这天是原定好的出发的日子，李延的四位姨太却在吵嚷着收拾东西中又忙活了一天，等到差不多就绪时，天已经完全黑了。在两广总督行辕内，四位姨太嚷嚷得像炸了窝的乌鸦，心绪不好的李延再也不想听到她们的声音，吼道：“滚，都给我滚！”他顺手抓起一把茶壶，砸向窗口，茶壶哗啦一声被摔得粉碎。四位姨太如鸟兽散，只有钱师爷看看左右，留了下来。他听到李延在骂骂咧咧：“这家伙，欺人太甚，他这是杀鸡给猴看，他算什么人？一点儿面子都不给我留，他要是把老子惹急了，我非给他弄个鱼死网破。”钱师爷赶紧上前安慰道：“总督大人息怒！”不料立马挨了李延一个巴掌：“总督？谁是总督？你这是存心在讥讽我。”他捂着脸委屈地说：“小的哪敢啊！我这是怕您气坏了身子。”李延目光已漂移，软得浑身无力，一屁股坐入太师椅，自语道：“这家伙心狠手辣，我们该如何是好？”
钱师爷一贯是李延的军师，一肚子都是想法，他凑上前去，附在李延耳朵边说道：“总督大人不用担心，他殷正茂又不是什么好货色，当年他在江西任上被罢免，还不就是因为屁股上不干净吗？我就不信，天底下有人会不喜欢钱！”李延闻言，像得了救星似的，一双混浊的老眼射出一线光芒。他问钱师爷：“你的意思是？”钱师爷道：“这个时候，咱们不能跟他硬顶，还是老办法，塞、塞饱他！最后让他撑死。”
殷正茂终于带众人而来。他在两广总督值房前翻身下马，发现门口停着张鲸的轿子及护卫，原来他已在值房等候多时。听到殷正茂的声音，张鲸迎上前来，拱手道：“听说总督大人刚到庆远，就直接去了广宁前线。”殷正茂用他一贯的爽朗声音回答道：“我是想直接了解广宁的守备状况，没想到张公公来得也如此神速！”
张鲸一挥手，他身边的小太监托上一个细长布袋，他接过布袋递给殷正茂：“我是怕你单枪匹马，会有些孤单，所以才匆忙赶来跟你作个伴儿。喏，这是我托人给你弄到的斑竹狸纹钓杆，您在此得闲了，心气儿不顺了，可以找个地方钓钓鱼。”殷正茂一向听说太监善于阿谀，却并没有与他们中的哪个深交过，这次刚到广西，监军这样的礼物实在出人意外，不禁笑道：“难得公公想得周全，多谢了！但看来，这么好的钓杆在此只能成为摆设了。”张鲸也点头道：“是啊，你刚到庆远就在广宁府开膛破肚、整肃军纪，接下来的事儿恐怕够你忙的。”殷正茂叹道：“没错！其实那位被我破肚的士兵也真够可怜的，他也是撞上本督了，他的肚子里除了白吃的那几口麂子和兔子肉，全都是未曾消化的树皮和干草，这样的兵能不去扰民吗？”说着，殷正茂眼眶竟潮湿了。
张鲸也同意殷正茂的看法：“这两年，朝廷向广西拨款军饷好几百万，而士兵却缺衣缩食，叛匪也越剿越多，那李延要不从中贪墨，我张鲸就倒着爬回京城去。”他认为一定要严查李延，殷正茂却胸有成竹地说：“不用查！本督敢保证过几天他会送上门来的。”他几乎料定李延会主动来行贿，并且已经有了应对之策。他的钱本来就是从军饷中贪污的，给殷正茂等于给剿匪军，也就是归还其主。他不怕李延在高拱那儿反咬一口，在殷正茂看来，身正不怕影子歪，饥肠辘辘的士兵和朝廷的剿匪大政比这些无聊的口唇之战重要得多。
两广总督行辕院内，李延正抱着众姨太泣别。俗话说，三个女人一台戏，何况是五个都颇不省事的女人。众姨太一边哭成一团，一边还在七嘴八舌地说：“老爷，你为何不走？”“老爷，我跟你一起留下！”“老爷，那新任总督心狠手辣，你还不如跟我们一起趁早离开，避避风头。”那李延兀自在一边强挺着说：“妇人之见，我堂堂两广总督，三品大员，怎么能跟你们一起像耗子般的偷偷溜出城去？这样做我的脸面何在？再说了，我又没有贪赃枉法，做对不起朝廷的事，他殷正茂能拿我怎么样？”一直在一旁的钱师爷上前解劝道：“别哭了，别哭了，赶紧走吧！”众姨太又纠缠了一会儿，才随钱师爷离去。
一院子的车马开始驶离。有家丁来报：“老爷，新任监军张鲸求见。”说着，张鲸已经进入院子。张鲸拱手道：“怎么着？李大人，家眷们先行回乡了？”李延道：“她们只是本督的女眷，从不过问本督的政务，张公公不会现在就想扣留她们吧？”张鲸笑道：“哪儿的话？我只是担心这么多车辆辎重，此去广东路途遥远，您就不怕半路遭劫吗？”李延道：“张公公甭操这个心了，这些个车上装的无非是一些马桶、夜壶、澡盆、痰盂之类的东西，就连女眷们的金银细软都找不出几件，劫匪能劫什么？”张鲸一乐：“万一他们要劫人呢？”李延道：“人要是被劫了，正好帮了本督一个大忙，整日吵吵闹闹，我正想着怎么打发她们呢。”
