金竹沟这一带处在桐柏山和大别山余脉交界处，由于山脉走向比较复杂，水系也比较复杂，几乎是一道山一条溪，一条溪一样景色。流经银凤寨的这条小溪又清又浅，遍布杂石，岸边多是些低矮的灌木，一根竹子也没有。淌过小溪，一条山路通向一个小小的村寨，道路两旁的树木渐渐高大粗壮起来。寨子人家不多，散落在沟边平地上，都是些破旧的土墙茅屋。东面山坡上，伸出一栋庙宇的一角，竟是明黄色的琉璃瓦。这座庙，有几百年的历史，香火曾经很盛，后来被官府当成围剿桐柏山和伏牛山土匪的营寨，如今是新四军豫皖特别大队的驻地。
张世杰等人在接近寨口时，遇到岗哨，问明身份后，其中一个哨兵就领着三个人上山来。问起龙镇海的事情，那哨兵只说龙排长酒后乱性，接着就诉苦：没有军饷，又不能像以前那样去抢，窝在这么一个小山寨里，不憋出火来才怪呢。三当家的以前过的是什么日子？想女人了，逛窑子就是，新四军里规矩大，吃喝嫖赌都不让，也合该出事，三当家的和几个兄弟喝多了酒，上山打野兔，偏偏那女子正在山上摘野果，就出事了。
张世杰听他一口一个三当家的，眉头不由得就皱了起来。来到寨口，寨门两旁的寨墙已坍塌多处，用酸枣树枝盖着，寨子里以古庙为中心，左右搭了几十间简易的窝棚，庙前一棵古柏树下，一个人正蹲在地下低着头抽烟，另一个中等身材穿着新四军军服的中年人绕着他转圈子，不停地说着什么。哨兵喊了一声报告，中年人转过身来，扶了扶白净消瘦脸上的金丝边眼镜，忙迎过来：“世杰，紫云妹子，你们来得真及时，快帮杨大队长拿个主意。”
这个戴眼镜的中年人便是豫皖特别大队的副大队长、张世杰的姐夫姚思忠。半年前，张世杰说服杨开泰和姚思忠让新四军改编，除了公心，也有私心。杨开泰是自己未婚妻的亲哥，姚思忠是自己唯一的姐姐自己选定的丈夫，国难当头，任由他们占山为王，绝对不行。当年，姐姐张若虹执意要嫁给住过监狱的中学教师姚思忠，已经给淮源盛张家带来了伤害。不把姐夫和未来的大舅哥引向正路，张世杰心不甘。杨开泰是参加过二十九军长城抗日的战斗，手刃过日本兵，可那毕竟是过去的事了。张世杰费了九牛二虎之力才促成了这次改编，他万万想不到只过了半年时间，会面临这样的困局。直觉告诉他：龙镇海的事情处理不好，自己以前的所有努力都将付之东流。新四军是共产党的军队，共产党在重大问题上是有铁的原则的。
蹲在地上的杨开泰站了起来，他身材很高，却又不像高连升那么单薄，如果不是青色的胡茬和脸颊上的一道伤疤，他的五官就显得过于清秀，这道长长的刀疤，便是五年前在二十九军当排长与鬼子拼刺刀时留下的。他的眉头皱得比张世杰还厉害，在眉心处耸起两个疙瘩，手里夹着一根燃着的纸烟，向前走了两步，说道：“你们来了。”
杨紫云小跑几步，问道：“哥，龙镇海呢？你没把他放了吧？”姚思忠忙说道：“紫云妹子，龙镇海色胆包天，犯下大错，就算我们还在山上，也要治罪。我们如今是新四军，更知道规矩的重要。你放心，关着呢，这不，我正和你哥商量怎么处理他。杀，下不了手；不杀，上下都没法交待。”杨紫云把杨开泰手中的烟夺过来，扔到地上，踩了几脚：“哥，你们有今天，容易吗？为什么不知道珍惜！国难当头，我多么希望你们能改掉那些土匪恶习，变成一支真正的抗日队伍！”姚思忠说道：“紫云妹子，别怪你哥，怪只怪政府有私心，不把新四军当回事儿。吃穿、军饷，国民政府都不管，你说……实话说，要不是为了挣个好出身，为了打日本，还真不如当土匪自在，缺吃少穿，连结婚也有一堆条件……”
