女人自从李作民没再到厂做饭后，就捡起了陈大懂女人的生意，卖炭灰。但李作民不让她像陈大懂女人那样，老让那段坡路湿着。桥溪庄这地方不爱下雨，那地就没多少时间是湿的，那地方不湿她就没有挣钱的机会。有时候她也想把自己的洗脸水什么的泼到那地方去，但那地方不在自家家门口，要她端着一盆水走过半截街专门去那里泼水，她自己也觉得蛮羞人的。这样，卖炭灰这门生意在她的手里就清淡了很多。

年前，陈大懂不想在厂干了，他要到一个离桥溪庄比较远的地方去。那里年年下雪，那里有个带着三个孩子的寡妇愿意做他的女人，那女人要他过去跟她一起过，但那个女人还说过不准他带孩子过去。陈大懂的儿子雪山已经十岁了。陈大懂对李作民说雪山也不是小孩子了，他也不想再苦熬日子了。他这样跟李作民说，意思就是把雪山交待给他李作民了。他说这些的时候是在晚上，李作民没有想到他第二天早上就走了。李作民以为陈大懂是在和他商量，是想听听他的想法。他当时还说了很多话，要他等到找到一个愿意待孩子的女人再说，他没想到陈大懂不是在找他商量而是在跟他告别。

陈大懂走时把他儿子雪山交代给李作民了，陈大懂走了李作民就不能不管雪山了。女人不愿意，女人说李作民你疯了啊我们娘儿仨还不够拖累你呀？李作民只好劝雪山去找他爸。雪山按照李作民的指引去找他爸，不到十天，雪山却又回来了。雪山说，爸不要我，爸提着柴刀撵我。

没办法，雪山算是跟定李作民了。

李作民觉着粉石那活找不了钱，要去城里找活干。女人想到城里离桥溪庄那么远，就忍不住咳出一长串空声来。女人越来越干了，她的咳嗽带走了她身体里的水分，她成了一根被风干了的禾秆。李作民知道女人不想自己离家那么远，但他顾不了那么多。他说，他到城里找家饭馆干厨师，不光自己的吃解决了，找的钱也比在厂粉石找的多。女人想说啥，一张嘴，却又是一串空空的咳嗽声。李作民说，要不，俩孩子也没法上学了。听到这儿，女人就呜呜哭开来。女人的哭声涩涩的，那是一只被风干了的喉咙发出的哭声。李作民不想听到这种哭声，这种哭声他听起来心里又痛又烦。他说你哭个啥呢，我又不是去充军。女人听出了他口气里的厌烦，忙擦了脸上的泪，止了哭，说，苦了你了。李作民说，要真能找到厨子那活儿，我就是享福去了。

李作民要带上雪山。女人说，你带上他干啥，是你照顾他还是他照顾你？李作民说，我让他跟着我，当个小工，混口饭吃。要不，这孩子怎么活？女人想想再没有说什么。

李作民真在城里找到厨子的活儿了，在一家饭馆里掌勺哩。快两三个年头了，但他们家的日子并没有多少变化，更别说像雪朵家那样一天天看着滋润起来了。女人渴望过上滋润日子，看到雪朵一家一天天往明媚里过，心里着急得上火。女人认定石匠这手艺比李作民那厨子手艺要挣钱，她要雪果去跟石匠学手艺。雪果说，我还在上学哩。她说，你那学上着有啥用，每次考试就没上过二十分。还不如跟你石匠伯学个石匠手艺，今后像你石匠伯那样，走到哪里都能找到钱。雪果说，那等爸回来再说吧。她说，等你爸回来等你爸回来，你爸在城里养小哩，他哪里知道回来！李作民在城里做厨，难得回来。女人看年看月都等不回来李作民，就想他肯定是在城里养小。雪果向来没有主见，什么事都是听他爸的。即使妈生气生得脸都紫了，他也还是要坚持等他爸回来再说。说归说，女人也不能不跟李作民说一声就把雪果送到石匠那儿去，再说要把雪果交待给石匠这事还得李作民去办哩。

