徐怀中，河北邯郸人，12岁到太行山区抗日根据地政府开办的高小读书，14岁考入太行第二中学。1945年入伍，被分配到第十八集团军前方总部剧团工作。1946年加入中国共产党。1947年随刘邓大军挺进大别山，曾在地方搞武工队工作，参加土地改革。1948年冬回到部队。1950年任西南军区政治部文工团研究员，曾多次赴康藏高原深入生活。1955年调任昆明部队政治部文化部助理员，得以常到云南边疆工作和采访。1956年加入中国作家协会。1957年底调任《解放军报》副刊编辑。1962年调总政文化部创作室从事专业创作。1973年调任昆明部队政治部宣传部副部长，后改任文化部副部长。1978年调任八一电影制片厂编剧。1984年任解放军艺术学院文学系主任。1988年调总政文化部任副部长、部长。系中国人民政治协商会议第八届全国委员会委员，全国文联第四届理事、主席团成员，北京国际笔会中心会员。1996年当选为第五届中国作协副主席。

徐怀中的创作数量不多，但多有独到的风格。他的处女作中篇小说《地上长虹》，1954年发表于《解放军文艺》。早期作品多以反映我国西南边疆军民生活为主。这一阶段，他创作了代表作长篇小说《我们播种爱情》，此外还有短篇《十五棵向日葵》、《雪松》、《不褪色的旗》、《卖酒女》、《阿哥老田》等。这些作品比较重视反映生活的本来形态，我们经常可以见到带着生活露珠的情节和细节，虽然有时使你感到艺术加工不足，但却有一种新鲜生动的生活气息。重视故事的自然发展，虽然有些作品使人感到结构略嫌松散，但却很少人工营造的痕迹。1959年作者发表了电影文学剧本《无情的情人》，在描写中注意到人物性格的具体性和复杂性，矛盾冲突比较集中尖锐，像一幅色彩浓烈的油画，与作者的其他作品的色彩淡远有所不同。“文革”中被指责“宣扬资产阶级人性论”、“阶级调和论”而受到批判。他的作品还有：短篇小说集《没有翅膀的天使》、中篇小说《阮氏丁香》等。还担任了影片《大决战》的艺术指导，参与剧本创作并获特殊贡献奖。

《西线轶事》载《人民文学》1980年第1期，后收入1981年上海文艺出版社出版同名短篇小说集。它写的是在对越自卫还击战中六个女电话兵和一个男步话兵的故事。和以往的军事题材小说不同，它摈弃了注重写战斗过程这种传统程式，从战场上撷取一些充满情趣的“轶事”，着力表现人的情感。六个女电话兵个个活灵活现，而塑造得更精彩的是男步话兵刘毛妹，不讲军容风纪，两眼朦胧冷漠，说话冷嘲热讽，“文化大革命”中的遭际使他有些放荡不羁，小说在勾画他外表的同时，深入开掘其内心。他不愿用海市蜃楼式的绿洲覆盖地上的沙漠，时刻关注的是国家和民族的安危。他为前辈“文革”时倒在内部阴谋的残害中而深感痛心，为自己可能“倒在同敌人厮杀的战场上”而自豪。当强攻敌人阵地，指挥人员都牺牲了的时候，他挺身而出，带领突击排胜利完成了任务，同时也献出了年轻的生命。小说写现实的战场，同时向历史回溯，七个人物的经历、思想和个性栩栩如生地呈现在读者面前。他们带着各自的特点走上战场，经受严格的锻炼和血与火的洗礼，人物和小说都富有历史纵深感。发表后反响强烈，被认为是我国当代军旅小说的重大突破，获1980年全国优秀短篇小说奖。

这部作品之所以博得广大读者的喜爱，正是作者在作品中淋漓尽致地表现了自己一贯的艺术主张和个性，那就是要描写清新自然的水灵灵的生活，从清新自然的生活和平凡而普通的人群中去提取人情美和人性美。在这部作品中，比起过去的作品来，他更加注意的是遵循生活的本来面貌。因而，作品所展示的人物、情节、细节，一个个都是那么活灵活现，呼之欲出，使人有一种亲近感、亲切感。作品主人公刘毛妹作为一个满身伤痕的80年代士兵典型能卓然而立，是作家徐怀中艺术个性张扬的成功，同时也是现实主义深化的胜利。徐怀中在作品中不仅深刻地概括了经历过“文革”动乱的一个新兵的精神与心灵历程，而且承先启后，使军旅文学回归到优秀传统的出发点并向纵深迈进了一步。有人把这篇作品称为军事文学的换代之作，的确恰如其分。正是有《西线轶事》在艺术上的创新和引导，使当代军旅小说家们打破了思想禁锢，开始潜心创作革命现实主义文学的优秀篇章。作品如同军旅文学界一面鲜艳的旗帜，召唤着军旅作家们为军事文学的雄风再起而发起新的冲锋。