太阳西沉，张居正与王国光走到护城河边。夕光把他们身上映照得一片金黄。张居正道：“这儿没人，你想发牢骚就发吧！”王国光感慨：“我这是猪八戒照镜子，里外不是人哪！”谭纶举的那些例子，他觉得不无道理，但为了维护张居正的方略，他只能跟张居正站在一边。张居正笑道：“我的方略如果不对，你可以批驳我嘛！”但凡新官上任，总得给京官们一些实惠，笼络人心，谁都不愿意一上任就与百官作对，让自己孤立。但因为太仓里没有银子，不得已才会有这个折俸的办法，在张居正看来，王国光、谭纶都是他的同年，不但如此，他们跟他称得上是肝胆相照的诤友，因此，对付目前朝廷这种囊空如洗的局面，他们得一起想办法，有黑锅要背，有困难也要上。王国光说：“叔大兄，你言重了！我的意思正是怕你孤立无援，你一上任就得罪了那些京官，他们怎么能死心塌地跟着你开创万历新政。”因此，王国光向所有人表明，胡椒苏木折俸是他的主意，他会承担起所有的责任。
张居正注视着他，他也直视着张居正的眼睛说：“叔大，开弓没有回头箭，我已经想明白了，你说怎么干，我王国光惟你马首是瞻。不要说挨几下石头，纵然是满京城的官员一起支起油锅炸我，我也会义无反顾地跳下去。”
北镇抚司衙门四周围墙高耸，处处戒备森严。邱得用与寥均正在交谈，看见北镇抚司堂官林从龙过来了，邱得用赶紧上去道歉：“林大人，我那不肖的外甥给你惹下麻烦，我这心里头真是不安。”林从龙很有军爷的范儿，大手一挥笑说：“邱公公说哪里话！章大郎做错啥事儿了？虽说死了一个九品的守仓大使王崧，那也不是章大郎故意弄死他的。再说，胡椒苏木折俸，是个什么鸟章程？我们这些军爷，肚子里没那么多弯弯绕，心里不满，口中就骂，邱公公你说是不是？”他将章大郎藏在后院廨房里，对邱得用拍着胸脯说，任何人都拿不走他。
邱得用将章大郎移走的决心有点动摇了，寥均建议先去看看大郎再说。两位公公跟着护兵一路走来，但见三步一岗，五步一哨，气氛甚是恐怖：这里是诏狱，本是关押犯罪勋戚和王公大臣等特殊人犯的地方，像前朝被斩首弃市的兵部尚书于谦，首辅夏言等，犯事后就被关在这里。最近因没有犯罪的大臣，这座诏狱空着，林从龙担心章大郎的安全，就把他藏在这里。
牢房里原本空空的就一张炕，临时搬了些桌椅进来。如今桌上摆满了酒菜，还不知从哪儿弄了两个粉面姑娘，一边一个把章大郎夹在中间，传杯递盏打情骂俏地寻欢作乐。章大郎喝了个半醉，三人正搂到一块儿，房门突然咣啷一声被推开，邱得用乌头黑脸闯进来，也不等章大郎反应，就跨步上前重重地掴了他两个耳光。酒气熏天的章大郎怒骂道：“你，你是什么人，竟敢打、打老子！”突然，人就定在那儿了：“舅舅，你咋来了？”
邱得用骂道：“畜生，你还有心思在这里寻欢作乐！”
章大郎酒意醒了大半，他朝两位姑娘努努嘴，示意她们出去。邱得用怒骂他：“你干的好事，胡椒苏木折俸，又不是你一个衙门，你出什么头？”章大郎分辩道：“这事可怨不得我，你不晓得那个户部观政金学曾做事多么气人，他狗仗人势。”邱得用叹息说：“忍一时之气，免百日之忧，这是古训！现在你闹出了人命案，听说刑部已下了捕单要抓你。”章大郎并不在意，以为待在这里，没人敢进来抓他，邱得用让他不要张狂，道：“北镇抚司再厉害，也是皇上脚下的一只蚂蚁，要是拿了皇上的圣旨还进不来？”章大郎一心认为他的舅舅是李太后跟前的大红人，拿圣旨都得经过他这关。看到他那副不知天高地厚的样子，邱得用十分痛心，自己在紫禁城待了几十年，每天都是小心翼翼夹着尾巴做人，好不容易到了今天这个位置，这个浑小子却觉得这一切天经地义，殊不知一个不小心，就有可能毁掉多少年辛苦积累的一切。
寥均在一旁也对章大郎说：“是啊。大郎，你舅舅平时紧开口，慢开言，见了是非都得躲得远远的，可你倒好，还这样蛮横！你怎么就不怕把你舅舅给牵扯进去？”
章大郎听了没了主意，邱得用拉起他，让现在就跟他走。章大郎问去哪儿，邱得用说去寥均管着的红箩炭厂，那地方非常隐蔽，当值的都是内侍，与外头世界不相干。寥均告诉章大郎他们的安排：让章大郎坐廖均的轿子，因是大内抬出来的轿子，无人敢查，廖均则另外安排了一乘轿子。
