则随军干活，搬道具啊，修武器啊，发盒饭啊，现在勾践则拉他们出来当替身演员。
这帮罪犯，手捏着宝剑，排成三行，正步走，来到吴军阵前，以剑加颈，说：“吴越两国国君在此治兵开战，我们服务不周，行动迟缓（道具搬慢了？），我们干犯军令，愿意领死。ya——hoo——”说完，上百名罪犯，自刎而死，扑通扑通倒在地上，血肉模糊。
吴人目瞪口呆，不知所措，争相往前边挤，观赏这一瑰丽动人场面，队伍一下子就秩序大乱，就像因为围观交通事故而引发了更大的交通堵塞。
没等吴军回过味儿来，越王勾践，挥戈操剑，形成山海之势，趁乱猛攻吴军。
吴人大败。
越人勇于任事，敢于牺牲，以至于如此。
吴王阖庐本人最惨，大脚趾头被越将灵姑浮以戈击伤，鞋子也跑丢一只，被灵姑浮拾了去。
俗话说，十指连心，脚趾也是连着心的，阖庐岁数大了，禁不起疼，或者是由于江南瘴疠之气厉害，伤口被破伤风细菌感染，细菌攻心。阖庐随军溃散出七里远之后，以脚伤阵亡于军中。吴人大恸。
阖庐临死前嘱咐儿子夫差：“必勿忘越！”
从此江苏的吴与浙江的越，就结下了深如太湖一样的世仇。
同年，夫差即位，发誓报仇雪恨，他责成仆人更番立于庭中，每当自己出入经过，必大声呼其名而告诫说：“夫差！尔忘越王之杀尔父乎？”
夫差回答：“唯！不敢忘！”夫差这时候还是有血气的啊，他练兵讲武，勤习战射，积极地在太湖训练水军，以备伐越。
夫差也是个大孝子，夫差发出十万人丁，挖池堆丘，甚至役使了几头大象转木，把老爹的遗体用三重铜棺下殓了，四周泼水银为池，深达丈余，广六十步，以黄金珠玉塑造凫鸥飞雁，把他老爹阖庐最喜欢的鱼肠剑，以及另外三千把宝剑，都陪葬了。
这个地方，就是今天的苏州虎丘，叫虎丘是因为葬后三天，据说坟上出现一只白虎，说是殉埋的剑的精气汇至而成。总之，这就是大名鼎鼎的虎丘了。
二
吴国和越国，在人种上都被北方称为“越人”。越就是远的意思。越人的分布，面积极大，当时包括江苏、浙江、广东、广西、福建，基本就是东南沿海地区。所以他们也被称为百越，意思是各种落的越人。水稻种植是百越共同的特征。后来直到三国时，江苏这里还有很多越人，改退到山上住着了，非常生猛，称为“山越”，孙权花了很大力气，抓了很多山越，凑在自己的军队中。
所以，吴国和越国的老百姓的人种，都是越人。但吴国之所以叫吴国，没有叫“越”，是因为吴国的君族不是越人，那是周文王的俩大伯，跑到苏州一带，做了君长，建国叫“吴”。而“吴”这个字，实是陕西老家有一个叫“吴”的山，这两个陕西来的殖民者，就给国名起做“吴”，大约也带着思乡之情吧。
越国的国君，也不是越人，而是中原过去的。它是芈姓，跟楚王族同姓。从前远在夏朝以前，据说黎先生担任远古五帝之一的帝喾的火正，负责管理火，被称为祝融。祝融下传出了八个姓，其一就是芈姓。芈姓的人经历了夏商，一直在中原生存，作为“姓”，实际是有自己的封国的。到了周朝初年，芈姓的部族，被迫往湖北的汉水流域迁徙，并被封为楚国，国君称楚子。到了周夷王时期，楚子熊渠的三个儿子中最小的一个，被他封为越章王，去到安徽当涂一带建国。越章王的后人又进一步去了长江下游的浙江流域，成了越国君族的开创者。所以越国君族也是芈姓，跟楚人是亲戚。
越国的君族到了浙江流域，发现这里是禽兽逼人的原始森林，老百姓脆弱而且愚昧，喜欢吃鱼虾水产，架屋而居，以船为车，以楫为马，往若飘风，去则难从。土著们的模样也奇特，都扎着“椎髻”，就是朝天辫，锥形发髻，类似麻花辫子，脑袋上翘着棍子。
而一帮女孩儿正在她们的额头、面颊上刺绘精细的花纹，因为她们已经到了出嫁的年龄，需要装扮自己了。
女孩儿们文完面，就拿出块石头，上边的门牙也要锤掉，露出一个豁子，这就是“凿齿”，是越人的风俗。这种风俗，后来随着越人亡国后的迁徙，在更南的福建、广东、台湾地区风韵犹存。
芈姓的越君开始统治这些土著越人，定都会稽（就是绍兴），具体的事迹史料没有什么记载。
这时的越人种地属于粗放式经营，办法是引火烧荒，赶跑猴子老虎，再拿石制的工具剜坑，再把种子弄进地里去，就可以了。不用施肥，草木灰就是肥，当然，还有鸟粪和动物粪，落在田里的，也是肥。这种不经人工施肥的土地，需要轮耕，让土地休息几年，等着天上掉下鸟粪来，接满珍贵的鸟粪，再用。
此外他们种地也还用鸟。让鸟们在田里乱爬乱抓，把地抓松了，就可以撒籽进去了——这个叫作“鸟田”。还有一种办法是越人式的“牛耕”，但是更像牛洗澡，在水田里，让牛啊、狗啊、大象啊，整群地跑到水田里撒欢，把地践踏得稀烂，人们撒种其上，就算是牛耕了。
三百多年过去了，经过十几代，越王传到“允常”。允常得到楚国人的扶植，曾经帮着楚灵王一起出征过吴国——毕竟祖上是一家的。在楚国的传、帮、带之下，越国力量得到一定发展，多次骚扰吴国，以减轻楚国的压力。期间吴国也专门发兵击越，取得胜利。
公元前505年，允常又动作了，趁着吴王阖庐外出“五战破楚”期间，得了机会，就带兵去偷袭吴国，掳掠了一通而归，非常高兴。
允常死后，其子勾践即位，射死了领兵来犯的吴王阖庐。吴王阖庐之子夫差即位。两国矛盾达到空前炽热化。
公元前494年，新任国君吴王夫差，经过两年积极备战，日夜勤兵，预备南下攻越，给爸爸阖庐报仇。
不用说也知道，春秋第九、第十大蜥蜴，就是我们最后出场的吴王夫差、越王勾践，二位好朋友了。
夫差磨剑霍霍，使越王勾践非常不安。勾践准备先发制人，出兵攻吴。
越大夫范蠡上前劝阻，范蠡说话习惯戴大帽儿，上来就从天地起谈：“天贵持盈；持盈者，言不失阴阳、日月、星辰之纲纪。地贵定倾；定倾者，地之长生，丘陵平均，无不得宜。人贵节事；节事者，王者已下，公卿大夫，当调阴阳，和顺天下……天道盈而不溢、胜而不骄……”【注释1】
勾践听了半天，好像是在说天气预报，非常不耐烦。范蠡就说：“我的大致意思是，我们的实力还不行，国小，人口小，兵者，凶器也，战者，逆德也，好用凶器，试于自身，上帝禁之……”
勾践说：“你又来了，你又来了！我已经决定了，你不要再说了。”遂调集部队，亲自统率，向吴进攻，兵临苏州附近。
吴王夫差一看，省得我再出远门了，于是尽发国中精兵，迎战于夫椒山，经过激战，把勾践打得抱头鼠窜，人伤马折。越人大窘。
勾践收敛残兵，一路退回浙江会稽，夫差在屁股后面追。
勾践被迫放弃会稽城，攒了五千人，退保会稽东南的“会稽山”，被夫差大军围住，动弹不得，自知无力挽回败局，像寒鸟一样栖息在山上，一日三惊。
三
勾践以卵击石，大败于夫椒山，再困于会稽山，九死一生，后悔莫及，悔不听当初范蠡的劝阻。
“现在夫差围困了我们，我们怎么办啊？在山上打游击吗？”
范蠡又播报天气了：“持满者与天，定倾者与人，节事者以地。卑辞厚礼以遗之，不许，尔身……”
勾践说：“您还是说普通话吧。”
范蠡说：“事到如今，只有给吴国送礼求和了。为了避免亡国的结局，唯一的办法是求和。如果对方不答应，就委屈大王您自己去服侍吴王了。”
勾践无奈，派大夫文种去吴军营中请和。
文种用膝盖跪着爬到吴王夫差面前，顿首说道：“败亡之君勾践派我请示大王，勾践请求为大王奴婢，他老婆当大王婢女，他当大王的勤杂工。”
夫差比较心软，意欲答应。旁边伍子胥赶忙劝阻：“勾践这人亲人而务施，颇能结交贤人，我们和越国接壤，世代为仇，有它无我，有我无它。我们必须彻底消灭越国，否则反受其害，切勿答应他！”夫差同意。
伍子胥是有名的“复仇男神”，主张除恶务尽，他还举了从前的“有过氏”的例子，“有过氏”曾一度灭掉夏朝，但没有斩尽杀绝夏的后代，使少康得以复国。
文种回来，把坏消息报告勾践。勾践喟然长叹：“我的命怎么这么苦啊？投降都不可以啦？”
勾践打算破罐子破摔，杀掉妻子儿女，燔烧宝器，决一死战。
大夫文种赶紧拦着，说：“据我了解，吴王下面的太宰伯嚭为人贪婪，可以求求他，兴许能行。”
于是勾践挑选出美女珠宝，找吴国太宰伯嚭通融，走曲线救国的道路。
伯嚭【注释2】本来是吴国的第三号人物，排在伍子胥和孙武后边，但是夫差即位以后，提拔他做国王助理（太宰），宠信有加。
伯嚭收了好处，又为了压倒伍子胥，故意逆伍子胥而动，分析道：“与其跟勾践决战，冒着玉石俱焚的危险，不如接受他投降，让他上贡，国家获利。过去霸主讨伐一个国家，都是让它服了就罢手了，现在越国已经服了，那也就够了。”
伍子胥说：“勾践是个贤君，文种、范蠡都是良臣，放他们回去的话，必定生乱。我们攻克了世仇的越国而不把它纳入自己的版图，等于违背上天的赐予，而且敌寇也不会感谢我们，反倒增长了他们的仇恨，别说求霸不可能了，将来后悔都来不及了。”
伯嚭说：“如果您担心这个，那我们把勾践等人扣留在我国，不就可以了吗？”
争论的结果，伯嚭的意见被采纳，越国有了一线生机。伍子胥愤然道：“越国十年生聚，十年教训，二十年之后，吴国宫殿，就是一片泥淖了。”（伍子胥随着年岁变老，气筒子加粗，说话总是恨恨的，口气总是不容置疑的，见解总是先人一筹的，未免让夫差讨厌。）
夫差觉得越国荒蛮落后，不足为患，以后再来收编也来得及。夫差大约就像松鼠一样，喜欢把好东西留到后面吃；或者像蜗牛，行动总要留个尾巴；或者像猫，喜欢玩弄耗子，欣赏耗子哀怨无助的眼神。
不过，这也都是猜测，这么描述是把夫差视作了一个笨人，听了伯嚭的歪理邪说，不能判定，受伯嚭蛊惑，于是做出错误决定。这样理解历史人物，当时是最简单、最省事的。
然而，如果把夫差视为一个有思想的君主，他也许是通过深思熟虑，而做出饶过越王的决策的。我们必须看到，吴王夫差对战败的越国的处理政策，其实和未来吴国的发展策略是息息相关的。吴国是打算南下还是北上，是打算做东南一方诸侯，还是整个中原的霸主。夫差继承上一辈的成功基础，大约是想北上。那么，再看看越国，越国比吴国当然要落后，远还不是一个成熟的文明国家（类似郡县制模式的），实际上，即便到了六七百年后的东汉时代，这里还是比中原落后很多的蛮僻之地，由很多发展差异很大的部族构成。如果吴王夫差的梦想是尽快北上争霸，那么，战争的物资消耗势必要转嫁给越国很多，如果吴王此时吞灭越国，未来又对它加重征敛，越国地区原本就不服管教的各部族，势必群起而反。要想保证越国的安定，在为吴王北上争霸时提供物资同时还不反叛，吴国必须留较多的将吏和军队在越国戍守，而这毕竟分削掉用于北上的兵力。如果不灭越国，叫越王勾践以自己的附庸的形式替自己管理越国——他虽然是越王，但确是吴的臣子，那么，以勾践家族在越国数百年的基础，是更容易控制本地的各部族的。
