人们一直都说，总理衙门，是清朝新政之前，中央政府唯一的新机构。其实不对，至少在中央政府还有一个新衙门，这就是海军衙门，全称“总理海军事务衙门”。

清朝有水师，无海军，这是因为这个朝代只有两支前现代的军队，谈不上严格的军兵种的分别。沿海地区的水师，属于绿营的一种，分属督抚管辖。建海军之后，中国军队，出现了海陆军两个兵种的迹象，随着海军的日趋重要，建立一个统一的海军管理机构的呼声越来越高。按总理衙门最初的意图，是打算让李鸿章做海防大臣，统辖沿海的海军，驻节烟台。李鸿章宦海泡久了，知道如果放弃直隶总督这个最重要的地方大员位置，去做那个浮在空中的海防大臣，吃力不讨好，容易变成被架空的虚官。毕竟，在一个督抚专权的时代，没有地盘是不行的。所以，此议就旋被搁置。

中法战争过后，战争中中国海军的惨败，刺激了国人，也刺激了朝廷。建立海军统一管理机构的呼声再起。此时，李鸿章的意见，是建立海部，即在六部之外，另成立一部。但是，经过满族贵族的掺和，这个事最终变成了成立一个类似总理衙门的机构，连名称都仿造总理衙门，称为总理海军事务衙门。这个衙门，给了西太后那拉氏最亲近的醇亲王奕譞。

西太后那拉氏，在任人唯亲上，走得相当远。虽说为了避嫌，她没有直接提拔自己的娘家兄弟子侄，但是，她任用的满人亲贵，基本都跟自己有着某种特别的亲戚关系，奕譞、荣禄和奕劻，都是这样的人。奕譞和奕，都是那拉氏夫君的亲兄弟，论能力，论人缘，当然奕要比奕譞强太多。但那拉氏却更信任奕譞。原因就是，奕譞的福晋，是她的亲妹妹。后来同治皇帝载淳早丧，那拉氏强行选择与同治同辈的载湉做嗣君，就是因为从娘家那儿论，载湉是她的亲外甥，拿来做她的继子，比较放心。有了这层关系，当然奕譞就更亲近了。

当时的奕譞，没什么像样的差事，只负责主管神机营。这个神机营，是辛酉政变之后，西太后为了拱卫皇室成立的亲卫部队。负责神机营的醇亲王奕譞，成了海军衙门的领班王大臣。这个奕譞，也真的会过日子，一点儿不讲究，就在神机营署内，腾出几间房来，海军衙门就算成立了。一连好些年，这个衙门的关防，即大印，都借用神机营的，办事人员，也都是神机营的官佐兼的，在外人看来，好像是个神机营的附属机构，很不像样。

当然，最初的时候，海军衙门也没有什么事可做，奕譞也不大想有作为。这个光绪皇帝的本生父亲，不仅能耐不大，野心也不大。自家儿子被西太后那拉氏挑选进宫做了皇帝，深知这个大姨姐性情的他，就更加谨慎小心，生怕一时不慎，惹到这个女人，招来不测之祸。反正海军的重心，已经移到了北洋，而北洋海军，有能干的李鸿章在管。

没用的奕譞，没用的神机营。

到了1888年，北洋海军已经有了模样，订立了《北洋海军章程》，而西太后有了另外的打算，要用得着海军衙门了，到这个时候，海军衙门，才有了自己的关防，自己的印信。衙门的人员，才算配齐了。在此之前，统领海军衙门的奕譞，只奉命干了一件事，那就是在1886年5月，到天津、旅顺和威海，视察北洋海军。显然，这是西太后那拉氏要看看李鸿章事干得怎么样，实际上是一次北洋海军的大考。所以，醇亲王奕譞的随行人员中，居然有太后身边的亲信太监李莲英。为了应对这次大考，李鸿章费尽了心机。麾下的海军将士，也把自己刚学到手的本事，尽量展示出来（当然，有很多作弊的猫腻），舰队编队航行，进退有序，舰炮打靶，炮台打靶，个个有准。鱼雷发射，也都中标的。一场大点校，旌旗猎猎，炮声隆隆，大小军舰鱼贯而行，非常壮观，也非常好看。一场好戏，看得奕譞心花怒放，李莲英也满心的高兴。当然，西太后也就高兴了。太后老佛爷一高兴，给北洋海军的拨款，就更多了。

海军衙门模仿总理衙门，大臣均为兼职，多为有海疆的地方大员兼职，但真正有权的，就是领班王大臣和李鸿章。在1890年醇亲王奕譞死后，另一个受西太后宠信的亲贵庆亲王奕劻接掌海军衙门，这个衙门，又成了奕劻和李鸿章的领地。

当然，西太后那拉氏同意成立一个海军衙门，的确有防止海军大权旁落的意思，让满人亲贵，把新兴的海军，抓在自己手里。但是，对她来说，另外一层意思可能更要紧，这就是借海军的名义，挪用经费修复三海和清漪园，即后来的颐和园。