闲话叙了这半晌，张鲸把脸一拉：“今儿个，我是以监军的身份正式向你通报，请你将所有账目簿册移交给我，我将一一核对，重新登记造册，在账目未核对清查完之前，希望李大人不要离开庆元。”李延假笑一声，让钱师爷把账房的钥匙交给张鲸，一面说：“查吧！要是查出点什么漏子来，得罪了大内的某个公公或者某个阁老，您别返回来找我求情。”
两广总督账房内彻夜通明。众吏目经过认真核对，终于有了突破性的发现：李延向兵部所要的军饷是按五万人定额的，但实际士兵三万都不到，李延贪污了两万余士兵的空额。正当殷正茂与张鲸弹冠相庆，打算先稳住李延，再将此事禀明张居正时，却传来了次辅大人已经来到县城的消息。殷正茂、张鲸闻讯立即匆匆奔到总督值房大厅。
殷正茂给张居正行礼后，一把抓住张居正的手，又是意外又是激动地说：“叔大，您怎么来了？这么远的路很不好走啊！”张居正笑道：“我来广西主要是贪看这儿的山水。我一路行来，可谓风景绝佳。”殷正茂无暇领略叔大的幽默，他觉得叔大此次前来，八成是对他不放心的缘故，毕竟剿匪事关重大，而他在很多人心目中曾有着一些辩驳不清的污点，但还未等他苦笑一声，开口问张居正的来意，张便说道：“我是来找你要钱的。”殷正茂不禁惊讶地睁大了眼睛，张居正道：“没错！兵部让你带来了二十万两银子，我想要回去。”
“为什么？”
“这是首辅从潮白河工程款里挪给你的！而今潮白河工程因得不到这笔款项，面临着停工的危险。”
这突如其来的事件令殷正茂有点措手不及，他立即向张居正解释，李延向兵部上报的是五万兵员，可实际人数连三万都不到，他还需要用这笔钱来招兵买马。得知空额数量如此巨大，张居正也大吃一惊，他知道这其中的严重性，但这次来广西前，就已经准备好了应对一切可能的情况，因此仍态度明确地表示：“冤有头，债有主！这军饷的空缺你去找李延要，潮白河的银子必须要退！”
这话不好听，殷正茂火气一下子上来了：“你要是让我退还这银子，我也跟着一起退！没兵我打什么仗？”张居正目光炯炯地看着殷正茂，微微笑着道：“怎么，石汀兄要跟我较劲儿？”张鲸急忙起身打圆场：“得了得了，都是为了朝廷的政务，何必伤了自家的和气？殷总督，潮白河的工程款，咱确实不能要，再说次辅大人要是不到万不得已，也不会亲临广西，你我都得体谅才是！这儿的事，咱们可以再想办法嘛！”殷正茂仍气呼呼地说：“无米之炊，能想出什么办法？行，银子你拿走，但是这儿要是出了差错，我可不负责任！”说完起身出门。张居正冲他的背景喊道：“银子我得带走，广西的事务你必须担待起来，你别忘了你在金水河边钓鱼时，是怎么跟我保证的！”
待殷正茂走后，张鲸凑近了说：“次辅大人，那殷正茂就是狗熊脾气，要不他在江西任上会得罪那么多人？您可别跟他一般见识！哦，对了，李延的事儿已经查实，您看这该怎么办？”张居正道：“这类贪官不杀，不足以平民愤，但是李延身后的关系错综复杂，你们应该慎重对待，我看先查封所有账本簿册，并即刻派人运往京城，然后再由兵部及内阁议定后，再行处置。”
张居正在两广总督值房后院找到了殷正茂，他正在练习一套剑术，剑如蛟龙出水，张居正不禁赞道：“好剑法！身手不减当年啊！”殷正茂将一套剑术舞完，方气鼓鼓地说：“空留一身本事，却无力报效朝廷，机会刚来，却又遇到了这块烫手的山芋。”张居正笑道：“千难万险，方显英雄本色！要不然我能举荐你来此？”殷正茂道：“你别给我戴高帽子了，反正就此一回，完了，我就告老还乡！”张居正说：“你不会！完了，你还会去闯那荆棘之路！要不然，你就不是你殷正茂了。”说完殷正茂爱剑术，不顺心时便取出奁中宝剑舞上一个来回，胸中块垒便烟消云散。他知道张居正此来自有他的深意，而他殷正茂也的确做好了摧毁一切困难剿匪的充分准备，他眯起眼睛，亲热地对张居正说：“一会儿我为你接风洗尘。”张居正道：“你这儿银两紧缺，留着用于招兵买马吧！带我找个小铺备上二两薄酒，一碗米线，海阔天空闲聊一番便罢！”
二人正欲走，忽有人来报：“总督大人，李大人有要事求见。”殷正茂闻言一乐，自语道：“看来银子有了。”他让张居正先去行辕下榻，转身匆匆离去。