既然夫差是选择北伐作为争霸策略，那么服从于这一战略，叫勾践这个“能人”在南边替自己筹集物资，安定民众，以供北伐，显然比派任何人去越国办这样的事（但同时意味着要灭掉越国），都更合适。
勾践替夫差在本国征集物资乃至人员，以供吴王北上争霸使用，而吴王不用操心花多少人员去越国弹压或管理地面，这对吴王北上是最经济的做法。
如果吴国吞灭越国，这两个国家面积相差不太大，吴国必须花出几年时间来消化越国，做到实在地控制住越国各地，而这势必使得夫差北上的时间要拖后数年。如果是夫差要急于成就自己北上争霸的大业，他固然是不愿意原地久等的。
至于伍子胥说，越国十年生聚、十年教训，必能摧毁吴国。那也是二十年之后了。给吴王十年时间，可能就北伐成功，成为中原霸主了。到时候越国哪还敢反他？总之，夫差心中的是个回报很大但是风险也很大的计划——北伐。与其说夫差放过勾践是妇人之仁和昏聩从而听信谗言，不如说他是志向极大而可能不善于正确地估量自己。此时希腊特尔斐神殿门口石头上刻着的“认识你自己”，不论对谁，都是一个极难做到的命题。
但是，要勾践回去做越王，必须能控制住勾践，这需要对他进行驯化。于是，夫差命令：告诉勾践，赶紧回会稽，处理善后事宜，然后带着老婆和范蠡，从速来吴国报到，到拘留所当勤杂工。
文种连忙跑回山上，把这个好消息告诉勾践。
勾践于是回家收拾东西，以文种留在国内管理日常行政，自己和范蠡北上去当勤杂工。勾践哭的心都有了，如果是一个爱面子、有骨气的人，这时候就干脆自杀了，也比去吴国接受驯化强。原本都是大王，现在活活地当了人家奴仆。
不久，勾践、勾践的夫人、范蠡，一干人到了吴国。勾践俯伏着谒见夫差请罪：“我勾践上愧皇天，下愧后土，自不量力，污辱大王的军士，到鄙国问罪。大王宽赦于我，使我保住须臾之性命，拿着簸箕和扫帚，给您干活，不胜感愧。”
夫差说：“寡人也有过错啊，我这样饶了你，就是对我先君说话不算数啊。”当初夫差向爸爸阖庐郑重承诺：“必勿忘越！”
勾践吓得要命，赶紧叩首回答：“惟大王怜之！”
于是命令勾践夫妇穿着仆人的衣服，当马夫和饲养员，住在一个石窟里，地点在苏州西南郊外的“木渎镇”，“吴中第一峰”的灵岩山下。（说是第一峰，其实只有一百八十二米高，但是江南才子在文学作品中把这里吹嘘成“灵岩奇绝胜天台”。）
越王勾践现在穿的服装，只比断发文身略强一点儿，是“犊鼻”，就是围裙，或者叫“作裙”，工作时候穿的，跟工厂里的车工老师傅，或者杀猪的屠夫，穿的围裙差不多，但正前方有块四方的小盖布（像牛鼻子），内侧有个方形的兜，可以放小零碎。
冠也不许戴了（顺便说一句，当时的诸侯国君，也戴类似秦始皇那样的冕，只是玉珠子的串串儿少，只有九串、七串不等），勾践就发髻上戴块头巾，经常停着一只蝇子，因为他的工作地点是在马厩，负责给马儿切草。他老伴儿负责洒扫，除粪。老伴儿穿得也惨了，衣襟边缘和领子，本来是应该另用一条带纹彩图案的布做的，但她只许用同一块布，没有襟领，而且是“左衽”，这是蛮夷的打扮，中原只有死人的丧服才是“左衽”（衣襟从左腋下绕过）。
勾践养马，一干就是三年，同时还负责给夫差开车——其实准确地说，是走在车前面，牵着马步行——开车是另有驾驶员在车上的，是光荣的职位（挨着大王夫差），还轮不到勾践。
每逢夫差外出，勾践就步行在前，寸步不离，以便随时听从夫差使唤。吴地的老百姓指着他说：“那仆人就是越王勾践！”“瞧他那鹰钩鼻子，像个鹭鸶。”
勾践听后，只好忍气吞声，虽然内心十分震怒，但表面上满不在乎，神色愈发恭敬，丝毫看不出任何愠怒之色。
他只能将一整桶越来越凉的秋天被迫咽下。
这样过了三年，这一天，就听说夫差闹病了，大约是肚子疼，折腾了三个多月。范蠡作为勾践入吴的跟班，闻讯就赶紧来找勾践。
四
范蠡不是越国人，他也是国际主义战士，来自楚国，打小长在安徽宣城的穷困家庭，没有父母，跟大哥和大嫂一起过着贫苦的生活。
范蠡小的时候还弱智，一会儿癫狂，一会儿清醒，当时的人都认为他神经不正常，没人理他。他还经常自省（就仿佛气功师的入定），人起定来，就好像盲人一样，什么都看不见，什么也听不见，跟聋子一样。
据说他曾经拜辛文子为师，研习治国治军的方策，获得了圣贤的聪明（但这事是否属于“入定”时的幻觉，就难说了）。总之他是一个典型的布衣，在当时，布衣从政，是没戏的，政坛都被豪族世代霸占。【注释3】
范蠡也因此很苦闷，索性又使出小时候的毛病，披发佯狂，不与于世，行为怪异，倜傥负俗，被视为狂人。【注释4】
当地的地方官就是“文种”，被范蠡的怪异行为吸引了注意，派手下人去探访，回来说：此人患有疯癫病，是一个狂人。
文种不以为然，说：“吾闻士有贤俊之姿，必有佯狂之讥。”认为范蠡大智若愚，于是亲自前去拜访。范蠡蹲在狗洞里，看见文种的车马过来了，“汪汪”地冲着文种狂吠（跟狗一样）。文种一看，这东西是人是狗，下属赶紧掀起衣服挡住文种。
文种说：“我听说，狗见了人就会叫，他叫，是认可我是人。不要怕他。”于是下车给范蠡施礼。
范蠡并不为礼，“汪汪”着跑开了（可能真得了“狂犬病”了）。
次日，范蠡对兄嫂说：“今天又有贵客要来了，您把衣帽借我用用吧。”（是够穷的。）
过了一会儿，文种果然又来了。范蠡也不抽风了，进退有节、揖让有礼，一副彬彬君子的仪容（看来是间歇性的病）。范蠡、文种二人一见如故，终日而语，疾陈霸王之道，志合意同，结为终身好友。文种聘范蠡为僚属，朝夕在一起。
俩人算了一卦，发现霸王的征兆出现在东南方，于是抛弃了官职，相邀来到吴国，但是感觉伍子胥在朝中势大，自己难有作为。于是相邀离开吴国，来到了越国。
越国也并不好混，当时的越国大权臣名叫石买，能言善辩，向越王勾践进言说：“卖弄风姿的女子不讲贞节，自我夸耀的士人不守信用。这种周游列国的宾客，自己找上门来，大概不会是真正的贤人。如果是和氏之璧，谁都会不争价钱地求取的，可是这俩烂货，周游诸侯却得不到任用，可见没有真才实学，希望君王明察。”
文种因为以前是当官的，而且是在文明先进的楚国当的官，于是很快得到一个差使，但范蠡因为有抽风的前科，越王不愿意用他，只好在楚、越一带闲游。
文种于是对越王勾践说：“从前晋国农贸市场里有一个小偷，自荐求用，晋国就任用了他，结果战胜了楚国；伊尹老远背着炊具来到殷都，也辅佐成汤夺取了天下。有才智的人，君王选拔他们时并不考虑他们来的路远路近，这就叫作求全责备的帝王必定亡国。《易经》上说：‘超越世俗之才人，必有不能适应世俗的毛病’。建立大功勋的人不拘泥于世俗的见识，掌握大道理的人不必听众人的议论。”于是范蠡也被录用。
于是，在这一对儿好朋友的“王霸之术”辅导下，勾践蒸蒸日上，没几年时间，就发展到了国破家亡、投降为奴的地步。呵呵。在公元前494年，勾践带着石买、文种、范蠡等人发兵进攻吴国。石买是全军总指挥，一路上斩杀无罪的士卒以立威，闹得人人自危，毫无斗志，最后在夫椒山战败，被夫差一路追赶。败逃途中，勾践被迫杀了石买以安军心。石买就这样完蛋了，范蠡和文种的地位方才隆起。众人一直败逃到会稽山，文种求和，终于夫差允诺，范蠡陪着勾践来吴国当勤杂工了。
这范蠡的确是传奇人物，他不但善于谈天气预报，而且能掐会算，还懂点医学。入吴三年时，他听说吴王连着三个月坏肚子，就算了一卦，告诉勾践说：“大王，卦象显示，到‘己巳’日，吴王的病就会好的。我们只要再尝一下他的粪，看看它的颜色，跟他一说己巳日病会好，他一定会心存感激的。”
“范大夫，你不远千里来到越国帮我，又为了我，抛家舍子，到吴国来受罪，还要尝粪，我今后怎么感谢你啊。”
“不是啊，大王，我是说让你尝粪啊！”
“啊——？”勾践赶紧一捂嘴。
第二天，勾践请求吴王召见，走到吴王卧室门口，仆人正端着吴王的大小便出来。勾践赶紧下拜：“稍等，请让我尝——尝一下大王的便溲【注释5】，看看病情凶吉。”随即就用手捏了一点儿粪样，放在嘴里，人工化验了一下，然后面带喜色地扑进屋里。
“大王，下臣勾践恭贺大王。您的贵病，到‘己巳’日就可以好了。”
吴王夫差卧在床上，有气无力地问：“你何以知道？”
“大王，下臣勾践曾经向‘闻粪者’学艺，粪的色味必须和时令节气相顺。我刚才私下尝了大王的贵粪。”
“怎么样？”
“味酸、又苦、又辣，正好和春夏之交的时气相符，是以断定大王己巳日痊愈。”【注释6】
人在病中就比较脆弱，吴王夫差大为动情，衷心赞叹道：“勾践，仁人也。”
（“闻粪者”也是当时一种行业吗？也为了种地施肥吗？）
据范蠡回忆，自从尝了粪以后，勾践就开始口臭。范蠡为了怕勾践自卑，就让左右的人都吃岑菜，当时还没有大葱，而岑菜这种植物叶子，天生有一股粪味，跟榴莲差不多。于是大家满嘴都是这个味，谁也别说谁了。
鉴于勾践忠心耿耿，关心吴王不惜尝粪，到了细致入微，无以复加的地步，并且越国连年向吴国奉送珍奇玩好，越国国库空虚，但君臣面无恨色，实在是思想改造非常成功，于是吴王夫差在公元前492年己巳日，如期病愈以后，让勾践搬出石窟，并摆下酒宴，招待勾践，随即送勾践回国。
公元前492年的夏天，合计在吴国挣扎三年，当了三年勤杂工，熟练掌握各种马具的清洗和安装方法之后，勾践夫妇“学成归来”。吴王夫差亲自在南门外送行，拉着勾践夫妇的手，送他们上车，范蠡驾驶着，千恩万谢地辞别了夫差，回奔山清地秀，梦牵魂绕的祖国。
越国的百姓闻讯欢呼，群臣祝贺，勾践要继续担任越国的领导职务，领导越国人民，做好吴国的附庸了。