载湉入继大统，名义上是西太后那拉氏的养子，但是，这个四岁入宫的小皇帝，到1886年，就16岁了。按清朝的规矩，小皇帝满16岁，就该亲政了。皇帝亲政，临朝听政的太后，最好另找个地方，不能总是待在宫里，不然的话，皇帝什么也干不成。清朝的皇帝跟明朝不一样，个个都比较勤政，想有所作为。一直生活在母后的淫威之下的光绪，居然也是如此。所以，他希望修个园子，让这个强势的母后住进去。至于西太后，虽说她未必想把权力交出来，但有个玩的地方，还是比较开心，紫禁城实在是太逼窄了。西太后尽管是个强人，但毕竟是个女流之辈，爱玩，喜欢玩，也能玩出名堂，让她总是待在紫禁城里，对于这个享受过圆明园的女人来说，实在太难受。加上眼见得她就往60上奔了，如果能活到那个时候，怎么也得找个宽敞的地方为自己庆寿。就这样，紫禁城的母子二人，都在打修园子的主意。

但是，清朝是个特别讲规矩、讲祖制的朝代。大兴土木修宫苑，自古以来，都有点儿说不出口。虽说中兴了，但国步艰难，人们都是看得见的。作为统治民族的满人，贫困程度日甚一日。这种时候，皇帝和太后大张旗鼓为自己修宫苑，朝野舆论，悠悠众口，而且满人这边，也不会答应。满人政治，虽说已经式微，但仍然有力量可以毁掉一个太后。所以，借海军衙门，以海军经费的名义敛钱，移花接木，暗度陈仓最好。

就这样，海军衙门一成立，三海（北海、中海、南海，后两者合称中南海）工程就开工了。皇家的工程，都费钱，但钱还是源源不断地从海军衙门流过来了。这次修建，还在三海安装了电灯和取暖的锅炉，后来甚至还建了一条长达三里的，从北海到中海的小铁路，让西太后过一过现代化的瘾。过了两年，到1887年，已经被西太后拖后一年的光绪亲政日子到了，清漪园的修复工程，也上马了。三海工程毕竟规模小，尽管有人在底下议论，还不好端上台面。但清漪园就不一样了，园子大，工程大，没法偷偷摸摸地干，必须找个更合适的借口。

这个借口，还真就给醇亲王奕譞找到了。恢复祖制，在那个年代，是一个说得出口的理由。这个祖制，就是昆明湖水操。当年乾隆盛时，一日忽发奇想，要学汉武帝在长安昆明池训练水军，也在清漪园的昆明湖练水军，还为此造了若干大船，装模装样地比划了一阵儿，也就搁下了。此番恢复祖制，当然不能造帆船，就说是要建一所专门针对满人贵族的海军学校，昆明湖水操学堂。有了这个堂皇的借口，清漪园的修复工程，就大张旗鼓地全面推开了。但是，修园子是修园子，建学堂是建学堂，两者差得太多，纸包不住火，消息很快就泄露出来，引得朝野大哗。

舆论大哗归大哗，但园子是非修不可。就算西太后想打退堂鼓，光绪也不肯。为了平息舆论，光绪干脆公布了修园计划，把清漪园改成颐和园，以孝道的名义，公开修缮。为了安抚反对者，西太后只是将原计划缩减了一点，这个园子，到1895年，还是修成了。修园子的钱，当然还得挪用海军经费，虽然后来都还了，但一进一出，对海军的伤害还是很大的。当年国家那么穷，羊毛出在羊身上，用来修宫苑，就没法买军舰。

虽然修建水操学堂变成了修颐和园，但水操学堂也不能不建。中国的海军史上，最后还是出现了一个怪物——昆明湖水操学堂。重修一所被毁掉的园林难，但建一所学堂容易。这所学堂，于1887年1月开学。分内外两个学堂，内学堂主要学驾驶，外学堂则学行船、布阵以及枪炮。学制五年，课程全面模仿天津水师学堂。学堂就设在昆明湖旁边，昆明湖就是他们操练船只的场所。所以，这所满足贵胄的海军学校，从一开始，就是一所“湖”军学校，学出来的学生，根本下不了海。

用海军军费修建的颐和园

下不了海的满人海军学生，伺候西太后却是可以的。内学堂的学生，负责驾驶小火轮，拉着西太后在湖上游览。为此，海军衙门特意在天津机器局订制了三艘明轮的小火轮，作为西太后游湖之用。这三艘船，现在还剩下两艘，依旧在颐和园里。而外学堂的学生，也有差事可做，负责安装和维修颐和园的电灯。大概是心思都用在伺候太后身上了，所以，整个一所学堂，学生学习得马马虎虎，5年毕业，熬下来的学生35人，经过天津水师学堂复考，只有两人达到天津水师学堂的水平。因为都打回去让满人亲贵面上不好看，所以，有22人留在天津回炉，剩下11人无论如何都没法造就了，就打发他们回家了。勉强，及格率达到了68%，实际上只有不足6%，在别人看来，一所学校，办成这个样子，丢人都丢到家了。然而，这已经让操办昆明湖水操学堂的满大人欣喜若狂了，海军衙门居然大肆奏请皇帝和太后褒奖有关人士，从海军衙门到水操学堂，一共保举了46人。5年才培养了24人，其中绝大多数都得回炉，能不能算成功，还很难说，却保举了46人。这样的学堂，真正奇葩。但在那个年代，满人上军校，能有这样的成绩，据说已经是奇迹了。

陪老佛爷玩的昆明“湖”军学校学生

海军衙门的设置，从面上看，是为了让满人亲贵掌握海军大权。但是，跟总理衙门一样，王大臣挂帅，但掌实权的，还是李鸿章。这个衙门，最大的成绩，是修建了一个全新的颐和园。作为给修园子做挡箭牌的昆明湖水操学堂，建是建了，但成绩跟修园子比，几乎可以忽略不计了，充其量，是给西太后培养了几个特别可靠的游船驾驶员——自己人，没得说。