章大郎坐下后，把头伸出轿窗不住向外张望。邱得用敲他脑袋道：“老实点，放下轿帘。”出了北镇抚司衙门，邱得用特意掀开轿帘朝外瞧了瞧，见街面上清静得连个人影子都没有。两乘轿子穿街过巷，忽听背后传来吵闹声，邱得用探头看去，见章大郎乘坐的那乘轿子被一群皂隶围住了，待他跳下轿子朝后头奔去，那伙人已经掀开轿门，把章大郎从里头揪了出来。
邱得用边跑边大喊：“住手！”一位小校瞅了邱得用一眼，命令道：“不要管，先把人犯捆了！”邱得用到了跟前，气喘吁吁地问：“你们是哪个衙门的？”小校亮了亮腰牌，刑部的。邱得用问：“你知道我是谁？”小校冷淡地说：“不知道。”邱得用又说：“那这轿子你总该认识吧？”小校点头：“认识，是大内二十四监局的掌印公公们坐的。”邱得用声音抬了上去：“既然知道，为什么还敢胡来？”小校说：“因为这轿子里坐的不是公公，而是我们要抓的人犯。小的只是奉命行事。公公你看，这里有抓捕章大郎的捕单。”他将盖有刑部关防的公文晃了晃，命令众皂隶：“把人犯带走。”
章大郎被众皂隶推推搡搡，扭进另一乘两人抬的黑色小轿，口中喊着让舅舅救他，但任邱得用在后面喊，那伙人只是不搭理，带了章大郎径直离去。
老驸马爷许从成突然造访谭纶府，谭纶十分意外，迎上去说：“许大人，你有何事吩咐一声不就得了，为何还专程跑一趟。”
许从成坐下说明来意，谭纶才知他为的是这么个事：今年四月间，当谭纶还是宣大总督时，茶叶从扬州运到大同，谭纶不敢擅自做主放这批茶叶出关，要他找兵部，谁知其间隆庆皇帝大行，这事儿也就搁下了。又过了两个多月，谭纶出掌兵部，许从成想着仍托谭纶的面子，把那批茶叶从大同运到京里来。对谭纶来说，茶马交易这事有朝廷明令，驸马又不能得罪，让他找兵部本是推脱之辞，不想他今日仍旧找来。但许从成说：“谭大人，我也不会让你白冒风险，今天来，是与你商量一个两全之策。”他说，只要谭纶肯将他的那几百担茶叶放出边关，他愿捐给兵部十万两银子，解决京城武官的胡椒苏木折俸问题。谭纶听了颔首道：“唔，这倒是个办法。”许从成喜上眉梢：“谭大人，你认可了？”不料谭纶说：“这事儿还得请示首辅。”许从成气得一甩袖子：“这都是你职权份内的事，还用得着请示张居正？”谭纶说：“肯定得请示，推行万历新政，是现今的大政方略，我们岂敢明知故犯？”
许从成一双阴鸷的眼睛看着他说：“人都说你是个死心眼，今儿我可明白了！你呀心眼比谁都多！”说完拂袖而去。
谭纶为此事专程到张居正值房走了一趟，发现墙上多了一幅米襄阳的山水。张居正说：“这是文渊阁的藏画，书办找来挂在这里。米襄阳的山水，既有烟霞之气，又有丈夫胸襟，深合我意。”谭纶赞道：“丈夫胸襟，好！”
关于许从成的建议，任谭纶说了半日，张居正只是踱步不语。在谭纶看来，许从成这个驸马都尉，是隆庆皇帝的妹夫、现今皇上的姑父，一般官员甚至部院大臣，想巴结他都还巴结不上，他既然愿意拿出十万两银子，来解决武官们的俸银问题，为何不能做个顺手人情？
但张居正说：“你真糊涂，这许从成向来贪得无厌，隆庆皇帝在世时，他年年都厚着脸皮讨封赏，仅田庄一项，他几年来就陆续从皇上那儿得到了数千顷田地的赠予。另外，在南京、扬州、大同、京师各通邑大都，都有他的店铺商号。民间的茶马交易，这是朝廷明令禁止的，可是许从成仗着自己是皇亲，每年交易不误，仅此一项，他每年可赚回几十万两银子。我自隆庆四年分管兵部以后，就坚决卡住他，不给勘合放行。我宁可让他对我恨之入骨，也不能丢失朝廷的规矩。如果允许许从成用十万两银子来换取茶马交易的特权，那么朝廷的尊严何在？我们矢志推行的万历新政，岂不又是一纸空言？”他请谭纶转告许从成，只要张居正还在首辅的位子上，他就别想用钱来收买本该属于朝廷的特权。
许从成听完谭纶回复的话，将茶杯恨恨地放在桌上，水溅了一桌：“这么说，张居正诚心要与我许从成作对了？咱们骑驴看唱本，走着瞧吧。”
这一日，许从成闭着眼睛，躺在藤椅上。管家翻着账本禀报：“老爷，上月各处商号报来帐目，共有二十七万两银子的进项。”
“大同的那批茶叶，没有发霉吧？”
管家道：“没有，但老这么放着，时间久了，难免变质。”许从成斥道：“你别烦我了，去去去。”管家退到门边又说：“老爷，那批茶叶如果出不了关，还有一个挽救的办法。礼部左侍郎王显爵带过话来，他有办法帮老爷处理完这批茶叶。”许从成站起：“你怎么不早说？快去把王显爵请来。”
