第九章 勾践吞吴（公元前500年-公元前473年）
西施和郑旦，这两位优秀的女地下工作者，成功地打入了吴王夫差的核心机构搞破坏活动。她们一个走淑女路线，一个走冷酷的路线，把个夫差迷得心中满是盛开的放纵。
一
不用说也知道，春秋第九、第十大蜥蜴，就是我们最后出场的吴王夫差、越王勾践二位好朋友了。
“越”这个字，就是“杀人越货”的“越”——语出《尚书》，意思是杀了远处的人并抢掉其财物（因为远处的人东西好抢），就是抢外地人的意思。“越”因而是遥远的意思，越国是遥远的国度，比江苏省的吴国还偏南四百里，在浙江省中部富春江风景如画的岸边。从很多角度上看，吴越两国风俗十分接近，人种相同，都是“越族”人种。我国整个东南沿海（苏南、浙江、福建）以及南方的广东、广西，一直向西贯穿祖国达到越南，都是越人活动区，称做“百越”。水稻种植是百越共同的特征。吴国与越国的音乐、方言、吃稻米以及落后的人殉习惯（中原地区到了春秋时代已经不人殉了），都如出一辙。他们勇于任事，轻于赴死。
“百越”只是针对当地土著人种而言。吴越两国的国君，则都是华夏帝王的后裔，比如吴国的国君是周文王的叔伯大爷周泰伯的后代；越国的国君，则可以攀到大禹先生。约公元前1900年夏朝的时候，一个名叫“无余”的人，作为大禹的第六代后人，少康的儿子，拿着政府的红头文件，来到长江下游的浙江流域，现在的浙江省北部地区，被封为越国第一任国君。他来此的目的是守护大禹的坟墓。大禹于会稽山召聚诸侯万邦开会时病死并且埋葬在那里。这就是越国，我们本章的蜥蜴之国。
无余来到越国地区，发现这里真是蜥蜴之国，到处都是丘陵草坡和水网，往南（浙江南部）则是禽兽逼人的原始森林，更不适合人居住。浙江北部土著则脆弱而且天真，不喜欢吃猪牛羊肉，而嗜好鱼虾水产，螺蛳蛤蚧。他们架屋而居，把房子建在木架上（叫做干栏式建筑），跟吴国差不多。他们以船为车，以楫为马，往若飘风，去则难从。穿的衣服多用草编的或者植物的皮剥下来纺成的葛布。越人的竹席草席驰名中国，知名度仿佛土耳其的地毯。
越人种地不用牛，而是用鸟，让鸟们在田里乱爬，等把地抓松了，人再撒籽进去，属于粗放式经营。当然，鸟粪和动物粪落在田里，也是天然好肥。这种不经人工施肥的土地需要轮耕，让土地休息几年，等着接满了珍贵的鸟粪，再用。
越国土著们的模样也奇特，头发都割短，余下的部分扎成“椎髻”，就是朝天辫，类似日本浪人。而越国的女孩儿则在她们的额头、面颊刺绘精细的花纹，这是出嫁前的美容程序。还要把上门牙敲掉下来，露出一个豁口，牙要送给男朋友当定情礼物（现在老家来自宁波的上海人还管定亲叫“敲定”）。如果不拔牙的话，就会克夫，没人要。如果怕拔牙疼的话，也可以用松树枝子烧出的烟灰，把门牙涂黑，像宋丹丹在小品里演的老太婆那样，越黑越性感。大禹的六代孙无余带领这个荒蛮之国的越人割掉荒草，驱赶禽兽，建立村邑，耕种谷物，让大家把租子都交给自己。而这些租子则用来维修、供奉、祭祀大禹的神庙。又一千多年过去，经过二十几代，王位传到了越王允常，越国开始变得不安分了。越国和吴国，本来是一对儿难兄难弟（都是楚国的附庸），好比未庄的阿q和小d，都是穷光蛋，都是赵太爷家的短工，按理应该互相很和气。但这一对儿没出息的兄弟却一见面就打架，就像阿q和小d见了面就揪着辫子互相斗殴那样——唉，啥都没有还不知道团结。不甘落后、不甘寂寞的越王允常，开始与北边的吴人战斗。战斗的结果是，允常被迫年年向吴国上缴保护费。
允常明着斗不过，就暗着来，趁吴王阖闾外出“五战破楚”期间，得了机会，带着越兵去偷袭吴国，掳掠了一通而归，给自己翻了本儿，非常高兴。吴王阖闾从楚国回来气得要命，越国它也配？居然敢打我？“妈妈的，儿子打老子！”
来而不往非礼也，几年后，公元前五世纪——新世纪的开始，越王允常病死了，儿子勾践走上领导岗位。吴王阖闾趁他立足未稳，遂发出数目不详的捣乱军，南下三百里，去教训勾践，报复被偷袭的旧恨。
曾经身历百战、长驱直入捣碎郢都的吴国威猛之师，去打孱弱落后的越国子弟兵，就像泰山压在鸡卵上一样容易，像大学生找小学生比赛算术。事实也确实如此，勾践派出“敢死队”正面猛击吴军，吴军岿然不动、阵形刚整。勾践猛攻两次无效，吴人都不稀罕还手，就像练就铁布衫之大侠，任你随便凿哪儿都毫发无伤，只有胳肢他笑才行。勾践就想胳肢吴军。他想出了一个只有他才能想出的下作主意：找了一大帮罪犯，排成三排，上阵自杀给吴国人看。奇怪，平野战场上怎么会突然冒出一帮罪犯呢？在古代，打仗是大家族和城市平民的特权，而少量的罪犯则随军干活，作为劳改：搬道具啊，修武器啊，发盒饭啊，打草啊，喂马啊，必要的情况下也当替身演员，比如此刻。
勾践让这帮罪犯手捏着宝剑，排成三行，正步走，来到吴军阵前，以剑加颈，大叫道：“吴越两国国君在此治兵开战，我们服务不周，行动迟缓（道具搬慢了？）。我们干愿领死。ya——hoo——”说完，上百名罪犯，纷纷自刎而死，扑通扑通倒在地上，血肉模糊。吴人目瞪口呆，不知所措，争相挤向前边围观，观赏这一场瑰丽动人的免费场面，队伍一下子秩序大乱（就像因围观交通事故而引发交通堵塞）。吴军阵形波动，机不可失，越王勾践挥戈操剑一声呐喊，形成山海之势，越人齐冲上来，把吴军冲得七零八乱。吴人大败，逃出好几里才收住阵脚。勾践兵力单薄，险胜之后不敢穷追猛打，引兵回归国都。
吴王阖闾本人则最惨，鞋子跑丢一只，被越将灵姑浮拾了去。当时的人们穿的不是战靴，而是矮帮的平底鞋，以丝麻为面料，所以容易跑丢了——而靴子（能护住脚腕以上的）是北方胡人的专利，那时还没传到中国，是赵武灵王胡服骑射以后才渐渐有的。有个电视剧上，阖闾穿着高帮战靴在跑，是错误的。倘是高帮战靴，那无论如何也不会跑丢。
倒霉的是，跑丢了一只鞋子的阖闾，在败逃中，大脚趾头又被射了一箭，真是窝囊啊。俗话说，十指连心，脚趾也是连着肺的。阖闾岁数大了，禁不起疼，或者是由于江南瘴疠之气厉害，感染了破伤风，细菌攻心。当日，阖闾以脚伤阵亡于军中。吴人大恸。阖闾临死前嘱咐自己的儿子夫差：“必勿忘越！”千万别忘记吴越斗争。从此吴越之间，结下了深如大海一样的世仇。
夫差是个大孝子，发出十万人丁，挖池堆丘，甚至役使了几头大象转木，把老爹阖闾的遗体用三重铜棺下殓，坟穴深达丈余，广六十步，四周泼水银为池，把他老爹阖闾最喜欢的鱼肠剑以及另外三千把宝剑，都陪葬了。葬后三天，坟上出现一只白虎，据说是剑的精气变的，故而得名虎丘。去苏州旅游的时候可以去看。
同年，夫差即位，时间是公元前496年。夫差发誓报仇雪恨，他责成仆人更番立于庭中，每当自己出入经过，仆人必大声呼其名而告诫曰：“夫差！尔忘越王之杀尔父乎？”
夫差恭敬地回答：“唯！不敢忘！”然后低头切齿，发愤图强。夫差这时候还是有血气的啊。他发展经济，练兵讲武，勤习耕战，积极在苏州边的太湖训练水军，并在苏州灵岩山下建立射棚，以娴熟战技（吴越之人剑厉害，但不会射箭，据说他们射箭，射向敌方跟往天上射，结果是一样的）。伍子胥对吴王阖闾的死也深深自责，特意停止性生活，饭也不吃饱，衣服也穿破烂的，日夜积蓄钱粮，制造武器，思索报仇。每当伍子胥出外抚慰伤兵，士兵们都握着他的手垂泪啼哭。
众所周知，诸侯列国为了在争霸中取胜，被迫不断发展经济，改革政治，创新科技，引进人才，优化政府部门，这都是战争给历史进步带来的巨大策动力。并且战争推动了民族的大迁徙、大融合、大交流，相互借鉴，取长补短。综观本书春秋时代的诸侯争霸，都是进步意义的战争。也正是如此，在打架的过程中，吴越两国成长起来，从两只蠕虫一样懦弱的土著小国，崛起为东南一方的霸权国家，争霸使他们变得国富民强。
二
吴国人磨剑霍霍，积极备战，使越王勾践非常不安。勾践准备先发制人，出兵攻打夫差，不等吴国坐大。
越大夫范蠡上前劝阻。范蠡说话习惯虚阔，从天地谈起：“天贵持盈：持盈者，言不失阴阳、日月、星辰之纲纪。地贵定倾：定倾者，地之长生，丘陵平均，无不得宜。人贵节事：节事者，王者已下，公卿大夫，当调阴阳，和顺天下……天道盈而不溢、盛而不骄……”
勾践听了半天，好像在听天气预报，非常不耐烦。范蠡就说：“我大致的意思是，我们的实力还不行，国小，人口少。兵者，凶器也；战者，逆德也。好用凶器，试于自身，上帝禁之……”
勾践说：“你又来了，你又来了！我已经决定了，你不要再说了。”遂调集部队，由他所信任的大将石买指挥（这时候勾践并不信用楚国来的范蠡、文种）向北伐吴，兵临苏州附近。
吴王夫差一看，好啊，省得我出远门了，尽发国中精兵，与越军接战于太湖。这是一场大规模的水战，越军三万人抢先占领了太湖中最大的岛屿夫椒山（今无锡马山），夫差、伍子胥、伯嚭等人亲自登船指挥，督励将士奋勇拼杀。吴兵励志已久，无不以一当十，冲破越人在岛屿下的水寨和船墙。越人大窘，越将灵姑浮、胥犴等战死。越军伤亡严重，遭到毁灭性的沉重打击。勾践最后只剩下了五千人，抱头鼠窜。
越指挥官石买在逃跑途中还折磨败兵，斩杀无罪之人，士卒恐惧，军心更乱，闹哄着要哗变。勾践无奈，只好斩杀石买以息众怒（从而给了范蠡、文种出头的机会）。
勾践收敛残兵，一路退回浙江，夫差在屁股后面紧追，拔取了勾践的老窝会稽城（绍兴）。勾践带着他最后这五千人退守绍兴东南的一块高地（会稽山），像寒鸟一样栖息在山上，依山凭险，垂死挣扎。吴大夫伍子胥在山口修筑工事，堵住越兵逃路，又把占领下的会稽城墙堕塌，以瓦解越人意志。越军被团团围在山上，不得动弹，粮食吃尽，水源枯竭，只好吃山草，一日三惊，情况非常危急。“现在夫差围困了我们，我们该怎么办啊？上次没听您的，这次您再说说吧。”勾践急了。
范蠡立刻从人群中挺身而出，又播报天气了：“持满者与天，定倾者与人，节事者以地。卑辞厚礼以遗之，不许，尔身……”