来的正是李延。他先向殷正茂抱怨道：“这两广总督听着威风，但实际上并不是什么好差事！干好了见不到什么卓著的业绩，而稍有纰漏又是撤职，又是查办。你看昨晚张公公就涂着一脸糨糊要核查我李某的账目。”殷正茂自然要假意劝慰一番，但也不忘先唬他一下：“只要李大人在两广总督任上，没有什么小辫子可以让人揪住，东山再起就指日可待，谁不知道你的座主是当今朝中的赫赫首辅。”李延此来一个很大的目的是为了探听虚实，这话一出，他额头上冷汗直冒：“听兄台的意思，我已有把柄被人拽在手里？”殷正茂道：“明人不说暗话！李大人，你的胆子也确实大了点儿，我这话不说你也该明白。”
豆大的汗珠已经如雨而下，李延道：“既然这样，明白人不说糊涂话。我确实吃了空额，但银子并非我一人独吞，兄台要是揪住这件事不放，李某我也只好认命，承担这弥天大罪了。”殷正茂道：“不管怎么说，李大人要比我幸运的多，我没有拿人一文钱，但贪墨的黑锅我却背了多年，而你真吃了空额，却没有我这种恶名。”他劝慰李延道：“你放心，我不是落井下石之人。”李延苦笑着说：“兄台如此大度，李某感激不尽。”但殷正茂接着话锋一转：“李大人这是说哪里话，论感谢，应该是我感谢你。”李延不解：“此话怎讲？”殷正茂道：“现在，前线实际上只有三万兵士。朝廷却给了五万兵士的粮饷，我殷某初一上任，就可大张旗鼓地招募两万名兵士，演练新军。”
话说破到这个程度，李延只好尴尬一笑，扭捏着从袖笼里摸出一张银票，双手递给殷正茂，说：“这是一张二十万两的银票，李某的一点心意，不成敬意，万望笑纳。”
李延紧张地注意着殷正茂的表情，看他接了过去，才松了一口气，但殷的脸色忽一冷，斥道：“怎么，李大人真的以为我殷某是贪鄙之人？”李延以为这是贪墨之人故作的常态，也便敷衍道：“李某不是这个意思，方才兄台说要招募新兵，我献出这点银子，算是将功折罪。”殷正茂微微笑道：“我收你这银子，道理上可说不过去啊。”李延也就半明半暗地点破道：“李某已经听说，高阁老已吩咐户部多拨给你二十万两银子军费，目的是让你……嘿，这话就不能明说了，高阁老知人善任，用人不拘一格。而你，这二十万两银子的军费是断断不能装进私囊。兄台绝非贪鄙之人，这一点我李某可以作证。这张银票，就正好补了那一笔。”话说得再清楚不过，殷正茂觉得李延这人虽然贪，却是天下少有的老实人，便含笑将那张银票塞进衣袖，说道：“李大人既如此盛情，这张银票我就暂为保管吧。”
看见殷正茂收下了银子，李延顿觉钱师爷的主意就算不怎么高明，总算还每次都能管用，看来“有钱能使鬼推磨”这句话，是万古不易的真理了。旋即问道：“殷总督，您看我什么时候可以动身？”殷正茂轻描淡写地说：“稍候几天怎么样？你的事儿，我殷某怎敢随便做主，我将呈报兵部及内阁，不久便有结果。”李延点头道：“也好，我正想去大觉寺还愿呢！前几日因公务繁忙，一直未能成行。”
然而李延的轻松感没维持多久，刚回到行辕，便有人来报：“张鲸派人已将账本簿册装箱，而且封了账房。”同时，张居正已到庆远的消息也传了过来。大惊之下，李延忖道：“这殷正茂真够毒的，他一面从我手中接了银票，一面在磨刀霍霍，准备将我开膛破肚啊！”
在庆元街上的一家小酒馆，殷正茂已经笑得喘不过气来，“这李延虽然贪鄙，但是个老实人。这二十万两银票，可谓踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。”张居正道：“但我还要提醒你，千万别重蹈江西的覆辙。”殷正茂保证说：“这二十万两银子，不会有一文钱装到我自己的兜里。”
两人正聊得热闹，忽闻街外有人喊：“不好啦！着火了！”张居正和殷正茂冲向窗口，向窗外眺望。街上乱作一团，救火队正跑过街道，街尽头的账房已火光冲天。按照钱师爷的计策，李延派人放了一把火烧了账房，证据被销毁了！
李延走了这一步险棋，以为万无一失，却不料张鲸为了预防万一，早已派人截住了李延家眷的车队，缴得李延贪鄙的白银二十五万两，黄金八万两。这是比那些账本簿册还有说服力的证据。事不宜迟，他们决定立即抓捕李延及其幕僚。但李延的行辕有重兵护卫把守，为了避免兵刃相见，伤及无辜，他们决定，明天一早，趁李延去大觉寺烧香还愿的机会，给他来个措手不及。与此同时，李延那些在酒馆、妓院、赌场寻欢作乐的幕僚们被一一捉拿，他们口中的证词也将成为颠扑不破的证据。