王显爵来了，一脸巴结地对许从成说：“许大人，早就想来拜访你，只是俗务缠身，今日才得以成行。”许从成道：“不必客气，请坐。”王显爵说：“许大人，听说你上个月做了一笔茶马交易，赚了一笔银子。”许从成点头道：“赚是赚了点小钱，但心里头怄气啊！”王显爵说：“下官听说，这事儿还没完呢！听说新任首辅致信宣大总督王崇古，调查你这笔生意的收入。”许从成眉头一皱，道：“他查这个干什么？”王显爵说：“朝廷现在没有钱，太仓里是空的，首辅还不是想广开财路。”许从成“嘿”了一声骂道：“他还想敲咱的竹杠啊，咱本月的月俸银，只领到两袋子胡椒、苏木。这人也太狠毒了。”王显爵点头，道：“许大人算是说到点子上了，我们这些京官，就指望每月的俸银过日子。首辅大人搞什么胡椒苏木折俸，许多官员生活窘迫，我们希望许大人在新皇上面前建议，停止胡椒苏木折俸。”许从成狠狠点头道：“张居正一当上首辅，就在皇上面前鼓捣什么万历新政。咱以为是什么新玩艺儿，原来就是克扣官员的月俸银。这人哪，咱算是看透了，若让他得势，咱们从此就得勒紧裤带过日子。行，胡椒苏木折俸的事儿，也用不着你王大人操心，咱找皇上说去！”
武清伯李伟站在自家花圃前，让仆役把花都给挖掉。仆役说：“老爷，这可是少爷从御花园里弄回来的海棠红。”李伟说：“海棠红又怎么样？好看能当饭吃？全都改成菜园子，种菜。”泥瓦匠出身的李伟指着花园子说：“这么大家口子吃饭，每天买菜，要花多少钱呀，在这儿种上菜，可省下不少开销呢！”仆役哑然笑道：“老爷，你是当今皇上的外公，李太后娘娘的亲爹，你哪儿少这几个买菜的钱？”李伟说：“我节俭惯了，不喜欢摆谱，你给我挖！”仆役握着锄柄儿为难着，李伟说：“你不挖，我来！”
正说着，他的公子李高跑了进来，看见李伟要把这花圃改成菜园子，赶紧制止。李伟说：“狗蛋，你说，这么大一块地方，若是全种上菜，一家人就不用出外买菜了。”李高先是不满地说：“爹，我现在好歹也是一个锦衣卫千户，你别再喊我狗蛋好不好？”又告诉他：“爹，你知道，御花园里的花，太监偷出来卖，一盆值多少钱？”李伟问：“值多少钱？”李高告诉他：“一盆值一两银子。”李伟顿时咋嘴道：“我的天，你怎么不早说？行，不挖了，狗蛋，明儿个，你指挥他们卖花去。”李高见老爹终于不挖花园了，才放心，赶紧跟他说，太后身边的邱公公来了，正在客厅等着他呢。
李伟进门，哈哈笑着迎上去说：“邱公公，今儿什么风把你吹来了？”邱得用也堆了一脸的笑：“不到万不得已，我也不会这样贸然打搅你。”李伟说：“你在我闺女面前说话，可比我方便得多，还有什么为难的事？”邱得用道：“还不是为那胡椒苏木折俸的事。”李伟道：“这事我知道，别说那帮京官了，就连我这个皇亲国戚的银子都没了，本来我外孙登基，该给我封点田啊、地啊什么的，没想到我闺女和外甥竟然听从张居正的馊主意。”邱得用说：“不赏田地也就罢了，关键是我那侄子章大郎，犯在他手上了。”
李高插话道：“爹，他的侄子章大郎被刑部抓了。这事要是闹到皇上面前，可是要杀头的呀。”
李伟说：“那你找个机会和我闺女说说不就得了！现如今，她清明得很，连老子都不见了。”邱得用道：“就是，太后娘娘连您都不见，还能听我的？”李高说：“你们俩真是死心眼，明的不行，还不能来点暗的？”邱得用忙摆手：“这可使不得！我在大内那么多年，做人从来都是规规矩矩的。”李高说：“行，那就让章大郎等着脑袋搬家吧！你呀，我告诉你吧，这世道，人都是欺软怕硬，您退一步，他就进一尺。”邱得用恍然道：“那您说我该怎么办？”李高说：“这事我不能教你，您得自个儿想办法！”
玉娘站在窗前，望着天上明月，她想起今天是哥哥的生日，去年这个时候，一家三口逛什刹海、看戏、喝豆汁，一直玩到了半夜三更。正感伤身世，师太在外轻敲了门，进来后，看见玉娘眼睛红红的，便劝她道：“你虽然身在庵堂，却依然尘缘未了，我看你还是应该回到尘世。”玉娘恻然说：“我孤身一人，除了那些记忆，又有谁能与我做伴？”师太说：“会有的！我看张居正大人，对你就疼爱有加！这不，他已经托人来看过你好几次，今天又托人给你捎来了这个。”说着，双手递上一件花袄，那花袄的锦里缎面十分好看。
