这年的腊月二十三，眼看到了送灶王爷上天的时候了，一个五世同堂的大家却还没有置办年货。由于连年亏空，身为太爷掌管全家的子顺，手里竟拿不出一文钱来支。家道败落到如此地步，使一向注重礼仪的太爷深感愧疚。儿孙不才，媳妇们怨声四起，更使太爷难有片刻的安宁。万般无奈，太爷只好厚着脸皮，冒漫天飞雪，让人拉着到未过门的重孙媳妇家里去借钱。
借债本就出于无奈，踏进亲戚家门的时候，太爷实已觉得老脸没处放了。太爷是讲礼仪的呀！他犹豫再三，真真难以启口……还好，亲戚倒还看了他的老脸气，总算把钱借出来了。不料，在太爷借得钱来，步出堂门之后，忽听见耳房的窗帘后传出一声娇野的怒嗔：
“多有本事？！大年下，跑到没过门儿的重孙媳妇家借钱来了……”
虽然隔着窗帘，那未过门儿、又未见面的重孙媳妇的埋怨，犹如一记耳光重重地扇在太爷的脸上！霎时，他脸上的老羞一直红浸到脖颈处，只觉得天旋地转，无地自容。这会儿，年迈老朽的太爷恨上天无路，入地无门，拐杖在地上点了两点！万般滋味在百结愁肠里化作一声长叹，缩着脖儿灰溜溜地走了。
回到家，太爷把借来的钱交给下人，进屋便翻倒在床上，一句话都没说。整整一个年节，太爷都没下床。族人，家人，无论是媳妇还是他所喜爱的五世孙，谁来拜年太爷都一概不理。直到儿子、孙子、重孙……黑压压跪下一片，太爷才勉强睁开眼看了看，仍旧一句话不说。
一直到过了正月十六，太爷才起身下床，梳洗宽衣。他出得堂屋门，便立马盼咐人套车，他要给重孙子搬亲，迎重孙媳妇过门了！太爷的口气非常坚决，是没有人能够阻拦的。
这位重孙媳妇是邻村齐氏之女，年方十七，唤名银莲。据说早年很得她祖上的喜爱，自幼在掌家爷爷怀里长大。见多识广，面温眼利，语快手巧，启唇之瞬息，笑中带三分甜、三分野、三分辣……是当年太爷在齐家指腹为婚定下的媒。
这小小银莲过门刚三天，太爷便召集全家老小，当面把帐目、田契及库房的钥匙交给了她。太爷声称，从此以后，家中大小事一概不问，全凭银莲发落。而这小媳妇竟无半点推辞之意！款款接下，不怯不颤。
家境败落到如此地步，负债累累，自然也无人敢接。众位家人、媳妇沉吟不语，也就算默认了。
二天，银莲竟无视族规，强拉太爷一起到地里去了。她让太爷领她辨认了所有的田亩、地块，看着大块的田园荒芜，这小女子不动声色，反一一记下了地块的标记……
回来后，银莲又让太爷领她查看了空空如也的库房、灶房，走至二门前的时候，太爷叹口气说：“家里只剩这影壁墙了！”
银莲看了看二门前那高大完好的影壁，问明太爷，知是家兴时特请远方的匠人修建的，也就没再说什么。待把太爷搀回堂屋，银莲插腰站在二门，亮嗓吩咐说：
“去，那影壁墙碍事，给我扒了！”
家人面面相觑，料不到这小媳妇竟然这样泼！那好好的影壁，扒它做甚呢？！但既然太爷让她管事儿，也就只好扒了。一时间，“铿铿铿铿”，一个完好的影壁成了一堆破土碎砖……
待家人扒完影壁，只见银莲又手插细腰，柳眉倒竖，高声吩咐：
“去！把西地那二亩谷子给我犁了！”
这一声不当紧，只见一家老小男男女女忽腾腾全跑了出来！扒个影壁也就罢了，可此时正是青黄不接的时候。唯有那二亩谷子长势好些，是全家仅有的一点指望……她竟然吩咐人去犁？！难道这小媳妇疯了不成？！