五
勾践借“粪遁”回国以后，大夫范蠡又发挥他的建筑特长（这家伙文、武、工程、艺术、财经、流通、天文、占卜一身兼备），修筑了会稽山下的新都城。范蠡苦心运思，筑大小两城。大城又称蠡城，周长二十里，比苏州的“吴王阖庐大城”小一半，有陆门三，水门三（西北角无门无墙，表示对吴国不设防，心扉洞开）。小城周长三里余，设陆门四，水门一，有“勾践小城”之称。小城是王族住的。【注释7】另外，当时诸侯国城很多还不是方方正正的，而是三个城呈“品”字形或两个城一大一小并列，可以互为犄角，利于守御。
勾践以文种治理国政，开垦田畴，奖励生孩子，轻敛薄赋，减刑省罚，工作开展得有声有色，受到远在四百里外吴国领导人的肯定。夫差很快发来嘉奖电报，恢复勾践对越国原80%领土的统制权，勾践大喜。夫差是把勾践当成中央下派地方的干部来支持对待了，让勾践料理好南边的事物，每年春秋两次进贡，然后夫差可以安安心心地经营北方中原。
勾践为了向“中央”表功，特发出国中男女，人山采集葛藤，沤制抽丝之后，纺成葛布（比丝还薄，透气性比丝好，适合夏天穿，染色之后也很漂亮），合计十万匹，以及蜂蜜九大桶，狐皮五双，造箭的竹子十船，献到吴王那里。【注释8】
吴王立刻赐给勾践诸侯旗帜的羽毛，诸侯的几杖。两国人民欢欣跳跃。
勾践这个人，是短性子，也就是说比较任性，易于反复。当初一即位，就着急打吴国，导致被囚三年；在吴国的时候，也许他是诚心臣服了，对吴国像亲爹似的；哭丧着脸，谄着笑，装了三年孙子刚回来，过了没两年，就又还阳了，又猖狂了，又要你死我活了。
勾践遂召集众臣，痛骂了一顿吴国，然后要求讨论战斗方案，征集大家策谋。
他下边的人不像他这么任性轻率，大夫逢同说：“国内稍微刚有点儿殷实，立刻整顿军备，锋芒毕露的话，恐怕会惊动吴国，那我们就大难再至了。鸷鸟将要搏斗，必须低飞收羽，圣人将要造反，先应该装出和顺。”
范蠡和大夫苦成也劝。勾践只好稍安勿躁，接受文种的六条外交方略。
第一，祭天，讨老天爷喜欢（君权神授嘛）。
第二，贿赂吴国的君王、大臣。
第三，高价收购吴国的大米、粮草，挖空吴国，而自己偷着储备粮食。
第四，赠送美女，扰乱君心。
第五，进献能工巧匠和深山大木，促使吴国建造华丽的宫殿，使他消耗民力（那时候搞点儿土木建筑就可能累得民生凋敝，现在搞个登月计划也无碍于经济民生，时代是不同了啊）。
第六，扶植吴国的阿谀奉承之臣。
总之，文种的这些主意都比较“下作”，都不是军事对抗，而是进行政治经济干扰，拖对方领导干部下水，拿糖衣炮弹腐蚀对方的精神，即便现代国际间也不多用这些“损招”，用多了，难免搞得自己臭名昭著。文种后来不得好死，宜也。（这些“损招”对一个民族和地域的损害，比几场战争还要来得消极，春秋时代以前，一直没有这种打法。而文种这样能对敌人用欺骗的手段的人，往往也会令主子怀疑他自己的忠诚性。）
夫差果然中计，据说他在灵岩山上修筑姑苏台，三年聚材，五年乃成，能远望二百里。为了修建这个东西，木材堆积如山，以至堵塞河道（随后这里得名木渎），消耗民力颇大。（如今，两千五百年后，这里成了游人游荡的地方，著名旅游景点有“吴王井、玩月池、琴台、砚池、西施洞”，都在灵岩山，但估计都是后人修的，不是原装了。是后人的生财之道。）【注释9】
与此同时，越国十年生聚、十年教训，所谓“生聚”，就是生孩子和攒粮食。关于生孩子，勾践采取奖励生育政策，老男人不准娶少女为妻（以免资源浪费）；男二十岁、女十七岁还不结婚的，父母要受罚；妇女临产要报官以便医官去照顾；生了孩子的家庭由国家给奖：生两个的官府给养一个，生三个的政府给雇奶妈，生一个男孩，奖励一只小狗，生一个女孩，奖励一个小猪。于是国家建设卓有成效，越国人家里满院子爬的都是小孩儿和猪崽。关于攒粮食，越国根据天气预报，合理种收，还嫌粮食积得不够多，派人跑到吴国去哭穷，说粮食绝收，人民饥乏。于是，好心人夫差就像供儿子上大学的爹似的，又拨出大量新粟借给越国。越国君臣赶紧把粮食存在库里，偷着大乐。
另外，鉴于勾践是个短性子，对待过去他的事情，不论是别人给他的恩德还是侮辱，撂了爪就忘，翻脸就不认账，吃饱了就骂厨子，挨了打就忘疼，为了克服这个毛病，让屈辱的历史铭记在心，勾践在众大夫的督促下，有意识地进行了“励志”训练，加强恒心和意志力训练。
他卧薪尝胆，食不加肉，衣不重采，夜里不许睡觉（困了就拿蓼草扎自己的眼睛），冷了不许生火（拿凉水往脚上泼），冬常抱冰，夏常握火，使劲折磨自己。
文种的六大“损招”中最传为“美谈”的，那就是培养了“西施”这一国家级美女，献给吴国，以消弭吴国君主的革命意志。
西施是春秋四大美女的压轴美女，她和春秋其他三大美女比较起来，最大的不同在于她出身民间，而且出场时是个少女（而那三位则是已婚的）。西施的容颜，清纯稚气，是苎萝山下，若耶溪畔的一个浣纱女子，山水毓秀，独得了“沉鱼落雁，闭月羞花”八字中的“沉鱼”二字。
众所周知，西施是在全国选美中被发现的。勾践回国后，派星探（相士）巡行各地，要找一两个绝色的美女，通过包装训练，献给吴王。
相士们在浙江诸暨县南的苎萝山下终于找到了浣纱美女西施。这里有两个姓施的村子，西施的家住西村，所以叫“西施”，这只是一种指代——她的本名不算好听，叫夷光，爸爸是个樵夫，她主要帮人家浣纱，但是家庭条件差——因为吃的东西不好，心口总发烧，要用手背轻轻压捂着，蹙着眉头，惹人怜爱。
众所周知，东边那个村子也姓施，里边还有一个恐龙，叫东施，她的好美之心很强，经常效颦，用手一捂胸口，眉头一拧，立刻飞沙走石，众人避之唯恐不及。
范蠡得到相士们的报告，立刻跑到若耶溪畔，看见西施，果然美得令人目眩神迷，虽然生在山郊水畔，却出落得清莲似的惹人怜爱。一笑起来，娥眉婉转，似喜含嗔，意味袅袅不绝，简直就是白雪她的心，清风她的情了呀。在楚国见多识广夜生活经验十分丰富的范蠡，也没见过如此美女。正这时候，西施唱道：
西施：（西皮慢板）
西施女生长在苎萝村里，难得有开怀事常锁双眉。
只为着守清寒柴门近水，每日里浣纱去又傍清溪。
怕只怕损玉颜青春易去，对清波时照影白整罗衣。
范蠡一听，不自禁想道：“就是说话口音重了点，语气直白了点，如果加以培训教导，必成绝世屹立的佳人。”
范蠡：（西皮倒板）
提起当年泪难忍，
待下官与姑娘细说分明。
我越国与吴邦旧有仇恨，为争战失了寨空有我军。
我有心替主爷报仇雪恨，空有这救国志怎奈无人！
范蠡这人不简单，他以情动人，以理服人。西施为了拯救国家的危亡，毅然跟着范蠡去实现自己的人生价值。
于是，西施等十多名来自不同地区的美女，开始接受专业培训，包括宫廷礼仪、歌舞、仪态、走台步和目光放电挑逗，此外还有美唇、护齿、画眉、亮身等专业技巧，目的在于成为合格的美少女战士，准备用裙子去统一吴国。
一同跟西施接受训练的众美女中，还有一个叫郑旦的女孩，也是超级美女——姐妹俩练习完毕，课余到附近大街上去逛，手挽着手，经常被本地色迷迷的老头子跟梢，或者被附近的知识分子、电影导演搭讪。当她俩扭起腰肢，转动屁股前进的时候，许多驻足围观的男生们纷纷流下鲜红的鼻血。
在美女们的三年大专补习阶段，范蠡屏除私心杂念，扫清身上那些与革命不相干的情调，把西施就当成一个解除国家灾难，蛊惑敌国君王的政治工具，克制自己对西施可能的任何喜爱之情。
三年期满，越王勾践经过测试，学员扎实用功，学习成效显著，政治素质过关。于是让范蠡带着西施、郑旦等一干美女前往吴国。
据说，范蠡带着这些美女上路，就像老鼠把奶酪给猫送去，一路上自己如何忍得住馋。于是范蠡在路上一时放弃原则，就跟西施好上了，火热得如胶似漆，走了三年才走到吴国，路上还生了一个孩子。这是唐朝人的说法，也不知是真是假的。看来，唐朝人也是很八卦的。
得天下者得美女，不管怎么样，美女西施被“献”到吴王夫差那里，吴王一看，西施本有着青莲出水的清美，经过前一时期的理论学习和雨露滋润，变得桃花一样美艳眷婉，令吴王顿时热血沸腾。郑旦则是一副梅花傲雪的样子，给人一种冰清雅致的感受。二人一温一凉，给夫差以山花烂漫和径廊苔绿的双重别致感受。
从此，西施的一颦一笑，都成为吴王神魂摇荡、情思颠倒的病根，郑旦的不即不离、冰艳矜持，也让夫差孜孜不倦。夫差除了使劲地向越国人说谢谢谢谢，使劲地忙碌着，就再没空说别的，干别的了。
夫差把西施安置在灵岩山上——就是西南郊外勾践曾经石窟养马的那个地方，号称“吴中第一峰”的。【注释10】
吴王夫差为取悦美女西施，在灵岩山顶建大型王室园林“馆娃宫”。宫内铜勾玉槛，饰以珠玉，楼阁玲珑，金碧辉煌。夫差还在这宫里用心创意，修了个“响履廊”，西施及宫女们穿着木屐在上面走时，发出叮琮的响声，木琴般的悦耳。又修了美池，画梁雕阁，奇禽献舞，珠歌翠舞，供宴无穷（吴王对我们西施还是爱的啊，在古代，这就是爱的表现啦，还要怎么样啊）。
至于西施爱不爱吴王，可能西施没有考虑这个问题的内存。经过政治学习，这个“盖世太保枪口下的”越国女孩，任务比较单一，就是消磨夫差的革命意志，使他在不该腐败的时候腐败，不该玩女人的时候玩女人，总之是爱吧，又有点儿怪，不爱吧，又有点儿腻。但是，传递情报、吹枕头风、搞破坏、搞运动之类的事，和西施无关。因为不涉及任何机密，所以也没有任何危险（比较人道，也不需要有内心复杂的思想斗争），我们大可不必为她担忧。
而这时候，走在返程路中的范蠡，心中则是酸酸的，悒郁痛苦着。想着自己心爱的西施跟吴王温存上了，范蠡喃喃自语：“以后伊就是吴王的人了……以后伊就是吴王的人了……”
于是，范蠡在马车上唱道：“他一定很爱你，也把我比下去，分手也只用了一分钟而已。我应该在车底，不应该在车里，看到你们有多甜蜜。这样一来，我也比较容易死心，给我离开的勇气。”
六
这些年来，吴王也并不只是光泡妞不干正事，相反，他很busy（忙碌）。