“您还是讲大白话吧！谢谢您了，谢谢您了。我这回肯定听您的了。”
“事到如今，我是说，只有给吴国送礼求和了。为了避免亡军亡国的结局，惟一的办法是求和。”范蠡说。
“这主意好使吗？好使的话，谁能替寡人走一趟呢。”大夫文种请命，去吴营请和。文种带着礼物，跪着爬到吴王夫差面前，顿首说道：“亡国之君勾践派我请示大王，勾践请求做大王之奴仆，他老婆当大王之婢女，恳求大王开恩许诺，接受我们投降。我们给您当奴仆。”夫差心比较软，意欲答应。旁边伍子胥连忙劝阻：“勾践这人肯花钱，颇能结交贤人，我们必须彻底消灭越国，否则反受其害。这就像蛇小的时候不砍死它，大了更将它如何？切勿答应越国！”夫差同意。
伍子胥是有名的“复仇男神”，主张除恶务尽，他还举了“有扈氏”的例子：有扈氏曾一度灭掉夏朝，但没有斩尽夏的后代，使少康得以复国。（这个故事讲得不错，只是伍子胥没好好学历史，把“有扈氏”说错了。应该是“有穷氏”，即jr.后羿。）
文种回来，把坏消息报告给勾践。勾践喟然长叹：“我的命怎么这么苦啊？投降都不可以啦？好吧，我杀掉妻子儿女，烧掉宝器，决一死战吧。”
文种赶紧劝慰：“过去，商汤被囚于夏台，文王遭系于羑里，晋公子重耳奔狄，齐公子小白奔莒，最终都成就了霸业。由这些事情看来，现在的困境又何尝不是福气呢？”
于是勾践挑选出美女珠宝，去吴军找太宰伯嚭通融，送礼给伯嚭，想走曲线救国的道路。伯嚭本来是吴国的第三号人物，排在伍子胥和孙武后边，现在夫差即位，他做了太宰（国王内务助理），因为接触夫差机会较多而宠信有加。伯嚭收了越人好处，又为了压倒伍子胥，故意逆伍子胥而动，在夫差面前分析说：“与其跟勾践决战，冒着玉石俱焚的危险，不如接受他投降，让他给我们上贡，我们获利岂不大哉？”
伍子胥反驳：“勾践是个贤君，文种、范蠡都是良臣，放他们回去的话，必定生乱。我们攻克了越国而不把它纳入自己的版图，等于违背上天的赐予，将来后悔都来不及了。”
“如果你担心这个，那我们把勾践等人扣留在我国，不就可以了吗？”夫差听了二人争论，想了想，高瞻远瞩地做结论说：“我将有志于争霸中原，所以现在先答应讲和吧。如果越国不改，反复无常，我再征伐它好了。越国已经衰落，不足为患，不堪一击，以后随时来占领它都来得及。”夫差就像松鼠，喜欢把东西留到后面吃；或者像蜗牛，做事总要留个尾巴；或者像猫，喜欢玩弄耗子。
夫差命令：“勾践赶紧回会稽，处理善后事宜，然后带领老婆和范蠡，从速来吴国报到，到拘留所当我的勤杂工。”
旁边伍子胥听了，愤然道：“我预见，越国这帮人十年生聚，十年教训，二十年之后，我们吴国的宫殿，就将是一片泥淖了。”伍子胥从此开始说风凉话，挖苦夫差的愚蠢，他后面还要说好多风凉话。勾践得饶一条活命，回家收拾东西，咧嘴了，仰天垂泪，叹道：“死，是人所畏惧的。可是我现在听到死，心中却没有一点儿惧怕。”（是啊，后面的日子比死还难受呢。）
期限终于到了，临行的时候正是五月，梅子黄熟时节，不知从哪一夜起，整个江南不知不觉笼在漫天漫地的云烟雾霭中了。酥雨细触，树木绿得兴致勃勃。而鸟雀，早已耐不住寂寞，清脆的鸣叫愈加可人。柔绿的雨林，翩然起舞了。
越国群臣在浙江的江畔摆酒，给勾践送行，大家凄然泪下。勾践神色黯然，忧形于色，挥手而别。坐船渡江的时候，他看见鸟鹊啄食江渚的细虾，自由自在，飞去复来。勾践的媳妇触景生情，还趴在船舷上，唱了个歌：“去我国兮心摇，情愤惋兮谁识？”
范蠡陪同勾践夫妇入吴为臣妾（这里“臣妾”就是奴隶的意思，甲骨文上看，都是被捆着的，比如那个“臣”字身子弯来弯去，双手缚在背后）。三人到了吴国，俯伏着谒见夫差请罪：“我勾践上愧皇天，下愧后土，自不量力，侮辱大王的军士，到鄙国问罪。大王宽赦于我，使我保住须臾之性命，拿着簸箕和扫帚，给您干活，不胜感愧。”夫差说：“寡人也有过错啊，我这样饶了你，就是对我先君的背叛啊。”（当初夫差向爸爸阖闾曾经郑重承诺：“必勿忘越！”，现在却不杀勾践，就是失信于父王。）
勾践吓得要命，赶紧叩首回答：“惟大王怜之！”（求您了！谢谢您了！）伍子胥在旁边，目如流火，声若雷霆，怒道：“大王，当飞鸟在青云之上，我们尚且还要弯弓射之，现在它就停栖在庭堂之下，怎么反倒可以放过。对于现在的勾践，一个大厨师就能办了他，岂可再失良机？”
夫差说：“诛杀投降的俘虏，我听说会祸延三代的。我不敢私爱越国，但是怕皇天降罪于我们。”
伯嚭也赶紧帮忙，顺着夫差说：“伍大夫说的是一时之计，大王说的才是安国之道。仁义是万世霸业之基啊！”
于是勾践夫妇换上仆人的衣服，住在一个石窟里准备干活，地点是在苏州西南郊外的木渎镇，灵岩山下。越王勾践的工作服我们介绍一下：它只比光着身子略强点儿，是“犊鼻”，有人把它理解成“三角裤衩”，实际上没有那么惨，应该是围裙，跟工厂里的车工老师傅的围裙一样，或者与杀猪的屠夫穿的围裙差不多。但围裙正前方有块四方的小兜，可以放小零碎（像牛鼻子，所以叫犊鼻棍，后来司马相如卖酒也是穿这个，并不是大裤头）。
冠也不许戴了，冠是文明人的身份证，勾践只用一块头巾包住发髻，头巾上面还经常停着几只蝇子，因为他的工作地点是在马厩。勾践负责给马儿切草，他老婆负责洒扫、除粪。老婆穿得也惨了，衣领和衣襟本来应该用另一条带彩纹的布做，但她只许用同一块布料做整件衣服，也就是说，等于没有衣襟衣领，而且是“左衽”（衣襟从左腋下绕过，这是蛮夷与俘虏的打扮），中原都是右衽，只有丧服才是“左衽”。
勾践养马，一养就是三年，同时还负责给夫差开车——准确地说还不是开车，是走在车前面，牵着马步行——开车则另有驾驶员，那是光荣的职位，由贵族子弟担任，还轮不到勾践。
每逢夫差外出，勾践就步行在前，寸步不离，以便随时听从夫差使唤。吴地的老百姓都指着他说：“那仆人就是越王勾践哩！瞧他那鹰钩鼻子，像个鹭鸶。”勾践听后，只好忍气吞声。没办法啊，他只能将一整桶越来越凉的秋天被迫咽下。
夫差有一次出行，登上高台，啸咏远眺，回过眼来，看见勾践坐在马粪堆旁边，老婆和范蠡侍坐一边，虽然蓬首垢面，却非常肃穆，仍然严守着君臣、夫妇之礼。夫差非常诧异（换了一个枭雄的话，就可能因此把勾践杀了）。但夫差却多愁善感，对伯嚭说：“勾践大小也是一个越王，范蠡不过一介之士。俩人虽在穷厄之地，却不失君臣之礼。寡人伤之。”
伯嚭赶紧跟着煽乎，请求放勾践回去。伍子胥立刻入谏，耿耿而谈：“过去，夏桀囚禁了商汤，商纣囚禁了文王，最后释放了他们，反倒被他们所灭。您不记得了吗？大王俘虏了勾践却不加诛，臣认为大王迷惑很深啊，闹不好落得夏商一样灭亡的结果。”（又在批评，而且把夫差比做桀纣——尽管不是故意的。）
伯嚭则很会说，把夫差比做齐桓公：“齐桓公当年，把‘燕留’五十里地割给燕庄公，从而获得扶弱济危的美名。宋襄公的仁义之师，不打渡河的敌人，一样被后人称赞，列名为霸主。大王诚能效法前人，赦越王回国，必也名冠千古，成就霸名。”
夫差说：“算了算了，你们不要吵，我最近肚子不好，很烦。这事等我病好了再说吧。”
三
范蠡除了会看天气，还懂点医学，听说吴王连着三个月坏肚子，就算了一卦，把结果告诉勾践说：“大王，卦象显示，到‘己巳’日，吴王的病就会好的。我们只要说会看病——看的办法是尝一下他的粪，看看它的颜色。再告诉他说己巳日病就会好，他必然会心存感激的。”
“范大夫，你为了我，抛家舍子到吴国来受罪，还要亲自尝粪，我今后怎么感谢你啊。”
“大王不是啊，我说尝粪的是你啊！”
“啊——？”勾践赶紧一捂嘴巴。
第二天，勾践请求吴王召见，得到允许后走到卧室门口，仆人正端着吴王的大小便出来。勾践赶紧下拜：“稍等，请让我化验一下大王的便溲（念“馊”三声，就是尿），看看病情凶吉。”接着用手捏了一点粪样，放在嘴里，人工化验了一下，然后面带喜色，扑进屋里：“大王，下臣勾践恭贺大王。您的贵病，到‘己巳’日就可以好了。”（“己巳”日经过学者推算，是公元前489年4月26日。以后我们写《历史上的今天》系列，可以说：“两千五百年前的今天，吴王夫差不拉肚子了。”）
吴王夫差卧在床上，有气无力地问：“你何以知道我将在‘己巳’日康复？”
“大王，下臣勾践曾经向‘闻粪者’学艺，粪的色味必须与时令气节相顺。我刚才私下尝了大王的贵粪。”
“怎么样？”
“味道酸极了！味酸、又苦、又辣，正好和春夏之交的时气相符，此时时气酸戾。是以下臣断定大王‘己巳’日痊愈。”
吴王夫差大为动情（人在病中都比较脆弱），衷心赞叹道：“勾践，仁人也。”
潇水曰：
勾践的老师——“闻粪者”也是当时一种职业吗？是为了种地施肥前鉴定粪肥的发酵度吗？最早人们是放火烧掉田间的稻秆杂草，把杂草锄断沤肥，变成庄稼爱吃的肥料。“闻粪者”的出现，说明那时已经使用人畜肥了。庄稼们长得更胖了。
据范蠡后来回忆，自从尝了粪以后，勾践就开始口臭。范蠡为了怕勾践自卑，就让左右的人都吃“岑菜”。这种植物叶子，天生有一股粪味，跟榴莲差不多。大家满嘴都是这个味，就谁也别说谁口臭了。当时中国还没有大葱，否则就让大家吃大葱了。
到了公元前489年4月26日，吴王夫差如期病愈，鉴于勾践忠心耿耿，到了细致入微、无以复加的地步，夫差想放勾践回去，夫差说：“越国连年向我们奉送珍奇玩好，以致国库空虚，但勾践面无恨色，实在是改造得非常成功。”于是让勾践搬出石窟，并摆下酒宴，招待勾践，以客礼相待（不再是端着扫帚簸箕的“奴仆之礼”了），并请众大臣礼敬这位“客人”。勾践、范蠡赶紧给吴王上酒，并且唱了一首颂歌，吴王大悦。
伍子胥到场，一看大伙正给勾践劝酒呢，气立刻就不顺了，拂袖而去。旁边伯嚭立刻煽火：“大王，伍大夫是刚勇之人，看见您的仁善之心，他惭愧了，逃掉了。”