银莲面对惊诧愤怒的叔伯仲季，婆母妯娌，视而未见，从容地扇动着罗帕……
家人们又忽拉拉跑入后堂，齐声向太爷诉说。可太爷在椅上坐着，二目紧闭，悠悠地在打瞌。任人千呼万唤，百般叙说，只是不语……
众人你看看我，我看看你，觉得既然太爷都不心痛，可见这个家是没指望了！家要破了，那就破罐破摔吧。也只好任这小媳妇撒野了。权力既交给了她，就让她犁去，反正上上下下都眼睁睁看着呢，到年底再算帐！人们又各自嘟着嘴回房去了。
银莲站在二门口，估摸犁有两沟的功夫，这才粉脸儿一嗔，朗声吩咐说：
“去，把牲口牵回来吧。不犁了！”
说完，挺挺立在二门处，支耳静听四下院里的反应。却见院里静悄悄的，这一次倒没人再吭声了。
银莲款款地走回堂屋，走时，上身并不曾见动，却也碎步如风。待进了太爷的堂屋，瞅四下无人，手掩嘴儿，“吞儿”一声笑了。
太爷端坐在椅子上，慢慢睁开眼问：“小丫头，你玩的啥把戏儿？”
银莲头一歪，娇声野气地说：“我得试试太公公给我的权力管不管用呀！”
太爷听了，缓缓站起，扭身回里屋去了。
三天之后的一个晴朗的日子里，银莲又把太爷请了出来。她扶大爷坐在院中的椅子上，又叫人搬了一张桌放在太爷面前，桌上摆着她过门时当陪嫁的十串钱。然后，她把众位婆母、婶娘，众位姑嫂妯娌一一请出来。待人齐后，她先给众人深施一礼，道个万福，方才笑吟吟地说：
“今儿个天气好，刚好八里桥有会。太爷发下话了，让各位长辈痛痛快快地去玩一天！除了外人（男人），不分大人小孩，每人一百钱，钱不花完不准回来……”
由于家境不好，女人们已有好多日子没有赶过庙会了。一听这般吩咐，一个个喜孜孜的，齐夸小银莲会办事儿！于是，人人喜笑颜开地领得钱来，各自回房梳洗打扮一番，纷纷带孩子上路了……
待各房女人走完之后，银莲吩咐说。
“前门杠死！”
有太爷当院坐着，男人们只好照办。两扇大门关上之后，又加了两根大杠，杠得死死的。
“后门锁上！”银莲又发话说。
这下，后门又给锁死了。
此时，银莲款步轻移，又前前后后左左右右地检查一遍，待一切都安排妥当，这才当院站了，沉着脸吩咐说：
“没有太公公的话，任谁也不能开门！”
往下，她又叫人拿来笔墨纸砚摆在当院的桌上。便带领全家青壮男儿，一房一房地挨屋搜起来。进得屋来，不分尊、长、幼名分高低，箱锁了，橇箱，柜锁了，砸柜！里里外外，上上下下全翻个遍……无论金银、手饰，还是绸缎、布匹、粮食……凡属“私房”搜出来一律抬到当院，过目后当众点清。一时间，整个院里咕冬冬光当当片翻箱倒柜的声音。男人们互相监督，搜的搜，抬的抬，搬的搬……
搜到午时，院里已摆满一片。有金器银器，珍珠玛瑙，绸缎布匹，粮食棉花及各样点心吃食儿……一锭锭，一盒盒，一包包，一匹匹，一袋袋琳琅满目！连祖上的酒器都搜出来了……
太爷坐在椅上，看得目瞪口呆，不禁连声长叹！他身为掌家太爷，大年下连一文钱都支不出，而媳妇们的“私房”如此之多，竟没有一个人肯拿出来，让他舍下老脸去借债……实是家门不幸的根源。接着又想起儿孙们不成器，致使家业败落到如此地步，却又无人支撑……不禁又连连顿足。再想起重孙媳妇的精明，而自己又老朽不堪，两行老泪扑簌簌落下来了……