女人带口信叫李作民回来。

这次，李作民没带雪山回来。一进门，女人就问他怎么没带上雪山。李作民说，雪山已经不跟他在一起了，雪山离开他，自己到另一家餐馆里干去了。女人问，雪山也能独自去挣钱了？李作民说，雪山机灵，现在可以自己去挣钱了。女人就不高兴了。她说当初要是不带雪山，而带上雪果，那现在能挣钱的就是雪果而不是雪山了。李作民说，你难道想的就是让雪果当一辈子小工啊？那雪山也是没办法才走那条路的，孩子不让上学有什么出息？女人说，那雪果上了那么多学又有啥出息？李作民不喜欢一回来就跟女人吵架。他忍着气压了声音说，你怎么知道雪果没有出息？女人却把声音提得很高，生怕天老爷听不见似的。出息个屁呀，人家老师都说他是四肢发达，头脑简单！女人刚吼完就咳嗽起来，那种扯心扯肺的咳嗽声让正想发火的李作民又把火气压了回去。李作民等女人停了咳嗽，才用商量的口气说，那你的意思是让雪果跟我去城里当小工吗？女人说，我也不是要他去当小工，我是想让他去跟石匠学手艺。雪果上学那劲儿你也知道，科科考试都上不了二十分，这样的上法，想来以后也上不出个啥出息来。不如要他趁早去跟石匠学门手艺，以后也能挣钱养家。你看石匠凭着他那手艺挣钱，养着两个家哩，还轻松得很不是？你看人家挣钱把雪朵妈养得……李作民听得很累。他打断女人说，如果雪果自己都愿意，那就按你说的办吧。女人没想到李作民这样简单就答应了。她原来是做好了要跟他争一番的准备的，可她空准备了一场。她看出李作民脸上的厌恶了。她想李作民真是有小了，要不他怎么就那么不耐烦呢？这样想着她的气血又涌上来了。她拼尽力气把她的声音挤得尖一些吼道，李作民，你不想管这个家了是不是？！

李作民提了瓶酒带雪果去雪朵家，雪朵家正吃饭。全站起来让座。李作民说，我带了瓶酒来，想和石匠兄弟喝两杯。话说完，雪朵妈已取来了碗筷。雪果说，我不吃，我吃过了。李作民也说，凤美妹子你别忙活，我们在家里吃过了。石匠就不高兴了。石匠说，哥子要来和我喝酒，却又在家里吃过了才来，是怕我们差你们吃的那两碗饭不是？李作民忙说不是不是，兄弟要是差饭吃，那当哥子就该饿死了。说话间，雪朵妈已替二人斟好了酒，于是，李作民端起杯举到石匠面前，说，兄弟，哥子先敬兄弟一杯。石匠忙举杯，却不喝，说是哪有当哥子的敬当兄弟的酒的道理，世上只有当兄弟敬哥的，就没听说过当哥的敬兄弟的。李作民说，今天当哥的有求于兄弟，这杯酒一定要敬。石匠说，哥子有啥要帮忙的尽管说，这酒还是我敬你。说着一口把酒干了，把杯子倒过来给李作民看。李作民只得干了酒。他说，行，兄弟豪爽！我也不拖泥带水了。他说，我们想让雪果来跟你学石匠。石匠正举了瓶要倒酒，听到这儿不倒了。瓶儿还在半空举着，眼睛去看雪果。雪果一直站在他作民爸的身后，不敢走开。石匠问雪果，你想不想？雪果说，是妈硬要我来的。石匠又问，你想不想学石匠？雪果不知道自己想不想学石匠，虽然他妈很早就跟他说过，但他还从来没有想过这个问题。他看雪朵，雪朵也正看着他，雪果就从雪朵的眼睛里看到自己搂着雪朵慢慢酥软慢慢化成一汪蜜水的场景，他这一看就知道自己是想学石匠的了，他说，我想学石匠。石匠得了他的答复，这才开始倒酒。把两个酒杯都满上了，他才说，孩子要是不想学，那就千万别让他学。当石匠很辛苦的。李作民说，这孩子笨点儿，你要是不嫌弃就收他当了徒弟吧。石匠说，好吧。这杯酒，他们碰了，一齐喝下。

李作民如完成了一件大事一样回到家里，迎头却是女人声嘶力竭的一声质问，李作民，你真把雪果送去当石匠了？！李作民好生吃惊，他说不是你要把雪果送去学石匠的吗？女人呼天抢地地喊，我只这么一说你就真做了？！李作民张着嘴不知道该不该作声了。李作民叹了口大气，忍气吞声地问，我又怎么了？女人听李作民这样说，就强憋着咳要跟李作民理论。结果是话和咳嗽争着要逃离她那干涩的喉咙，弄得话不成句，咳嗽也没少一个。话还没完，咳嗽也还没完，她的泪却雨似的磅礴。李作民把她被咳嗽打断成几半截的话从乱七八糟的咳嗽声中捡出来，连成了这样一句，“你要是还想管这个家，雪果骨头还没长硬哩，你怎么就让他去学手艺？”李作民觉得女人实在是个无赖。他把刚冲上喉咙的一口气吞回肚里，出了门。