一行骑马的兵士簇拥着一乘四人抬的轿子自山路迤逦走来，拐过一个山嘴，便见半坡之上，古树丛中露出低矮的红墙，墙内几重斗拱飞檐的大殿，那便是大觉寺了。轿中的李延全不知道，殷正茂已派人守候在上山的各个路口，树林中也埋伏了士兵，而山中闲杂人等，也已被一概清除下山。表面上看来，风平浪静，一场风暴却已在孕育中。
一位蒙面侠士从陡峭悬崖上攀越而过，他就是邵大侠。他对此处的布置一清二楚，而所有的士兵却并不知道他的存在。
大轿在大觉寺山门前停了下来，李延走出大轿，钱师爷将李延引到大殿门口。山门里走出一个慈眉善目身披袈裟的长老，朝李延施了一礼，问：“来者可是李大人？”李延还礼。长老声音十分清越：“老纳觉能，闻李大人来大觉寺烧香礼佛，故在此恭候李大人。”李延道：“多谢，老方丈德高望重，仰慕已久。”觉能仍朗声道：“哪里，哪里，大人过奖了，李大人，请。”
大觉寺大雄宝殿内，灯光昏昏，钟磬阵阵，佛像森列，法幛高悬。觉能领着大小僧众手执法器在做法事。李延身穿黑色缁衣，跪在蒲团上，在一片音韵悠扬的颂经声中，对着释迦牟尼佛顶礼膜拜。钱师爷把六只大银锭郑重地摆放在大佛前的香案上。而在山中舍邸，小校已经来报：“总督大人！李延已进了大雄宝殿，你看要不要动手？”张鲸主张立即动手，别再生出什么枝节，殷正茂却认为此时动手扰乱佛家净地，还是等他下山以后，再实施抓捕。
李延进完香道：“听说老方丈能知人吉凶，能否为在下指点迷津？”觉能道：“人之吉凶，毕竟是六道轮回之事，老纳一心向佛，不探究这个。”
李延随着觉能点燃了蜡烛，不死心地问：“老方丈，你看在下是否有灾祸缠身？”
觉能歉然一笑：“李大人，方才老衲已经说过，尘世间吉凶悔吝之事，老衲一概不去预测。”
李延仍央求道：“老方丈若能为在下指点迷津，我也不枉到大觉寺走这一遭。何况佛家人说，救人一命，胜造七级浮屠。”觉能停止拨动手中念珠，盯着李延说：“李大人此话言重了，你如今解甲归田，好端端做天地间一个闲人，如何要人救命？”李延长叹一声，欲言又止。觉能接着说：“我们这寺院后门外，掷钵峰上有一个台子，名极高明处。施主若能到那里走一走，或许能感悟许多。”
小沙弥打开后门，李延走了出来。月光如水，松涛如歌。一条曲折的石板路通往山上的林丛。李延看了看，抬脚向山上走去。钱师爷及李延的护卫在门外等候。士兵们悄悄围住了大雄宝殿正门，他们注视着大雄宝殿的正门。树林中有黑影飞驰而过。几株盘龙虬枝的石松之间，有一块小小的平地，周边用石栏围住，中间有一个石桌，四只石凳。峭壁之前，有一方高约八尺的古碑，上书“极高明处”四字。
李延拾级而上来到这里，径自走到石碑前，瞻看石碑，自言自语道：“极高明处，难见高明之人啊！”
一回头，李延突然发现石凳上盘腿坐了一个人，吓得倒退几步：“你是谁？”那人答道：“不要问我是谁，我是天地间一只孤鹤。李大人，我已等你多时。”李延道：“我不认识你。”孤鹤说：“相逢何必曾相识，今天，我想同李大人在这里作一长谈。”
四山静谧，峭壁峥嵘。
孤鹤推心置腹地说：“李大人，你一路走来，恐怕总是提心吊胆吧？”
李延举手擦去头上的汗：“先生你怎么知道？”
孤鹤一笑，露出白厉厉的牙齿：“常言道，落毛的凤凰不如鸡，何况接替你职务的殷正茂从来都不是一盏省油的灯。”
李延上前道：“请教先生尊姓大名？”孤鹤一笑：“方才已经说过，相逢何必曾相识，你叫我孤鹤好了。”李延道：“孤鹤先生，你好像对我的情况很熟悉。”孤鹤目光闪烁，让人感到有一股逼人的寒气：“我当然熟悉，高拱是你座主，这是天底下人都知道的事。如果不是有这层关系，两广总督怎么会轮到你？”
李延感觉这极高明处冒出的极高明人必定有大来头，天无绝人之路，他像落水人看到一根稻草般追问：“依先生之见，你看在下是否有灾祸缠身？”
孤鹤冷静地说：“李大人，你自己怎样看？”
李延叹道：“先生既然什么都知道，我也没什么好隐瞒的，我的前程祸福，都连在座主身上。”孤鹤点点头：“此话不假。”李延说：“可是，我现在担心的是，座主首辅之位难保啊！”孤鹤问：“大人为何有这种担忧？”李延说：“我听说内阁中，次辅张居正有篡位之心，而且当今皇上又忽然患病，京城当下局势真是扑朔迷离，所以我恳请先生为我开释。”孤鹤道：“你年岁已高，正好借此进入解脱法门。”
李延问：“何为解脱法门？”
孤鹤说：“就是一了百了，万事皆休。”
李延闻言愣住了：“你是谁？你想干什么？”孤鹤道：“我姓邵，人称丹阳邵大侠。”
