王篆骑着马，身后跟着一队枪兵。徐爵快马而来，高喊：“王大人！”待王篆勒住马，徐爵压低声音告诉他，首辅今日要去羊尾巴胡同参加公祭，冯公公要王篆赶紧去堵住他。并说，这是皇上的旨意，他家老爷亲自堵武清伯去了，分不开身，并且，事不宜迟，要他赶快去。
张居正的大轿刚抬出东华门，王篆便飞马而来，在大轿前纵身下马，阻拦他去羊尾巴胡同，并告诉他是皇上的旨意。张居正却皱眉道：“参加童立本的公祭，我早已通知礼部，如果现在突然改变了行程，别人会怎么看？”王篆劝他道：“大人，皇上下旨其中必有原由，您要三思啊！”张居正却执意不听，王篆只好把李可拉到一边，让他多绕几个弯子，尽量拖延时间。李可不解为何，王篆低声告诉他：“为了首辅的安全！”
童立本的棺材停在小院，桂儿、老郑穿着孝服站在棺材旁边，坐在木圈椅上的柴儿也被抬到棺材跟前，他头扎白布条，惊奇地看着眼前的一切。
人群里三层外三层挤得水泄不通，胡同两边站了不少观望的孩子。纪有功站到板凳上让大家安静，宣布礼部仪制司主事童立本之公祭开始。闹哄哄的胡同顿时安静下来。礼部左侍郎王显爵走前一步，对着棺材深深三鞠躬，从袖笼中摸出几张纸，高声念道：
八月十四日，故礼部仪制司主事童公之丧，礼部左侍郎王显爵为文以祭曰：童公立本，字吉祥，广东番禺人氏。幼入庠序，饱读诗书。二十七岁得中举人，嘉靖三十二年会试进士。初补知县，继升州同，后调礼部，荣膺主事。列籍二十余年，不逢迎、不谈谄、不唯上；宦海生涯之中，有正声、有廉节、有操守。壬申七月，因胡椒苏木折俸，举家生计陷入绝境。公既两袖清风，又不肯告困于强梗。遂借三尺白绫，断然了却残生。呜呼呜呼，本是渊衷静默之臣，顿作悬梁枵腹之鬼。尸身未寒，讹言踵至。人议公愚，予为辩之；人议公拙，予为直之；人议公险，予为申之……
王显爵吟诵至此，竟自哽咽起来，在场众官员莫不为之动容。同时，人群中有人悄悄议论：
“王大人如此善待部属，童立本九泉之下，必定深感欣慰。”
“为胡椒苏木折俸而死，死得真冤哪！”
也有人说，“要是王大人平常稍加恩典，童大人也不至落此下场。”
柴儿没来由地兴奋起来，见这么多人一起抹眼泪，便觉得好玩，嚷道：“爹！”很快，人们都闻到了奇臭。柴儿以为自己拉屎了，呜地哭起来。
闻到臭味，王显爵顿觉一阵恶心，他缩着鼻子把祭文念下去：
呜呼童公，六品清官，萧然寒士；宕落闲曹，类同布衣。看裘马轻狂之客，歌筵永日；裙屐风流之辈，竞夜销魂。公却衣不求新，食不裹腹。儿瘸两腿，妾眇一目。五尺微命，一匹瘦驴。本是朝廷之命官，竟成帝乡之饿殍。卸下官袍而自尽，挂起苏木而悬梁。请问谁之过耶，谁之罪耶……
念到这里，王显爵已是声嘶力竭，捶胸顿足。纪有功高喊：“谁之罪，务必追查清楚！”雒遵嚷道：“是啊，我辈朝廷命官，岂能成为涸辙之鱼，砧上之肉。”正群情激昂，蓄势待发，突然不知是谁杀猪似的嚎了一声：“不好了，失火了。”一股浓烟先从胡同口的纸人纸马处窜起，接着冒出火光。人群朝胡同口外拥去，另有一些人朝胡同口里挤过来。陈应风在这些人群中，挤得特别卖劲。