一直到日西的时候，各屋的“私房”才全部搜尽。银莲又吩咐人按伯、仲、昆、季和尊、长、次、幼的名份，各样东西的多少，分门别类摆开，由她一笔笔核对记帐。粮食也都斤斤两两过秤，一点也不马虎。全都记清之后，她命人全部抬到太爷上房屋的耳房里，门上还加了双锁。
尔后，她先扶太公公回屋歇息，次又回房细细地梳洗打扮一番，这才干净利落地走出来，笑吟吟地叫人卸去门栓，木杠，大开院门……
银莲则立在二门处，轻轻地摇着罗帕，专门恭候赶会归来的各位婆母婶娘姑嫂。
女人们宽心地玩乐了一天，兴冲冲地先后归来。银莲在二门边含笑迎住，用燕儿衔泥一般的软语先问了一百小钱可曾花完？又问会上是否热闹？再问戏唱得红火不红火……这一问，使有些疲惫的婆母婶娘们兴致陡生，七嘴八舌地争着给她讲庙会上的热闹景况……看有了插言的空隙，她才又轻声补上一句：“太公公想听听会上的热闹，还有话给大家说呢。”说时，那声儿柔柔，笑儿甜甜，眉儿低低，一副似抬头又未敢抬头的样儿，谁也没有从她脸上看出什么，就糊糊涂涂地被她领进了房屋。
各房媳妇齐聚堂屋之后，正欢天喜地呢，忽然发现太爷双目紧闭，一脸怒容，下巴上的胡须抖抖的直颤，便觉得有些不妙。你看我，我看你，兴头忽地从半空云里落下来了。银莲却还是笑吟吟地说：
“今天把长辈们请来，是有个小事要与婆母、婶娘、姑嫂们商量。咱们家人口多，太爷把帐目交给我管，我年轻，怕也管不好，只怕有个好歹对不住长辈。我想先把以往的帐给各位做个交待……”说着，她翻开帐目，把历年来所欠的款项、粮食象流水一般一笔笔念了出来。
顿时，整个堂屋里鸦雀无声。那一笔一笔的债务渐渐在人们脸上显出来了……待念得各位头发发麻，愁在脸上，连连叹气，觉得日子实在没法过的时候，银莲这才缓口气，说：“现在，家里除了欠债之外，所存的粮食仅够吃一天了。听太爷说，各位婆母、婶娘、姑嫂尚有些‘私房’。老人家的意思是想让大家把这些‘私房’暂且借出来，伙用三年。三年后，待家业兴旺的时候加倍还清……”这话越说到紧要处，那语调就越轻越缓，分外的柔气动听。
象是有一颗细小花针儿猛地扎下去了，各位身上一紧，还下晓得疼在何处，尚未回味过来的时候，银莲又翻开另一叠帐本，也不看人，竟接着又念下去了：
长房：银钱多少，手饰几对，布有几匹，粮有多少斤多少两……念完一宗，轻轻地逼上一句：“大奶奶，可是这些吗？”
大奶奶头勾得象大麦一样，一句话也说不出……
二房：金有几锭，头饰几许，布有几匹，棉有几多斤两，点心几匣……念完，又轻轻逼上一句：“二奶奶，可是这些吗？”
二奶奶扭过脸去，嘴撅得能拴头驴……
三房：银钱多少，玛瑙几对，缎有几匹，粮有若干斤两……念毕又是一句：“三奶奶，可是那些吗？”
三奶奶满脸羞红，眼里的泪花直打转……
四房：金器多少，银器多少，棉布多少，绸有几匹，棉有多斤多两，粮有多少袋多少斤……念下来又紧上那一句：“四奶奶，可是这些吗？”
四奶奶听着听着，扑冬一声墩坐在地上了……
