19世纪的欧洲，论军事艺术上的造诣，恐怕很少有人能和拿破仑并提的。这位法国大革命时代的军事统帅，从土伦围城初露头角到滑铁卢战役的败北，前后20多年刀戈征战，横扫西欧、中欧和东欧，亲自指挥了60多个战役，比远古以来西方任何一个有名的统帅都多出几倍，而且因以少胜多驰名于世。后人评价他是欧洲“真正的军事艺术巨匠”。

如果从拿破仑的家庭或个人天赋去寻求他成为将军的原因，也许会使读者大失所望。因为无论就个人天资或环境来说，拿破仑并没有什么更多的优越条件。他出生在地中海科西嘉岛的一个破落的贵族家庭，从拿破仑幼年时候起，家庭生活就开始拮据。一家十口人，父亲是当地的一个律师，去世很早，沉重的家庭重担压在他母亲的肩上。他的母亲是个很能干的家庭主妇，对子女的要求也相当严格。为了使子女们尽快走上自立的路，她动员拿破仑报考军事院校。拿破仑10岁时进了当地的少年军官学校，6年以后，以优异的成绩毕业，并且被保送进了巴黎军官学校。然而，学校的军事熏陶，对拿破仑来说，不过是打下书本知识的基础，他之所以能成为将军，关键在于长期的实践活动。

拿破仑从军以后，很快当上了一名中校营长。年青气盛的拿破仑大有一帆风顺的自足感。可是，一次带兵的失败给了他极为深刻的教训。那是因为他的士兵和僧侣发生了冲突，士兵们开枪打死了几个妇女儿童。面对部队一片混乱的场面，作为指挥官的拿破仑却束手无策，不知道怎么控制部队。这件事对拿破仑触动很大。他觉得，光有书本的教条不行，更重要的是要有丰富的实践经验，要学会在实践中怎么运用。在长期的征战中，拿破仑不断从实践中总结经验，很快成为一个勇敢大胆、能谋善断的卓越指挥员。当他24岁的时候，就成了一位年青的少将指挥官，没隔一年又升为战区司令官。遗憾的是，当拿破仑在法国作为胜利的英雄赞颂时，他充当的却是一个侵略者的角色，对欧洲许多国家曾发动过征战。