夫差打败越国后，同年当即就北上，进攻陈国。这也客观地说明了夫差保留越国的存在，是便于及早北上，去向中原争霸。陈国是吴国从东南方向进入巴尔干的必经之路，成为吴国打击的第一个目标。当初，吴王阖庐攻入楚国郢都后，曾经要求诸侯来这里会盟，包括叫陈国来郢都朝拜自己。但是陈怀公以“有病”为名，拒绝去朝拜，吴怒。夫差于是在伐越的公元前494年，于伐越后的八月，就进攻陈国。战败越王的同年八月，进攻陈国，颇有斩获而还。
陈国跟蔡国一样，都在楚国的东北部，吴军入陈，令楚昭王和令尹子西等人非常恐慌。好在吴军并没有南下楚国的意思。
又四年后，公元前490年，“老不死蜥蜴”齐景公终于老死了。他从前学牛被孺子牵着，那孺子是个几岁小孩，上面本来还有哥哥，但不知道齐景公怎么想的，竟把这小孩立为了接班人。孺子上岗没几个月，次年，就被卿族中最强的陈氏（已经打跑了乐、高两氏）的掌门人陈乞杀掉。陈乞改立齐景公的另一个儿子为君，是为齐悼公。
下一年，吴国再次攻打陈国，楚昭王（在位已有二十六年）当即亲自领兵来救，驻军楚、陈边境的城父，结果他不来还好，一来就病死军中了。此外，人们看见有一朵红云像鸟一样夹着太阳飞了三天，楚昭王请外国专家周天子的太史来分析，后者说：“这恐怕是要应在您身上——有大的灾病了。可以禳祭一下，把灾病转到令尹和司马身上。”
楚昭王说：“解除了腹心之疾（国家腹心，指自己），却让肱股（指令尹、司马）病死，这有什么益处兮？寡人若无大罪，天怎么让我天殇呢？若有罪，就当受罚，何必移到他人代受？”
于是不禳祭，结果现在到军中就病倒了，随即死去。楚军裹尸而撤，陈国无奈，宣布听从吴国。吴军方才撤兵。（从时间上看，这时候正是勾践在吴国“留学”归国的一两年时。）
下一年，公元前489年，夫差又向北挺进到鲁国，来探索山东半岛。鲁国这时候早在二十年前叛离晋霸主，改听齐国齐景公领导，但是齐景公前年死了，内政也不稳，吴国试图叫鲁国脱离齐阵营，改奉吴国为老大。或者至少鲁、吴结盟。
夫差领军到了鲁国南部，派人到曲阜请鲁国君过来会面。鲁定公刚刚已经死了，儿子鲁哀公在位。鲁哀公非常重视，跑到南部的枣庄地区与吴王会见。两君搞了盟誓，建立联盟。会后，吴国大臣（也许是太宰伯嚭）故意难为鲁国，向鲁国征取一百牢供礼（牛、羊、猪各一头为一牢。天子才十二牢）。鲁国人震惊，说：“从前我们给晋国的卿，才不过十一牢。怎么你们疯了？”
“我们是王啊，按照王制，享受卿的十倍待遇啊。”
“没这个道理的，周王制礼，天下最大的数，不过十二，一百是打哪儿来的啊？”
吴国人不理会，闭上眼，鲁国惹不起，只好拿出三百头牛、羊、猪打发吴人。
吴军走后，到了秋天，鲁国执政卿季康子（是季桓子的儿子，季桓子四年前死了）觉得吴国也没有什么了不起，就想灭掉附近的邾国，邾国和鲁国是老仇家。鲁卿孟懿子也赞同。他俩都是贪图邾国的土地。下面的大夫都不乐意，说邾国是吴国的小弟，这么干，等于背叛刚刚盟誓的吴国。季康子还是出兵去打邾国，并且灭掉了邾国。邾国的亡国大夫跑到南边求救于吴。
次年，公元前488年，吴王夫差怒而来惩罚鲁国，亲自率兵进攻，夺下鲁国的武城、东阳，驻军泗水边上。
鲁人向来勇士很多，半夜的时候，拉出七百人的敢死队，比赛“原地负重跳高”，连续跳了三次，淘汰了三轮，挑出最优等的三百人，要摸黑偷袭吴王。夫差恐惧，一宿换了三地方。
但是鲁国勇士并没有出击，有人对季康子说：“靠这三百勇士，不足以伤害吴军，反倒把国内的勇士都给牺牲了，不如算了。”
于是季康子没有行动。
这时候，夫差派人向鲁国提出讲和，季康子答应，大夫士服景伯说：“从前楚庄王围攻宋国，宋国被围得易子而食，析骸而炊，但最后都没有跟楚国人搞城下之盟。我们现在还没到受不了的时候，却要有城下之盟，这是自暴自弃啊。吴国远来，不能持久，就要回去了，请再坚持一下。”
也就是说，虽然是吴王主动提出讲和，但并不是平等的，给鲁国定的条件很苛刻，鲁国近似于投降，所以，这个盟誓对鲁国来讲，近乎城下之盟。
但是季康子不同意。于是吴、鲁两国，双双盟誓，吴王夫差退回。随后鲁国把邾君还给了邾国人。
此时，齐国齐景公已死，儿子齐悼公内政也不稳，齐国对一度笼络到的郑、卫、鲁已经失去实质性控制。但是齐国毕竟是东方大国，吴与鲁结盟以后，就在吴国的要求下，两国把共同的矛头指向了齐国。
但是，吴军要想向北攻击，苏州到临淄，悬军一千五百里，军需物资，不能完全依赖占领地区供应，而需要国内源源接济，必须保障运粮道的便利。于是下一年，公元前486年，吴国在邗地筑城（扬州的初建），从这里向北凿通运河，使长江与淮水贯通，成为一条一百五十公里长的运粮、运兵的人工运河（是后来隋炀帝开凿大运河江苏段的基础，至今流淌两千五百年，滋养了华夏民族）。到了年底运河开凿完毕，吴国派人通知鲁国，明年联兵攻齐。
到了公元前485年春天，吴国与鲁、邾、郯会合进攻齐国，攻入齐国南境的鄎县。
这时的临淄城内，自从齐景公死后，已经死掉一个小傀儡（孺子）了，现在是第二个小傀儡（齐悼公）在位。结果，吴军刚来，鲍氏家族的人出于私怨，又把齐悼公杀了。随即众卿立了齐景公另一个儿子齐简公接班。
驻扎在邬县的吴国联军听到讣告，当即改穿白衣服（当时的军装是黑衣服），哭了三天（流得全是鳄鱼的眼泪），表示对死去国君的礼仪。
哭完接着，吴国水军觉得划船到临淄不容易，于是改从海上对齐国进攻，结果被齐军战败。这是中国历史上第一次有海战记录。
水军不利，吴鲁等四国联军，也就收兵回国了。
这时候，距离会稽山战败勾践，已经十年了。越国“十年生聚”，从战争废墟上生出的小孩，已经到十岁了，还不够扛枪的年龄。而夫差在这十年中，四次出兵北上，可谓并没有玩物丧志。
随即到了下一年，公元前484年春天。齐国这边，新立的齐简公（去年齐悼公被杀，他接班）想报复去年鲁国追随吴国伐我之恨，即而派上卿国书、高无丕，率军南下大举伐鲁。
鲁国的季康子等人，连忙召集各家卿大夫，凑了些人马，很多孔子的徒弟在各家当家臣的，也都奋勇上了战场，一场鏖战，竟然把齐军打败。
随即到了夏天，因为鲁国是吴国的盟友，甚至算是吴国的小弟，看见小弟被齐国打了，吴王夫差当即决议，大发倾国之兵，与鲁国一起讨伐齐国。
七
公元前484年夏天，吴国举倾国之师准备汇合鲁军，北伐齐国。越王勾践听说了，乐得不行，非常希望吴国出去消耗国力，于是亲自跑来苏州，向吴王夫差以下所有烈士将官进行馈赠，大做襄助吴军的拥军拥属工作，以坚定夫差北进的决心。
吴国上下大喜，唯独伍子胥心中忧惧，见时势紧迫，再次进谏。
对于北上与齐国争锋，老头子伍子胥一直持反对意见。伍子胥对吴王夫差说：“吴越势不两立。越国是吴的心腹之患，齐国只是疥癣之疾，您搞反了它们的轻重啊。齐国人有可能到江淮之间与我们争利吗？不可能。只能是越国，和我们同被三河包围，两者不能独存。我们夺取了越国土地，立刻就可以乘他们的船，吃他们的大米。而北方人乘车服马，我们乘舟船，我们得到遥远的齐国土地，就像得到一块石田，长不出苗来的。”
夫差不从。
不从的原因我们不知道，但是可以分析。对于吴王夫差来讲，其实可以并不去占有齐国的土地——那确实太远，中间还隔着鲁国。但是，如果能打败了诸侯中最强的齐国，就可以大大提高吴国的国际地位，并且令诸侯失去倚仗，吴国可以转而与齐结盟，随后去近攻相对靠近吴国的鲁、陈、宋的土地，这些很多都在江淮之间，不是石田。而吴国吞占鲁、陈、宋土地时，因为齐国已经被打败了，只好接受吴国的结好请求，而不去也无力去干预吴国的就近扩张，简单说，不能去救鲁、宋、陈。不先打败齐国，吴国是不能从容在自己周边向北扩地的。这就像从前晋国不打败楚国，晋也就不能在河南北部、中西部扩张一样。晋固然不能取得楚国的“石田”，但晋还是必须先打败楚，才能令行诸侯，同时为自己谋利。伍子胥这里倒应该劝谏的是，以吴国之力，有没有战败齐国，并且不至于令本国损耗太大的可能。如果是两败俱伤，那也就无法随后获取红利了。
伍子胥还要啰嗦，夫差说道：“伍大夫不要再说了，寡人打败齐国就收兵回来。”
老伍子胥脖子上青筋砰砰直跳，龇牙咧嘴，好半天，方才闭住。只好施了个礼，转身出宫。走在殿下庭院里，伍子胥用手牵起衣服，摸索而行。
旁人诧异非常：“伍大夫这是被气疯了吧，糊涂了吧。天也没下雨啊，院子里也没泥水啊，您高高牵起衣服干吗？”
伍子胥说：“我只怕几年之后，这里全是草棘废墟，晨露沾衣。”
闻者无不悲伤。
（当初，夫差跟诸公子争夺继承权，他老爸阖庐并不看好夫差，说夫差性格仁善，是个无用的败类。伍子胥冒死相争，说服阖庐，终于使夫差封为太子。夫差感恩不尽，要把吴国的江山分一半给伍子胥，为子胥所谢绝。谁料时至今日，大恩人“堕落”为老讨厌了。）
到了夏天，夫差率大兵北伐，兵甲粮草乘船北去，出长江，顺运河（叫作邗沟）一直达到淮水，逆淮水支流进入山东，北进鲁境，会合鲁军，经过鲁国都城曲阜，沿汶水南岸东进，进入齐境，攻克泰安，进展到莱芜。这时，齐军主力也前来迎战，与吴鲁军相遇于艾陵（今莱芜东侧）。“艾陵之战”即刻爆发，时间是吴王夫差第十二年，齐简公二年，鲁哀公十一年，越王勾践十三年（公元前484年）。
吴齐两军作战序列：
（兵力规模够大，淮海战役，一天里边，也没有投入这么多同一战场作战士兵。同时可以看得出来，齐国一方都是“国、高”两姓卿族做统帅，新势力田乞正躲在幕后，捂着嘴乐，等着给“国、高”收尸呢。）
齐国本来可以避免这次战役的，如果年初春天不进攻鲁国从而挑衅了吴国的话。但是齐简公下面的相国田乞非要打鲁国。田氏也就是陈氏（陈与田通假），陈氏是从陈国来的外来户，齐桓公时代来到齐国，随后不断发展，几十年前即开始大斗出，小斗进，一直收买人心，势力越来越大。齐景公一死，陈氏（即田氏）掌门人田乞就杀了孺子，改立齐悼公。去年，吴军第一次来攻齐时，鲍氏杀死了齐悼公，诸卿又共同立了齐简公。齐简公并非田乞所独立，所以改叫相国田乞做左相国，另以自己的心腹为右相。田乞此时想独掌朝纲，但是国内的四大家族“国、高、鲍、晏”实力依旧不弱，都制约着他。甚至国、高两家都是久远的老卿族，威势还在田氏之上。于是田乞在今年初主张南下讨伐鲁国（报复鲁国去年随吴伐齐），这样打了鲁国之后，等于挑衅了吴国，吴国必然随即就大发兵与鲁一起攻齐。那么吴、齐就是一场大战，田乞的目的就是借助锋锐的吴军，与齐军大战一场，从而令齐国的国、高等家族在战场上消耗殆尽，掌门人也喋血沙场，就剩自己一人独霸齐国政坛。