……接下去流水般依次念来，直念得一屋人脸黑风风的，身上的细汗淌水般流下来，一天的兴致荡然无存。一个个只觉得腰酸腿疼，疲惫困乏，两腿抖抖地站立不住，闷气塞胸，心火上攻……那是动用了多少心计，费了多少时光，才一点点攒起来的“私房”啊！多少年的功夫，被这小贱人一下子就抄去了。狠也狠不过她了，毒也毒不过她了，当着太爷的面，欲哭不能，欲骂不敢，真真成了哑巴吃黄连，有口难张！事已至此，还能说什么呢？好在众人一样，心里多少还有些安慰。只恨这小贱人手辣！体弱些的，早已站立不稳，象一堆泥似的出溜到地上了……
银莲象一阵风似的闪过来，把她们一个个搀起，再三再四地安慰劝说：
“大奶奶，二奶奶……家里揭不开锅了，您老也不能眼睁睁地看着一家人吃不上饭呢！请各位放心，这些‘私房’咱仅是暂借伙用，三年后一定归还……”
众人还是一口热血难咽，忍不住想要发作。太爷睁开双目，重重地哼了一声，也就没人敢再说什么了。只是心里千般万般地后悔不该去赶这趟庙会……
从此，银莲的权威树起来了。她以独有的精明确立了她在这个大家庭中的掌家地位。里里外外，大事小事，全由她一人安排。田园整修，四时播种，收打入仓，由她调配分工；接待客人，来往应酬，交赋纳税，也由她去跟亲戚、官家周旋。渐渐，连太爷想办什么事，也得先跟银莲说，没有银莲的吩咐，太爷也别想办成事。很快，家人不再找太爷问事了，族人们也渐渐把太爷淡忘了，远远近近都知道这家里有个能干又管事的少奶奶……
三年之后，一个濒临败落的家业果然又重新振兴起来了。不但还清了债务，囤满了库房，还置买了大块大块的田地，家中也雇上了丫环、仆人……银莲在家中的地位也一日日高涨起来。所有库房的钥匙都由她一人经管，昼夜都拴在贴身的裤带上，任何人休想摸一摸。每日里，人们象众星捧月一样围着她，听她吩咐一切，使银莲变得更加骄横傲气。
家业兴旺了，可银莲再也没提起过三年还帐的事。不知是真忘了，还是假忘了，只是不提。当有人旁敲侧击地问起退私一事时，她总是把活岔开，搪塞过去。她大权在握，人们求她的机会太多了。因此也不便直说，更不敢直问，只在心里暗暗嫉恨她。
这年腊月，银莲生下了一个白胖小儿，一睁眼便会笑。阖家欢喜不尽，自然要大庆一番。
满月那天，家里大摆筵宴，亲戚、族人全都来贺喜了，一时热闹非凡。婶娘们把白胖小儿抱出来让客人们看，客人们一个个都接过来抱抱，往他怀里塞些银钱，齐声夸赞这白生生的小儿长了一副聪明相，将来才智定然不在他娘之下！还有人看这小儿任谁抱都不哭，笑模笑样的，又断定这孩儿自幼不怯生，将来肯定是干大事的材料。夸毕，又问这小儿可曾起名？银莲叫人传过话来，说是已请了私塾先生专门来给这孩儿起名字。私塾先生是依照银莲的意思起的，大名继业。因为是祭灶那天生的，小名儿便唤作灶儿。客人们又接着夸这“继业”之名起得好！然而，众位婶娘妯娌尽管喜欢，唯对这“继业”之名默然。
百天之后，人们终于看出窍儿来了，这是个呆儿。一天到晚只会傻笑，从来不哭。背地里有婶娘偷偷地在他屁股上拧了一把，这孩儿还是不哭。有人只怕这孩儿不傻，怕不确实了，又偷抱到没人的地方，狠着手在他脑瓜上拍了一掌，他照旧笑嘻嘻的……表面上，没有谁说什么。反而越发地夸赞这灶儿的白胖，聪明，夸赞他一天到晚都不哭，乖呀！可背过脸去，便有人说这是天意，是报应，骂这小贱人做事太缺德……