火苗从胡同口窜来。风助火势，小院内所有纸扎布做的冥器都燃烧起来，人群大乱。王显爵大声疾呼：“大家不要慌，赶快弄水来，把火浇灭！”此时已没有人听他的，汹涌的人流把他挤倒在地。纪有功与魏廷山使出吃奶的力气把王显爵从地上拽起来。
胡同口被围观的市民堵住，官员们争相逃命，火比有脚的人跑得更快。不消片刻，胡同里已是一片火海。烈火蹿上房，整个胡同都在烈焰之中，逃命的官员个个慌不择路。王显爵被纪有功、王典吏架起，但一次次吓得瘫倒在地。逃命的官员竟纷纷从王显爵身上践踏而过，他被踩得鼻青脸肿遍体鳞伤，亏得纪有功等礼部几位官吏拼尽全力把王显爵护住，扶掖着仓惶逃遁。
小院内，桂儿紧紧护着柴儿，惊恐地望着众人不知所措。院内众人向外跑去，被魏廷山挡住吼道：“都不要跑，跟我一起救火！”官员根本不听他的，恰在这时，搁棺材的凳子腿儿被烧断，棺材倒了。一个下等官员跑来对魏廷山道：“魏大人，逃吧！”魏廷山一个耳光打去，骂道：“你看看，百姓人家的房子都起火了，身为朝廷命官，焉有逃跑之理！”挨了耳光的下等官员捂着脸，脚下像踩着轮子一般溜了。魏廷山顶着烈焰跑进童家拎出一桶水来，泼向一位浑身是火躺在地上痉挛的年老官员。
王篆跑来冲着魏廷山喊道：“大人赶紧走吧，要不就出不去了。”魏廷山说：“你别管我，你赶紧把桂儿与柴儿带走。”王篆答应一声，奔向桂儿与柴儿。突然房塌了，柱子带着火焰砸向柴儿，柴儿顿时葬身火海。桂儿大喊：“柴儿！”她欲冲向火海，王篆跑来紧紧抱住桂儿。桂儿依旧大喊：“放开我，我要我的儿子。”王篆说：“夫人你再不走，连你的命也没了。”桂儿挣扎着大喊：“让我去吧，你就让我去死吧！”说着，她已挣脱开王篆的手，复又冲入火海，房塌了，她被掩埋在火焰中。王篆与魏廷山望着桂儿被活活烧死。
数百名救火的军士尚在现场扑救火灾。张居正匆匆从大轿中走出来。挨着墙根，白布单子盖着一排排被烧焦的尸首。王篆被熏得一脸乌黑，跑过来禀道：“首辅大人，卑职赶过来时，这胡同里，简直成了火葬场。”
张居正问：“损失如何？”
王篆说：“初步统计，这场大火烧死官员六人，围观及住户民众二十四人，烧毁民房一百八十七间，踩伤烧伤的人也是数以百计。童立本的棺材被烧坏，他的傻儿子和他的侍妾都被烧死。”
张居正让姚旷通知工部尚书朱衡，让他尽快从工部掌管的工料场中，拨出一些材料来，一定要在天寒之前，帮助这里的老百姓重新把房子盖起来。另外，还要通知户部王国光，今冬用于赈灾的物资，马上分拨一些给这里的灾民。
接着，张居正问王篆王显爵在哪里，王篆说：“听说已回到家里，吓得魂不附体。”又问：“魏廷山呢？”王篆说：“他烧得伤势不轻，他一连从火堆抢出了六个人，烟熏火燎晕倒过去，兵士用水把他浇醒了，他仍不肯走，坚持要和兵士们一起救火，他的胡子被烧光了，脸上尽是大水泡。”张居正叹道：“魏廷山这个人，与王显爵不可同日而语。”王篆说：“杨博、葛守礼等老臣，都称赞魏廷山是一条汉子。”张居正问：“魏廷山现在何处？”王篆说已将他送回家中，张居正让姚旷派人通知太医，去魏廷山家为他疗治烧伤。