次日，一宿觉没睡好的伍子胥又跑来了，给心情愉快的夫差泼冷水道：“大王，我听说，豺狼，是不可亲近的；野鸭，两眼发花，才会被罩入罗网；鱼，贪图痛快，以至于死于诱饵；当狐狸和野鸡搏斗，狐狸故意弯下腰，显出低卑的样子，其实是为了扑击猎物（伍子胥对小动物观察真细啊）。您怎么可以放弃忠直之言，而听信谗夫之语呢。暴虐的夏桀登上高处而自知身危，但不知道如何转危为安……”
夫差打断道：“你就不要又拿我比桀纣了。寡人连病仨月，您一句慰问的话都没有。勾践尝寡人之便溲，这是他的慈祥仁爱。勾践虚其府库，尽其币宝，以奉寡人而面无恨色，这是他的忠信啊。”
“勾践下尝大王之溲，他日一定上食大王之心。勾践下尝大王之便，他日一定上食大王之肝。唉呀，吴国早晚要被越国所擒了，宗庙社稷，废为荆棘。”
“不要再说了，寡人不想再听。”
伍子胥青筋暴跳，龇牙咧嘴，好半天，才把话又咽回去了。施了个礼，转身出宫。茫然若失的伍子胥走出宫殿，在庭院里用手牵起衣服，摸索而行。旁人诧异非常：“伍大夫这是气疯了吧，气糊涂了吧。天也没下雨啊，院子里也没泥水啊，您高高牵起衣服干吗？”伍子胥说：“我只怕二十年之后，这里全是草棘废墟，晨露沾衣。”闻者无不悲伤。
潇水曰：
当初，夫差的老爹阖闾并不看好夫差，说夫差性格仁善，是个无用的败类。伍子胥冒死相争，说服阖闾，使夫差成为太子。夫差感恩不尽，要把吴国的江山分一半给伍子胥，为子胥所谢绝。谁料时至今日，大恩人“堕落”为讨厌鬼了。伍子胥耿直强谏，真是取死有道了。据说，君主的喉咙底下有“逆鳞”，劝说君主是件危险的事情，韩非子总结出的七种错误的说服君主的方法，伍子胥占了两种：一是君主有错，他就明言而挑其错，进行人身攻击，给君主扣上恶名大帽子；二是强迫君主做他所不能做的，或是中止他所不可能中止的事。这都会给进谏者招致人身危险。
公元前489年的冬天，合计在吴国挣扎三年余的勾践夫妇，当了三年勤杂工，熟练掌握各种马具的清洗和安装方法之后，准备“学成归来”了。吴王夫差亲自在苏州“蛇门”以外送行，拉着勾践夫妇的手，送他们上车，激励对方一定好好工作，忠于吴国。
三人千恩万谢地离开了苏州，范蠡驾车，回奔山清地秀，梦牵魂绕的祖国。越国的百姓闻讯欢呼，群臣祝贺：“大王回来啦，大王回来啦！”勾践学成回国，也算是海龟派啦，从此继续领导越国人民，扎扎实实做好吴国的附庸。
四
勾践回国以后，大夫范蠡发挥他的建筑学特长（这家伙文韬、武略、工程、艺术、财经、流通、天文、占卜一身兼备），修筑了会稽山下的新都城。范蠡苦心运思，筑大小两城。大城称蠡城，周长二十里（比苏州小一半），有陆门三，水门三（西北角却无门无墙，表示对吴国不设防，心扉洞开）。小城则周长三里余，设陆门四，水门一，称“勾践小城”。（当时诸侯国城很多还不是方方正正的，而是三个城呈品字形或两个城一大一小并列，可以互为犄角，利于守御。）
勾践以大夫文种治理国政，开垦田畴，奖励生孩子，厚植经济，轻敛薄赋，减刑省罚，工作开展得有声有色（这都是争霸推动了经济发展）。勾践的工作成效受到远在四百里外的吴国领导人的肯定。夫差很快发来嘉奖电报，恢复勾践对原越国百分之八十领土的统治权，勾践大喜。
勾践为了向中央表功，除了定期进贡，还特别派出城中男女，人山采集葛藤，沤制抽丝之后，纺成葛布（透气性比丝绸好，适合夏天穿，染色之后也很漂亮），合计十万匹以及蜂蜜九大桶，狐皮五双，造箭的竹子十船，献到吴王那里。吴王立刻赐给勾践诸侯旗帜的羽毛，诸侯几杖，恢复其诸侯君长地位。
勾践这个人，是短性子，也就是说比较任性，易于反复。这体现在他当年刚一即位就着急打吴国，导致被囚三年；如今他装了三年孙子刚回来，经济建设稍有振作就又还阳了，闹着又要打吴国，根本不拿国运和将士大臣性命当回事。勾践召集众臣，痛骂了吴国一顿，要求大家讨论战斗方案，征集谋策。
他下边的人不像他这么轻率，大夫逢同说：“国内稍微有点儿殷实就立刻整顿军备，锋芒毕露的话，恐怕会惊动吴国，那我们就大难再至了。鸷鸟将要搏斗，必须低飞收羽，圣人将要造反，先应装出和顺。”
范蠡和大夫苦成也劝：“规小节者不能成功名，恶小耻者不能立大功，我们应该继续装孙子，二十年都不嫌长。”勾践只好稍安勿躁，接受文种的“攻吴要略”：
第一，祭天，哄老天爷喜欢勾践，咒夫差死。
第二，高价收购吴国的大米、粮草，挖空吴国储备，而自己偷着储备粮食。
第三，赠送美女，扰乱君心，使吴王在声色犬马中自溺其志。
第四，进献能工巧匠和深山大木，把大批建材源源不断运往苏州，协助吴国建造华丽的宫殿，消耗吴国民力（大兴土木就能把民生累得凋敝，现在搞个登月计划也似乎无碍于什么了，时代是不同了啊）。
第五，扶植吴国的阿谀奉承之臣。
总之，文种的这些主意都比较“下作”，不是军事较量，而是经济瓦解，甚至是拖对方领导干部下水，拿糖衣炮弹腐蚀对方的精神，这些损招用多了，害了对方的民众，也搞得自己臭名昭著。文种后来不得好死，宜也。
夫差果然中计，用越人献来的木料和自己的物资，在灵岩山修筑“姑苏台”，五年乃成，能远望二百里。为了修建这个台子，木料堆积如山，以至堵塞河道（用水运木料），民力疲惫，人不聊生，附近居民都被征发去干活了，道死巷哭，心生怨望。（当然，这些人的疲劳和苦劳没有白费，两千五百年后，台子成了游人往外掏钱的地方，著名景点有吴王井、玩月池、琴台、砚池、西施洞，都在苏州城外的灵岩山。）
与此同时，越国十年生聚、十年教训。所谓“生聚”，就是生孩子和攒粮食。关于生孩子，勾践规定老男人不准娶小姑娘为妻（以免资源浪费）；男二十岁、女十七岁还不结婚，父母要受惩罚；妇女临产报官，以便医官去照顾；生了孩子的家庭国家给奖励：生一个男孩，奖励一只小狗，生一个女孩，奖励一头小猪；生两个的官府给养一个，生三个的政府给雇奶妈。于是，越国的人家里，满院子爬的都是小孩儿和猪崽。
越国根据天气预报，合理种收，积攒粮食，丰收之余还派人跑到吴国去哭穷，说粮食绝收了，人民饥乏。于是，好心人夫差就像供儿子上大学的爹似的，又拨出大量新粟给越国。越国群臣大乐。次年，越国把上好的粟米，蒸了，再晒了，还给吴国，让吴国人当种子用。吴国人把“做过绝育手术的种子”撒播在地里，一棵苗也不长，气得直骂娘。吴国人是岁大饥。
真是“卑鄙是卑鄙者的通行证，高尚是高尚者的墓志铭”啊。吴王不是玩fair play吗，人家可不这么跟你玩。另外，勾践鉴于自己是个短性子：不论别人过去给他侮辱还是恩德，撂了爪就忘，翻脸就不认账，吃饱了就骂厨子，挨了打就忘疼，为人任性无常（这使得在未来胜利以后，范蠡、文种这些功臣都很怕他）。为了克服这个毛病，勾践在众大夫的督促下，有意识地进行了“励志训练”。他长期坚持食不加肉，衣不重彩，眼睛不看美女，耳朵不听音乐，夜里不许睡觉（困了就拿小草扎自己的眼睛），冷了不许生火（反倒拿凉水往脚上泼），冬常抱冰，夏常握火，使劲折磨自己，以把屈辱的历史铭记在心。当然，这中间最有名的是“卧薪尝胆”：勾践睡在一捆稻草上，并且把苦胆当做口香糖放在嘴里嚼。喔！好苦。
文种的五大损招中最传为“美谈”的，那就是培养了“西施”这个中国有文字记载以来第一位女地下工作者，成功地打入了吴王夫差的核心机构搞破坏活动。据说，一千人心中，对哈姆雷特的形象，有一千个理解，这是审美的主观性不同。那么，一千个人心中，对西施的美也就有一千种猜度。在我们看来，西施的容颜，总是清纯稚气的，因为在苎（念“住”）萝山下、若耶溪畔浣纱，而尽得山水灵秀之气。
勾践归国以后，鉴于历次呈送吴国的美女效果不佳，于是派出星探巡行各地，决心寻觅一两个绝色的来，包装训练一下，献给吴王。星探在浙江诸暨（念“机”）县南的苎萝山下找到了浣纱美女西施。她姓施，叫夷光，是个“沉鱼落雁，闭月羞花”的“春秋第四大美女”之第四，也是压轴的超级美女（其他三位——文姜、息妫、夏姬已在前文出场）。范蠡得到星探的报告，立刻跑到若耶溪畔，看见西施和另一个同村女孩“郑旦”妹妹，果然目眩神迷。虽然生在穷乡僻壤，却目如秋水，顾盼生姿，出落得清莲似的惹人怜爱。曾在楚国见多识广夜生活经验十分丰富的范蠡，也惊为天人。正这时候，西施开口唱道：
西施：[西皮慢板]
西施女生长在苎萝村里，
难得有开怀事常锁双眉。
只为着守清寒柴门近水，
每日里浣纱去又傍清溪。
怕只怕损玉颜青春易去，
对清波时照影白整罗衣。
范蠡：[西皮倒板]
提起当年泪难忍，
待下官与姑娘细说分明。
我越国与吴邦旧有仇恨，
为争战失了寨空有我军。
我有心替主爷报仇雪恨，
空有这救国志怎奈无人！
范蠡这人不简单，他的唱词以情动人，以理服人，使西施小姐与郑旦妹妹两位山野弱女子，突然感到自己对国家的前途竟是如此重要，于是慨然应允，愿意为国家奉献出她们的一切，用其温柔的绳索，绊系吴王夫差并趁机离间吴国君臣。我们知道，西施所在的村子在西边，所以叫她“西施”。她爸爸是个樵夫，她主要帮人家浣纱，但是家庭条件差——吃的东西不好，心口总发烧，要用手背轻轻压捂着，蹙着眉头，这个动作，非常惹人怜爱，成为西施的经典pose。众所周知，东边那个村子也姓施，里边有个恐龙叫东施。东施的好美之心很强，经常东施效颦，用手一捂胸口，眉头一拧，立刻飞沙走石，众人避之惟恐不及。在知情人的关照下，范蠡带着西施、郑旦迅速离开，以免恐龙东施闻讯跑来效颦。
她们跑到绍兴附近的“美人宫”（如今叫“西施山”），在范蠡的策划与主持下，西施、郑旦等十多名来自不同地区的美女，接受美容技巧以及宫廷礼仪的培训，尤其着重在歌舞、仪态、礼节、走台步和放电技巧的磨炼。西施与郑旦在众多名师的调教下，很快便展露出过人的才情，能歌善舞、雍容华贵，一举手一投足都妩媚动人。三年期满，越王勾践经过测试，发现学员用功扎实，学习成效显著，政治素质过关。于是让范蠡择期动身，带着西施、郑旦等一干美丽的贡品前往吴国。范蠡带着美女上路，这就像老鼠把奶酪给猫送去，一路上自己如何忍得住馋。于是据说路上范蠡一时放弃原则，就跟西施好上了，火热得如胶似漆。