灶儿脱离手脚之后，银莲照常管理家中诸般大小事项。白日里，她挺挺地走来走去，一行一动不漏半点差错，面上也不带一丝忧愁，仍旧该说说，该笑笑，仿佛她不知道这儿是傻儿。可是，夜里，一待她回到房中，关上屋门，便对儿子进行百般的试验调教。她用针扎他的屁股，着他知道不知道疼；她用手搔他的脚心，看他知道不知道痒；她反复地让他的胳膊伸伸、蜷蜷，看他的四肢是否灵活；她连续地在他耳朵边上拍巴掌，看他是否聋……她从最初最基本的教起，一遍又一遍地重复，一次一次地纠正。为了让他记住他叫“继业”，她甚至千次万次地在他耳朵边呼唤这两个字，直到他有所反应。她的毅力是惊人的，耐性也是惊人的。终于有一天夜里，这呆儿在四岁那年破天荒含糊不清地叫了一声妈。银莲喜欢地亲着她的呆儿，泪如雨下……
灶儿六岁那年，银莲把他和众位妯娌的儿子一起送到私塾先生那里去上学。在蒙馆里，别的孩儿都很快地长进了，唯独这灶儿，三年还没学会一句“人之初……”。私塾先生看这娃儿实在不堪造就，遂把他打发回家，拒不再收。银莲只好偷偷地多送些银钱，再三恳求，私塾先生这才勉强收下。
表面上，灶儿和叔伯兄弟们一样的待承，也穿一样的衣服，背一样的书包，银莲并无一丝一毫的偏向。然而，放学回来，她便手拿戒尺，逼灶儿重新坐下来，暗暗请来最好的私塾先生，当面监视着他上夜学。她一夜一夜地陪着他，手心打肿了，打手背；手背打肿了，打屁股……这是一场耐力与韧性的战斗。母亲在儿子身上倾注了全部的心血和智力！长明灯伴这呆儿度过了一个又一个难熬的夜晚，为了不让他打瞌睡，这呆儿屁股上扎的针眼儿象天上的星星一样多……这个心强气傲的女人虽夜夜伴呆儿读书，白日里又照旧干着一切。于是又常常偏头疼。
眼看别房的孩子一天天长大，一天天变得聪明可爱。而灶儿却一天天尽往宽处去，越长越傻，越长越憨，越长越丑陋。他还常常把屎拉在裤裆里！谁见了都想给他一巴掌……
在大院里，众人的闲言碎语也越来越多了。而银链却只装着没听见。只是强打精神，夜夜加紧调教。她看见别房的孩子欢蹦乱跳，两眼发黑，心里象万把钢刀剜一样难受：看见自己的呆儿，一时又万念俱灰，又怜又气，恨不得让普天下的孩儿都死绝！
她夜夜以泪洗面，甚至连梦中也呼唤她的“继业”。继业，继业，这家业是她挣下的，她的儿子能继业吗？苍天哪，你睁睁眼哪，你睁睁眼，睁睁眼！她不算不精明，不算不能干吧？！可为什么独独让她生下这样一个儿呢？！送子娘娘，送子娘娘，是缺你吃了还是缺你喝了？你就这般惩罚俺吗？！让俺儿好吧，让俺儿好吧，俺愿意散尽家产给你重修庙院，重塑金身！南海观世音，西海梨山母，可怜可怜俺吧……
每天早上醒来，她都拉起儿子重新试验一次，看灶儿是否变得好些了。然而，她使尽了一切办法，而所有的办法都在这呆儿身上无效。渐渐，她也就心灰意懒了。于是，脾气也就越加显得暴躁，做事也越来越专横。这样，私下里就更招人嫉恨。