这就是这场战役发生的部分缘由，全是田乞从私家政治权力出发，攻击鲁国，挑衅吴国，借吴国的外兵，除掉自己在国内的政治对手。
但是，叫国、高等卿族当炮灰，自己不出力，也太不合情理了。田乞找来自己的弟弟田书，说：“这次打仗，你必须死战。你死了，我必得志于齐国。”
田书也明白什么意思，出去之后，就对家族部队的人说：“这次出战，我就听鼓声了，任何钲声我都不听。”意思是只进不退。
此时时间正是初夏，浪漫飞花的季节。开战之前，齐国的各军将官、卿和大夫，都有不祥的预感，大夫公孙夏命自己的徒属唱起挽歌，陈子行则让部卒准备好嘴中含的玉（死人下殓时候含玉），下军将宗楼（卿）和大夫闾丘明，互相以死相勉励。东郭书则把一把好琴送给友人弦多，说：“我不复能再见你了。”唯独齐将公孙挥高昂地叫嚣，命令士兵各自准备八尺长的绳子，用于拴吴国人的脑袋。（从前打仗，是把杀死的敌人左耳割下来，回去领赏当凭据，但是也许耳朵很容易造假，如今则开始流行按人头领赏了，把杀死的敌人脑袋割下来，用他的头发编成一串拎着，但是吴国人是断发，头发短，公孙挥就叫准备绳子拴脑袋用呢。不知怎么拴，估计做成网兜状，像拎西瓜那样吧。）
不管是唱挽歌还是拴脑袋，齐国将领都抱着死战的决心，胜负是其次，绝不活着回来是重点。
想不了那么多了，齐、吴双方开始在艾陵战场列阵。
吴王夫差挥令，将三军分成四部，以上、中、下、右四军，横向排好阵形。吴军在战场南部，下、中、上、右军，自左向右排列。对面齐军则是上、中、下三军，在战场北部，下、中、上自西向东排列。
双方列阵完毕，夫差击鼓，命令自己左侧的下军和最右侧的右军，同时出击。右军将展如当即回军前攻，直扑向对面的齐上军将高无丕的上军。吴右军的力量应该弱于齐上军，但是齐上军将高无丕（高氏掌门人）战前没有唱挽歌或者含玉什么的，说明他或者是怕死，或者是晓得此战在于葬送我们这些老牌家族，所以要保存实力。于是，一场交战的结果，高无丕上军被杀得大败，高无丕本人落荒而逃。
同时，夫差左侧的下军将王子姑曹也已击鼓前攻，与对面齐下军将宗楼接战。双方杀在一起。齐军身高马大车重，吴军士卒身材短小，远道水路而来，战车也少，但是他们善于利用自己的短小特色，披坚甲，持坚盾，操短剑，冒死而前，灵活犀利，轻锐机敏，以长剑作为主要兵器，和中原异趣，轻便而便于近身肉搏。双方展开了猛犸与剑齿虎的较量，一时难分胜负。
这时候，齐统帅国书就胜自己的中军了，于是击鼓命令中军也向前进攻（太早了，大败笔）。吴王夫差这时候还有中军和下军一直未动，当即决定保留中军主力，而是以右侧的上军将胥门巢率上军，迎战齐中军。胥门巢的上军，毕竟扛不住齐中军精锐，于是渐渐不支，开始败退。
夫差见状，并不急于去救，而是待齐中军将吴上军杀得节节败退，齐中军已经进到了吴中军的右侧，这才命自己中军王卒主力全员撒出，突然攻击齐中军的右侧（也够狡猾，从侧翼攻击也正是绝招，正点）。
齐中军虽然已战败吴上军胥门巢，但自己已经相对疲敝，阵形也有所混乱，这时候，突然遭受从右侧冒出来的，吴中军王卒生力军的猛烈攻击，当即惊慌失措，疲于招架，在生龙活虎的吴中军直击，和胥门巢的一定程度的反击下，兵卒狼藉倒地，节节败退，终于大败。
那边齐下军将宗楼和吴下军将王子姑曹之间本来不分胜负，这时候受中军和上军都已战败的影响，也支持不住，遂成败势。
齐国十万大军，被歼灭甚众，吴军一战缴获的齐国战车，有八百乘，以一乘兵车为一百士卒来算，至少八万齐军被摧毁。齐军可谓主力尽丧。
齐国将领公孙挥战死沙场（就是要拿绳捆吴国人头的），中军元帅国书及大将闾丘明、公孙夏、东郭书、陈书等被俘，齐下军将宗楼（先是与吴下军王子姑曹不分胜负的）下落不明，仅有上军将高无丕突围逃脱。
艾陵战役，吴军大胜。齐三军主将只有一人脱逃，其余军将全部被歼俘，齐三军指挥将官序列的名单，几乎可以全部直接抄到烈士墓碑或者监狱名单上去。十万齐军，大部死伤（齐人也够猛的，宁死不降）。艾陵一战，成为春秋后期大战中最惨烈的一页，至今读来令人哀婉无比。
齐国“国、高”两氏本是周天子委派的，此役过后，两氏将臣部属，为之一空。田乞成了最大的赢家，从此独揽齐国政权，最终他的后代篡齐。
田乞见目的已达到，遂与吴军议和。吴军回国。乘战胜之威，夫差次年发出使者，喊卫、宋两国来吴国与自己会盟。卫、宋二君不敢有二话，跑去苏州会盟，表示对吴归服。至此，原本齐景公一时从晋国那里抢来和笼络住的郑、卫、鲁、宋四国，都是重要国家，除了中原核心的郑国，都改归服了吴国。吴国已经控制了中原东部和北部，以及东南部的陈、蔡。
这次艾陵之战，吴国的胜利在于创新。夫差最难能可贵的是，将军队分成上、中、下、右四军，多出了传统的三军一个军。这意味着，夫差在当时已具有了先进的预备队思想，是一种创新。
战斗开始时，吴右军、下军，都已经和对面齐上军和下军交战，其中吴右军获胜，这个我们先不管它，此时齐还剩下中军未动，吴剩下中军和上军，当国书随即以齐中军进攻时，吴没有以中军迎战，而是以相对弱的上军迎战，而把中军作为了战略预备队。
所谓预备队，须知，在冷兵器时代，打仗全靠胳膊粗力气大，但是力气再大，连抡一个小时的兵器也就乏累了，阵列也相对不齐了，这时候，如果对方又冒出一只新部队投入战斗，必然能把它打得抱头鼠窜。这只新部队，就是预备队，也称生力军。但是，预备队留得太多了，会削弱前期交战的能力，太少了，不足以扭转战局或者趁机捕利，一般比例是三分之一（现代战争）。
当国书的中军与吴上军交战时，齐国的三军都已经用上了，而吴国的四军还剩一个中军，吴王夫差手上控制着这个强大的机动预备队，当齐中军奋战击败吴上军，趁着齐军疲敝，吴中军预备队发起进攻，并且是侧翼进攻，而齐已经没有预备队了（原本也没设计有），故而齐中军大败。
可以看出，夫差将三军多分设出一个军，在兵力部署上形成了接战和预备队两个梯次，以上、下、右军接战，而以自己督领的中军作为预备队，并且在战场最后一刻投入使用，这完全突破了前人三军正面作战而没有预备队的陈规，把机动主力（预备队）运用臻于化境，显示了夫差高超的指挥才能。使得敌我兵力相差不大的情况下，能全歼十万之众的齐军，使敌将几乎无一漏网，这不是常人和前人所能做到的。
吴军在艾陵大败齐军后，可以乘胜直趋临淄，但是夫差果断议和退兵，这属于能度德量力，不至于使自己陷入齐国这个大泥潭，比他老爸阖庐非要占领楚国要理智。如果不继续去攻临淄，那么，夫差凭着此次艾陵大胜的胜利之威，可以号令诸侯，使诸侯臣服，以致自己成霸主，并且令诸侯割地献币。而如果继续攻齐，一旦顿挫在某城之下，则艾陵乘胜之威也就消失为零，诸侯不再惧吴，霸主也成镜中之花。夫差没有再深攻齐国，可谓具有冷静的战略头脑，胜过了其父亲阖庐。同时这种撤退，避免了自己军力消耗太大。并且吴王把缴获的八百乘战车和一部分高级俘虏（甲首三千名，有高级甲胄的）都赠给了盟军鲁国，从而加强吴、鲁联盟。
总之，夫差在战略、战术上确实都有其卓越之处，没有这样的雄才，当初也不敢擒纵勾践，说先放了，他要造反，随时再灭之。直到这一阶段回顾，当初饶过越国，还不能判定是否为失算。重要是要看今后的工作做得如何。
八
伍子胥之死，就在“艾陵之战”结束后同年。
战前，夫差派伍子胥出使齐国。这种出使，当然带有刺探齐国内政、军情的目的。
但是伍子胥坚信，吴王释放勾践，纵虎归山，是豢养了自己的掘墓人。吴国必定亡在越国手里。吴国北上一心火热去打东方大齐，是毫无意义。于是他把自己的儿子，随同出使，也带到了齐国，并且留在了齐国大夫鲍牧的家里，算是战前转移固定资产，托付给鲍牧照顾。
这件事情，成为伍子胥致死的直接原因。伯嚭趁机陷害伍子胥里通外国，说：“伍子胥为人刚暴，少恩，猜忌，阴贼，满腹牢骚，恐怕要酿成大祸。大王您这次伐齐，他深以为不可，但是您打得很顺利，他耻于自己的预言落空，就心生怨望。您伐齐前，他阻拦用事，给您捣乱，就是想把您弄输了而显得他的主张胜出，他才快意。最终您决定出征，他托病不行，想留在国内捣乱。而且啊，他把儿子托付到仇敌齐国。此人不得志于国内，就想倚托于诸侯，自以为是先世老臣，就心怀怨望，希望大王您早做处理。”
伯嚭的话，颇能自圆其说，夫差遂赐剑给伍子胥，伍子胥自杀。可以说夫差不是没给伍子胥机会，伍子胥与他的意见分歧，为时已经十年，他都容忍了伍子胥。这里，伯嚭的谗言固然起到混淆黑白、推波助澜的作用，直接导致伍子胥之死，但据史料记录夫差在回答伯瓠时说：“你就是不说，我亦疑之。”也就是说，夫差对伍子胥已经有了怀疑乃至嫌恨。俩人在国策上差距越来越大，最后行动上伍子胥甚至有分道扬镳之势，这次战斗“托病不行”，乃至把儿子送到齐国，这就使得夫差对他的“忠信”产生了怀疑。并且，可能夫差也不希望高层出现严重的分裂，如果这种分裂只是提意见，倒也没什么，如果在行动上已经影响了吴国军民的认识，那似乎就非得采取措施了。
俩人分歧的起点，主要在灭越这个问题上。伍子胥虽然一再强调灭越的重要意义，但说服力不强，也就是说，姑息越国，把它当作附庸对待而不加以除灭，未必就将招致什么灾祸。综观春秋历史，附庸是一种最常见的国际关系，没有什么错。楚国一直把陈、蔡作为附庸，时而灭掉它，时而又使其复国，都没有造成什么好与不好。倒是楚灵王灭掉陈蔡，反倒身受其咎，在陈蔡“独立战争”中被逼杀。