得天下者得美女，美女西施被“献”到吴王夫差那里。吴王一看，出水芙蓉般美丽的西施，经过前一时期的学习和范蠡的雨露滋润，更如牡丹盛开般娇妍媚人，美艳眷婉，那脉脉含情又知书达理的眼睛，使得夫差几乎无法自持；郑旦则是一副杏花初放时的清秀模样，给人一种冰清雅致的感受。二人一温一凉，一个走淑女路线，一个走冷酷路线，给夫差以山花烂漫和幽径苔绿的双重别致感受。从此，吴国人惊异的眼睛，注视着夫差心中放纵地盛开着的、对于美丽西施的彻底热爱。而走在返程路上的范蠡心中却酸酸的，想着心爱的西施跟吴王温存上了，他在马车上痛苦地喃喃自语者：“以后她就是吴王的人了。”范蠡唱道：“他一定很爱你，也把我比下去，分手也只用了一分钟而已。我应该在车底，不应该在车里，看到你们有多甜蜜。这样一来，我也比较容易死心，给我离开的勇气。”
西施的一颦一笑，一捧心一皱眉，都紧紧地扣住了吴王的心弦；郑旦的若即若离、矜持秀雅，也使吴王神魂颠倒、穷追不舍。西施、郑旦身着轻纱霓彩，轻扭纤腰，目挑心招，轻歌曼舞的时候，夫差除了使劲地向越国人说谢谢谢谢，就再没空说别的干别的了。越国从此更太平了。两美女的力量，抵得上越国十个自卫队。
可是，有乌鸦嘴却说：“五色令人目盲，五声令人耳聋。西施、郑旦歌舞团，是麻痹意志的毒药。夏桀因为妹喜而亡，商纣因为妲己而亡，西周因为褒姒而亡。小心啊，历史在重演啊。如今越王勾践昼夜读书，赈贫吊死，与百姓同劳，折节听贤，厚遇宾客，聚集侠士（包括收纳一个精于“越女剑”的女侠，她伶俐过人，曾打跑一只试图调戏她的老猿猴，还被金庸大侠写在小说里），勾践这么干，内怀不二之志，没安好心啊……”
夫差不听伍子胥的这些聒噪，把西施安置在苏州城外“灵岩山”下——就是勾践曾经石窟养马的那个地方，号称“吴中第一峰”。说是第一峰，其实只有182米高，但江南才子没见过世面，把它吹嘘成“灵岩奇绝胜天台”。真是，没法儿！
吴王夫差为取悦美女西施，在灵岩山地区前面已修的“姑苏台”基础上，扩建大型王室园林“馆娃宫”，开苏州园林建筑之先河。馆娃宫内楼阁玲珑，金碧辉煌，铜钩玉槛，饰以珠玉。夫差还挖空心思构筑“响履廊”，西施及宫女们穿着木屐在上面走动，就能发出丁东的响声，木琴般悦耳。又修一人工湖，沿湖遍植奇花异卉，湖上布置锦舟，珠歌翠舞，供宴无穷（吴王对我们的西施还是有爱的啊，在古代，这就是love的表现啦，还要怎么样啊）。诗人云：“馆娃初起鸳鸯宿，越女如花看不足。”（清·吴梅村《圆圆曲》）说的就是这个馆娃宫。
至于西施爱不爱吴王，可能西施从不考虑这个问题。这个“盖世太保枪口下的越国女孩”思想比较纯正，任务比较单一，就是消磨夫差的意志，使他在不该腐败的时候腐败，不该玩女人的时候玩女人。至于爱与不爱，她是不需要去想这个问题的。后人论这美人计的功劳：
千重越甲夜围城，战罢君王醉不知；
若论破吴功第一，黄金且合酬西施。
五
接下来的几年，吴王也并非只是光泡妞不干正事，相反，他很busy。夫差上次在会稽山打败越国以后，积极向北扩张，一路向中原争霸，第一个打击目标就是陈国。陈国是吴国向西北进入“巴尔干”的必经之路。夫差一再攻打陈国，获得三个城邑而去。楚国恐惧，楚昭王亲自发兵襄助陈国，因为陈、蔡都是自己的附庸国。但他不来还好，一来却病死军中了。楚军裹尸撤退，吴兵鉴于楚军发丧，也按照国际礼仪撤退。后来，夫差将陈国终于纳为自己的附庸国。夫差第七年，齐国的“老不死蜥蜴”齐景公终于老死了。吴国想北上去看看情况，就发兵山东，抵达其南部的鲁国。鲁哀公非常重视，跑到山东南部枣庄地区接待吴人。吴人（可能是伯嚭）故意难为鲁国，向鲁国强拉赞助——征取一百牢的供礼，给自己的军队吃（牛、羊、猪各一头为一牢。天子才十二牢）。鲁国人震惊，说：“从前我们给晋国的卿，才不过十一牢。怎么你们疯了？要一百牢！”“我们是王啊，按照《王制》，享受卿的十倍待遇啊。”
“没这个道理的，天下最大的数，不过十二，一百是打哪儿来的啊？”吴国人不理会，闭上眼。鲁国惹不起，只好拿出三百头牛、羊、猪，交给吴人。吴人出来只是为了探探路子，如今拿了好处，也就回兵苏州。
随后，鲁国攻打老仇家邾国，而邾国是吴国的小弟，一下子触怒了吴国。吴王夫差亲自率军攻打鲁国，给小弟压惊，攻下武城、东阳，驻军泗水边上。鲁人向来勇士很多，半夜的时候，拉出七百人的敢死队，比赛“原地负重跳高”，连续跳了三次，淘汰了三轮，挑出最优等的三百人，组成敢死队，想摸黑偷袭吴王。夫差恐惧，一宿换了三个地方。但是敢死队也并没有出击，主要是不愿让精锐死伤太多，并且国内投降派占了上风，嚷嚷着要请和。于是夫差接受了鲁国的请和书，两国宣布结盟。
吴与鲁结盟以后，遂把共同的矛头指向北边的齐国（鲁国人跟齐国人，是世代的老冤家，现在鲁国人请吴国人和他一起去打老齐），联军直抵临淄城下。齐国自从齐景公死后，田氏势大，齐景公的子嗣被立为小傀儡，已经死掉一个了，现在是第二个小傀儡，因为私怨，又被杀了。吴鲁联军听到讣告以后，当即在城外改穿白衣服（当时的军装是黑衣服）表示礼节性的哀悼，哭了三天（流的全是鳄鱼的眼泪），表示对死去的齐国国君的礼仪。哭完，吴军由海上对齐做试探性的进攻，进攻无效，被齐人打败。这是中国历史上第一次海战记录，时间是公元前485年。
悬军千里的吴军这次之所以无功而返，主要是军需物资接济不畅，于是吴国挖筑“邗”（念“含”）沟，使长江与淮水贯通，全长一百五十公里，从江苏中部淮安到江苏北部扬州，被公认为中国最早的人工运河，是后来隋炀帝开凿大运河江苏段的基础，成为我国东部平原的水上运输大动脉。邗沟之水流淌了两千五百年，作为运输和灌溉的血管，滋养着东南儿女，繁荣起扬州在内一连串的城市。
越王勾践也派出一万民工、一百船粮食助吴开河，以坚定夫差北进的决心，唆使夫差北上打齐国，自己在南方伺机干坏事。不过，对于勾践的不良用心，吴王夫差是有领悟的，他在接见鲁国使者子贡的时候说：“勾践苦心劳力，夜以继日，内修其政，外事诸侯，总想报复我。”吴王夫差不是糊涂虫，他知道越国的威胁，一直在提防着。但他不听伍子胥的话去斩灭越国，是心存侥幸，因为随便越人什么时候造反，我都可以踏平他如踏鸡卵。同时夫差也是想为自己树立王者风度，学习齐桓公，积累霸主之资。
而这位鲁国使者子贡先生，正是大圣人孔子最有出息的学生，他出于保存鲁国的考虑，也怂恿吴国攻齐，这样就解去齐国对鲁国的威胁，而不要夫差先南下对付越王。子贡说：“吴王！您畏惧区区越国，是无勇，越国连鲁国的实力都没有，您怕什么呢？”夫差认为言之有理，越国俯首帖耳，我是知道的。
“为了打消您的顾虑，我这就去趟越国，让越国帮您出兵，共同伐齐。”子贡说。
“那固然好。”
子贡来到越国。越王勾践诚惶诚恐，亲自弓着腰，到郊外迎接子贡，又去子贡休息的招待所问安，向子贡虚心求教。子贡说：“你们要完蛋啦！”
勾践一哆嗦：“啊？先生何出此言？”
“你们时刻想着向吴国报仇，给人家全看出来啦！你们暗中交接晋国、齐国、楚国的事，人家都知道。你们这还想好吗！”
勾践汗流浃背，赶紧辟谣，先说当初自己是多么愚昧，触犯吴国，导致吴国来打。又说吴王多么专横，杀伐我们的人民，鄙视我们的百姓。但我对吴王那还是赤胆忠心，就像儿子对老子，弟弟对大哥。即使我们国家变成废墟，田里只剩荆棘，百姓成为王八鱼鳖，我们也照样不惜财宝侍奉吴王啊。
子贡不听他胡说，告诉勾践，如今最好的办法，是拿出实际行动支援吴国，出人、出枪、出钱，帮助他北上山东攻打齐国，如果不胜，吴的兵力将大大削弱；如果胜了，吴必然接着向中原进军，与晋人交锋。到那时，吴的精兵被消耗于齐、晋之间，您再趁机灭吴，百无遗算。勾践惊叹，立刻避席而起，还是中原人敢想敢说啊，请赠给子贡以良马宝剑。子贡不受，临走说：“夫差这个人啊，贪图功名而不知利害。”一句话道破了吴王的弱点。
勾践立刻派大夫文种前往吴国表忠心，发出三千兵士供吴王驱使，并把越国的镇国之室——屈庐之矛、步光之剑以及二十套祖传的犀甲，一并献给吴王，坚决拥护吴王北伐齐国，并且请示出兵日期。连普通吴国士兵也都收到了越国人馈赠，军士们上下欢腾，喜气盈庭，纷纷要求出征，惟独伍子胥深以为忧。
唉，子贡真是把吴国给害苦了，他的这次外交，起到了“存鲁、乱齐、破吴、强晋”的重要作用，几乎影响了列国未来十年的发展大局。古来游说君王者，子贡乃是第一人也。
六
公元前484年，夫差率领倾国之兵北伐强齐，兵甲粮草逆长江出邗沟一直到达淮水，逆淮水支流北入山东，进鲁境，会合鲁军，经过鲁国首邑曲阜，沿汶水东北进，进入齐境。齐国驻汶部队向东撤退，吴军跟踪追击，攻克泰安，推进到莱芜。东退的齐军，得到临淄增援部队的支援，回军与吴军先遣部队相遇于艾陵附近，当即展开激烈的交战，是为艾陵之战之先声，地点在今山东中部莱芜东北。时间正是初夏，浪漫飞花的季节。吴王上军大夫胥门巢指挥的先遣部队与齐将公孙挥所率小部激战。两家胜负不分，齐统帅国书急了，鼓声雷鸣，全员投入战斗，以多欺少，吴军先遣部队支持不住，大败后退。
吴王夫差看见初战失利，有损军威，决定对败将胥门巢军法从事。众将劝免。胥门巢被褫去上军大夫职务，改去指挥越军（不是越南军），担任引诱齐军的任务，先行攻击。吴齐艾陵大战正式爆发，各自兵力都在十万左右，与从前的春秋五大战役规模相当。
吴齐两军作战序列
吴齐艾陵之战合计二十万兵力，真够多啊！是以往战争的两倍。同时可以看得出，齐国一方都是“国、高”两姓旧大家族的人做统帅，而新家族的田氏则躲在幕后（是田氏力主与吴人交战的）。田氏偷着捂嘴乐，等着给“国、高”两家收尸呢。
