宋濂是金华潜溪人，后迁往浦江居住。他比刘基大一岁，在元朝没有出仕为官。元至正中期，就是刘伯温出任浙江学政之时，也有人举荐宋濂出任元朝翰林院编修。他以双亲大人年迈需要娱养为由，辞不赴任，并住进家乡的龙门山十余年。期间著书立说，收徒授课，声名播于遐迩。宋濂博闻强记，从少年时起就刻苦钻研上古典籍，先后求学于当时浙东闻名的大儒梦吉、吴策、柳贯、黄潜等门下。老师们都夸赞他是学问天才。

1360年的旧历三月初一，在南京（当时叫建康）的明王府，朱元璋接见了“浙东四杰”。其时朱元璋在对陈友谅、张士诚、方国珍等几股军事势力的征战中，均处上风。虽然天下未定，朱元璋早已蓄下了问鼎帝座的雄心。所以，尽管战事频仍，他仍不忘网罗人才。刘伯温、宋濂、章溢、叶琛受到他的礼聘来到建康，这在当时被传为美谈。

此次会见的浙东四杰，刘伯温、章溢与叶琛是第一次被朱元璋召见，而宋濂是第二次了。他第一次被朱元璋召见是1358年的腊月二十二，这是朱元璋攻克婺州的第三天。这一天，朱元璋召集当地的儒士代表十三人，商量开设郡学，并请叶仪与宋濂两人担任讲授《五经》的先生。但学校的校长与教务长这两个官职却另外委派。可见，当时朱元璋对宋濂还不怎么了解，并没有想到要重用他。

稽诸历史，朱元璋大量招募文士进入他的幕府充任咨议顾问之职，是在他夺取婺州后开始的。其时，刘伯温、章溢与叶琛三人所在的处州尚在元军的控制中，刘伯温在青田老家写《郁离子》，章、叶二人尚在元朝守将舒穆噜伊逊的幕府之中。深受信任的明王府中书省郎中陶安不止一次向朱元璋推荐这四个人。所以，当处州被攻克后，朱元璋便请这四个人来到建康会面。

这四个人都非等闲之辈。有一次，朱元璋问陶安：“这四个人和你相比怎么样？”陶安回答说：“若论出谋划策，臣不如刘基；论文才学问，臣不如宋濂；至于治理百姓的才能，臣又比不上章溢和叶琛。”听了这番话，朱元璋对浙东四杰便寄予了极高的期望。

宋濂与刘基，都是大器晚成。他来到建康见朱元璋时，已经五十一岁。在人均寿命不到四十岁的元末之际，这已是标准的暮年了。五十岁前，宋濂无意出仕为官。辞掉元顺帝要他担任翰林侍讲的诏命，便是一个明证。但他这一次为何改变初衷呢？我想大概是以下三件事情对他的触动：

第一件事，朱元璋打下婺州后，就下令禁酒，更不准酿酒。不久，他的爱将胡大海的儿子私自酿酒被人举报，朱元璋立即下令将胡公子逮捕并下令处死。这时，有人劝说朱元璋不要这样做，因为胡大海正在前线对元兵作战，若将他唯一的儿子杀掉，恐怕会让胡大海临阵倒戈。朱元璋说：“我宁肯胡大海背叛我，也决不允许有人破坏我的指令。”他毫不通融，将胡大海的独生子斩首示众。

第二件事，婺州城中，有一个叫曾氏的女人，自称精通天文地理，对一些自然灾害和一些偶发的异常事乱加解释，蛊惑人心。婺州城中的人都很信她，认为曾氏是麻姑下凡。朱元璋听说后，派兵士将曾氏抓起来当众处死。

第三件事，婺州城打下来的第三天，朱元璋就下令恢复郡学。因为兵荒马乱，郡学已经解散了好几年，朱元璋以极快的速度恢复教育，使久违的读书声又在婺州城中响起。

第一件事证明了朱元璋的“言必信，行必果”；第二件事证明了他的“治难需用重典”的狠劲儿；第三件事证明了他的“重在教化”的贤君风范。目睹和经历了这三件事，宋濂这才下定决心投奔朱元璋。他同刘基一样，认准了朱元璋是个再造乾坤的真命天子。与其抗命落个身首异处的下场，倒不如跟着他做一点进贤修德的工作。

说到浙东四杰，最著名的还是刘基与宋濂两人。但是，这两人的性格、学问差异很大。《明史·宋濂传》中将两人作比较时，有如下评述：

（两人）皆起东南，负重名。基雄迈有奇气，而濂自命儒者。基佐军中谋议，濂亦首用，受知文学。恒侍左右，备顾问。

这里的文学，不是今天的文学艺术，而是涵盖了文史哲诸方面的经邦济世的学问。