桐柏县城和太平镇的格局不同，太平镇是一条长街占尽繁华，县城却是四条短街形成一个“井”字，繁华在那四个交叉路口。在城东北那个十字路口往南的地方，有一家两层楼酒馆，门脸不大，上挂着“姚记酒楼”的招牌。进了门，里面安排得紧紧凑凑，几张散桌，通向厨房的小门旁是楼梯，楼梯下面是柜台。这间酒楼的主人便是张世杰的姐姐张若虹。十几年前赵九思在太平镇教书的时候，十六岁的张若虹也曾到学校听过一段时间的课，这位相貌俊美、性格豪爽的张大小姐扰乱了每个单身老师的心，赵九思也不例外，只是他当时负有特殊使命，没有做任何表示，只好眼睁睁看着她被姚思忠追到了手。在策划的一次农民暴动失败之后，虽然没有暴露身份，赵九思还是奉上级之命离开了桐柏。几年前，他又肩负着新的使命重返桐柏，把他当年的得意门生张世杰发展成得力属下，张若虹的这个小酒馆便成了他们的联络点。
这日中午，饭口儿已经过去，张若虹坐在柜台前一边结账一边等两个正在划拳的两个男人吃饭。四个男人牵着四匹高大的蒙古马来到店前。为首的一个男的四十出头，身材中等，胖瘦适中，相貌端正，眼风极具穿透力和杀伤力。小二把马拴好，把四个客人引到大堂。中年男人眼风朝大堂一轮，径直走到靠窗的一张桌子前，把窗户打开后，才坐下来。张若虹像所有美丽的女人一样，遇到用眼睛剥衣服的男人很烦，遇到看都不看自己的男人又觉备受冷落。她看见这四个男人对她都视若无物，自己走了过去。张若虹笑吟吟地问：“各位先生，吃点什么？喝点什么？”为首的人彬彬有礼地回答：“六道贵店的特色菜，两道特色汤，只吃米饭、馒头，什么酒的，都不喝。请帮我们喂喂马。我们付钱。”张若虹很失望，因为这四个表情冷峻的男人根本没看她的脸。她哪里知道这四个人竟是日军十一军的特务！那为首的叫山本正雄，是十一军的特务机关长，陆军大佐。他们此行的目的是深入南阳、襄阳一线，刺探中国军队的防御情况。
四个人吃得很斯文、很安静，但速度相当快，吃得又很彻底。这种吃相跟大堂角落的两个中国人的吃相形成了鲜明的对此。最后一个菜做好后，张若虹决定自己去送这个菜。张若虹把菜放到桌上后，笑问道：“各位先生，看你们吃得不高兴，是不是饭菜不可口？”一个瘦子忙堆出很真诚的笑脸，指着菜，下意识地用日语说道：“哟希，哟希！”张若虹问道：“还要稀的？再上个汤？三鲜汤，酸辣汤，白菜豆腐汤？要哪个？”瘦子指指汤盒，“豆腐汤的，哟希！”山本正雄放下筷子，铁青着脸，抬手搧了瘦子一耳光。瘦子站起来打个立正，大声喊：“哈依！”山本正雄面露愤怒和恐惧，站起来抡圆胳膊，又打了瘦子两个耳光。瘦子终于意识到了，用生硬的中国话说：“我错了。”山本正雄朝看傻了的张若虹笑笑，用流利的中文说道：“结巴爱说话，一着急就哈哈哈，稀稀稀，打两巴掌就好了。菜好，饭好，老板娘人更好。算账。”张若虹道：“不吃了？”山本正雄道：“不吃了。多少钱？”张若虹道：“给一个大洋吧。”山本正雄道：“你还帮我们喂了马，收两个大洋吧。”瘦子擦擦嘴角上的血，掏出两块大洋给了张若虹。这种怪人怪事，张若虹第一次遇到。看着四个人骑着高头大马西去，张若虹折回店里，看着桌上吃得六个干干净净的空盘子发呆。
赵九思和曹镇河进了酒楼。按照事先约定，他们该和张世杰接头了。赵九思看着张若虹依然线条分明的侧影，开玩笑道：“老板娘在思春呢！”张若虹扭头甩一句：“你才叫春呢！赵先生，隔壁有个小寡妇，前几天还在打听你，对你挺有意的。你干脆把她娶了吧。兵荒马乱的，枪子儿可不长眼呀！”赵九思道：“姚思忠在外娶个小寡妇，你干不干？若虹啊，你真不该让姚思忠出门闯荡。三年五载，他怕是……”“乌鸦嘴！”张若虹打了赵九思一巴掌，“王宝钏在寒窑里等十八年，终于等于夫君荣归故乡。我张若虹愿意为这一天等个十年八载。”说着，准备收拾桌上的碗和盘子。赵九思看看桌上的盘子和碗，“什么人饿成这样，盘子都不用洗了。”张若虹把刚才发生的事说了。赵九思没等张若虹说完，急道：“你等等。他们是不是骑着蒙古马？那马比我们俩的马大一圈？”张若虹道：“你怎么了？我不懂马，他们的马是比你们的大一些。他们不是正经人？”赵九思道：“八成是鬼子。”张若虹惊叫一声：“鬼子？他们是鬼子？”赵九思道：“坐在椅子上身板挺直，吃饭不留剩饭剩菜，挨三耳光纹丝不动，不是鬼子才怪呢！他们不是要稀的，是夸你的饭菜好吃。镇河，快走。”说着，冲出去上马向西而去。
两人出城没走多远，就碰上了张世杰他们。张世杰是来给游击队送枪的。赵九思隔着老远就喊：“世杰——，见没见四个骑蒙古马的人？”张世杰道：“见了，过去一会儿了。”赵九思急道：“快——快带几个人跟我走。那几个人是鬼子。”一听说鬼子来了，大家登时来了精神，张世杰等七八个人拨转马头往西而去。张世杰回头吩咐道：“把货先放到酒楼，等我们回来。”
此时，山本正雄四个人正骑在蒙古马上，站在一个山包上，眺望美丽的太平镇。山本正雄问道：“这里离信阳有多远？”瘦子看看地图：“不足一百公里。”山本正雄道：“测准方位。太平镇，名字很美，景色很美。向北走。”瘦子道：“山本大佐，向北的路通向泌阳，向西北的路才通向南阳。”山本正雄丢出一串冷笑，“这里不是支那的东北、华北！这里是支那的腹地桐柏，稍有闪失，我们就会死无葬身之地。我们要考察的地区，支那的正规军和地方部队起码有六十万人，你们一定要牢记这个数字。从现在起，草野君可以说话，你们两个的身份是我的哑巴随从。明白吗？”山本正雄举起望远镜朝北面观察，正好看见正举着望远镜看他们的张世杰。张世杰大叫一声：“他们在那边，快——截住他们——”说着，拍马追过去。蒙古马的脚力太好，抓活的已无可能。张世杰开枪了，打掉了山本正雄的礼帽。九个人追到一个山谷，日本人已经消失得无影无踪了。赵九思看看礼帽上的弹孔，“再低两寸，小鬼子就报销了。我估计他们是来搜集情报的。”山本正雄一行骑马狂奔几十里，才敢停下来。几个人喝了水，饮了马，见天色已晚，只好在山谷中露宿。山本正雄判断出已有人知道了他们的身份，决定不走泌阳县城，由宿营地翻山直接回信阳。为报一枪之仇，山本正雄把太平镇列入了第一批重点空袭目标。
张世杰满怀希望，想从赵九思嘴里得到杨紫云的确切消息，谁知赵九思也是个一问三不知。心情一坏，一碗酒下肚，张世杰就醉得不省人事。