“说这些没用。”张世杰打断了姚思忠的牢骚话，“人命关天，不管你们是什么身份，逼死人总要有个说法。龙镇海也算一条汉子，他准备给个什么说法？”杨开泰道：“酒醒后，他让人把自己捆了起来，在这大殿前跪了一夜。他说了，要杀要剐随我。”姚思忠一咬牙说道：“龙镇海不能杀。他是从二十九军就追随你的生死兄弟。你们一起打过鬼子，一起受过军队派系争斗的苦。你们相互都是救命恩人。你大义灭亲，提着龙镇海的脑袋去金竹沟认罪，这件事是可以摆平，可是，三百多跟随你的弟兄们会怎么看？可不杀吧，真没法穿新四军这身行头了。世杰呀，你别嫌我啰唆。你作中人把我们几百人引到这条道上，有点考虑不周。你看看，鬼子鬼子挡不住，国军又不把新四军当盘菜，活着都难。我们答应给弟兄们的饷，从来没个准头，困在这弹丸之地，吃饭都成问题，不与民争食，只有饿死一条路。我们有人有枪，还怕混不来一碗饭吗？开泰兄弟，你拿个大主意吧。”
杨紫云急了：“哥，你可要想清楚。投奔***，没你什么好果子吃。”姚思忠忙说：“西北军如今都听老蒋的。”张世杰冷笑一声：“姐夫，有奶便是娘，那不是人，是畜牲。这件事情还有别的办法。”杨开泰急问：“什么办法？”
张世杰自信地说：“我不相信活人能叫尿憋死。受害人家里已经去告状了，这事儿拖不得。杨大哥，这事儿我帮你办吧。放心，我不会让你落个手刃生死兄弟的恶名。”杨开泰道：“好吧。我知道你的办法多。”姚思忠用疑问的目光看着张世杰：“世杰，说说你的办法，让我长长见识？”张世杰没正面回答：“杨大哥，备几个菜，一坛好酒。”
杨开泰朝大殿那边喊：“银杏，你过来。”一个十六七岁、身材瘦高、浓眉杏眼的小姑娘应声跑了过来：“大哥，什么事？哟嗬，张二少爷，你说说你给我们引的什么路？”
杨紫云皱皱眉头：“哥，这就是你们老连长的妹妹吧？你该教她学点规矩。”周银杏立马换一张真诚的脸：“是紫云姐姐吧？你教导得是。张二少爷，你吩咐吧。”杨开泰道：“你去交待一下，备八个菜，四热四凉，一坛陈年杜康。”周银杏答应一声跑走了。
半个小时后，张世杰带着酒菜进了关押龙镇海的房间。此时已是黄昏。
张世杰站在门口对外面说：“这是我和龙中队长之间的事，你们都不能瞎掺和。”走到桌子一边坐下，倒了两碗酒：“龙大哥，我陪你喝两碗。”龙镇海冷笑着看着张世杰：“大哥让你来处置我？你算哪把夜壶？就为一个女人，新四军就要杀了我？”张世杰笑道：“我与新四军没关系。这酒里没毒。坐下吧。我只想跟你聊聊。”
龙镇海大马金刀坐到张世杰的对面。昏暗的房间里点着油灯，油灯的火苗一蹿一蹿，弄得整个房间十分神秘。龙镇海挑衅地说：“姓张的，划个道道吧。”张世杰端起酒碗：“镇海兄，这一碗酒，我敬你，以表达我对你这个抗日勇士的敬意。如果中国每个当兵的，都像你一样，能杀死六个日本鬼子兵，小日本早完了。”端起大碗一饮而尽。