这个名字像霹雳一样炸开在李延头顶，令他一时间惊疑不定。这是高拱派来的人无疑，难道座主已经起了杀人灭口之心？他注视着邵大侠：“你想杀了我？”
邵大侠道：“不，我只想让你把田契交给我！”
李延道：“这……”
邵大侠声音不大，气势却咄咄逼人：“你不必遮掩，你写给高阁老的那封信，他给我看了，那三张田契呢？”
李延咽了一口唾沫，半天才说出话来：“我没带在身上。”
邵大侠问：“在哪儿？”
李延道：“在我的师爷手上。”
邵大侠一把揪住李延：“你要是敢撒谎，我割了你的舌头。”
殷正茂那里得到了风声，李延自进了大雄宝殿一直没出来，于是派人悄悄潜入殿内观察，发现李延已不在殿中，可能是从大殿的后门溜走了，他的守卫和钱师爷还在殿门外等候。殷正茂下令：即刻让所有卫兵进山搜捕。
钱师爷被押来，殷正茂问：“李延呢？”钱师爷答：“小的不知，我还以为他在殿内烧香呢！”殷正茂下令把他捆起来，觉能老和尚听到动静出来看：“阿弥陀佛，佛门净地，军爷何必来此造访？”小校嚷嚷道：“这是我们总督殷大人，刚才那位香客去哪了？”觉能和尚道：“阿弥陀佛，李施主到后门外掷钵峰上的‘极高明处’去了。”
殷正茂让一个小和尚带路去极高明台，让张鲸带人下山堵住山门。
李延听到山下脚步声，向山下望去，发觉远处士兵们已向山顶围来。邵大侠抽出短刀，一把扯住欲夺路下山的李延，低声说：“李大人，明年今日，就是你的忌辰。”李延两条腿已经站不住了：“看在高阁老份上，求邵大侠饶我一命。”邵大侠道：“我就是为了高阁老，所以才不能留你这个活口。”说时迟，那时快，刀已插入李延的胸膛。李延倒地，邵大侠隐身进入丛林，消失在树林中。
殷正茂带着军士上到极高明台，看着李延的尸体，众人皆惊。邵大侠隐蔽在丛林中，他掏出暗器，向钱师爷射去。钱师爷突然中箭倒下。殷正茂环视四周，道：“给我追！”官兵们追了一阵，根本找不到暗器是从什么地方发出的。殷正茂正气急败坏间，小校奔来拿着三张田契，禀道：“总督大人，这是从师爷的行李中搜出的。”
张居正获知这个消息，也吃惊不小。“是什么人那么急切地想让他死呢？”他知道，希望李延活着的人并不多，他要是活着，那些人将惶惶不可终日；但到底是谁派来了这个刺客，却仍然让人摸不到头脑。但是，从殷正茂那里，他知道了一个重要的线索：从钱师爷身上，搜出了李延向高拱行贿的五千亩田契，田契的名字是高拱的管家高福。
殷正茂将田契交给张居正，十分高兴：“这下看他高阁老还怎么辩解！”张居正将田契收起来，问他：“这个田契，还有多少人知道？”殷正茂道：“不多，没几个人知道。”张居正问：“张鲸呢？”殷正茂说：“我没跟他提起。”张居正正色道：“去告诉他们，这事儿永远不要再提起！”殷正茂十分不解，张居正向他解释道：“高拱的为人，我十分清楚，他虽然威权专用，党同伐异，但却从来不会贪墨。这个田契没有送到高拱手里，这只是说明李延有行贿的想法而已，但高拱并没有接受。”
但殷正茂显然不这样想：“谁知道他接受没接受！谁又敢说李延这是第一次向高拱行贿呢？”张居正道：“我们办事，不能胡乱推测，一定要有真凭实据！”殷正茂生气地吼道：“这难道还不算真凭实据吗？叔大兄，您这么做可是在养虎为患哪，你对他仁，他什么时候对我们义过？我在江西任上，他鼓动那些言官出面弹劾我，让我在家一蹲就是两年多，他什么时候对我发过慈悲。”张居正对他说：“你这是在泄私愤！”殷正茂道：“于公于私，他高拱就不是个好人，所以我一定要将这田契交给冯公公。”
张居正对殷正茂瞪圆了眼睛，一边压低了音量：“你敢！冯保此人心胸狭隘，睚眦必报，这个田契你如果交给他，不知要生出多少是非。自洪武皇帝以来，我大明出了多少株连九族的连坐冤案，令士林寒心啊，这样的事，我绝对不愿再看到！”
殷正茂悻悻然：“那我的冤案呢？”
张居正道：“不是已经给你说法了吗？你现在是什么？不是两广总督吗？”
劝住了殷正茂，张居正拍拍他的肩膀：“好了！我明天动身返京，别老陷在那些个人恩怨中，腾出精力来，好好想想如何平息匪患，让老百姓安居乐业。”
张居正走出值房时，发现张鲸正站在门口，看到他立即闪到一边，他意识到张鲸刚才一定是听到了些什么，便问他：“张公公，你怎么来了？”张鲸支吾道：“闲的无聊，顺便来这儿走走。”