玉娘接过花袄，看了半晌，说：“张大人是我的恩人，他越是对我这样，我心里越是不安，我一贫弱女子，怎能再给他增添麻烦。”师太道：“你千万不能这么说，来人正在门外等候，他说，张大人有要事亲口转告。”玉娘不禁有些感动：“那你请他进来吧！”一男子闻言进来，说：“我是张大人的二管家，大人特命小的专程来接姑娘下山。”玉娘问：“张大人要我去何处？有何事？”男子说：“姑娘恐怕忘了，今天是你父兄归天的五七忌日，张大人已备好祭品，跟你一起祭奠父兄的亡灵。”玉娘感动得哭起来：“难得张大人想得这么周到，可是天色已晚，怕有所不便。”男子说：“姑娘放心，张大人已为你备下骡车，祭事一完，就将你送回庵堂。”玉娘点头，让他先出去等等，她换件衣服就来。
玉娘坐到铜镜前，擦去泪痕，略施粉黛。她开始更衣，脸色红润，显得有些兴奋。门开了，玉娘走了出来。男子上前扶着玉娘上了骡车。
师太走来，她望着远去的骡车，突然有些疑惑。
冯保见邱得用走进来，耷拉着脑袋像蔫了的菜皮，便问他有啥不顺心的事，邱得用说顺便溜跶到此，冯保便说：“你来了正好，我正准备请春月儿唱曲子，我俩一起听。”春月儿是冯保府上的一个丫环，有副好嗓子，前些时，冯保将她送到北调高手马三娘那里调教了一些日子，今日才回来。邱得用听了忙摆手道：“冯公公，改个日子再听吧。今儿个，小的找您有点急事。”冯保“哧”的一声笑出来：“你不是说闲着没事儿，顺便溜跶过来的吗？噢！原来是客套话。”邱得用瑟缩地从怀中掏出一卷纸来：“这个，请冯公公收下。”
原来是抄在三尺御品宣上的一幅《心经》，字体娟秀，端庄工整，并且钤了一方“慈圣皇太后之宝”的红印。冯保一看便喜得叫起来：“哟，李太后的墨宝！李太后虽然每日抄经，但从不肯送人。就连老夫，也都未曾得到过太后的墨宝，要得到太后的墨宝，简直比登天还难！”邱得用说：“这幅《心经》，是李太后上个月晋封后，一时高兴赏给我的。多少人看了都眼热，有人愿出一万两银子来买，其实别说一万两，就是十万两，我也不卖。”冯保点头，又有些醋意：“这《心经》是宝中之宝，李太后送了你，怎么连我都不知道。”邱得用说：“李太后怕张扬，不让我说，冯公公一定得收藏好，对外别透了风，要是让李太后知道了，怪罪于我，我就担当不起了。”冯保让人过来把这东西收起，一面说：“邱公公将如此贵重的礼物相送，一定有什么事相托吧？”邱得用说：“还不是为我那不争气的外甥章大郎。”
听邱得用说了半天，冯保这才知道打死人那事是邱得用外甥干的，忙问：“他人呢？”邱得用说：“让刑部逮着了，现关在刑部大牢里。”冯保眉头蹙得老高。邱得用又说：“正因为这个，我才来找你帮忙。”冯保说：“我能帮上什么忙，这事已经惊动朝野，一般人恐怕做不了主，要不你直接去求李太后，或许有救。”邱得用叹道：“我是想过，但走到李太后跟前，这嘴巴就不听使唤了，怎么也开不了口。李太后的为人，冯公公你又不是不知道，大是大非面前，从来不肯徇一点私情。”冯保说：“这算什么大是大非，一个破九品官，又不是故意弄死的。”邱得用点头，恳切地说：“这事儿我琢磨过，能救章大郎一命的，只有你冯公公了。你是皇上大伴，可以求皇上恩赦。李太后把我当奴才使，对你冯公公就不一样。”冯保遇上什么难题似的凝神想了半天，才说：“这事儿的关键在于一个人。”邱得用问：“谁？”冯保说：“首辅张居正，他不松口，章大郎就放不了。”邱得用听了闷闷地说：“张先生是个铁面人，听说抓人的捕单，就是他让刑部签发的。我去找他，不是自找没趣嘛。”冯保点头道：“这倒也是！不过，我们俩在大内共事多年，没有友情也有交情，就冲着这一点，这个忙我一定帮，但帮不帮得成，我不能给你邱公公打包票。”
冯保把邱得用送到轿边。邱得用回身央求：“冯公公，万望你帮着找张居正求求情，救我外甥一命。”冯保说：“放心，能帮得上的，我一定帮！”邱得用感激地说：“小的这就多谢了。”
邱得用上轿离去后，冯保转身走进了大门。对他来说，在大内里，也只有跟了李太后多年的邱得用能和他较一较劲，帮他？他冯保可不是什么大好人。
车夫吁了一声，骡车在依翠楼前停下。玉娘下车环顾四周：“这是什么地方？为何带我来这？”男子说：“张先生而今是首辅，他怕人多眼杂，故命小的将你带到此处，一会儿他便来接你。”
男子带着玉娘进门，一个穿红戴绿的婆子迎上：“来了？后院请！”说完，冲男子使了个眼色。他们带着玉娘穿过廊道，向后楼走去，楼内可闻一片喧哗。
这婆子叫夏婆。进了后院香阁，夏婆说：“姑娘，你就先在这儿歇息，桌上有零嘴儿，茶是新泡的，待会儿，张大人一到，我即刻将他带到这儿来。”说完，他们出了门。一把铜锁把门悄悄锁上。