龙镇海突然怪笑起来，笑得泪流满面：“五个半，第六个是我和排长大哥一起杀死的，说吧，准备怎么处置我？”张世杰也笑了起来：“半条鬼子的小命的战功，你都能记住是谁的。钉是钉，铆是铆，世杰十分佩服。你是抗日英雄，犯了错依然是大英雄，我们谁都无权处置你。”说着把自己的二十响驳壳枪掩出来放到龙镇海面前的桌面上：“镇海兄，一命抵一命。二十年后，你还是大英雄。”龙镇海怔了怔：“你让我自裁？”张世杰点点头：“这样最好。我想不出更好的办法。”
龙镇海突然拿起枪，把枪口指出张世杰的脑门：“我要是不想死呢？有这把二十响，你们谁能拦住我？那天我喝醉了，你不知道，大哥也不知道？”杨紫云喊一声“世杰！”闯了进来，一看这阵势，惊得目瞪口呆。杨开泰等人也闯了进来。高连升等人都用枪指住龙镇海的脑袋。杨开泰大叫：“镇海，你敢——”张世杰用力一拍桌子：“出去！都出去！这是我跟龙镇海的事！他要杀了我，你们谁也不要拦他，让他带着我这把枪替我杀鬼子。出去！滚出去！”
几个人都退了出去。
龙镇海狞笑几声：“你看走眼了，张世杰！我龙镇海罪不该死！”张世杰道：“那只有我死了。你们走上这条道，是我引的路。你要还是土匪，别说糟蹋一个黄花闺女，就是糟蹋十个，谁也拿你没办法。现在不同了，你已经当了新四军。你必须为你犯下的命案负责。大哥和你的弟兄们不忍心杀你，这你都看见了。我没有资格杀你。可是，你不死，你的几百兄弟都会因你背上骂名。姑娘的家人已经去金竹沟告状了。你可以杀了我，我也算解脱了。”龙镇海把枪口顶在餐桌上：“你他妈的是真不怕死。”张世杰端起酒碗喝一口：“不！我怕死！我只是不怕负责任。你穿上这身军装，与我有关。我死在你的枪下，证明我有眼无珠，错看了一个龙镇海……”“世杰兄弟，别说了。”龙镇海抱着半坛子酒狂饮一阵，把酒坛子摔到地上，“下辈子我还跟你做朋友。谢谢你的送行酒。谢谢你给我这个有面子的死法。我死后，求兄弟你照顾好我老娘，给她老人家送终。”拎着枪转身朝屋外走，“大哥，弟兄们——镇海给你们丢脸了！我给新四军抹黑了！杀人偿命，我偿这个命！弟兄们，跟着新四军好好杀鬼子吧！我先走一步了。”把枪扔给张世杰，“杀鬼子的子弹奇缺，能省一颗是一颗吧。”弯腰从绑腿处抽出一把匕首，朝自己的脖子抹了过去。
一股鲜血飞溅出一道弧线，洒在大殿前的地上。
张世杰紧张的神经一松弛，只觉浑身发软，身子贴墙溜在地上了，引得杨紫云又是一片叫喊声。张世杰强撑着站起来，过去跪在地上抱起血人龙镇海：“镇海兄弟，从今以后，你的娘就是我的娘。杨大哥，姐夫，不要做墙头草！”
一个传令兵跑过来报告：“大队长，大队副，支队命令你们明天一早带手枪排到金竹沟。”以命相赌，竟把危局给解了，这给张世杰又平添了几分自信。自信归自信，但毕竟自己逼死了一个人，心里难受是难免的。这一晚，张世杰又喝了几大碗酒，醉得不省人事。
第二天张世杰酒醒后已日上三竿，杨开泰和姚思忠早带手枪排去了金竹沟，张世杰、杨紫云和高连升匆匆吃了几口饭，也往金竹沟赶。出了银凤寨没多远，他们遇到了新四军的大队人马。
这时，张世杰并没有意识到从这一天起，他再也无法牢牢掌控自己的命运了。