张居正离开后，张鲸进了值房，对殷正茂说：“殷总督，好象火气不小啊？！”殷正茂警惕地说：“公公听到了什么？”张鲸道：“张某没有偷听的习惯，我只是听人说，有人从李延的行囊中搜出了什么东西？”殷正茂道：“李延的行囊已经封存，就等着您来搜查呢。”张鲸问：“没人动过？”殷正茂话里带刺地说：“我堂堂总督，动一下行囊的权力总该有吧？更何况我没动过。”张鲸用手扇了自己一个耳光，笑道：“你看我这嘴没其他毛病，就容易得罪人。不过我得提醒你，别忘了这两年你是怎么过来的，高拱又是怎么对你的，再说了，有些事儿如果知情不报，冯公公要是怪罪下来，你我都担当不起啊！”殷正茂冷冷地道：“公公说完了吗？”张鲸说：“完了。”殷正茂道：“完了，就请便吧！殷某累了。”张鲸只好知趣地退下。
在慈宁宫的李贵妃听冯保说，孟冲又把奴儿花花带进了皇上的寝宫，且两人正在共浴，不禁一阵急怒攻心，骂道：“这个骚货！”她让冯保带路，要到乾清宫看看。此时，乾清宫花厅外飘荡着歌舞声，鼓乐丝竹齐鸣，奴儿花花舞动着身躯。朱载垕坐在龙榻上，一边饮酒，一边欣赏着奴儿花花的舞蹈。他敲着鼓，十分快乐的样子，根本没看见李贵妃和冯保进来。
李贵妃走向朱载垕，行大礼道：“贱妾向皇上请安！”
鼓乐声停了，奴儿花花也停止了舞蹈，瞥着李贵妃。朱载垕道：“爱妃请起！”李贵妃说：“皇上不答应贱妾，贱妾就不起来。”朱载垕怒道：“你要让朕答应什么？”李贵妃道：“答应贱妾保重圣躬。”朱载垕嚷了起来：“朕的病已经好了，难道你的眼睛瞎了吗？你看看，朕现在能力拔千斤，哪有一点儿病态？”李贵妃抬头，看见朱载垕神采奕奕。朱载垕道：“爱妃觉得怎么样？”李贵妃低头说：“皇上精神确实很好。”朱载垕道：“那你还跪着干吗？还不起来。”李贵妃只得起身。朱载垕道：“你下去吧！朕此时无心和你多说。”
冯保站在门边等候，李贵妃出门，正遇孟冲走来。李贵妃问他：“孟公公！我有一事不明，皇上怎么忽然变得神清气爽？”在李贵妃的再三盘问下，孟冲照实说道：“半个月前，皇上让我重新找了一位高人。”接着，他为王九思粉饰道：“他是个道人，简直就是华佗在世！皇上吃了他炼就的丹药，一下子变得病态全无，什么中风不中风的，皇上的精气神棒着呢！这简直就是奇迹！”听了他的话，李贵妃将信将疑：“哦？天底下还真有这种灵丹妙药？”孟冲得意地说：“可不是！天地之大，无奇不有！”李贵妃思索了一阵，让孟冲先去，然后吩咐道：“冯公公，你给我立即把道人的来龙去脉调查清楚！”
李贵妃离去后，乾清宫内更是一派荒淫景象。奴儿花花旋转着，旋转着，鼓乐声止，她停止了舞步。朱载垕冲鼓乐手挥挥手：“你们都下去吧！”然后站起鼓掌道：“跳得好，跳得好，简直就是仙女下凡！”奴儿花花拿起酒杯递给朱载垕，旋即夺回酒杯，道：“这杯子不好！”朱载垕问：“这是宫中银作局用纯金制造的龙凤杯，朕亲自选的，取游龙戏凤之意，有何不好？”奴儿花花笑道：“不好，应该用樱桃杯。”朱载垕问：“樱桃杯？什么樱桃杯，没见过。”奴儿花花指指自己猩红的嘴唇：“在这哪。万岁爷，汉人不是有‘樱桃小嘴’这句话吗？”朱载垕恍然大悟，大笑起来：“好一个樱桃杯。”然后大张着嘴。奴儿花花嗔道：“万岁爷你那不是樱桃杯，而是大烧锅。”隆庆皇帝笑得浑身打颤。
从归来的邵大侠口中，高拱得知，李延和他的钱师爷都已经毙命。同时，他也知道了当时的情势：在张居正的亲自策划下，张鲸和殷正茂派人盯住了李延，并已动手拘捕了李延手下的所有亲信和幕僚。他不禁觉得，张居正去广西并不是为了拨给殷正茂那二十万两银子。邵大侠告诉他说，封存李延的账目、拘捕他的幕僚，都是张居正所为，李延贪吃空额的证据，恐怕已经捏在了张居正之手。并且，他知道了，李延吃空额的数目特别巨大，五万人的兵额，其实只有三万人。而那张性命攸关的田契，仍然流失在外，很可能落入殷正茂之手。正当他思来想去时，高福来报：“张居正求见。”
邵大侠迅疾潜入内屋后不多久，张居正进来了。高拱故作关切地说：“叔大，旅途劳顿，怎么也不回府多歇息歇息！”张居正道：“首辅大人拨给殷正茂的二十万银两，我已如数带回。”张居正递上银票：“还望首辅大人能将这些银两还给工部。”
高拱此时自知有亏，勉强笑道：“老夫真拿你没办法，那殷正茂岂不是雪上加霜？我已听说李延谎报兵额，目前殷正茂手下实际只有三万士兵，他手上要是少了这笔银两，如何招兵买马、扩充兵员？”