其实，吴国的问题在于，不论南服越人，还是北上伐齐，战争之余，一定要注意节制战争的频度和规模，注意安抚人民和发展经济，否则国力耗损，元气大伤，最终将无力支持战争，甚至无力保家卫国。如果吴国有强大的经济实力，即便先饶了勾践，勾践若再叛，伐灭之可也；没有经济实力，即使先开始杀了勾践，灭掉越国，也难免吴国在未来过分穷兵黩武、损耗民生、削弱经济的情况下，越国趁机发起复国运动，乃至反攻“吞吴”。
伍子胥更应该提醒夫差的是：节制战争，避免以好战而亡国；同时节制私欲，爱惜民力，发展经济。而这两者又是相关的，过度用兵自然影响民生。楚灵王挟楚国如此庞大之国家，过度对外用兵，都导致了君亡野死，国内叛乱。何况吴国这样后起的小国呢？后人总结吴国之最终失败，都是责备其不该对北方过度连连用兵，而没有指责其灭越不灭越的。譬如战国人吴起，就把吴国的最终失败归结为“屡战屡胜”。吴国对外扩张战争推得太快，国力虚耗于战争中，摊子铺得太大，经营能力跟不上业务增长速度，终于消化不良，倒闭破产。吴国打了一个胜仗，胃口就变得更大，更去打仗，更加消耗，终于把自己消耗得够呛，支撑不下去了（犹如日本在“二战”中的表现）。这和“纣之百克而卒无后”是一个意思。吴起并没有把吴亡的原因归结为对越政策不当。
归根结底，发展国力和经济，与对外扩张，应该相辅相成地组织进行，不扩张，则无以获得更大的地盘和人口，一味扩张，又妨碍民生经济。不打仗和一味打仗，都是不可取的。总之，量力而行，节制战争，这是伍子胥应该劝谏，但是却未见他专门强调的。当战争越引越远越大，最终它将无力支持战争，最后即便不是越国，随便哪个诸侯，用一个手指头一捅，都足以使吴国毙命。
不管怎样，为吴国贡献了毕生热血、青春和才智的伍子胥先生，在帮助先王阖庐夺得王位，五战及郢，西破强楚，南服越人之后，终于在吴王夫差手里含恨九泉了。据说，伍子胥临死前，对吴王使臣提出要求，在他的坟墓上种上梓树，因为这是做棺材的最佳木料，将来吴国亡国的时候，要等着好些梓木用呢！（呵呵，说他“心生怨望”，确实不假。）
伍子胥说完这个遗嘱，又提了个遗愿，就是把他的眼睛保留下来（不是捐献角膜），把眼睛保留下，挂在国都的东门，我要亲眼看见越人打破我们的家园。
夫差听使者汇报了伍子胥临终的话，气得不行，于是他在处理伍子胥的尸体上，就下了功夫。夫差把伍子胥的body，塞在皮兜子里，投放到长江中去，让它像个皮划艇似的飘走。这样伍子胥即根本就没有坟，更谈不上梓木了，眼睛蒙在黑黑的皮兜子里，想看什么也看不见了。
伍子胥死后，地球继续公转，并没有发生他所预言的大灾难，两年以后，公元前482年，吴国形势继续一片大好，是东南地区无与匹敌的强国。吴王夫差为实现北上中原与晋争霸的目标，就又开挖了鲁和宋国之间的一条运河，从盟国鲁国向东到达宋国地区（贯通了沂水、济水），吴王夫差打算从鲁国经这条水路进入宋国，进而向东不远抵达中原的黄池，在那里约晋定公会盟，与晋定公一争高下，乃至独霸中原。
于是这年春天，夫差启动境内全部轻锐，尽出府库积蓄，乘坐大小战船，浮着这些江河和运河，千里北上而去。
吴军刚一走，苏州以南四百里的绍兴城内，越王勾践就整列军队，正式叛吴而进攻吴国都城了。
越王勾践目前战败已经十二年了，期间扩充军队、制造武器，修筑城廓，加强训练，造就了一支士气高昂的军队。起初勾践不知道这支军队斗志如何，文种就想了个鬼点子教他：“咱们把王宫点着了，然后驱赶士兵去救，看看他们卖不卖力气。”（文种这家伙没正经，该死！净出馊主意。）
果然士兵争抢救火，把身上涂上泥巴，衣服浸上水，纷纷跳入火海找死。好啊，这是一只“赴矢石如渴得饮”的军队了啊！（扑向敌人的箭雨就像饥渴的人扑在汽水上一样。）
勾践出征前，又对军队搞了个激励，用的也是匪夷所思的办法，他在会稽城外弄了一个“独妇山”，把寡妇们都集中到这个山上生活，以此告诉这次要出征的将士，你们如果战死在疆场，你家里的媳妇就成了寡妇，但她们都会到这寡妇山上去住。这样，她们就不会再改嫁或者出轨了，你死后也不会戴绿帽子了，所以可以放心死了，不用担心未来寡妇守不守妇道。寡人都替寡妇们想好了。哈哈。
还有一种说法则不同，弄这个寡妇山的目的，是把一些有错误的寡妇（比如红杏出墙之类的）都拘到这山上，让当兵的花两个钱儿，上去爽一爽，以娱军士之意。
如果按后一种说法，这是有史记载的我国最早的军妓，始作俑者是“忍者”勾践。这些寡妇的产生，固然多数是由于她们的丈夫捐死战场，现在她们也步丈夫后尘，在二线战场上捐躯了（并且当时已经有了性病，根据《黄帝内经》记载）。【注释11】
两种说法正好相反，我们也不必研究了，总之倒霉的都是这些寡妇们。
不久，到了夏天六月，估计吴王精锐主力已经开到中原的黄池，和晋定公争高下了。越军也就正式出动了。五万人兵分两路，先锋军一路泛舟北上，率先抵达苏州郊外。吴太子友坚守不出，但他手下大将弥雍跟越人有杀父之仇，看见越人打着从前从自己老爹那里抢走的旗帜在郊外晃悠，就私自率部属五千人出战，俘虏越军正副统帅，吴人大喜。
但是随后，勾践亲率的主力泛舟而来，兵临苏州城外，吴军力量对比立刻下降为劣势。但是吴人受刚才小胜的鼓舞，再次全员出击，与越军邀战，被越军主力包围歼灭。太子友和副将弥雍、寿于姚被俘，遭杀。
越军随即攻陷苏州的外城，焚烧姑苏台（夫差苦心经营多年的城外旅游景点），缴获吴人大舟。
消息传到两千里外的“黄池之会”上，吴人大骇。气势汹汹，不可一世的吴军尚未获利于北方，却失利于南方，越国人从背后摸上来啦。夫差立刻封锁消息，杀死帐下七名副官（这七个人也够倒霉的，就是因为不小心听了一耳朵后方传来的噩耗），然后赶紧召集心腹讨论对策。
“越国人背信弃义，偷袭了我们，我们是赶紧回去营救，还是在这里争霸？”
大夫王孙雒说：“如果我们不争霸而归，越人就会更加有恃无恐，我们国人也会人心溃散，齐、宋等诸侯，也会趁机报复，背后掩杀我们，我们完全没命了。局势已经无可挽回，眼下当务之急是在黄池争霸，压服晋国，执诸侯之权柄而反击越国，越人必然恐惧而走，而我们国人不会叛离，得以保住老家安稳。”
“那我们怎么压服晋国呢？”
“我们这几天跟晋人争第一，辩论谁应该先歃血，执会盟之牛耳。我们说，周家王室，我们吴人是老大（因为吴国先祖吴太伯是周文王的大伯父，辈分高啊），所以我们先歃血；晋执政卿赵简子说，姬姓里边，他们一直是诸侯伯长，都上百年了。争来争去，没有个结果。打嘴皮子仗有什么用？以我之见，必须连夜挑战，跟晋国人动真家伙。”
夫差点头，于是激励士卒，高悬赏赐，后陈刑罚，把这帮剽悍强壮，贯于征战的吴军连夜拉了出来，在黄池野外布阵。
黄池就在河南东部的开封附近的封丘地区，向西靠近宋国。
吴王夫差列出带甲悍卒三万六千人，布成方形大阵，皆持“扁诸”之剑，握犀牛皮长形盾牌。左翼军穿红色甲裳，挥红旗，腰悬箭袋，露出红色羽毛箭尾，远望似火；右翼军穿黑色甲裳，黑色战车，挥黑旗，腰悬箭袋，露出黑色羽毛箭尾，远望似墨；中军穿白色甲裳，挥白旗，腰悬箭袋，露出白色羽毛箭尾，远望如茅草的白花。吴王手执铜钺，头顶战旗，居最中，号令这帮如火如荼的三军儿郎，士兵衔枚，战马络首，在漆黑的夜里，鸦雀无声地向晋人的营垒迫近。
当鸡鸣三声，晋人伸着懒腰起床出来，妈呀！煞神来啦——！赶紧跑进营帐报警，晋人慌乱失措。吴王亲自擂动战鼓，群鼓尽作，三军应鼓振呼，声震屋瓦，天地失色。晋人被震得像闹了地震一样，上下大惊，坚御营垒，收缩不敢出头。
晋国这会儿是独自来的——这个可怜的“前霸主”。这次聚会有四个国家参加，周、晋、吴、鲁，其中鲁国是作为吴国的小弟来的。晋国从前驾下的郑、卫、宋、鲁早在二十年前都陆续跑去了齐景公那里，如今艾陵之战后，卫、宋、鲁跑到吴国这里了。总之，晋国成了一个光杆国家。但是毕竟面积极大，是唯一可与吴争说谁是“霸”的国家。
看见吴国人列阵突然出现了，晋国人惊慌失措。过了好半天，相互争吵一通，结论说：“吴国人这是怎么了？咱出去问问吧？”
最后，周天子派来的与会人员，大夫“董褐”，因为是天子脚下的，面子大，仗着胆，躬着腰，跑到吴军那里问缘由：“好好的会盟，怎么来这么一出啊？”
吴王夫差立在战车上，答说：“周朝王室，天子卑弱，征集诸侯纳贡，却征集不上来，以至于无力祭祀上帝鬼神，只得依靠诸侯之霸。可是晋人不仁，伐灭同姓诸侯，辜负天子。天子之使臣因此特来吴国求助，使者冠盖不绝于道路。所以我们带剑挺铍，与楚昭王相逐于中原，楚人败绩。齐人攻打兄弟之国（指鲁国），我们不忍其恶，艾陵一战，齐人丧师。而今我们悬师中原，襄助天子，霸诸侯以全周室，是以列万人军阵，以示我心。”
大夫董褐一听，明白了，回去就对晋国人讲：“我看吴王夫差是急眼了，脸色黢黑，一般吃肉的贵人，哪有脸色黑暗的，估计一定是吴国他的老窝出事情了，或许是太子死了。我们不如让他一让，他马上就会班师回去的。”
于是赵简子（晋国执政卿，赵武的孙子，已执政十五年）答应让吴国人先行歃血，成为盟主，晋定公跟随其后歃血，赵简子再随后。吴人这回高兴了，把牛血涂在夫差的脸上嘴角，有了盟主的面子，又被周天子使者赐予了弓弩、胙肉（牛肉于儿），算是成为霸主，然后赶紧回国。
但是回国又不能仓皇急奔，仓皇撤退闹不好就被齐国的复仇军偷袭。吴国君臣为了震慑诸侯，于是又向宋国发难，烧了宋都城的北门，以向诸侯显威，从而全身而退（其实显出心虚）。
浪迹半年的吴国军回到老家，已是当年冬天，这时越军已经退去了，但是苏州城外被越军烧抢，地皮像刮过一样，家家都有死人。如果今年不出兵北上，也许这一切都是可以避免的吧。夫差确实把目标定得太大了，不知是他志欲太大，还是伍子胥死后，没人敢提意见，他被下面的马屁精忽悠的，总之，夫差这一年中经历了一热一冷。
九
越王勾践背信弃义，反复无常，狼子野心，前恭后倨，居然拥众叛乱，夫差对此应该有心理准备。国际社会没有永远的朋友和敌人，越人叛乱不值得惊讶。所惊讶的也许是被他所一贯看不上的越国人，爬虫一样的谦卑的奴虏，居然战斗力和破坏力如此气势滂沱，还杀灭了自己的太子。