此时，初战得胜的齐将公孙挥骄傲地叫嚣：“士兵们，请各自准备八尺长的绳子，待会儿拴吴国人的脑袋用。”（平常打仗，是把俘虏耳朵割下来，用头发编成一串，回去按数目领赏。但耳朵有可能弄虚作假，到了临近战国时期，开始割脑袋。但是吴国人是断发，头发短，所以公孙挥准备了绳，要拴吴人脑袋。）公孙挥如此骄傲自信，其他齐国将官却都不以为然，他们久闻吴人勇猛的威名，都有不祥预感。齐国将官们纷纷交换纪念品，唱起挽歌，准备战死，心情悲凉，口中含玉（死人在棺材里才口中含玉）。
来不及多唱多想了！吴、齐两军正式展开声势浩大的艾陵大战。吴将胥门巢挥动战斗力较弱的越军首先向齐军挑战。齐国的公孙挥一看是手下败将又来了，当即带着拴吴人脑袋的绳子奋勇出击，越军不战而退，由己方吴上军迎住齐公孙挥厮杀。齐军元帅国书立即饬令公孙夏率部增援公孙挥。不等公孙夏到位，吴下军已迎上来与之击战。
齐帅国书沉不住气了，遂把三军全部投入战场（太早了，大败笔，没有后续攻击力量了）。吴王夫差则保留了中军主力，只以己方上下两军顶住对方三军攻势，到了实在不支的时候，他招令伯嚭率预备队驰援。齐军则被迫抽出部分主力，应付伯嚭——伯嚭的军队其实属于骚扰性的疑军，他攻击齐三军，齐三军本来与吴上下两军在正面激战，最好的办法是不要理这个伯嚭疑军，而齐军却调拨主力应对伯嚭。这种抽兵调动在战场上最是敏感，稍是调动笨拙就会混乱，队伍里的士兵就不知该往东还是该往西了，你挤我推，乱成一团。敌人就可以乘隙大破之——夫差就是抓准了这个当隙，趁齐军移动立刻抛出自己按住未发的中军主力，从侧面对敌三军实施出其不意的猛烈攻击（侧面攻击比正面攻击更易于打乱敌人序列）。新上场的吴中军主力好比一股猛烈的火焰冒出地底，潮涌似的冲击已然疲困的齐三军，战士呼号搏击之声，传闻数里。齐人上下惊恐，阵势大乱，无力抵抗对方急风骤雨的攻击，再兼以原有齐上下两军的厮咬，齐人终于崩溃而奔散。革车、甲盾，损失殆尽，光是被缴获的战车就有八百乘，相当于以往一场战争总兵车数。艾陵大战，吴军大胜。吴军损失人数不详，齐军则是十万大军，除少数脱逃之外，全部被歼于战场。光是鲁国人手里，就拿到了三千颗齐军人头。被吴人利剑砍掉的脑袋和马蹄，更不可计数。齐人也够猛的，宁死不降，遂使广阔的战场上，尸横遍野，血流成河，惨烈血腥，历史空前。齐国的三军指挥官全部战死：齐将公孙挥战死沙场（还想拿绳儿捆吴人头呢），中军元帅国书及大将闾丘明、公孙夏、陈书等将官被俘，后被吴军所杀；齐下军将宗楼下落不明。众将中，仅有上军将高无丕突围逃脱。也就是说，他们齐三军的将官序列中，只有一人脱逃，其他人的名字可以全部直接抄到烈士墓碑上去。
齐国的老牌大家族在此役死个精光，从而使齐相国田常成了最大的赢家，从此田氏独揽齐国政权，几代之后最终篡齐。艾陵大战具有典型的军事为政治斗争服务的色彩，是春秋史上最惨烈的一页。子贡本人也参加了这次会战。都是他最初挑拨齐人放弃围攻鲁国而去打吴人（他说，打败孱弱的鲁国不能使齐国大牌家族消耗战死于疆场，只有打强吴才能消耗死这些大牌家族，于是获得了田氏的赞赏），接着子贡又鼓励吴人跟齐人交战，还教导越人一起北上帮忙，终于使这场战争不可避免地爆发起来。最后，齐、吴都被消耗得很厉害，鲁、越两个分别受齐、吴欺负威胁的小国，乐了。总结这次艾陵战役，从单兵作战能力来讲，吴兵与山东兵各有千秋。吴越之人水性好，是共识，但不长于射箭。他们身材短小，不利于张弓，他们射箭是刚从上一世纪的巫臣那里学会的，而且也没怎么学好。他们的弓弦，甚至不是动物筋，而是用麻绳做成，能射得远吗？但吴人善于利用自己的短小特色，披坚甲，持坚盾，操短剑，冒死而前，灵活犀利，轻锐机敏，的确是笨拙的战车兵所无从抵御的。吴兵以短剑为主要兵器，和中原异趣。剑轻便，利于肉搏，易于携带，适合长途行军跋涉。
吴王夫差指挥此役更是非常成功，他知晓友军（越人）特征并合理指派，特别是具有先进的“预备队思想”，这在当时是一种创新：当齐三军已经全部投入战场时，吴国夫差手上仍握有强大的机动兵团（中军主力）未发，而以上下两军苦苦支撑齐三军进击。夫差把握全局，及时地利用伯豁疑军诱动敌三军移动，抓住敌人序列移动的战机，撤出中军主力部队出其不意地由侧面猛击齐军，从而借助预备队（中军主力）获得全面的胜利。战争靠的不是单兵技术，而是主帅的高超调度啊。在不很发达的冷兵器时代，夫差能一日全歼十万之众的齐军，几无脱漏，这也不是常人所能做到的。夫差具有清醒的战略头脑，当大胜之后，他能冷静地控制战局的发展，断然止戈，主动议和。这既不结深怨于齐，又考虑了楚、越两国可能从背后袭击吴国的危险性，实为深谋远虑的一着。至此，吴王阖闾与吴王夫差两代人，实现了西破强楚，北威齐、晋，南服越人的宏伟目标，成为中原赫赫一霸主。
七
伍子胥之死，是在艾陵战之前还是之后，已经说不清了。艾陵战前，夫差曾派伍子胥出使齐国，打探虚实。但是伍子胥坚信，吴国必定亡在越国手里。于是他把自己的儿子带到齐国，托付给了齐人照顾。这件事情，成为伍子胥致死的直接原因。
伯嚭趁机陷害伍子胥里通外国，他说：“伍子胥为人刚暴，少恩，猜忌，满腹牢骚，专爱唱反调。此人不得志于国内，就想倚托于诸侯，自以为是前朝老臣，就心怀怨望，还把孩子送到敌国齐人那里。希望大王您早做处理。”
夫差遂赐剑给伍子胥，当然这个剑不是让伍子胥拿着玩的，使完了还得拿回去呢。伍子胥怒而自杀。有论者认为，伍子胥居然斗不过伯嚭，被伯嚭谗言害死，可见他能力之笨。其实，君子向来输给小人，这就好比香气和臭气战斗，一定是臭能胜香，而香不能敌臭。并且，要伍子胥死的不仅仅是伯嚭，而是夫差本人。伯嚭的谗言固然起到了混淆黑白、推波助澜的作用，但夫差也说道：“寡人亦恨伍子胥。”
可以说夫差不是没给伍子胥机会，对于伍子胥的犯颜强谏，他是一忍再忍。而他不接受伍子胥的进谏，是因为伍子胥之论颇不足以服人，也就是说，夫差把越国当作附庸对待而不加以除灭，未必就是错误的，未必就招致什么灾祸。综观春秋历史，附庸是一种最常见的国际关系形式，没有什么错。楚国一直把陈、蔡作为附庸，时而灭掉它，时而又使其复国，都没有导致楚国怎么样，凭什么夫差就不能把越国当作附庸而暂不兼灭呢。但夫差也有失误，他应该派重臣到越国，控制越国的朝廷和外交，监控勾践，把勾践傀儡化，这就叫羁縻政策。这是夫差的失误。可惜伍子胥啰唆了半天，却未见他建议用羁縻政策制越。
伍子胥整天啰唆越国的事，实际没抓住重点，他更应该提醒夫差的是：节制私欲，节制战争，爱惜民力，发展经济，以支持长期征战。吴国文化落后，地方狭小，惟有迅速发展经济，把自己从落后的蛮夷状态全方位提升，才能保障胜利。否则，在争霸战中一再耗损元气，即便不断获胜，也将发生肾亏。当摊子越铺越大，最终将无力支持战争，无力维持霸业，以至于无力保家卫国。到最后，即便不是越国，随便哪个诸侯，用一个手指头一捅，都足以使吴国毙命。所以，后人把吴国最终的失败，归结为“屡战屡胜”，国力虚耗于战争中，摊子铺得太大，经营能力跟不上业务增长速度，终于消化不良，倒闭破产。
不管怎样，为吴国两代人贡献了毕生热血、青春和才智的伍子胥先生，在帮助阖闾夺得王位，五战及郢，西破强楚，又帮助夫差南服越人、北威齐晋之后，终于含恨九泉了。临死，他要求，在我的坟上种上梓树，因为梓木是做棺材的最佳木料，将来吴国亡国的时候，要等着有好些梓木用呢！你们谁种梓树谁就发财！（呵呵，伯嚭说他“心生怨望”，确实不假。）
据说，在处理伍子胥的尸体时，吴王夫差也下了番功夫。夫差把伍子胥的遗体放在大锅里煮了一下，然后塞在皮兜子里，投放到长江中去，使它像个皮划艇似的漂走。伍子胥的眼睛则按照他自己的遗愿保留了下来（不是捐献角膜），伍子胥要求把眼睛挂在国都的东门：“我要亲眼看见越人打破我们的家园。”
据说，伍子胥到了大海以后（以遗体的形式），灵魂并没有消散，而是愤恨异常，他经常驱水为涛，以溺杀人（人家渔民招谁惹谁了）。从此，“海门山”一带潮头汹涌，高数百尺，越钱塘，过渔浦，朝暮再来，其声震怒，雷奔电激，闻百余里。有的时候还可以看见“复仇男神”伍子胥乘着素车白马，现在潮头之中。这就是所谓“钱塘江大潮”的成因。当地老百姓因为水患，都怕死了伍子胥，建了伍子胥的庙，想安慰安慰他。
当然也有不信邪的，后代有一位地方大员，曾招募五百人，手持强弩，以射潮头。每来一排浪，就发出一排箭，据说很管用，以后伍子胥就不敢驱海水捣乱了。
伍子胥死后，地球继续良好地公转，并没有发生他所预言的大灾难。两年以后，公元前482年，吴国形势继续一片大好，吴王夫差开挖了鲁西地区第二条运河，从盟国鲁国向西到达中原宋国的边界，从而涉足中原“巴尔干”地区，为参加在那里举行的诸侯会盟做准备。夫差欲与晋定公一争高下，压服晋人，乃至最终“霸中国以全周室”。
这个伟大的计划被年轻的太子友，视为南辕北辙，吃力不讨好。太子友不敢切言直谏，而是拎着一个弹弓子跑到满是露水的花园里溜达（弹弓子的历史比弓箭还早，据说弓箭是从弹弓子改版过来的），说：“父王，适才我在后园拿着弹弓子。一只蝉正在树梢吸风饮露地高鸣，它自以为安然无事，其实有一只螳螂正攀缘着枝条，挥舞着前锯，向它摸来。螳螂志在必得，见利而喜，可是它背后有一只觅食的黄雀，徘徊跳跃，正在伺机啄食螳螂。这只黄雀，盘算着嘴边的美味，却不晓得我挟持弹弓，正在瞄准它的翅膀。我专心致志，寻找下手的机会，不料一个趔趄，栽倒在下边的水坑里，滚得浑身是泥。我只贪图前边的利益，却忽视了身后的祸患。”