张居正知道高拱为此事的确十分难过，也便贴心地说：“此事应由殷正茂自行克服，你我就放宽心吧！遗憾的是，我未能将首辅大人的门生李延安全带回京城，他已被刺客刺杀身亡。”想起李延为他带来的一系列麻烦，而如今又人天两隔，高拱有双倍的心痛，他眼圈红红地说：“这个败类，死有余辜！别说是刺客，就是让我见到，我也必定亲手宰了他！”张居正注视着他：“首辅大人，你不要难过！”高拱吸了吸鼻子，道：“老夫不是为他难过。而是为了我竟能培养出这样的败类，而感到痛心。”
潮白河工地上，张居正带着书办姚旷和护卫班头李可走向大堤。朱衡及众官员、民工齐刷刷跪倒在地，张居正欲扶，道：“朱大人这是为何？”朱衡说：“老夫及众百姓在此向您行礼了！感谢次辅大人能不辞辛劳，帮我们追讨回工程款。”
张居正急忙将朱衡扶起，道：“这是张某份内之事，何必行此大礼，都起来吧！该行礼的应该是我，我要感谢诸位，能不计较个人得失，空着肚子坚守在这工地上，从今往后，大伙儿要是再遇上什么不顺心的事儿，千万不用客气，你们可以来找我，或者直接找我的书办姚旷。”
众人齐声喊道：“谢谢次辅大人！”
人群中有人喊道：“次辅大人，能留下来一起吃顿晚饭吗？我们今天包了上好的饺子！”
众人道：“对！不能让次辅大人走！”
“次辅大人，你要是不留下来，就是看不起我们！”民工们开始涌向张居正。
李可护着张居正，一脸紧张地嚷道：“都别围上来，次辅大人今天还有政务在身！”张居正打断李可道：“行，我答应你们！”人们欢呼着，簇拥着张居正向工棚走去。朱衡望着沸腾的人流感慨地自语：“官能当成这样，还有什么可遗憾的！”
满地的篝火延伸至天边。雄壮浑厚的民间歌曲久久缭绕，人们围着火堆载歌载舞。张居正与朱衡坐在人流中。张居正大声冲朱衡道：“这样的日子已经久违了。”朱衡也喊道：“可不是，官当大了，就食不到人间烟火，人就会变得迂腐。”有人上前拉着姚旷和李可，进入舞蹈的人群中。李可和姚旷扭动着极不协调的舞姿，他们跳着、笑着、闹着。
张居正与朱衡也乐翻了天。
待张居正回到府上，冯保已经等候多时了，他上前关切地说：“张阁老，好久不见，广西这一趟累着了吧？”张居正笑道：“累不着，要不是我亲自走这一趟，这潮白河的工程款就没法回到工部朱大人手上。”冯保道：“我担心的不是工程款，而是李延和钱师爷的死，那刺客是哪儿的？又是谁指使的？”张居正正要跟他说这事，在他看来，东厂番役遍布各个角落，说不定对于大觉寺刺客的事，冯保那里会有一些蛛丝马迹，不料冯保叹道：“你高看了东厂的番役，那刺客行踪诡秘，来无影，去无踪，要抓到他，可得费一番周折。”张居正点头道：“殷正茂也已封锁了广西通往内地的各个路口，但要抓捕刺客确实不那么简单。”冯保又说：“说起殷正茂，我还听说他的手下好像从李延的行李中搜出了一个田契，不知道张阁老是否知道此事？”
张居正知道肯定是张鲸报给冯保的，便故作惊讶地说：“有这等事？殷正茂怎么没向我呈报？”冯保观察着张居正：“张阁老，外面一直有所传闻，这李延给高阁老购置大量良田，如果拿到这个田契，这首辅位置，可就是您的了！”张居正佯笑道：“传闻毕竟是传闻，当不得真的。”冯保觑了他一眼：“张阁老，您是个好人，但对待某些事儿，切不可妇人之仁啊！”张居正道：“冯公公，我们凡事都得讲证据，殷正茂手上如果真有什么证据，他一定不会跟老夫隐瞒的。”
看他刀枪不入，冯保话题一转，道：“好，咱们不说这事了，我今天来主要为另一件事，那孟冲最近又给皇上带来了一位江湖妖道，名叫王九思，是前朝御医王金的徒弟。”
张居正闻此大惊：“王金？嘉靖皇帝要不是因为他，不至于春秋不豫。”冯保道：“那王九思给皇上用了一种药，皇上竟然变得容光焕发，精气神十足，所以皇上要将这个妖道升为太医。李贵妃为此十分焦虑！”张居正不无忧虑地说：“冯公公，烦你给我搞一点那妖道给皇上服用的药。”冯保立即从口袋里拿出一粒药丸：“我已带来了。”张居正接过药丸仔细端详，道：“我明天就去太医院，看看这到底是什么东西！”
深更半夜的，高拱首辅府邸门前停了孟冲的轿子。孟冲一边往里走一边说：“这么晚了，你猴急马急地找我，到底有啥事儿？”高拱急匆匆迎上，道：“李延在广西被刺客暗杀了。”孟冲从喉间喷出一声笑：“死得好！这样您不就清闲了吗？”高拱道：“但他贪墨的证据极有可能已经落入张居正之手。”孟冲说：“哦，高阁老，你就为这事儿？我告诉你，你尽管放宽心，什么证据不证据，只要皇上活着，他张居正就没法为难你。”
高拱转而问起：“皇上的病情怎么样了？”