朱翊钧写好“万历新政”四个字，转头问旁边的李太后：“母后，这几个字你满意吗？”李太后赞道：“写得不错，这几个月，钧儿的字长进很大。”朱翊钧说：“母后既然满意，儿想把它送给一个人。”李太后问：“谁？”朱翊钧说：“张先生。”李太后微笑道：“儿想要当一代英主，的确得仰赖张先生，依我看，这几个字送给他，极好！”
朱翊钧孩子气地一笑：“母后既然同意，儿还有一个请求。”李太后说：“请讲！”朱翊钧抓起书案上的空竹：“现在儿想玩玩这个。”李太后笑道：“好，娘准你玩半个时辰。”
朱翊钧与候在门边上的孙海、客用一起来到院子里，把空竹朝空中一抛，但接不住，空竹滚落在地。朱翊钧有些泄气。站在一边的孙海捡起空竹递给朱翊钧，告诉他：“万岁爷，玩这玩艺儿，得有耐心。”
李太后看着窗外玩空竹的朱翊钧，对容儿笑道：“说是当了皇上，其实还是个孩子。”容儿说：“万岁爷玩空竹，还不得要领。”李太后站起来，同容儿一起走到院里去，让孙海把空竹拿过来。孙海递上空竹，李太后又从朱翊钧手中拿过扯杆，说：“咱来试试。”
李太后抛起空竹，也接不住，笑着说：“我看张先生玩得那么娴熟，以为不难，却没想到真还不容易。”朱翊钧说：“张先生上次给我讲课，说了老子的一句话，现在想起来，同这玩空竹有异曲同工之妙。这句话是：治大国如烹小鲜。”李太后说：“张先生学孔圣人，寓教于乐。”
母子正其乐融融间，冯保走进院子禀道：“启禀太后娘娘，启禀万岁爷，出大事了。羊尾巴胡同在为童立本举行公祭之时，突然发生了火灾，死伤人数不详。”李太后气道：“都是王显爵与魏廷山两人出的馊主意，这公祭本来就不该搞。”冯保说：“太后所言极是。”
李太后看胡椒苏木折俸的风波越闹越大了，总觉得张先生处理这件事，有些心慈手软。冯保说：“老奴猜想张先生的心思，是投鼠忌器。打击高拱的余党，他怕人家说他公报私仇。”李太后想张居正毕竟与高拱共事多年，处理太厉面上不好看，于是让朱翊钧立刻下旨，严查参加公祭的官员，并派锦衣卫将王显爵与魏廷山两人抓起来送进诏狱。
厅房里，王显爵披头散发，又哭又闹，身边围满了家眷。王显爵嚷道：“火，火，你们看着我干什么，快去救火，快去，快去啊！”王夫人拿一碗汤药：“老爷，你受了惊吓，快把这碗药喝下去。”王显爵伸手药碗打翻在地：“我不喝你这毒药。”说罢，推开众人，跑向后院。他光着脚，发疯似的跑来后院，家人亦在后面追来。王显爵跑到一口水井前，向下探望。他的影子在水中渐渐变大，似乎听到了自己变异的声音：“你该当何罪！”王显爵绝望地纵身一跳，深深的水井传出沉闷的响声。
府内传来一片哭声。锦衣卫兵士急驰而来，滚鞍下马，把府邸团团围住。小校上前敲门，高喊开门，开门的管家脸上挂着泪痕。兵士们一拥而进。水井旁放着一乘凉床，上面躺了一个人，用白被单盖住。小校问：“王显爵在哪儿？”管家说：“启禀兵爷，咱家老爷他寻了短见。”
小校走上前掀开被单，顿时愣住。院内又响起撕肝裂肺的哭声。
魏廷山头上缠满绷带躺在床上，夫人坐在一旁流泪。魏廷山含泪道：“太惨了！那些人竟然被活活烧死了！有的被活活踩死了！我真的不敢再回想，这都是我的错啊！我不该听从王显爵的，不该在这个时候搞什么公祭。”魏夫人劝道：“老爷别多想了，你该安心养伤！”
管家进来禀报：“夫人，太医院的太医，前来给老爷疗伤。”