这个动物寓言含义明显，螳螂捕蝉，黄雀在后嘛。同时期希腊的奴隶伊索也有一个“蚊子战胜了狮子”的类似寓言：蚊子叮了狮子的脸，狮子气急了，乱抓自己，结果把自己抓死了。蚊子骄傲自负地往回飞，却撞上了蜘蛛的网，被蜘蛛吃了。但是这些寓言故事没有在吴王夫差那里获得共鸣。夫差晓得背后越国的威胁，但他实在是太富于risk-taking（冒险）精神了，硬是启动境内全部精锐，尽出府库积蓄，出师千里，北上争霸。
吴三军乘坐各类运输、战斗船只，沿邗沟、运河北上。俗话讲，“春雨贵如油”，这时候的江南正开始忙于春耕。水面齐崭崭的青苗，很是善解人意的，欣欣然伸展开叶茎，吮着春雨，向人们展示着这一年的希望。而这时候的越王勾践，正在四百里以南的绍兴郊外列军训话：“现在，夫差拥兵十三万，个个身穿犀牛皮甲（精装啊，奢侈！一只犀牛值多少钱啊！一般都用牛皮）。但是夫差仍然贪心不足，还想扩军。寡人不在乎兵员多寡，只要求你们有知耻之心。我不要求你们有匹夫之勇，但是必须军纪严明，旅进旅退，进则思赏，退则有罚。晓得了吗？”
越王勾践目前回国已经九年了，他扩充军队，制造武器，修筑城郭，加强训练，造就了一支士气高昂的军队，并且弄了一个“寡妇山”，把犯了错误的年轻寡妇拘到山上，让当兵的花两个钱儿，上去爽一爽，以娱军士。这是有史记载的我国最早的军妓，始作俑者是“忍者”勾践（并且当时已经有了性病，根据《黄帝内经》记载）。
但是勾践还不知道他这支军队斗志如何。文种想了个鬼点子教他：“咱们把王宫点着了，然后驱赶士兵去救，看看他们卖不卖力气。”（文种这家伙没正经，该死！净出馊主意。）果然士兵争抢救火，把身上涂上泥巴，衣服浸上水，纷纷跳人火海找死。好啊，这是一只“赴矢石如渴得饮”的军队啊——扑向敌人的箭雨就像饥渴的人扑在汽水上一样。
数月以后，消息传来：吴国夫差大军贯穿江苏，北上山东，又向西行抵达河南东部，水路两千里，在黄池与诸侯约齐，准备争霸中原（黄池就是河南东部的封丘县，历史名城，宋太祖赵匡胤陈桥兵变，皇袍加身，也在这里）。
看看夫差跑远了，越国突然对吴发动袭击。越军五万人兵分两路，先锋一路泛舟于波涛滚滚的大海，从淮河入海口逆流而上，切断吴军归路，率先抵达苏州郊外。吴太子友坚守苏州不出，但是手下大将因为与越人有杀父之仇，私自率部属五千人出战，好在获得胜利，活捉了越军正副统帅，吴人大喜。但是随后，勾践亲自率领的越军主力军从陆路北上，也抵达苏州，直接兵临苏州城外。吴越军力对比立刻扭转，吴人留在本国的都是老弱。但吴人受刚才小胜的鼓舞，再次带领老弱兵卒全员出击，与越军激战，被越军主力包围歼灭。太子友和两名副将在城外被俘，被按在菜板子上用斧子砍了。（他应该踞城而守，守城比攻城占很大优势，守上一年半年不成问题。但是他却贪功出击，身死兵亡。）
消息传到两千里外的中原“黄池之会”上，吴人大骇。吴王听说自己的王储死了，苦心经营多年的城外旅游景点“姑苏台”也被可恶的越人烧了抢了，内心无比焦灼痛苦。夫差立刻封锁消息，杀死帐下七名副官（这七人也够倒霉的，就因为不小心听到了后方传来的噩耗，就被杀了），然后夫差迅速召集心腹议论对策。
“越国人背信弃义，偷袭了我们，我们是赶紧回去营救，还是留在这里争霸？”夫差问。
大夫王孙雒（念“落”）答道：“如果我们不能争到霸主地位，回去的话，越人就会更加有恃无恐，我们国人也会士气溃散，齐、宋诸侯，也会趁机报复，纷纷从背后掩杀我们，我们就完全没命了。眼下当务之急是在黄池争霸，执诸侯各国之权柄而反击越国。”
“那我们怎么争霸呢？”
“我们这几天跟晋人争第一，争来争去，都想抢先歃血，却没有个结果。打嘴皮子仗有什么用？以我之见，必须连夜挑战，跟晋国人动真家伙。晋国人服了，我们就是霸主了。”
夫差点头，于是激励士卒，高悬赏赐，后陈刑罚，把这帮剽悍强壮、惯于征战的吴军连夜拉了出来，在黄池野外布阵。吴王夫差的带甲悍卒三万六千，布成方形大阵。左翼军全穿红色甲裳，驾红色战车，挥红旗，腰悬箭袋，露出红色羽毛箭尾，远望似火；右翼军穿黑色甲裳，驾黑色战车，挥黑旗，腰悬箭袋，露出黑色羽毛箭尾，远望似墨；中军穿白色甲裳，驾白色战车，挥白旗，腰悬箭袋，露出白色羽毛箭尾，远望如茅草的白花。（好阔气的军队啊！“如火如荼”成语就出在这里，荼就是茅草的白花。而且三万六千吴卒每人都持扁诸之剑，握犀牛皮长形盾牌。这得花多少钱啊！好不威风阔气。）吴王夫差手执铜钺，头顶战旗，居最中，号令这帮如火如荼的三军儿郎，士兵衔枚，战马络首，扑灭灶火，在漆黑的夜里，全军鸦雀无声地向晋人的营垒迫近。当鸡鸣三声，晋国人伸着懒腰起床出来，只见三万六千红、白、黑的大军方阵摆在门前。吴王亲擂战鼓，三军随同振呼，声震屋瓦，天地失色。晋人哇呀大惊，赶紧关上营垒，收缩不敢出头，哪来的天兵天将啊。
中原波涛夜惊，吴蛮风雨骤至。中原诸侯不得不对夫差侧目而视。过了好半天，晋国人争吵一通，决定让周天子派来的大夫董褐（因为是天子脚下的，面子大），仗着胆，躬着腰，跑到吴军那里说说好话。董褐来到吴军阵前，说：“好好的会盟，怎么来这么一出啊？”吴王夫差立在战车上，面色冷峻：“周天子卑弱，诸侯拒绝纳贡，以至天子无力祭祀上帝鬼神。周天子依靠晋国，可是晋人不仁，伐灭同姓诸侯，辜负天子。天子之使臣来吴国求助，冠盖不绝于道路。所以我们带剑挺铍，奉天子之命，与楚昭王相逐于中原，楚人败绩。齐人攻打兄弟之国（指鲁国），我们不忍其恶，艾陵一战，齐人丧师。而今我们吴人悬师中原，襄助天子，欲霸诸侯以全周室，是以列万人军阵，以示我心。”
大夫董褐一听，明白了，回去就对晋国人讲：“我看吴王夫差是真急眼了。他脸色青黑，眼泡发紫。一般来讲，吃肉的贵族，哪有脸色黑暗的？估计是他的老窝出事了吧，多半太子死了，所以才这么绝望地布下大阵，脸色都黑了。我们不如让他一马，他立刻就会班师回去的。”
晋定公点头，让夫差先行执牛耳，涂牛血于嘴角，晋定公跟随其后。夫差有了盟主的面子，又被周天子赐弓弩、胙肉（牛肉干儿），算是成为霸主，然后率师回国。但回国又不能仓皇急奔，仓皇急奔会被齐国的复仇军偷袭。吴王夫差于是向附近的宋国发难，烧了宋都北门，向诸侯显威以震慑诸侯，然后这才全身而退。
在外边浪迹一年的吴国军队回到老家，已经是当年的冬天，老家被越军烧抢，地皮像刮过一样，家家都有死人。真是“昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏”了。
八
“越王勾践背信弃义，反复无常，狼子野心，前恭后倨，居然拥众叛乱！”吴王夫差惊讶的不是爬虫一样的谦卑的奴虏——越人，敢于叛乱，而是，越人的战斗力和破坏力居然如此气势磅礴，还砍了自己的太子。这是怎么回事？
其实，一个国家要想获得持久的胜利，是要具备对手所没有的competitive advantage（核心竞争力）。在我们看来，吴越两国经济水平、文化模式、人种政体没有太大差异。吴国只是开化早了五十年，吴国能做到的，越国也可以做到，只是一个时间问题。越国十年生聚，十年教训，二十年时间过去了，足以迎头赶上吴国。
而且越国身后还有楚国提供军事技术，向其出售先进的“核武器”——弩机。强弩力达十二石，射逾六百步，所射无脱。楚人甚至发明了双孔连发弩，一次可射出两枝箭，杀伤力加倍。楚人以前被吴王阖闾攻破，当然深恨吴人，怂恿越人攻吴。楚大夫申包胥（还记得吧，哭秦庭的那个）甚至亲自跑到越国给越王勾践打气，说我们楚国支持你们，努力吧，胆子再大一点。
于是越国人不再顾虑了，胆子和步子都大了，如火如荼的复仇行动在越国上下蓬蓬勃勃地展开。黄池之会后又过了三年，公元前478年，吴国遭受空前干旱，仓廪空虚，市无粮米，民怨沸腾。勾践决定乘机攻吴，亲率境内全部士兵出征。他半路上每走两三天，就杀几个“罪人”（即那些搬道具搬得不快的奴隶）以警示全军。越军上下肃然。
越王勾践还看见了一只青蛙挡住车路，鼓着嘴吐泡，扬着脖，一副愤怒青年的样子。勾践敬佩这个小动物的勇敢，就从车上站起来，扶着车轼给它敬礼：“勇敢啊！真是勇士啊。”三军将士一看越王敬重一只蛤蟆，无比愤愧，有人甚至自刭以死，献出自己的头颅给越王，以示其勇武。三军争着以勇为荣，人人愿死。接着，越王勾践说：“有父母在堂而没有弟兄的，都来找我一趟，特别是父母年迈的。”
好些人都过来了。
“你们为我转战江湖，如果你们死了，老父老母我给你们养着。”大伙心说，唉！我还以为你要放我们回去呢！敢情还是去死啊。sigh！
五万越军北上四百里，攻人江苏吴国境内。吴王夫差仓促带领不足五万人，迎战于笠泽地区。两军夹峙在如今苏州南部的吴淞江上，吴军在北岸，越军在南岸。越军采取了渡江作战中最为有效的办法。越大夫范蠡把越军兵力分成三股，左右两小股夜半渡江，从上游和下游发动佯攻，使劲吵吵。对岸的夫差立即驰往两头堵击（导致自己大营空虚）。越王趁吴军移动，立即整饬中军主力及左右军大部，以六千嫡系部队（君子军）为先锋，口中衔枚（以求寂静），身披兕甲，偃旗息鼓，在暗夜的掩护下，迅速涉江，秘密接近吴军大营，对吴中军突然进行猛烈攻击。空虚的吴营仓促应战，被打得崩溃四散。听说大本营被袭，吴兵赶紧回来援救，被那些先已渡河来佯攻的越军追击，将其击破。
“笠泽之战”，越军打了个漂亮的渡江样板仗，被后代兵家多次模仿。此役应该是范蠡指挥。吴军的失利固然在于敌人战术灵活，也是自己连年兴师动众，轻锐尽死于齐、晋之间，留下的都是残弱者与老也不死的兵油子，所以败于越军。其实按理说，军力已钝的夫差应该选择坚守城池，避免刚才这样的大会战，依靠密布的水网，游击越军，待其自行退去后再发动反攻。但夫差却发动了笠泽之战，进行江河防御，与越人决战，结果大丧其师。要知道，江河防御难度很大，历来是兵家忌讳。古往今来，包括***的长江防御，都鲜有成功者。
就在这一年，楚国利用吴国新败，吞灭了吴国的附庸——陈国，变成自己的一个县。“陈”（作为大舜的遗民）从此变成一个百家姓的字眼，继续传下去。