孟冲道：“大有好转，可以这么说，皇上的身子骨都可以上景阳岗去打虎！所以我正好有一件事儿，跟您商量。”
高拱道：“孟公公尽管说。”
孟冲说：“皇上想立王九思为太医，但皇后、贵妃娘娘始终反对，说是要让内阁拿主意。”
高拱对这事颇感为难，他联想起，先皇在世时，王九思的师傅王金把大内搞得乌烟瘴气，而且先皇吃了他师傅的药，也一度精神倍增。孟冲让他别管这些，只是坚持说：“王九思和他的师傅可不一样，他的药确实有效。”高拱道：“我觉得这事儿，还是先稳一稳再说，药反正先用着，但立太医的事儿，还得从长计议，万一出了差错，岂不是弥天大罪？”孟冲不悦：“高阁老，您做事儿，怎么变得黏黏糊糊的？你怎么就不明白呢？您只要把皇上伺候高兴了，想办法在皇上面前找点张居正的岔子，把他头上的乌纱帽给掳了，这不是除去了您的心病吗？”
在皇上那里，孟冲一连办了两件让朱载垕喜出望外的事：立奴儿花花为妃的奏章已经拟好了，对换太医的事儿，他也已经说服了高阁老，着手操办起来。孟冲领了御命走出乾清宫，又领了奴儿花花一道指示：把天香楼里一个小鼓手召进宫来，帮奴儿花花敲鼓。朱载垕让他立即去，把这三件事一起办起。
孟冲走后，朱载垕眼睛蒙着布条，在跟奴儿花花在御花园捉迷藏，朱载垕被绊倒，摔了个嘴啃泥，奴儿花花并未上前扶起他，朱载垕自己摘下布条，傻笑道：“朕已经好久没这么高兴了！你看这天，这太阳，都是因为你才变得格外明亮。”说着，一把搂过奴儿花花，亲吻起来。
在王九思炼丹的大炉鼎前，孟冲揭开盖子闻了闻，说：“哟！这药味儿真够香的。”王九思告诉他说，这都是绝好的药材，再加上童男童女的丹液放在一起熬的。孟冲不屑地笑道：“什么丹液，不就是童子尿嘛！不过也怪，就这童子尿能有那么神，皇上一吃这药，脸色红润，掌心发烫，全身都是劲。”王九思道：“这有什么好奇怪的，贫道这秘方一点不亚于太上老君的仙丹。”
此时，王九思已经知道，明天殿上就会举行廷议，将他封为御医，因此喜上眉梢，言谈举止分外轻佻。他对孟冲说，炼丹需要一百个童男童女，如果没有太医这个身份，就无法公开招募。等他一当上御医，招募齐人数就指日可待了！
廷议前，在乾清宫皇上寝宫，朱载垕召见张居正、高拱讨论此事，因为讨论的是换御医的大事，陈皇后、李贵妃在屏风后面听着。朱载垕徐徐道：“朕前段时间身体欠安，太医多方治疗，并不见好转。前些时孟冲领了一个道人进宫。这道人深谙阴阳大法，是世外高人，替朕看过病后，献了一个秘方，朕觉得他的方子比太医的方子好，朕想让这位道人做朕的太医，爱卿以为如何？”高拱问：“皇上，那道人用的是何方子？”朱载垕说：“他为朕炼制的丹药名叫阴阳大补丸。”
听到这个，张居正上前一步说：“皇上，微臣将这位道士的药丸拿到太医院进行了检验，发现这药丸子可补气，但不治病，更可怕的是，这大补丸类同春药。”
帘后的陈皇后、李贵妃听了大吃一惊。
朱载垕脸上明显浮现不悦的神情：“张阁老，谁把这个药丸交给你的？”张居正道：“这，这……”朱载垕眼里含着怒气，逼视他说：“这有什么吞吞吐吐的。”冯保道：“是奴才给张阁老的。”话音一落，孟冲狠狠地瞪了冯保一眼。
朱载垕却发怒了：“太医院一群废物，连朕的病他们都治不了，你们却还要将这药丸拿去让他们去检验，这群废物说的话可信吗？！”
众人皆不敢言语。
张居正缓声但坚决地说：“皇上没有忘记嘉靖先帝时的妖道王金吧，他们以乱术进邪于先帝，搜求童男童女以其尿溲经水炼制阴阳大补丹，药理荒诞不经，民间怨声载道，后被皇上您裁旨流放塞外终身不赦。微臣查得王九思就是那王金的徒弟，皇上的安康是天下的安康，怎能将天下的安康交给此等妖道？望皇上明察！”闻言，朱载垕拍了桌子道：“胡说八道！孟冲，你说说，这王九思是不是张阁老所说的妖道？”孟冲吞吞吐吐地道：“万岁爷，奴、奴才也调查过，这王九思并不是王金的徒弟。”
整个宫殿陷入令人难堪的沉默。稍后，朱载垕道：“张阁老，你还有什么话说？”张居正说：“皇上，微臣坚持认为，换太医事宜要三思而行，王九思绝不可用。”朱载垕当即拉下脸来，问高拱：“你说呢？”高拱道：“臣认为既然太医无能，而王九思的药丸能使皇上焕发青春，用他何妨！”
张居正吃惊地看着高拱。
朱载垕长出一口气，对张居正斥道：“张居正哪张居正！你虽是朕裕邸旧臣，却全然没有爱朕之心！好，就这么定了，以后王九思就是朕的太医！”