有一天，人们终于找到了报复银莲的机会。那天是端午节，几位妯娌按银莲的吩咐，在供桌上摆了几盘祭祀祖先用的粽子。没想到这傻灶儿竟然爬上供桌把粽子偷吃了！他偷吃了粽子还不算，竟还把屎拉在供桌上！这下可把几位妯娌气坏了。平日里在银莲那儿受的窝囊气，全撒在了这傻灶儿身上。这个按头，那个拉胳膊，非让他趴上去把屎吃了不可！结果弄了这呆儿一嘴屎。
几个在一旁看的小堂兄弟也都拍着巴掌喊：“打，打，打傻屌！打，打，打傻屌……”喊着喊着，贝儿跑过去，“啪”地照灶儿头上打了一下，扭头就跑；玉儿也跟着跑上去，“啪啪”照头上打两下，顺儿，端儿，平儿全都跑上去打……
正当几位妯娌看着嘻嘻笑的时候，冷不防银莲进来了。一位眼尖的妯娌赶忙说：“莲，你看，灶儿把屎拉在供桌上了。”另几位妯娌也赶忙住了口，慌乱中有人赶紧把灶儿嘴上的屎用抹布擦了。
银莲把一切都看在眼里，却一声不吭地走上前，抓住灶儿，“啪啪啪”！朝灶儿头上狠打了三下，比娃儿们打得更狠，更疼。打过了，拉起就走。
事后，几位妯娌心里惴惴不安，生怕银莲暗地里报复。可银莲一切照旧，并没有再说什么，也没有加意地难为她们。好象她自己也恶心这傻儿了，一见面不是打就是骂，打得这傻儿见她就躲……几位妯娌也就放心了。
这年的腊月初八，刚好是太爷八十二岁的生日。全家上下为庆贺太爷八十二寿辰，整整忙碌了三天。在这三夭里，银莲充分发挥了她那超凡出众的冶家本领。一应事务均由她安排布置：灶上，堂上，采买，打杂，送帖……一切安排得井然有序。生日这天，银莲更是三更起床，四更梳洗打扮，五更进灶房看菜，黎明时便一切安排妥当了。她打扮得漂漂亮亮的亲自进上房给太爷更衣，然后又把太爷搀出来坐在堂上，手捧镜儿让太爷看那寿袍、寿带是否合体，喜得太爷皱儿上开花！
这天是兴家以来最为热闹的一天，来的客人也特别多。连县衙的师爷也坐了小轿前来贺寿。待客人陆续来齐，银莲便按远近亲疏，名分高低，男宾女宾，内宾外宾，家人、族人……传呼就座，上上下下安排得十分得体，里里外外无不心服。
午时三刻，拜寿贺寿的客人、家人、族人行礼已毕，便大开筵宴。银莲亲自站在堂上为太爷斟酒布菜，恭身把盏。就在她夹起一块鱼，笑着让太爷尝尝鲜不鲜，太爷也刚眯着眼儿把鱼噙在嘴，忽然有一个媳妇大惊失色地跑进来：
“哎呀呀，不好了！贝儿、端儿，玉儿、顺儿、平儿，全全全……口吐白沫，躺倒了！”
……众人急忙忙丢下筷子，忽拉拉全跑出去了。只见堂下和灶儿同辈的七个聪明小儿全都倒在地上，口吐白沫而死！只有一个傻灶儿还站在一旁傻呵呵地笑……
紧接着，堂上又是一声惊呼：
“不好了！太爷被鱼刺卡住了！”
众人又赶忙跑回堂上，却见太爷斜倒在椅子上，嘴上还噙着半块鱼……
立时，寿宴变成了丧宴。死了小儿的女人五内俱焚，哭声震天！婆母婶娘们压抑多年的积怨一齐爆发！她们认定是银莲怕她的呆儿得不到家产而下的毒，太爷也是她故意卡死的！一时间，疯狂的女人们象炸窝的蜜蜂一样扑上去又撕又打，恨不得把她剁成肉酱……
狠毒的银莲受到了最狠毒的刑法。那“刑法”是从外族大户人家借来的，是大户人家惩治最狠毒的女人时才用的“木驴”。她们就让她在光天化日之下，赤身露体，受百般凌辱后倒骑木驴而死……。
发疯的女人们谁也没有想到，若干年后，家中延续香火的重任将落在灶儿身上……