刘协被董卓搬到长安之后，既感觉不太习惯，又看到此前热火朝天的关东联军纷纷没了动静，不由得大感着急。刘协知道如果想要摆脱董卓的控制，东归洛阳，就必须依赖关东军。于是，在王允等人的提点下，刘协渐渐想到了办法。
刘协的皇叔刘虞在幽州、冀州一带素有威望，为人也宽厚仁和，美名远播，手下还有一支边防精锐。刘虞的儿子刘和正在宫廷担任侍中，刘协便命刘和假装逃避董卓，秘密地经武关去见刘虞，要刘虞出兵来接自己。
刘和走到南阳时，袁术企图利用刘虞为外援，便扣住刘和，应许在刘虞兵到之后一起西行，命刘和给刘虞写信。
刘虞接到信后，便派数千名骑兵去见刘和。公孙瓒知道袁术素有称帝的野心，就劝阻刘虞，但是刘虞不听。公孙瓒害怕袁术知道此事后会怨恨自己，也派堂弟分孙越率领一千名骑兵去见袁术，并暗中挑唆袁术扣留刘和，吞并刘虞派去的队伍，从此刘虞与公孙瓒有了仇怨。
刘和长途奔波，本想在袁术处休整行装再次出发，却被扣留，心中很是无奈。终于，刘和费劲毕生才智，拼了老命总算从南阳逃脱北归，哪想到刚至冀州境内，却又被得到消息的袁绍留住不放。
起初袁绍许诺公孙瓒平分冀州，公孙瓒得知袁绍已经占据冀州，急忙派弟弟公孙越去见袁绍，提出分地的要求。袁绍不置可否，只是对公孙越说：“你让你哥哥来，我要当面与他商议。”公孙越信以为真，准备回去复命，走了不到五十里，路边突然出现一队人马，口口声声说他们是董卓的家将，一顿乱箭把公孙越射死了。跟随的人逃回来告诉公孙瓒这一情况，公孙瓒一听，禁不住怒火中烧，于是上疏陈说袁绍之恶，随即调发所有的部队，杀向冀州。
公孙瓒久居边塞，常常与匈奴骑兵作战，深感组建一支精锐骑兵的重要性。后来公孙瓒以那些善射的士兵为原形，组建了一支轻骑部队。由于公孙瓒酷爱白马，因而部队清一色全是白色的战马，而部队为表达忠心，均高喊：“义之所至，生死相随！苍天可鉴，白马为证！”因而得名——白马义从。公孙瓒的白马义从以其机动性高，兵士悍勇而闻名天下，令匈奴人惧怕不已，以至于匈奴只能扎草人挂上公孙瓒的名字射着玩，射中了还喊万岁。
当时公孙瓒大破黄巾，威名正盛，正是凭借白马义从这支精良的部队。公孙瓒领军进入冀州后，所向披靡，郡县纷纷反叛袁绍归附公孙瓒。此时有清河人季雍以鄃城（今山东德州市夏津）背叛袁绍而投降公孙瓒，公孙瓒遣兵往守鄃城。袁绍手下大将蒋奇正是鄃城人，于是袁绍遣蒋奇攻之，但蒋奇家人都在城中，季雍便将蒋奇母弟置于城上，诱呼蒋奇。蒋奇望城涕泣道：“丈夫一出身与人，岂会复顾全家室！”于是力战拔城，生擒季雍，然而蒋奇一家皆死。
公孙瓒军势如破竹，袁绍感到恐慌，便把自己所佩带的河间太守印绶授予公孙瓒的堂弟公孙范，派他前往河间郡出任太守，以求和解。然而，公孙范随即便背叛了袁绍，率领河间郡的军队，前去协助公孙瓒，一时公孙瓒兵势甚盛。于是，公孙瓒以其将严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为交州刺史，又改置冀州治内郡守县令。
这时，青州黄巾已妥善安置，在张宝的约束下，果然都很听话。为了避免招来非议，台骀依然让张宝隐居幕后，不抛头露面，又制作虎符，上印“青州兵甲”，当作调兵信物。
看到公孙瓒和袁绍打的热火朝天，甚至公孙瓒还派人来接管渤海郡，台骀当即决定出兵。
沮授劝道：“袁绍、公孙瓒，都将是我们的敌人，现在两军交战，正是我渔翁得利的时机。倘若太守此时兴兵，不论打败哪一方，都势必会引起他们两方势力的联合，到时必定会面临现在自己所出的难题。所以太守不妨继续做壁上观，待形势明了，两军疲敝之时，再趁其不备，必可一举成功。”
台骀深以为然，于是不再轻举妄动，专心军事，留心民生，时刻注意两军动向。
第二年春天，袁绍亲率大军反攻公孙瓒，两军大战于界桥（今河北威县东）以南二十里之处。公孙瓒三千白马义从列为方阵，又将突骑万匹分置左右。袁绍命大将麹义领精兵先登八百，强驽千张为前锋。公孙瓒轻其兵少，纵骑兵冲击，在公孙瓒骑兵冲来时先登死士躲在楯下，公孙瓒的骑兵到跟前十步时同时俱起，扬尘大叫，直前冲突，强弩雨发，所中必倒，用千张强弩射垮了公孙瓒纵横北地的控弦之士——白马义从。于是袁绍凭借先登死士大败公孙瓒军，斩其大将严纲，获首级千余。
这是一个典型的用弓弩击破骑兵的战例。公孙瓒的白马义从所向披靡，就是因为这些白马义从全是奇才射手组成的轻骑兵，机动性强，所以很方便进行穿插打乱敌人的部署，但是面对强弩，这些轻骑兵完全没有反抗之力。这一战麹义的八百先登死士，一共射出六千支箭，可以说白马义从遇到了他的克星。
袁绍军乘势追至界桥，河北名将颜良攻破公孙瓒大营，率领袁军精锐步兵大戟士追击公孙瓒。
大戟士是袁绍着重培养的重甲步兵，专门克制弓步兵，可以说每个大戟士成员都具有普通将领的实力，对付除了骑兵外所有部队都具有压制性的优势。公孙瓒白马义从败散，故令颜良一路往北，追击公孙瓒。袁绍自己则缓缓而进，随身只带着强弩数十张，持戟卫士百多人，在距离界桥十余里处，停军稍事休息。
公孙瓒收拢溃散的白马义从，转而又以骑兵对步兵的优势击溃了大戟士，往回杀时，正好遇到袁绍这几百号人。残存的白马义从重重围住了袁绍，箭如雨下。治中李历扶着袁绍，要他退入一堵矮墙里，袁绍猛地将头盔掼在地上，说：“大丈夫宁可冲上前战死，躲在墙后，难道就能活命吗！”
言未讫，袁绍一马当先，指挥强弩手应战，杀伤了公孙瓒的不少骑兵，公孙瓒的部队没有认出袁绍，也渐渐后退。稍顷，麹义领兵来迎袁绍，公孙瓒的骑兵才撤走了。黑山军首领张燕派部将杜长等为公孙瓒助阵，也被袁绍击败，黑山军与袁氏开始结怨。
战报传来，张郃大呼精彩，不由得十分欣赏麹义，并料定袁绍军中定有能人，劝台骀不要掉以轻心。