玉娘环顾四周，屋内雕梁画栋，煞是好看。她走到门口，向外眺望，院内出奇安静。她下意识拉门，发现门已被锁。玉娘高喊道：“来人哪，快把门打开！”她边喊边使劲地晃动门板。屋外一片寂静。
出了后院，男子对夏婆说：“她要是乱吆喝怎么办？”夏婆说：“放心！后院没人进去！也没人能听到她喊声！不过我把话挑明了，你要是在我这儿敢弄出人命来，你当心吃不了兜着走！我这依翠楼的客人可都是皇宫贵族，那些个有头有脸的人，虽然跟咱没什么关系，但是要整治你这号人，还是方便的很。”男子说：“实话告诉你，这女子只是先存放在你这里几天，绝不会弄出人命！”说着，掏出一袋银子扔给夏婆，因银子太重，她打了个趔趄！
玉娘使劲摇晃着门，叫道：“你们这群骗子，放我出去。”门突然被打开，夏婆带着两个满脸横肉的家丁进来了，玉娘惊恐地说：“你们想怎么样？”夏婆厉声说：“姑娘，别吆喝了！你要是再喊我就把你嘴巴封上，你要是再闹，我就把你捆了！我夏婆开了半辈子的窑子，就没见过哪个烈女子能挺到最后的。你要是乖点，我好饭好酒伺候你，安安静静待着，过几天就把你送回去。”玉娘问：“你们为什么要这么做？”夏婆说：“这我就不知道啦！有人把你托付给我，让我好生伺候你，其他的我一概不知，怎么样，想喊哪，还是想让我把你嘴封上？”玉娘看着她说：“好吧，我不喊！但你们要是敢动我一根毫毛，我就死给你们看！”
庵堂内，师太念着经，下午的事，她越想越不对，因此总是静不下心来。起身走出庵堂，发现玉娘的屋子依然亮着灯，走过去，守着门缝向里眺望，屋内空无一人。她推门而入喊了两声：“玉娘，玉娘！”又返身出门，冲院子西厢房喊道：“静惠！”西厢房走出一女尼，师太对她说：“快，你即刻下山，前往巡城御史衙门，找王篆大人，告诉他，玉娘失踪了！”
张居正的大轿仪仗正在行进。忽见一匹快马驰来，直冲轿队。王篆从马背上一跃而下，快步走到大轿跟前喊道：“首辅大人。”张居正撩开轿帘：“有什么急事？”王篆说：“今天一大早，尼姑庵老师太派人给卑职送信，说玉娘不见了。听师太说，昨晚有一男子带着一驾骡车，把玉娘带走了，那男子说是你的二管家。”张居正自语：“看来这事是冲我来的。”他对王篆说：“你即刻派人追查，一定要查出截犯是谁，又是受谁的指使，同时马上派人找到玉娘的下落。事不宜迟，要快！”
王篆跃上马背，挥鞭而去。
冯保跟随李太后及朱翊钧逛御花园的时候，李太后提起：“这些日子，老没见张先生，他一定很忙吧？”冯保说：“可不是，张先生这会儿是一脑门的官司！”李太后问：“为什么？”冯保说：“还不是胡椒苏木折俸的事！”李太后也已经听说京官们对实物折俸的事十分不满，却不知道严重到什么程度，冯保告诉她说：“大街小巷听到的都是怨言。有的说这是张居正怀私罔上，借此离间君臣情义；有的说不是太仓银告罄，而是国库陈年积压杂物太多，实物折俸，是酷臣寡义之举。这事儿，在两京各大衙门里，已被吵得沸沸扬扬。”李太后忧心道：“这么大的事情，张先生为何不向皇上禀报，也不见两京官员的奏本。”冯保说：“张先生没有禀报，依奴才看，不是故意隐瞒，而是另有隐情。”太后关注地抬了抬眉毛：“是吗？有何隐情？”冯保说：“就为那个被刑部拘捕的章大郎。”李太后道：“听说，他是邱得用的外甥？”冯保说：“说实话，两京各大衙门的官员，之所以有怨言，就是因为没有人敢把章大郎明正典刑。”
这话等于将章大郎置于跟朝廷的法令对抗的位置，朱翊钧好奇地说：“张先生也不敢吗？”冯保说：“张先生是有心人，他说章大郎是失误致死人命，这一个‘误’字，说明他有保全章大郎性命之意。”
李太后问：“他为何要保章大郎？”
冯保说：“投鼠忌器啊！如今，满京城的人都知道，太后娘娘对邱得用非常信任。章大郎过去还算老实，打从邱得用升任乾清宫管事牌子，他才变得嚣张起来。”
冯保这一句话里面有好几重意思，既让李太后感觉到张居正对她的尊重和忌惮，又说明了章大郎的嚣张不合朝廷法度，理应去而诛之，同时，又让李太后觉得，张居正处在两难的境地，要想维护既定的政策，就必须驳太后的面子，可他不肯；而这一内情又不能让李太后知道，否则等于是说李太后对身边的人管教不严。对于重情义的李太后来说，邱得用跟了她不少年，这次让他的亲侄子杀人偿命，她也是不忍的，可不这样做，就无以维护朝廷的法度。李太后低头想了一阵，方说：“究竟是不是误伤呢？”冯保说：“这个……奴才也说不清楚。”李太后想起张居正为了维护先帝的尊严而那样处理王九思的事，忍不住赞道：“这个张先生，胸中倒藏得住千山万水，钧儿，这些都值得你学习。”
