宋绍年据蒋文野《马建忠编年事辑》撰写的《马建忠先生学术年表》提到，光绪二年（1876）八月，“使英大臣郭嵩焘前往英国，马建忠随同出洋。十一月，马建忠以随员身份赴法国中国使馆学习洋务”〔38〕。此间有疑问的是，郭嵩焘虽然在光绪二年八月被任命为出使英国大臣，但因中英尚未就马嘉理案谈判妥当，因此只得延期出使。十一月四日，郭嵩焘署理兵部侍郎，上《请将滇抚岑毓英交部议处疏》，主张弹劾对马嘉理案负有直接责任的云南巡抚岑毓英，要求将其交部严处。至光绪二年（1876）冬，郭嵩焘才率副使刘锡鸿及随员30余人启程赴英，在伦敦设立了使馆。光绪四年（1878）兼任驻法公使。马建忠出洋的时间则是在光绪三年。

光绪三年二月十七日（1877年3月31日），李凤苞偕同洋监督日意格、随员马建忠、文案陈季同、翻译罗丰禄率领留学生，乘坐木厂“济安”号轮船离开福州。二月二十二日（4月5日），由香港改乘法国邮船前往欧洲，三月底抵达马赛港，〔39〕“在马赛港登陆后，一行人受到当地长官和干部的欢迎，然后直驶伦敦，十二名留学英国的学生到达目的地……赴法的留法学生们是1877年7月初抵达巴黎的”〔40〕。据《郭嵩焘先生年谱》：

[光绪三年]二月二十一日凤苞等所率官生共三十二人由香港起程。先至法国，留魏瀚、陈兆翱、郑清濂等十四人学习制造，罗臻禄、林庆昇等四人学习矿冶，马建忠、陈季同二人学习律例。三月二十八日复率学习驾驶之严宗光（复）、何心川、刘步蟾、林泰曾、蒋超英、方伯谦、叶祖珪、林永升、黄建勋、林颖烈、萨镇冰、江懋社十二人抵英。〔41〕

到欧洲后，马建忠他们“在英法延请教师补习四个月，然后入学校”〔42〕。马建忠、陈季同、罗丰禄既是工作人员，又有学习任务。光绪六年六月初三日（1880年7月9日），李鸿章在《奏请奖励马建忠片》中提道：

本年二月，接据李凤苞咨称：“该员马建忠出洋以来，肄习交涉、公法律例、格致、政治、文词，均经考试取中，领有官凭，学已卒业，应即送回供差……”该员于三月间回津谒晤，将在洋先后应考所得五次官凭呈验。臣逐加考询，华学既有根柢，西学又有心得；历试以事，均能折衷剖析，不激不随；凡过津各国公使领事，无不同声引重，实堪胜专对之选。该员出洋三年，勤学好问，周历法、英、德、奥、瑞、比、意等国，闻见博洽，又兼充出使大臣郭嵩焘、曾纪泽翻译官，历著辛劳，今学成而归，自应照案酌给优奖。相应请旨将候选道马建忠赏加二品衔，并交军机处、总理衙门存记备充出使各国之用，于时局当有裨助。〔43〕

综上可知，马建忠于光绪三年三月抵欧，六月赴巴黎，光绪六年三月（即1880年4月）左右学成回国。