其实，一个国家要想获得持久的胜利，它要具备对手所没有的核心竞争力，在我们看来，吴越在文化经济水平和政治模式上，没有特大差异。吴国能做到的，越国也可以做到，只是一个时间问题。越国十年生聚，十年教训，二十年时间就能并头赶上。不过现在才十二年，越国侥幸偷袭获胜，但对于灭吴并无信心。
这时候，楚国人就出面来唆使越国攻吴了，楚大夫申包胥（还记得吧，哭秦庭的那个）跑到越国给越王勾践打气，说勾践博爱，越军必胜，无以复加，还提醒越人为将之道的“智、仁、勇”。仁也是很重要的，申包胥说，可以保证将领与三军苦乐相通，饥寒与共。为将不仁，三军就会拉着不走，打着倒退了。有了大国从背后撑腰，于是越国人不再顾虑了，胆子和步子都大了，时刻想着再去进攻吴国。
楚国还向越国提供军事技术，向其出售先进的“核武器”——弩。弩和弓其实不一样，弩是机械弓，区别就是，弓拉圆了立刻就要发射，弩拉圆了，可以像老鼠拍子那样架好，等用的时候再发，所以可以埋伏。另外，弩还有瞄准器和扳机，精确度就提高了，射程也比弓箭强出几倍。弩最强的可以力达十二石，射逾六百步，所射无脱。
楚国并且给予了实质性的支持，黄池之会后两年，公元前480年夏天，楚昭王的儿子楚惠王派俩叔叔令尹子西、司马子期带兵伐吴，打到了安徽、江苏交接的桐汭。这次吴军可能受了一定损失，因为随即吴国的跟班陈国君亲自跑到吴国来吊问。谈话中间还提到楚国无道，屡次伐吴。
下一年，公元前479年，吴军报复楚国，进攻安徽颍上县地区的慎邑，结果被楚国白公胜战败，后者是从前太子建的儿子。
吴国现在等于是与楚、越共同为敌。
下一年，公元前478年，吴国遭受空前干旱，仓廪空虚，市无粮米，民怨沸腾。连年的兴师动众，又使得吴人兵疲甲钝，轻锐尽死于从前的对齐等战役之中。
勾践决定乘机攻吴，亲率境内全部士兵出征，他半路上每走两三天，就杀几个“罪人”（就是搬道具搬得不快的“替身演员”——军中奴隶、罪犯），然后传首三军，以为警示。越军上下肃然。越王勾践还看见一只“怒蛙”挡住车路，鼓着嘴吐泡，扬着脖，脸上戴着两个安全气囊，一副愤怒青年的样子。勾践敬佩于这个小动物的勇敢，就扶着车轼给它敬礼。三军大受激励，无不争着要勇，人人愿死献命。
接着，勾践说：“有父母而没有弟兄的，都来找我一趟，特别是父母年迈的。”
大伙都过来了。
勾践说：“你们为我转战江湖，如果你死了，老父老母我给你养着。”
这跟把寡妇都单独住集中营以免出墙是一个意思。大伙高兴了，这回好了，不但寡妇放心了，老爸老妈也放心了。
勾践的越军计有习流（水军）两千人，俊士四万人，君子军（贵族精锐）六千人，诸御（王族近卫亲军）一千人，总计五万人。
随即越军攻人吴国境内。吴王夫差仓促带领不足五万人，迎战于笠泽（今江苏吴江县境内，离背后的苏州不远了）。
两军夹峙在吴淞江上，吴军在北岸，越军在南岸。越军采取了渡江作战中最为有效的一种战术（被后代兵家所多次模仿）。越军将兵力分成三股，左右两小股夜半从上游和下游渡江，发动佯攻，使劲吵吵。夫差听见上游和下游两个方向，鼓声喧天，认为越军兵分两路渡河而来，从两翼夹击自己，立即命令上下两军离开中军，驰去堵击（导致中军孤立）。
越王当即命令余下的中军主力加在左右大部分军队，以六千嫡系部队（君子军）为先锋，口中衔枚（不能叫唤了），在暗夜的掩护下，迅速涉江，秘密接近吴中军，对吴中军突然进行击鼓猛攻。吴中军仓促应战，以一军抵挡对方将近三军，又是遭受突然攻击，顿时慌乱，被打得大败。
笠泽之战，越军战术很灵活。两翼少量兵力渡水佯攻，引诱吴兵分散兵力，同时掩护越王三军主力半夜偷渡，一举击破吴军因为分兵而孤立的中军，打了个漂亮渡江样板战。
夫差在笠泽进行江河防御，是个失策。要知道，江河防御难度很大，历来是兵家忌讳。古往今来，包括“蒋委员长”的长江防御，都鲜有成功者。通常渡江作战，都是选择一真一假两个渡河点，对方主力在假的渡河点去防御，则真的大军渡河处，必能击溃所余的有限守军。勾践此战，是这类战法的首创。总之，与其进行江河防御，不如退后，让越军进入吴地，进行城池防御，同时也进一步加大越军脱离江河后供给的难度。
到了六月，楚惠王听说吴军在笠泽战败，就趁火打劫，进攻吴国的附庸陈国，仅仅奋战了一个月，就吞灭了陈国。陈国，作为大舜的遗民的封国，两次被灭，两次复国，这次则是彻底灭，成为楚国的一个县，再没复国。陈国宗庙被拆毁，只留下一个“陈”字，成为百家姓里的一个字眼，继续传下去。
两年后，越军故意攻打楚国，以误导吴国。吴军感觉莫名其妙，以为越军没有一心一意吞灭吴国的战略决心，遂放松戒备。
于是下一年，公元前475年，越军再度动员，大举伐吴，吴国今年又是灾年，在囿地、没地和苏州郊外，三次和越军交战，皆败。越军随即扑到苏州城外，对苏州展开围攻。
这场围攻快赶上特洛伊战争了，越王勾践在苏州城外，进行了长达三年的围攻，突破了从前楚庄王围宋九个月的纪录，可见勾践决心之大，不抓住夫差不罢手了。
苏州城是当年伍子胥所修，周围四十七里，水陆城门十六个，异常坚固巍峨，在列国中算是很大的了，越军以五万兵力来计算的话，半米一个兵，手拉手排列成一圈，正好够把苏州围上一层。但这一层的人墙，实在容易突破，估计越军不至于这么愚蠢，他们应该是在城门外险要处扎营屯聚，盯着苏州，随时攻打。同时采取经济封锁的办法，把城内困毙。按照后代乃至近代这种围攻的办法，围攻者是不允许城内难民出城逃亡的，而非得把他们赶回去，回城里帮着吃粮，从而加剧城内的饥馑。
当年宋国被围九个月，老百姓就易子而食了，不知道被困三年的吴军，惨样如何。据西施女士在《浣纱》一戏中对当时场景回忆，情形如下（快板）：
忽听城外人声惨，
刹那间好一似地覆天翻。
那吴王领三军伐齐未返，因此上越国兵就反无遮拦。
耳听得四野中三军呐喊，
连天的烽火胆战心寒。
败残兵怎敌得雄狮百万？吴国土改作了越国的江山。
内侍臣掌红灯城楼观看，叫越兵切莫把百姓伤残。
从今后卸甲胄干戈手挽，才是我红粉女得报仇还。
远望着长空中参横斗转，我只得到后殿且去安眠。
吴国气数将尽，连远在三千里外的晋国人都已经意识到了。当年在黄池之会跟吴王夫差抢着争先的赵简子，在越国开始围困苏州城的这年（公元前475年——这年也被视为战国的起点）病死了，儿子赵无恤接班。赵无恤说：“从前我爹在黄池跟着国君跟吴王盟誓‘好恶同之’，现在吴王困厄，我不能坐视不救。”但是如今的晋国，是智、赵、魏、韩四家把持，要救吴，只有他拉上自己的“赵家军”去拼命，力量不足以与越军周旋。
于是赵无恤就派一介家臣，只身一人，去看望被围困中的吴王，算是探监吧，尽尽心意而已。家臣来到越军，争得了越王同意，进城去看夫差。
夫差这时候可惨了，富里边什么奢侈品都是旧的了，揽镜自伤，当政二十一年，四十几岁的人，明显地老了，夕阳返照在他宽阔的额头上，像古代的雕塑。夫差穿着旧袍子，但是谈笑还算自若，对赵无恤的家臣说：“寡人能力有限，不能与越国共处，使得贵家主忧虑，辱您特来问候，替我表示感谢吧。另外，顺便问一句，史黯这个人怎么样？”
史黯是晋国的史学家兼星占学专家，他在四十年前，看到吴王阖庐当年伐越，不合星象，主凶，从而预言吴国必亡于越（那年岁星在越国，主越兵昌，吴对其用兵，逆天时，未来会遭报应）。这种预言当然是依旧星相乱说，但也还有一定市场。
赵家家臣说：“史黯是个老实人，群众关系好，也不乱说别人坏话。”
夫差点头，看来他的预言也不是乱放空炮了，看来吴国真是没有机会了。
夫差送别使者，并拿出一盒珍珠，让他转送赵无恤。
夫差不再心存最后希望的时候，到了第三年冬天，城内路满死尸，巷多哭声，家困人绝，土卒病馁，越军遂攻入城来。
吴王夫差在少数卫卒保护下，突围西上姑苏山。越王紧随赶到，围山三层。
夫差派王孙雒脱光了膀子，代表吴王向越国请和。这个关健时刻，越王勾践又任性反复了，想跟吴国讲和。范蠡赶紧力谏：“我们大清早上朝，处理国事，天天加班到深夜，都是为了什么？跟我们争夺三江五湖之利的，不是吴国又是谁？我们谋划了二十年，一朝放弃，怎么可以！天与不取，反受其咎，当年吴王就是犯了这样的错误啊。”
勾践说：“我没法对他的使者讲啊，不忍心。”
于是范蠡说：“那就让我去讲吧！”
范蠡当即提起战鼓，发号施令，命令越军进攻姑苏山，同时对吴使王孙雒说：“大王已经把军政交给我了，你赶紧回去，不然后果自负。”
王孙雒只好哭泣而去。
这时候，勾践看着王孙雒哭泣而去，心甚怜之，于是派人追上去，上了山对吴王说：“我把您封到浙江定海的舟山群岛，管理一百家民户吧。”
吴王夫差苦笑了一下，说：“吾老矣，不能侍奉君王了。”谢绝掉越人的好意，吴王夫差随后以三层丝幕裹住自己，伏剑自杀了。一世枭雄，扑倒在他战斗了二十余个春秋的热土上。一场处心积虑的王霸之战，胜人一筹或者功亏一篑，英武睿智或者终身大错，都伴随着公元前473年的最后一缕冬日的寒风，放弃在历史的潮流中去吧。
夫差虽然不成功，国破身死为天下笑，但作为一个人，他更有正常的情感，是性情中人，和项羽一样。只是这样的人，是吃不开的。他最后裹面而死，是以示羞见先王和伍子胥于地下。
勾践则是个心机很深，隐忍的人，同时是个任性无常的人，看他卧薪尝胆咬牙切齿的样，以及后来兔死狗烹的狭隘，包括在女人身上作文章，以及暗通太宰伯嚭的阴谋，确实让人不敢恭维。但是在最后处理夫差的安置问题上，他也还算差强人意，给夫差一个百户长当当，对得起当初吴王给他的照顾了。当然，另一种说法是，越王勾践反复派人，催促夫差自我了断。【注释12】但哪种说法为对，因为年头太久远，以及秦始皇老大爷的燔书，都无从查考了。
最后要说说，吴王夫差的伏剑自杀，这是吴越人专利的自杀方式。夫差不肯居舟山岛而苟生，自杀方式必定甚为壮烈。勇敢的人选择自刎，怯懦的选择自缢。在此之前，诸侯自杀很少用自刭的办法，等到吴越相继称强，自刭之风才渐渐流布于诸侯。到战国的时候，无论何国人自杀，都是抹脖子了。