朱翊钧问：“母后，向张先生学什么？”李太后缓缓说：“学他三缄其口，学他有主见又不专权。”朱翊钧问：“什么叫不专权？”李太后说：“他可以杀章大郎，但他不杀。因为章大郎是邱得用的外甥，冯公公说得对，这叫投鼠忌器，钧儿，你说，这个章大郎应如何处置？”朱翊钧说：“母后，张先生说过，做大事不可有妇人之仁。”李太后赞了一句“好！”同时在心里拿定了一个主意：“我这个太后是天下人的太后，一言一行都在众目睽睽之下，焉敢为一己之私而与公众作对，冯保，你去向张先生传旨，章大郎一案，请他秉公而断。”冯保知道张居正若杀章大郎，在太后这里的这一关算是过了，便痛快地答道：“是，奴才遵命！”
冯保刚走，太后让容儿追上来告诉他，她想明日到昭宁寺去烧香敬佛，请务必安排好了。
邱得用领着几个小内伺蹲在地上，仔细地拔乾清宫外的杂草。寥均匆匆而来，将邱得用拉到一边。邱得用轻声问：“事儿办得怎么样？”寥均说：“一切顺利！”邱得用说：“小心千万别伤着她，不然这事就很难收场。”寥均道：“您放心吧！”邱得用说：“你马上派人，写个东西去一趟张府。”
“你们在嘀咕什么呢？”冯保出现在他俩身后，两人吓了一跳。邱得用说：“廖公公帮我在琉璃厂购得了一件宝物，才花了二十两银子。”冯保说：“二十两银子能购得什么宝物？”寥均道：“一个哥窑的莲花瓣笔洗，宋代的。那些凡人不识货，被我给买来了，冯公公要是没事，我就先走一步。”说完便抬脚走了。
邱得用这才附上去问：“我外甥的事，您在太后面前提起了吗？”冯保道：“说了，这不，刚才在御花园，还帮着你说情呢。”邱得用问：“太后的意思……”冯保说：“太后让我到内阁传旨，章大郎的案子，要秉公而断。”邱得用一听惊住：“秉公而断？这么说，我侄子岂不是要杀人偿命？”冯保说：“邱公公，你怎么这么死心眼呢？太后不说秉公而断，未必说秉私而断？你别吓着了，这么一个公字，可以做出很多文章。把你侄子宰了，是公，把他革职，也是公。只要不是官复原职，怎么处置都是公。”邱得用抹着脑门子上的汗，说：“哎呀，你可把我吓死了。只要能留他一条命，怎么处置都行。”冯保一只手搭在他肩上，说：“邱公公你放心，能说上话的地方，我冯某决不会袖手旁观。”
张居正在值房内踱步，显得十分烦躁，王篆推门而入。张居正急切迎上：“怎么样？玉娘有下落了吗？”王篆道：“该找的地方都找了，该搜的地方也都搜了，连个影都没有，你说这人怎么一下子消失得无影无踪？”张居正说：“他们想干什么？”王篆道：“我看，这跟你推行的实物折俸有关，你想你这么一来京城上下得罪了那么多官员，他们能让你好过？”张居正说：“我不光是胡椒苏木折俸得罪人，我当上了这首辅，恨我的也大有人在。他们以此等下作的办法来胁迫我，简直是贼寇的行为。”王篆道：“我估计他们不会就此罢休，他们一定会向你表露他们的动机。真相迟早会浮出水面。”这时姚旷进入：“大人，冯公公求见。”
张居正道：“有请！”
冯保是来传太后娘娘旨意的，张居正跪下说：“臣听旨！”冯保宣旨道：“太后娘娘旨意，章大郎一案，望张先生秉公而断！”张居正问：“没别的了？”冯保说：“秉公而断这四个字，包含的内容请张先生斟酌！但皇上又说，办大事切不可妇人之仁，这你总明白该怎么做了！”张居正感慨道：“是啊！难得皇上和太后器重，但微臣压力不轻哪！皇上登基不久，臣为了减轻太仓压力，刚推出实物折俸，就引起了众怒，甚至于有人在暗中以人命相威胁。”
冯保不解：“这是何意？”
张居正说：“你还记得那个被张某救下的女子玉娘吗？”
冯保道：“记得呀，这小女子貌若天仙，让人过目不忘！”
知道了昨晚玉娘被人骗出尼姑庵，从此下落不明的消息，冯保叹道：“这也太嚣张了，是何人所为？”王篆说：“现在尚不清楚。”冯保对张居正说：“张先生，在此关键时刻，你千万不能动摇，否则正好落入他们的圈套。”