夫人问：“太医？是皇上派来的？”管家说：“不是皇上，太医是奉首辅之命。”夫人说：“那快请太医进来吧！”魏廷山却不让太医进来，并说：“事到如今，我治好了伤，又有什么用？”
院子一片喧哗，锦衣卫兵士破门而入，小校逮住一位家仆，问：“你家老爷呢？”家仆说不知道，挨了小校一个耳光。兵士散开，正欲搜索，管家跑出来，大喊一声：“慢！这位兵爷，怎敢私闯魏府？”小校说：“咱们奉圣旨，前来抓捕魏廷山。”管家大惊：“奉旨抓捕？我家老爷犯了什么法？”小校说：“他犯什么法关我屁事，我的任务是抓人，弟兄们，给我搜！”
门内传出一声厉喝：“不用搜了！”众人一齐朝门口望去，只见魏廷山在夫人的搀扶下，一步一步走了出来。魏廷山问：“你说是皇上有旨，要抓我？”小校说：“是！”魏廷山说：“恐怕不是皇上吧？”小校说：“是皇上。”魏廷山狂笑道：“你们都听着，欲置我于死地者，张居正也！今天，我终于有机会进一次大明王朝的诏狱了。”
管家带头，所有家人都跪了下来，魏廷山对众人道：“谁也不得流泪，大家记住，我魏廷山并未触犯大明典律，只因我多年跟随高拱，所以被人视为奸党，官场险恶、明争暗斗，本来就充满着腥风血雨，我充其量是争名夺利的一个祭品。”说完，他对小校道：“走吧！”
金学曾带着护卫及查账吏目策马而来，下马冲礼部护卫道：“户部主事金学曾奉部堂大人之命，前来查封礼部账目。”纪有功出门道：“怎么又是你？”金学曾说：“户部左司郎王显爵因利用公祭煽动闹事，已被皇上下旨捉拿，现已投井畏罪自杀，你难道还想帮他隐瞒罪责吗？”纪有功无奈一挥手，礼部护卫闪到一边，他带着众人大踏步进入礼部。
这场火灾烧死那么多人，令张居正痛心无比。从工部拨来的赈灾物资一时还无法运到，很多人只能露宿街头。在督促王篆尽快督办的同时，张居正觉得这场火灾烧得有些蹊跷。虽说京城秋燥，连狗鼻子都干得流血，那些布扎纸糊的冥器，溅上一个火星子，立刻就有燎原之势，但早上王篆拦住他不让去羊尾巴胡同，又恰是冯保传的旨，这实在值得探究。冯保也许知道羊尾巴胡同会发生火灾？想着这些烦心的事，他发现自己踱步到了积香庐门口。
积香庐后院，玉娘在丫环春花与秋月陪侍下，脚踩着满地的落叶，仰头注视着天空，天空中落叶飘飘洒洒，似蝴蝶纷飞。玉娘数道：“叶子落了，接着该是冬天了，自上次与张大人相见，已过去了四十三天。”春花和秋月自作聪明地说：“小姐，张大人一定很忙，要不他不会总是让姚旷过来看你。男人都是这样，在功名与女人中间，他们绝不会选择女人。”玉娘说：“我根本没想过让任何人来选择我，在这样的日子，能有满院的秋色陪伴，畅吸着这透凉的空气，我心足矣！”
身后传来张居正的声音：“说得好，但说得并不全对。”玉娘回头，春花道：“大人，刚才我们还在提起你呢！玉娘正在惦记你呢！”玉娘嗔道：“去！多嘴的丫头！”秋月揶揄道：“我们不光是多嘴，这会儿人恐怕都是多余的，我们该走了。”说完，冲玉娘挤挤眼，与春花欢笑着跑去。