十
勾践经过二十二年的辛酸努力、处心积虑和加班加点，终于一雪了从前会稽败降的旧耻。接着他乘胜北进，重走夫差的英雄路，北上山东半岛，与鲁哀公结盟，又和齐、晋诸侯在山东胜县聚会，会上接受周元王赐给他的胙肉（牛肉干），被命为诸侯伯长。越军横行江淮间，诸侯谁都惹不起他。越国号称霸王，雄视天下，势力达到鼎盛，在返回老窝之前，却退回吴王从宋国、鲁国、楚国侵夺的土地，以维护四邻友好关系。从吴国就近侵占了这些土地来看，其北伐齐国的积极成效还是有的。
不论吴王夫差还是越王勾践，他们的霸业都仿佛昙花一现，这主要是因为吴越的经济基础落后，相对蛮荒，文化底子薄，支撑不了长久的用兵，夫差北上艾陵、黄池等地，与齐晋争霸，两下折腾，就把自己弄得精锐尽死，大米涨价，连年饥荒，可见它支撑不起长期征战，甚至不够保家卫国。越国北上称霸后，也不能长期保持对中原部分地区的控制，只能返还土地，撤兵退回东南。综观大国争霸，一个国家能否长期领先，必须有雄厚的经济实力为后盾，单靠军国主义是不足以支撑的。晋、楚则有广阔的地域，强大的人力、物力，所以总能衰而复霸，霸而弥坚，总把霸主的旗帜飘扬在黄河、长江上下。
勾践得来不易的胜利，在于他能够把自己放在低卑的位置上去敬信群臣，集合众谋。当然，这一特点随着越王的功成名就势必潜自逆转。当初把大臣当作师长、专家和救命稻草来对待，现在则要变成下级、潜在的造反家和功高震主者。
在越军从山东胜县返回老窝的途中，行至太湖，范蠡望着美丽的大自然，柔和温婉的湖水，给好朋友——国内的文种写信：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国灭，谋臣亡。越王勾践之为人，脖子细长，嘴巴像鸟，看人像鹰，走路像狼，可以履危，不可与安，可与同患，难与处安。大名之下，难以久居，您跟我都趁早离开吧。”
现在越王已经没有强大的敌手了，也就不用对贤人战战兢兢，小心侍奉了。一个很有权力欲的人，不但要向外国诸侯夺权，也要向手下人伴随着成功而积累了势力的人夺权。
所谓“大名之下，难以久居”，就是名位太高，树敌就多，被君臣嫌忌，如果不早主动离开，就会被人推他下去，不如知趣一点儿。
于是范蠡在军中找到越王勾践，请求辞职：“大王，臣听说，君忧臣劳，君辱臣死。当年，您被困辱于会稽，我理应领罪而死。当时之所以暂时没死，是为了有今天的成功。如今大王已经雪辱，我请求自行流放吧。”
勾践乐得除去一个潜在威胁，挽留：“谁敢说你过去的过错，而不只传扬你现在的功绩的，我让这样的人一辈子没有出头之日，不得做官。你留下来吧，我跟你分国而治；否则的话，我杀掉你全家，呵呵！”
范蠡不理睬：“你爱怎么办就怎么办吧，我爱怎么办我也怎么办。”然后驾一叶扁舟，进入苍茫迷蒙的浩浩太湖，一去到天尽头，再无踪影。
勾践看看范蠡不回来了，也觉得很无聊，又不想杀范蠡的老婆了，就划出会稽山周围一百里作为范蠡的封邑，养活范蠡的老婆和孩子，并且精雕细刻了范蠡铜像，放在座位一侧，开会的时候，给它空出一个席位。
当年，被逼在会稽山上寒鸟一样停栖的勾践曾经宣称，谁能帮我啊，我跟谁就“共执越国之政”，这话在当时多半是有诚意的，但凯旋以后，大夫文种的上班出勤出现了很大的问题，连着好些日子缺考勤，没有上朝议事。但是谣言却挤上了朝堂，说文种没有加官进爵，更别说分国而治，于是愤恨于内，抱怨于外，朝也不想上了。
文种这时候确实没怎么上班，他看了范蠡的信，觉得有道理，但是出走又舍不得，继续去享受大名当大官，确实有风险。所以选了个中庸的办法，在家眯着，意图低调些。
这时候，鲁哀公被季康子等“三桓”欺负，跑到越国来诉苦，请求越王干涉。越王勾践很想去鲁国支持下正义，但是又担心外出期间文种图谋不轨，于是拒绝鲁请。鲁哀公流亡在越国，混了一年，就哀伤地死了。
勾践不能再等了，他招来文种，让文种谈自己对自己的认识。
文种说：“我是个忠臣，而且勇敢、诚信。我多次劝谏过您，拂逆过您的心思，自知死罪。范蠡也劝我，敌国灭，谋臣亡，但我……不劳大王今日来问，我都知道了。”说完，俩人无言而散。
文种回到家里，吃饭之前也不祷告，他老婆就冲他发火了，骂他不敬业、心意贪、糊里八涂。文种说：“老婆，你不知道，我都快死的人了，别吵吵了。”
果然，次日，越王派人送来宝剑，说：“当初你教寡人七种攻吴战略，我只用了三种，还剩四种，你去地下教我的先祖吧，让他们跟吴王们胜利搏斗吧。”
文种抱起宝剑，凄凉苦笑：“想不到，堂堂的楚国从前宛城大夫，现在遭了区区越国国王的算计。唉，以后的季世，忠臣大夫，必然有很多人会想到我，类比于我啊。”
文种的功劳太大了，勾践没法报答他，除非把自己的君位给他，或者分一半儿国家给他，但这都又不可能，那只好把他赐死。功劳大到没法赏赐的时候，也只有把他杀了。
文种的死，还在于从前教了勾践“七种攻吴战略”，这七条办法，都是阴谋下作的，什么美人计、唆使吴国大兴土木以耗费人力啊，这自然令勾践感觉到文种是个善于阴谋的人。这样善于阴谋的人，未来我勾践老死之后（十年后，勾践就死了），我那单纯的儿子对付得了他吗？当然，如果文种是个忠诚的人也没事。可是，能对敌人使诈的人，会对自己的主子也极端忠诚吗？
勾践提到了这七种战略，说明他潜意识里是怕着如此多智、善诈的文种。是凡智谋诈谋之士，不免最后就沦落到被主子怀疑的结局。
文种死在了功成名就的事业高峰，而此时的范蠡，却在太湖上独来独往，看着似锦江山，和身边的西施互相唱答。
范蠡：（西皮倒板）整顿山河心事了，
西施：五湖烟水任逍遥。
范蠡：浮云富贵谁能保？
西施：功成身隐是英豪。
范蠡：远望群山颜色好，
西施：桃花千树逞新娇。
范蠡：云水光中来放棹，
西施：一行白鹭上春潮。
接着，西施开始回忆她悲欢离合的身世，当然略过了当时去吴王夫差那里“献”的途中，跟护送她的领导范蠡，在路上发生两性关系，并且生下了一个小孩儿（当然这说法出自于地方野史）。不过西施还是提起吴宫就心惆怅，犹如一梦熟黄粱。三千粉黛人怅惘，一身宠爱惑吴王。佯欢假媚多勉强，柔肠百转度流光。
据《越绝书》传说，吴王夫差自刎以后，西施30岁左右的年纪，在姑苏城里东躲西藏，生死难料，却被旧日情人揽入怀抱，嫁了人类历史上最可选的优秀郎君——范蠡，有钱的大款兼逍遥的隐士，独守着心上人，唱随邀游，泛五湖而去，成为一对神仙伴侣。【注释13】
范蠡修订了自己的职业生涯规划，他来到齐国的海边买了块地，雇人耕耘，可能是当地鱼贱米贵，范蠡很快就卖粮食发财，被齐国领导人表彰，想让他当相国。范蠡认为这并非好事，喟然兴叹：“居家则至千金，居官则至卿相，此布衣之极也。久受尊名，不祥。”于是散掉家财，移居中原东部的交通、贸易枢纽——山东定陶，自称陶朱公，在这里当倒爷，利用地理优势倒腾天下货物，不久又家资巨万，成为闻名遐迩的大富翁。
范蠡是怎么折腾怎么发，从楚到越，从越到齐，从齐到陶，换了三个地方，越换越发，治国治军，建筑占卜，务农经营，干什么什么成。这归功于他对个人career path（职业道路）的良好设计。每当一个职业达到顶峰，不等进入颓势，他就另换一种职业，更上层楼，不断找到属于自己的新的奶酪。
春秋第十大蜥蜴——“卧薪尝胆蜥蜴”勾践，没了范蠡和文种辅佐，自己折腾得也挺好，他后来泛海攻齐，占据琅琊，把国都北迁，挪到了齐地琅琊（山东诸城县东南）。秦国函谷关以东的众诸侯，据说都归他号令，对于不听号令的秦人，曾经举师挞伐。
勾践死后五十年间，依然土地数千里，人众数百万人（当时全中国合计两三千万人），据说晋、楚、齐、越四国等大。接着，越国不断发生内乱，争权斗争愈演愈烈，国势日衰，连着三个国君未得好死，国都也从琅琊迁回吴国。又传五十年，到第七代越王“无疆”时候，无疆四处兴兵，北伐齐，西伐楚，自己给自己掘墓，在公元前334年，被楚威王击破，无疆被杀，越国所拥有的吴越地区，尽被楚取。楚国成为纵横五千里的南中国雄邦。
越王无疆的诸王子跑到浙江沿海地区与岛屿上，分裂成数目不详的一群小国，依旧各自称王称侯，但都臣服于楚，后来向南迁徙，南下到浙南、广东、福建，和当地的“百越”一起，最终被秦始皇收编，又被刘邦整编，于秦汉时代，被称为东粤、闽粤及南粤。
而浙江北部的原越国统治区，一直保留着“越”的地理名词，秦汉时代，叫作“会稽郡”，所以吴越地区，有时又叫吴会。
所有这些扑朔迷离、刀光剑影的传说早已消逝在烟尘缥缈的历史长河中了，留下的只是吴越争霸的这段传奇故事，强烈地震撼着人心，以及我们今天出土的一柄“越王勾践剑”，这剑是在湖北省出土，剑身的菱形暗格和剑柄尾端圆锥体底座内壁上极规整的11圈间距只有0.2毫米同心圆，其制作技术至今无法破解，剑身错金鸟篆曰：“越王鸠浅自作用剑”。
我们仍然借助这柄短兵器的罕见真品，依稀看见当年手执宝剑的吴越勇士，虎背熊腰、血胆之人，在两军冲杀呼啸之中，生死相搏，奋厉锋锐，宝剑剑身，闪烁着公元前5世纪上叶，彻地连天的阳光，和猩红欲滴的血影，回光与幻影，像一枚漩动于空气中的远古黄叶，飘摇而下，激荡着两千五百年后的历史时空，只剩一种难言情怀，踌躇于岁月之中，缭绕不散。
【注释1】此据《越绝书》。
【注释2】嚭，念pǐ。
【注释3】《越绝书》：“（范蠡）以内视若盲，反听若聋。其为结僮之时，一痴一醒时人尽以为狂”。
【注释4】《史记·正义》：（范蠡）佯狂倜傥负俗。
【注释5】溲：念sǒu，就是尿。
【注释6】春夏之交时气酸戾。
【注释7】据《越绝书》。
【注释8】越人的竹席草席驰名中国，知名度仿佛土耳其的地毯。
【注释9】这里的“木渎镇”就是因为木材堵塞河道而得名。
【注释10】姑苏台也修在这里。
【注释11】《吴越春秋》：“越王勾践输有过寡妇于山上，使士之忧思者游之，以娱其意。”
【注释12】据《越绝书》。
【注释13】《越绝书》文：“西施亡吴国后复归范蠡，因泛五湖而去。”