后宫，张鲸来禀，武清伯李伟与驸马都尉许从成两人求见。李太后皱眉道：“他们两人怎么走到一起了？”张鲸便将许从成有一批茶叶存在大同，想找兵部申请一份勘合，把茶叶运出边关进行茶马交易，被张居正顶住了的事，说给了李太后知道，李太后问：“他们人呢？”张鲸说：“在午门外候着。”李太后让张鲸去回复他们，“今日没空，改天再说吧！”
会极门口，李伟与许从成烦躁地踱步。李伟踌躇道：“驸马爷，待会儿，见了我闺女，我该说些什么呢？”许从成道：“就说胡椒苏木折俸不得人心，是让我们这些皇亲国戚没法过日子。”李伟道：“我闺女要不答应按月发放俸银，我就把后花园废了，把它变成菜园子。”许从成点头：“好，就要把话说狠一点。”
张鲸急匆匆跑来。李伟迎上问：“张公公，信传到了？”张鲸说：“传到了，太后娘娘知道您老人家来了。”李伟道：“那还不快带路啊！”张鲸说：“这可不成。太后娘娘说了，她这会儿没空。”许从成怫然：“太后再忙，怎么连自己的父亲都不见呢？这太说不过去了！”张鲸低声说：“驸马爷，太后明个儿要去昭宁寺烧香，现在忙着准备哪。”许从成道：“既是这样，明天我们两个去昭宁寺堵她，一定要让她接见我们。”
苏州胡同巡警铺捕头蒋二旺走到依翠楼门口，姑娘们一拥而上，乱哄哄嚷道：
“少爷，你高抬贵步，脚下有一道棱。”
“相公，你往这边靠着走，脚下平坦些。”
“哟，好一位爷，瞧一眼，比喝碗冰水都舒坦。”
夏婆扭捏着腰肢出门：“哟，大贵人来啰！蒋捕头，难怪我们家小姐个个都眼皮跳。爷，里边请吧！”蒋二旺吆喝道：“有好的吗？”夏婆说：“爷，里边请，我这儿个个都是金枝玉叶！一掐都能出水。”蒋二旺眉开眼笑地说：“唔，夏婆，若没有好的，我可不饶你。”便随夏婆进门。夏婆一拍巴掌：“姑娘们，蒋捕头来了！”随着喊声，姑娘们一拥而上，团团围住蒋二旺。蒋二旺说：“等等，等等！别跟那苍蝇看见屎一样，都离远点，都给我站直了，让本捕头好好瞧瞧！”
姑娘们无奈，均退后一步，站成一排。蒋二旺逐一审视，那些个女孩一个个长得歪瓜裂枣，奇丑无比。蒋二旺叹道：“夏妈，你这窑子是越来越糟了。看看看，都是些什么人，你都敢把她们留下来接客？都给我下去。”姑娘们撅嘴一哄而散。蒋二旺说：“夏妈，你是怕我不给钱还是怎么着？”夏婆说：“爷，我哪敢啊！实话告诉你，今儿也不知怎么着，男人们好像约好了似的，一下子都跑来了，好的全被约走了。”蒋二旺道：“可不是，我今儿又没吃什么鹿茸、马鞭，就是想找个漂亮妞，陪着喝几杯，你要是今天不让本捕头舒坦了，我就把你这个窑子给封了！”
夏婆颇为难：“真没人啦！剩下的你都瞧见了。”蒋二旺喝了几口混酒，脾气上来了，说：“行，你说的，那我们就走着瞧。”说完，他抽出腰刀，向柱子砍去。夏婆惊道：“等等，爷，您别急，我话还没说完呢！我这内院前几天刚收来了一个女子，才十七八岁，人标致得，像从画儿上走下来的。”蒋二旺眼睛一亮：“噢，我早就知道你会留一手，还愣着干吗？还不带本捕头去看看。”夏婆说：“可实话告诉你，这丫头性情暴烈，很难近身哪！”蒋二旺一瞪：“我就喜欢暴烈的。”夏婆说：“得，那我带你去，万一你要近不了身，你可不能胡来，你要保证啰，我就带你去见她。”蒋二旺道：“成，依你的！”
夏婆把蒋二旺带到后院香阁门口，打开锁，转身离去。蒋二旺推门而入，屋内一片漆黑。蒋二旺对着黑暗胡乱喊道：“心肝！你在哪？”玉娘坐在炕上，一声不吭，手中紧握着一根木棍。蒋二旺四处摸索，玉娘突然跃下炕，向门边跑去。蒋二旺听到声音，迅疾转身堵住门。
蒋二旺的眼睛适应了黑暗，看到了玉娘俊俏的面容，不禁心花怒放：“嘿，真是个美人！来，大爷我不会跟你动粗的，我就亲亲你。”玉娘怒视着他。蒋二旺说：“别这么瞪着我，来吧！”说着，他扑上前去。玉娘抡起手中的棍子，拦腰打去，棍子重重地落在了蒋二旺的腰间。蒋二旺大怒：“嘿哟，还真是个烈女子，告诉你，老子就喜欢你这号的。”说着，再次扑上，两人扭作一团。
李太后明日要去昭宁寺烧香礼佛，清除沿途隐患，加强治安保护的任务落到了王篆头上。王篆骑马带着随从来到苏州胡同巡警铺，下马进了院子。两位当值的捕快正在猜拳喝酒。王篆问：“你们的捕头呢？”一捕快带着醉意问：“你是谁？”王篆的护卫道：“你们瞎了眼啦？见了巡城御史王大人，还不赶快下跪！”这捕快又大着舌头道：“‘巡城御屎’，老子还是‘巡城御尿’呢”。另一捕快大笑：“你们俩又是屎，又是尿，这巡警铺不是成了便所了？”王篆大怒：“去找桶水来！”两护卫转身从院中大石缸中拎起两桶水。王篆说：“给我从头浇上去。”
