稍通明史的人，对刘基这个名字，一定不会陌生。朱元璋创立大明王朝，封赏的开国功臣有数十位，刘基列名其中。受封分为公、侯、伯三级。刘基未能位列公侯，仅受封为诚意伯。如此说来，他的功劳不算太大。但实际情况是，如果只评两个功劳最大的开国功臣，那么则只有徐达与刘基两人有资格当选。

刘基，字伯温。在民间，刘伯温的名气远远大过刘基。他是浙江青田县九都南田武阳村人。现在，他的故乡划到了文成县，归温州市管辖。中国有句老话，叫“宁为太平犬，勿做乱世人”。说到乱世，想到“白骨蔽于野，千里无鸡鸣”的悲惨景象，人们无不心惊胆战。连诸葛亮这样的人都哀叹“苟全性命于乱世”，是窘迫中的无奈选择。但中国同样有一句流传广泛的老话，叫“乱世出英雄”。中国的英雄，成名于乱世的远远多于顺世。且不说刘邦、李渊、赵匡胤、朱元璋这样一些趁着乱世问鼎天下的皇帝，即便如韩信、樊哙、关羽、张飞、周瑜、秦琼、尉迟恭、徐达、常遇春这样的武将，张良、萧何、诸葛亮、魏徵这样的文臣，有谁不是在乱世中实现自己的人生抱负呢？后人评价曹操，常以“治世之能臣，乱世之奸雄”对举。其实，这种比拟没有多大的合理之处。顺世中，仕途中人要想升官，多把心思用来揣摩“圣意”；乱世中，有理想的人若想成事，所有的心思都必须用来逐鹿中原。所以说，在顺世中得宠的，多为三流人才；而在乱世中的成功者，则非一流人才莫属。顺世与乱世，人才的取向不同，质量也不同。够得上英雄级别的人，最好的生活环境便是乱世。

如此说来，刘伯温便是一个例子。

刘伯温生于1311年，正值元朝中叶的全盛时期。顺世中的文人，虽然也有报国的理想，但封侯拜相，却是比登天还难。现在的文人，可以到大学去教书，当博导；也可以下海经商，当老板。但在古代，除了科举，别无进取之途。刘伯温走的也是这一条路子，他二十二岁考中进士，然后滞留北京候补，三年后，才被安排到江西行省担任高安县丞。此后，他有二十年的官宦生涯。其中两次被免职，一次在江西行省掾史的任上。掾史一职，类似于今天的省政府副秘书长，属于行省大臣的幕僚。另外一次则在江浙儒学副提举任上，这个职务相当于今天的省教育厅副厅长。两次免官，绝不是因为刘伯温行为放浪，犯了什么渎职罪，恰恰是因为他过于刚正。用《明史》的话说，他丢了乌纱帽的原因是“发奸擿伏，不避强御”。就是说，他有点像海瑞那样的愣头青，或者用浙江骂人的话说，叫“呆头鹅”。这又说明了一个道理，顺世中的好官，为当世及后代传颂者，大都因为两条：反腐和亲民。恰恰这两条，是只能说而不能做的事。这从侧面又提供了一个论据：乱世英雄，在顺世一般都没有机会当良臣。我常常想，如果生在乱世，唐伯虎、金圣叹这样的落拓文人，未必就不是扭转乾坤的英雄。因为，如果没有元末的大乱，刘伯温也只能是一个寄食官场的不得意的文人。