玉娘问张居正：“大人，您今天怎么得空来这儿了？”张居正把今天羊尾巴胡同发生火灾，众官员和百姓死于非命的事说给玉娘听。这正触动了玉娘的伤心，不禁叹道：“人的性命本来就如同芥草，不堪一击！”又想起一事：“听姚旷说，绑我的那个匪徒已经招供。”张居正说：“是的！你确实是代我受过！他是受大内邱得用的指使，才将你绑走的，目的是想换章大郎不死。邱得用现在已被皇上贬逐回籍，目前你已经没有了危险。”玉娘高兴地说：“这么说，我可以走出这积香庐了。我想上街游玩，我想在河滩上奔跑，我想呼吸外面的空气。”张居正问：“你不想皈依佛门了？”玉娘微笑着说：“师太说得对，我的俗念未了，怎么能带着思念去守着那清灯佛影。”张居正笑：“你是自由的，从今往后不会有人再来纠缠你了，你可以去逛什刹海、听戏文、看杂耍，你想去哪儿只要跟姚旷说一声，我就会派人陪你前往。”玉娘道：“我不想让人陪，有春花秋月就行！”
张居正回头看着落日。玉娘怕他有急事要走，留他道：“大人要是不介意，是否能多呆一会儿，我想亲自下厨为你做几个菜。”她知道张居正爱的是淮扬风味，有意露一手。张居正本怕她劳累，看她情真意切，便答应下来。玉娘高兴地说：“你先在此转转，我与春花秋月为你准备晚餐。”
屋里忙成一团，玉娘切着菜，春花秋月各自忙着。张居正也不肯闲着，正挽着袖口往炉膛里添着火，好不热闹。玉娘见他笨手笨脚的样子，乐了：“你还说你以前烧过火，要我说你这双手除了拿笔就从来就没有拈过柴火。”张居正说：“你小瞧人，我一会儿把火挑大了，该怎么说？”春花道：“你把火挑大了，玉娘就嫁给你，给你当小的。”玉娘嗔道：“死丫头！再胡说八道，我就打烂你的嘴！”张居正微笑：“我可没有福气娶玉娘过门，再说了也没人愿意跟我这么一个一天到晚不着家的官僚过日子。”
正说着，姚旷进来了：“哟！你们真有本事，把张大人弄到这儿给你们烧火来了。”他对张居正说有急事禀报：“皇上下旨给锦衣卫，要将王显爵与魏廷山两人逮入诏狱。锦衣卫出动时，王显爵已在家中畏罪自杀，魏廷山现在已经逮入了诏狱。”张居正急道：“皇上怎么能下这样的圣旨？”姚旷说：“听说，这是李太后的意思。”张居正吩咐：“备轿！我现在就回大内，请皇上紧急召见。”说罢，匆匆向大门口走去。姚旷劝他道：“首辅，天色已晚，你回到大内，皇上也不见得就会召见你，再说你一走，玉娘这顿饭不就白做了？”张居正回头看着玉娘。玉娘眼中含着失望，但仍说：“你去吧！饭什么时候吃不都一样！以后有的是机会。”张居正犹豫了，他缓缓走近玉娘并拉住她的手道：“算了，不去了！差那么一会儿天塌不下来。”
七八盘精致的菜肴摆在桌上。玉娘解下围裙交给春花，冲着张居正说：“大人，请入席。”张居正入席，玉娘坐在下首相陪。张居正看这些菜，色、香俱全，说味道一定很好。玉娘亲自执壶，让张居正品尝。
楼外传来匆促的马蹄声。众人纳罕：“这么晚了，又有什么人来？”春花说出去看看，刚推开门，游七便站在门口。他禀道：“老爷，我从徐爵口中得知，冯公公想秘密处死魏廷山。”张居正口中说着真是岂有此理，让游七先下去，他一会儿就来。他向玉娘抱歉地说：“玉娘，你看我真没这口福，这么一桌美味佳肴，只能留给你独自品尝了！”