接下来的第三年，公元前475年，吴国这年又是灾年，越军趁机再度动员，大举伐吴。吴王夫差这时候也已四十出头了，在位二十几年。他离开苏州，在没溪整顿队伍，据溪而守。范蠡率领越人舟师，绕道太湖横山包围吴军侧背，展开攻击。吴国上军猛将胥门巢在战斗中阵亡，中下两军更加动荡，吴王夫差和王孙雒等见势不利，无力挽回颓势，只得收兵，向国都苏州撤退。
越军渡过没溪，斗志昂扬，坐着船乘胜猛追吴军，一直划到苏州城墙的水门外，吴下军奉命停下来，再度与越人接战。经过反复搏斗，下军将领王子姑曹战死（是夫差的另一个儿子）。有这个儿子舍命保卫老爹，才使夫差得以把中军全部撤进城内。（惨啊，夫差也有今天！）
上军将胥门巢、下军将王子姑曹都死了，如今就剩夫差这个光杆中军司令了，而此时越军又开始攻城了。
苏州城是当年伍子胥在吴王阖闾时代修筑的，叫做“吴王阖闾大城”，周围四十七里，水陆城门十六个，在列国中是很大的了，异常坚固巍峨，内外两重城墙——内层城墙围起的面积很小，是王宫所在的内城，叫uptown。大城与内城之间的城区主体是老百姓居住的downtown。在苏州城外，伍子胥还挖了五十至一百五十米宽的护城河，出于军事防御需要，城内也有一道护城河，连通南北向和东西向的许多小河，形成纵横交错的水网化城市。苏州城墙的城门上，建有巍峨的城楼。其中“阊门”气通阊阖；“胥门”姑胥拥翠；“娄门”江海扬华；“盘门”龙蟠水陆。盘门是我国惟一保存至今的水陆古城门，二千五百多年来，沧海桑田，斗转星移，依然屹立。总设计师伍子胥还研究了很多风水迷信，为了西破强楚，西设“破楚门”；越在东南，故南立“蛇门”，以制越国，蛇门上有蛇形木雕，低头俯首，表示崇拜毒蛇的越国向吴王称臣。而吴国的图腾是龙，所以南门内城上修龙角，接受外城的毒蛇叩首。（唉，都是精神胜利法啊。谁会想到，毒蛇会最终把龙给咬死了呢。）
城外的人想攻进去，城里的人想攻出来。在盾牌的掩护下，越人前锋推进到城墙底下。他们给箭杆扎上麻，浇上动物油，点火后射向苏州城顶。但是从下往上射箭，没有什么威力。守军则用滚木、檑石回敬他们，纷纷往下砸去，打得越人满头是包。为了节省木头，守军还把滚木用绳子系住，砸下来以后，再用绞车拉上去，反复使用，哈哈。越人豁出去了，冒死架云梯上城。而城顶设有“撞车”，悬挂着撞锤，像和尚撞钟似的，用撞锤把搭上来的云梯撞趴下。有些越人则动城门的主意，抱着柴火跑到城门底下，点燃之后想烧毁苏州城门。好在城门本身包着青铜，可以防火。城上守军又拼命往下泼凉水，并且射箭阻挡越人靠近城门。
范蠡急了，从国内搬来了秘密武器：抛石机！上百人拖出一部看上去类似大老鼠夹的怪物，摆在城下。这东西发射的石头可以击毁敌人的一切防御设施。抛石机是利用杠杆原理制成的，抛杆的一端系绳索，另一端挂石头，用人力拉动绳索，使石头作角加速运动，加速到一定程度，石头飞向敌阵。据《范蠡兵法》记载“飞石重十二斤，为机发行三百步”。如果两步合一米，射程就是一百五十米。在冷兵器时代，这可以算是威力很大的中程导弹了。曹操与袁绍的官渡之战，也曾经使用抛石车，石弹在空中飞行，呼呼作响，所以又称“霹雳车”。后来，蒙古元军攻打开封，好几百具抛石机昼夜发射，落下的石弹，几乎把开封城里填平。其中最大的抛石机，能发射百余斤的石弹，需要数百人同时拽放。抛石机成为蒙古军东征西战的主要攻城武器。
越军动用抛石机，从城外好几台一起发射。夫差一下子惨了，姑苏城里下起陨石雨。那些靠近城墙居住的老百姓都躲在防空洞里，上厕所也不敢出去。出去一看，世界全变了，房子像被狗啃过一样，顶上透着亮，而血糊糊的大石头下面传出伤者悲哀的叫声。好在这时候的抛石机射程有限，主要摧毁城头工事和城内近处的民居。每次空袭来临，夫差给砸得实在直不起腰了，也想往城外抛石头，但是城外开阔，越军容易躲避，而城中狭小，夫差没处跑。但是一旦空袭结束，夫差立刻组织战士登上城头修复工事，誓死坚守。就这样，夫差整整抵抗了三年，快赶上“特洛伊”战争了。到了三年的末尾，吴军弹尽粮绝，路有死尸，巷多哭声。西施女士在《浣纱》一戏中对当时场景作了惨痛回忆：
忽听城外人声惨
（快板）
刹那间好一似地覆天翻。
那吴王领三军伐齐未返，
因此上越国兵就反无遮拦。
耳听得四野中三军呐喊，
连天的烽火胆战心寒。
败残兵怎敌得雄狮百万？
吴国土改作了越国的江山。
内侍臣掌红灯城楼观看，
叫越兵切莫把百姓伤残。
从今后卸甲胄干戈手挽，
才是我红粉女得报仇还。
远望着长空中参横斗转，
我只得到后殿且去安眠。
为国六百多年的吴国如今气数已尽。夫差突然却听说城外有人来看他。原来，晋国那边赵武的重孙子赵无恤很关心夫差的处境，赵无恤说：“从前我爹跟吴国人黄池会盟，发誓‘好恶同之’，生死互救。现在吴王困厄，我不能坐视不救。可是我的‘赵家军’又不足以与越军周旋。”于是赵无恤派出一介家臣，千里迢迢去看望被围困中的吴王，算是尽尽心意。
家臣来到越军，征得了越王勾践同意，进城去看夫差。夫差这时候可惨了，揽镜伤怀，四十几岁的人，明显地老了，夕阳返照在他宽阔的额头上，像古代的雕塑。夫差穿着三年没换的旧袍子，接待了赵无恤的家臣，宫里摆放的奢侈品也都是三年前旧的了。但是夫差谈笑自若，说：“寡人能力有限，不能与越国共处，使得贵家主忧虑，有辱您前来问候了。请替我向贵家主表示感谢吧。另外，顺便问一句，史黯这个人怎么样？”
史黯是晋国占星术专家，他在四十年前，从星象上预言了吴国必亡于越。赵家家臣说：“史黯是个老实人，从不乱说别人坏话。”夫差点点头，看来史黯的预言也不是乱放空炮了，看来吴国真是没有机会了。夫差不再心存最后的希望。到了第三年冬天，越军日强，吴军日削，长年累月的攻击，使得孤城苏州内的军民疲困不堪，无力战斗。士卒打光了，没有补充。最后战士离散，城门失守，越军遂乘隙长驱直入。
夫差连夜突围，西上姑苏山。越王紧随赶到，围山三层，跟当初吴王在会稽山围勾践一样了。夫差没办法了，也向越国请和，派王孙雒下山脱光了膀子跟勾践说。勾践在这个关键时刻也犹豫了，想同意讲和。范蠡赶紧力谏：“我们大清早上朝处理国事，天天加班到深夜，都是为了什么？跟我们争夺三江五湖之利的，不是吴国又是谁？我们谋划了二十年，一朝放弃，怎么可以呢！天与不取，反受其咎，当年吴王就是犯了这样的错误啊。”
勾践说：“我是没法对他的使者讲啊，不忍心呐。”
“那就交给臣下我办吧！”
于是范蠡提着战鼓，发号施令，指挥三千越军攻上姑苏山，俘获了吴王夫差。另一种说法是，勾践拒绝请和，但看着吴国使者王孙雒哭泣而去，心甚怜之，派人追上去说：“我把吴王封到浙江定海的舟山群岛，管理一百家民户吧。”吴王夫差闻讯苦笑一下，说：“吾老矣，不能侍奉君王了。”他谢绝了越国人民的好意，随后以三层丝帕掩面（羞见先王和伍子胥于地下），伏剑自杀了。一世枭雄，扑倒在他战斗了二十余个春秋的热土上。一场处心积虑的王霸之战，胜人一筹或者功亏一篑，英武睿智或者终身大错，都伴着公元前473年的最后一缕冬日的寒风，随历史的潮流而去了。
持续二十余年的吴越争战，以吴国的灭亡为最后终结。从周平王公元前770年东迁起，到公元前473年吴王夫差自刎，整个三百余年的春秋时代也就此结束。夫差的败亡，被时人总结为“屡战屡胜”，没有注意经济积累，在战争中耗光了家底，有点像扩张太快一味烧钱但没有赢利模式的网络公司。当然，夫差除了不可置疑的许多雄豪之处，也有缺点，时人认为他“吝啬又心软”。吝啬则不愿意赏赐贤能之人，心软就不能惩罚奸人——他跟项羽有点像了。项羽“玩印不授”——吝啬，“妇人之仁”——心软。而且项羽也是在苏州起家。夫差、项羽，两个都是失败的英雄。虽然不成功，虽然国破身死为天下笑，但作为一个人，夫差更有正常的情感，和项羽一样是性情中人。只是这样的人，往往是吃不开的。
勾践则心机隐忍，任性无常。看着他卧薪尝胆咬牙切齿的样，暗通太宰伯嚭的阴谋以及后来兔死狗烹的狭隘，着实让人不敢恭维。但他在最后安置夫差的问题上，也还算差强人意，给夫差一个百户长当当。
潇水曰：
春秋第九只大蜥蜴吴王夫差的自杀方式，我们再探讨一下。按中国传统，身体发肤，受之父母，不敢毁伤。能留一个全尸，是不幸中的大幸，所以绞刑属于死刑中的优惠待遇。前秦王苻坚、金的完颜亮、明的桂王等，都是被勒死的，杨贵妃也是。绞刑的正规做法是把人跪着绑在一根柱子下，将一个绳套套住颈部，两边各有一个刽子手，把木棍插在绳套里，反方向转动，使绳套越来越紧，最后把人勒死，而并不是传说中的悬梁自尽。
自刎，或叫“自刭”，则与绞死不同，特点是甚为壮烈，是吴越人的专利的自杀法，夫差自刎，开启了一个时代的先河。勇敢的人选择自刎，怯懦的选择自缢。自从吴越相继称强，自刭之风渐渐流布于诸侯。到了战国时期，无论何国人自杀，都喜欢抹脖子了。而同时期的古希腊人，则喜欢喝毒药。
然而欧洲也是喜欢砍头，把杀头当作王公贵族的特权，绞死是针对平民百姓的。英国的查理一世、苏格兰的玛丽女王、法国的路易十六，都是被砍头。如果贵族被处以绞刑，这不仅被他个人，也被他的家族视为奇耻大辱。意大利曾有一个伯爵因谋杀而被判处绞刑，他的家人求情，要求改为砍头，认为绞刑是耻辱的。官方说了一句名言：“可耻的是罪行，而不是绞架。”
英国人甚至对绞架的绳子长度也作了精确设计，绞死一个54公斤重的犯人，绳子长度为2.46米，54.6公斤则为2.40米，95.1公斤为1.55米，等等。1833年，英国最后一次对一名少年犯判处绞刑，该少年九岁，罪名是偷了一瓶墨水。
九