两桶水浇在俩捕快头上，他俩顿时成了落汤鸡。护卫嚷道：“让你清醒清醒！快说，捕头去哪了？”一个捕快清醒了，禀道：“回大人，我们头儿在街头酒肆中喝酒。”王篆说：“当值之时，竟敢擅离职守，去，把他找回来。”捕快迟迟不动。王篆问：“怎么啦？腿瘸啦？”捕快苦着脸说：“这个小人该死，蒋捕头没在酒肆中，他去了依翠楼。”王篆怒道：“走，前面带路！”
王篆带护卫赶到倚翠楼，姑娘们一见四处奔逃。王篆命道：“把这楼给我围住！”护卫奔向四方。夏婆闻声而来：“大人，我这可是正经生意，没做违法的事！”王篆说：“那个叫蒋二旺的捕头可在你处？”夏婆道：“什么二旺？三旺的？我根本没见到这号人。”王篆说：“我要是把他搜出来了，你吃不了兜着走！”
护卫们扑向各个房间，到处都传来惊叫声。房间中，玉娘的衣服被撕开，裙摆被撕裂，蒋二旺重重地压在她的身上。此时，门被踢开，王篆带着护卫冲入。王篆回头问捕快：“他可是你们的捕头？”捕快点头。“把他给我捆了！”王篆一声令下，众护卫一拥而上，将蒋二旺拿下。玉娘双手拽着衣襟，退向墙角。王篆仔细辨认着：“玉娘？”玉娘默不作声，泪水从她眼中滚落。
东华门内广场禁兵森列，彩旗飘荡。李贵妃步入十六人抬明黄大轿。张鲸大喊一声：“起轿！”一片山呼：“起轿！”广场中央，九名太监点燃礼炮。
卯时三刻，四名骑着一色枣红马，身着金盔甲，腰悬金牌、绣春刀，手执大金瓜斧的锦衣卫大汉将军作为前驱使，引出两列约莫有两百人的肃卫仪仗，走出东华门。李太后的十六人抬雕花锦栏的大凉轿出门，后面跟着二十多乘舆轿。大凉轿抬出东华门后，穿过棋盘街往前门迤逦而来。轿内，李太后霞冠凤帔，满脸笑容。大凉轿十分宽敞，除她本人外，在她坐着的黄绫衬绣的藤椅两侧，还侍立了两名宫女，其中有一名就是尚仪局五品女官容儿。
李太后问容儿：“我们到了哪里？”
容儿说：“启禀太后，奴婢看到崇文门城楼了。”
一个叫花子模样的人将威胁信送到了张居正府上，信上说：“首辅大人，玉娘一切均好，锦衣玉食一样不少，只等章大郎无罪释放，玉娘便可平安送回。”署名：京官。张居正道：“果然不出我所料。”他吩咐游七赶紧去巡城御史衙门，将此信送交王篆，游七出去找了一夜，却到处找不到王篆。
一大早的值房中，张居正在与谭纶谈话。让张居正忧心忡忡的是，眼下国库空虚，各省夏税要到九月份才能解付来京，所以弄得不好，下个月的京官俸禄，还得用实物折俸。谭纶道：“再这么折俸，官员们可真要闹起来了。”张居正说：“如果不折俸，银子从哪里来呢？你没看到，王国光头发都急白了。”
此时，值房外长廊靠墙长凳上坐满了候见的官员，王篆也在其中。他站起来焦急踱步，姚旷过来问：“王大人，你怎么来了？”王篆低声说：“我有急事要向首辅禀报。”姚旷说：“你没见着，首辅这会儿忙得晕头转向，这些都是候见的官员。”王篆恳求他说：“你无论如何得帮我插个队。”姚旷问：“真的这么急？”王篆说：“火烧眉毛的事，你说急不急？”
这边谭纶正在与张居正谈殷正茂的事。殷正茂前天有条陈报到兵部，他想重新训练一支新军，原因是李延留下的三万士兵，长期疏于训练，几乎不能打仗。张居正点头道：“他的想法是对的，自洪武皇帝定下条令，军籍实行世袭制以来，兵士不思进取，却依旧有俸禄享受，这是历代将帅所头疼的主兵制，前年，戚继光也碰到这个问题，当时我上书建议隆庆皇帝，给戚继光增拨三十万两银子，由他招募五千名新兵进行训练，效果极好，现在的国防，世袭的主兵待遇好，但不能打仗；招募的客兵能打仗，但待遇很差。我期望在你这一届兵部尚书任上，能解决这一问题。”谭纶道：“历届兵部尚书，十之八九都想解决这一弊端，只因牵扯到国本，都深感无能为力。”张居正说：“不合时宜的国本，该改也得改！我建议你即刻派出特使到九边各总督衙门调查此事，将历年留下的弊端写出奏章向皇上禀报，力争皇上的支持。”谭纶为难地说：“可是，皇上才十岁。”张居正说：“皇上十岁有什么要紧，关键是你我这些大臣，都是皇上的股肱。”谭纶点头：“行，我现在回去，三天内，派往九边的特使就出发。”张居正说：“好，我就喜欢你这雷厉风行的作风。”
张居正把谭纶送到门口，两人拱手而别。张居正欲转身，姚旷进来奏道：“首辅大人，王篆有急事求见。”张居正说：“让他进来吧！”