卧薪尝胆的勾践，经过二十二年的辛酸岁月，彻底洗雪了当年会稽之败的耻辱，成为一时间的“独孤求败”。他乘胜北进，重走夫差的英雄路，北上山东半岛，与鲁哀公结盟，与齐、越诸侯在山东胜县聚会，会上接受周元王赐给他的胙肉（牛肉干），继夫差之后，被命为诸侯伯长。越王勾践从此号称霸王，越军横行江淮间，雄视天下，势力达到鼎盛。但他也不能长期保持对中原的占领，只得将土地分赐楚、鲁、宋，随后撤退回东南。
综观大国争霸，必须有雄厚的经济实力为后盾，单靠军国主义是不行的。不论吴王夫差还是越王勾践，他们的霸业都仿佛昙花一现，这主要是因为吴越的经济基础落后，文化底子薄，支撑不了长久的用兵。夫差北上艾陵、黄池，与齐晋争霸，两下子折腾，就弄得精锐尽死，连年饥荒，大米涨价，最后被越人打得没有还手之力，可见它经不起长期征战，甚至不能保家卫国。
越军在江淮地区混了一阵，返回浙江老窝。途中行至太湖，范蠡望着美丽的大自然，柔和温婉的湖水，就给好朋友文种写信道：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹；敌国灭，谋臣亡。越王勾践之为人，脖子细长，嘴巴像鸟，看人像鹰，走路像狼，可以履危，不可与安，可与同患，难与处安。所谓大名之下，难以久居，您跟我都趁早离开他吧。”
据说每个人的心中，都有想与别人不平等的愿望。范蠡智商很高，一直是君王之师，勾践对他言听计从。而今以后，他则要摧眉折腰，改成朝九晚五、十天一休息的上班族，天天看主子的脸色过日子。他不肯。说白了，范蠡自视甚高，兼以恐惧“兔死狗烹”的自然规律——当初是专家、师友和救命稻草，现在则要变成下级、潜在的造反家和功高震主者，终于他向勾践递交了辞职报告：“大王，为人臣者，当君王遭受耻辱时，就应死去。当年，您被困于会稽山，我理应领罪而死，如今大事已济，我请求自行流放吧。”
勾践乐得除去一个潜在威胁，假意挽留，软硬兼施，说：“你留下来，我跟你分国而治；你要走，我杀掉你全家，呵呵！——开玩笑的。不过你不许走。”
范蠡不理睬，驾一叶扁舟，出三江口，进入苍茫迷蒙的浩浩太湖，一去到天尽头，再无踪影，成为一个地道的无政府主义者。
勾践看看范蠡不回来了，也觉得很无聊，就划出会稽山周围一百里作为范蠡的封邑，养活范蠡的老婆和孩子，还精雕细刻了范蠡铜像，放在座位一侧，开会议事的时候，给他空出一个席位。
勾践那得来不易的胜利，在于他能够把自己放在低卑的位置上去敬信群臣，集合众谋。当然，这一特点随着越王的成功而逆转。不久，鲁哀公被“三桓”欺负，跑到越国来诉苦，请求越王干涉。越王勾践想出征北上，却有顾虑。想了半天，才发现自己的顾虑是：我一旦外出，大夫文种图谋不轨，在国内造反，岂不完蛋。于是勾践只好拒绝鲁请。鲁哀公悻悻地退下，流亡于越国一年多，哀伤地死在越国了。
勾践有点恼愠，都怪文种捣乱，害得我没有北上履行霸主的职责。虽然文种没有捣乱，但他具备捣乱的条件。于是勾践招来文种，让文种谈自己对自己的认识（这招狠，进行自我批评）。文种说：“我是个忠臣，而且勇敢、诚信。”
“有没有缺点呢？”
“缺点吗？主要是在现在的胜利形势下，我放弃了世界观的改造，没有树立起正确的人生观、价值观，以至于多次顶撞您，拂逆过您的心思，真是死罪死罪。如果我树立了正确的价值观、人生观，当初范蠡劝我，敌国灭，谋臣亡，我就应该主动隐退……今天劳动大王亲自来提醒，我都知道了，不用说了。”话说得情真意切，挂满泪花，但是勾践没有动摇。俩人无言而散。
文种回到家里，吃饭之前也不祷告。他老婆就冲他发火了，骂他不敬神、贪心不足、糊里八涂。文种说：“老婆，不要吵啦，你不知道，我都快死的人了。求你别吵吵了。”
次日，越王果然派人送来宝剑，说：“当初您教会寡人九种攻吴战略，我只用了三种，还剩六种。你去地下教我的先祖吧，让他们在地下跟吴王搏斗。”
文种抱起宝剑，凄凉苦笑：“想不到，堂堂的楚国前大夫，现在遭到了区区越国国王的暗算。唉，以后会有人想起我的，类比于我的，特别是朝代更替的时候。”说完，伏剑而亡。
春秋第十大蜥蜴，“卧薪尝胆蜥蜴”勾践，没了范蠡和文种的辅佐，自己折腾得也挺好。他一度泛海攻齐，占据齐地琅玡（山东诸城县东南），还建立起七里台观，以望东海。据说，越国在最鼎盛的时候，土地之博，至有数千里；人徒之众，至有数百万人（当时全中国两三千万人）。秦国函谷关以东的广袤大地，都归他号令，对于不听号令的遥远的秦人，他也曾举师挞伐。
勾践死后五十年，越国开始走下坡路，不断发生内乱，争权斗争愈演愈烈，连着三个国君未得好死，国都也从山东琅玡迁回吴国，控制面开始缩减。又传五十年，到第七代越王无疆，无疆四处兴兵，北伐齐，西伐楚，给自己树敌，给自己掘墓，加速了灭亡。终于在公元前334年楚威王击破无疆，斩之。吴越江山，尽被楚取。
楚国成为纵横五千里的南中国之雄国（可以说中国的统一，有一半是楚人完成的）。
越人后来的路子，是向南迁徙，浸入浙南、广东、福建，和当地的“百越”一起，最终被秦始皇收编，又被刘邦整编，称为东粤、闽粤及南粤。
范蠡同志二三事：
越国的大功臣范蠡我们要再给他些镜头。范蠡本不是越国人，他来自楚国，打小长在安徽宣城的一个穷困家庭，没有父母，跟大哥和大嫂一起过着贫苦的生活。范蠡小的时候还很弱智，一会儿癫狂，一会儿清醒，当时的人都认为他神经不正常，没人理他。他还经常像气功大师那样入定，入起定来，好像盲人一样，什么都看不见，什么也听不见。据他宣称，他曾经拜辛文子为师，研习治国治军的方策，获得了圣贤的聪明（但这是否属于他“入定”时的幻觉，就难说了）。总之他是一个典型的布衣，在当时，布衣从政，是没戏的，政坛都被大家族霸占。
范蠡因此也很苦闷，索性又使出小时候的招术，披发佯狂，不与于世，行为怪异，类似现在流长发的小青年。范蠡倜傥不俗，被视为狂人。而当地的楚国地方官就是文种，被范蠡怪异的行为所吸引，派人去探访，得到回报说：“此人患有疯癫病，是个狂人。”
文种不以为然，说：“吾闻士有贤俊之姿，必有佯狂之讥。”硬说范蠡是大智若愚，于是亲自前去拜访。范蠡蹲在狗洞里，看见文种的车马过来，就“汪汪”地冲着文种狂吠。下属赶紧掀起衣服挡住文种，加以保护。文种说：“我听说，狗见了人就会叫，它叫，是认可我是人。不要怕它。”于是下车给范蠡施礼。
范蠡并不以为礼，“汪汪”叫着跑开了（可能是得了“狂犬病”）。次日，范蠡清醒过来，对兄嫂说：“今天有贵客要来了，您把衣帽借我用用吧。”（是够穷的。）
过了一会，文种果然又来了。范蠡这回也不抽风了，进退有节，揖让有礼，一副彬彬君子的仪容（看来他的病是间歇性的）。
文种与范蠡一见如故，“终日而语，疾陈霸王之道，志合意同”，结为终身好友。文种聘范蠡为僚属，朝夕在一起。俩人没事儿的时候算了一卦，发现霸王的征兆出现在东南方，于是抛弃了官职，相邀来到吴国。但伍子胥在朝中势大，他俩难有作为，而且伍子胥总想打楚国，他俩犯不着替伍子胥卖命，征伐自己的故国，于是又离开了吴国，来到越国。
越国也并不好混，当时的越国大权臣名叫石买，能言善辩，向越王允常（勾践的爹）进言说：“卖弄风姿的女子不讲贞节，自我夸耀的士人不守信用。这种周游列国的宾客，自己找上门来，大概都不是贤人。如果他是和氏璧，谁都会抢着买的，可是这两个烂货，周游诸侯却得不到任用，可见没有真才实学，希望君王明察。”
允常于是不用他俩。但文种毕竟以前在文明先进的楚国当过官，在越国人眼里是老美，所以文种还是得到了一个差使。而范蠡因为有抽风病的前科，越王就不愿意用他，他只好在楚、越一带闲游。文种于是对越王说：“《易经》上说，‘具有超出世俗之才的人，必定有不能适应世俗的毛病’。”于是范蠡也被录用了，但是官还不大。后来到了越王勾践时期，俩人费了好大劲，想扳倒权臣石买。正好赶上太湖大战溃败，石买被哗变的军士杀死，范蠡和文种的地位随之隆起。
经过二十年风雨沧桑，政坛磨难，他俩帮助越王勾践成为霸主。勾践没法报答他俩的大功，只好把文种赐死，范蠡则跑到太湖上独来独往，看着似锦江山，和身边的西施小姐互相唱和。
有些吃不到葡萄就说葡萄酸的人诬蔑说，当初西施被“献”往吴国的途中，跟护送她的上级领导——范蠡同志，发生了两性关系，并且生下了一个小孩儿。又有一种传说，吴王自刎而死的时候，吴人把一腔怒火都泼在西施身上，用锦缎将她层层裹住，沉入扬子江心。据说扬子江有美人鱼，又称西施鱼，一日数易其色，肉细味美，妇人食之，可增媚态，是西施沉江后幻化而成的。当然，更多的人则相信，西施在吴王夫差败死后，被范蠡从乱军中找到。于是西施守着心上人范蠡一起跑到太湖，逍遥江湖，唱随邀游，成为一对神仙伴侣。
范蠡在船上唱道：整顿山河心事了，（西皮倒板）
西施接唱：五湖烟水任逍遥。
范蠡：浮云富贵谁能保？
西施：功成身隐是英豪。
范蠡：远望群山颜色好，
西施：桃花千树逞新娇。
范蠡：云水光中来放棹，
西施：一行白鹭上春潮。
范蠡离开勾践以后，修订了自己的职业生涯规划，很快离开偏僻的太湖，北上去齐国的海边耕耘农田。可能是海边鱼贱米贵，范蠡很快就卖粮食发了财，被齐国领导人表彰，想让他当官。但范蠡认为这并非好事，因为齐国田氏专权，国君连死好几个，并不安稳。于是他散掉家财，移居中原与山东交界的定陶（据说是全中国的交通、贸易枢纽站，是当时中国的地理中心）。范蠡利用地理优势，在定陶这里当倒爷，自称陶朱公，低进高出，倒腾天下货物，赚取什一之利。不久他又家资巨万，成为名闻遐迩的大富翁。陶朱和山西南部盐池贩盐的猗顿，并称当时的大款。
范蠡是怎么折腾怎么都发，从楚到越，从越到齐，从齐到陶，换了三个地方，越换越发。他还善于治国治军，建筑占卜，务农经商，干什么什么成，并且写了兵书《范蠡兵法》。这一切都得归功于他对自身career path的良好设计。每当一个职业达到顶峰，不等进入颓势，他就另换一种职业，更上层楼，不断找到属于自己的新的奶酪。