玉娘含情道：“大人！”张居正看着她的眼睛，玉娘说：“听说你的家人都已来到京城？”张居正点点头：“我有六个孩子，全靠夫人将他们拉扯长大，其实我早已习惯了那种日子。”玉娘问：“哪种日子？那种独自一人守着空房的日子？”张居正说：“是的，这种日子已经陪伴了我多年，我没有勇气去改变它，也不想改变它。”
张居正出门很久了，玉娘仍站在原地，眼中含泪。
张居正走下台阶，看着那匹尚在喷鼻的马问游七：“这是你骑来的马？”游七说：“是的。”张居正让把马鞭拿来。游七递过马鞭，张居正骑上马背，游七问：“老爷，你要去哪里？”张居正说：“我去找冯保。”游七阻止他道：“不行，你不能一个人去。”张居正说：“来不及了！”说完策马而去。
冯保府门前，张居正翻身下马。王篆早已接到游七的口信，已骑马赶来。与门役交谈了两句，禀他道：“首辅，冯公公不在家里。说是在东厂衙门里头。”两人重新上马去东厂，并辔而行。张居正说今晚一定要找到冯保，为的是救魏廷山一条命。
东厂廨房是冯保的地盘，他深信在这里谈话最安全，因此，将林从龙请到这里，拿出一只小金佛，是宋朝宫中旧物，听说林从龙信佛，特特送给他。
魏廷山如今被关押在林从龙所管辖的北镇抚司大牢，冯保对他说：“王显爵、魏廷山是高拱的哼哈二将，两宫太后和皇上，对高拱可是恨之入骨，特别是高拱被解职以后，他的手下亲信依然在京城里头兴风作浪，太后与皇上深为忧虑。鸟无头不飞，魏廷山与王显爵两个，就是这帮闹事官员的头，王显爵已经死了，剩下这魏廷山，如果让他活着，终究是个祸害。”林从龙听了说：“既是这样，皇上与太后何不给他赐死？”
冯保道：“皇上不能下这道旨。”
林从龙问：“为什么？”
冯保说：“魏廷山并没有犯死罪啊！”
冯保的意思已经很明白了，林从龙虽觉为难，但终于答应下来。冯保送他出来，拱手而别。林从龙正欲上马，忽见张居正与王篆策马而来，避让不及，只得硬着头皮拱手一揖：“北镇抚司都督林从龙见过首辅大人。”
张居正问：“你在这儿干吗？”冯保抢着回答：“林大人外出吃酒，顺道到这儿喝杯茶解酒。”张居正问：“林从龙，你的酒醒了吗？”林从龙答道：“醒了。”张居正说：“醒了就记住我的话，魏廷山现关在你那儿，若是有人敢动他半根毫毛，我绝不饶你。”
林从龙一愣，随之答应：“是！”冯保板着脸，说：“林大人，这里没你的事儿，你回去吧，记住我的话，三天后我听消息。”林从龙又答了一声：“是。”跨马而去。
冯保问张居正怎么突然来了，张居正让他找个地方单独说话，冯保便让人把死囚牢打开一间。
死牢里破席土炕，一片阴森。张居正问冯保：“羊尾巴胡同的火是怎么烧起来的？”冯保道：“这事儿你问我，我问谁去？你当时还在羊尾巴胡同，而我都没离开皇宫一步！”张居正又问：“你找林从龙来这儿谈些什么？”冯保说：“我跟你说过了，他是来这儿要一杯茶喝喝，怎么着，难道我们俩的私房话，都得要向首辅大人交代？”张居正道：“你别装了！你是想利用他秘密除死魏廷山。”
冯保不置可否，只是说：“这个魏廷山给你找的麻烦还少吗？”张居正说：“尽管他与我誓不两立，但他是朝廷难得的人才，所以我要保他。”冯保道：“你保他，就是保卫高拱的死党。”张居正说：“我不怕你往我头上扣帽子，我的腰杆直得很！”冯保怒道：“好啊！你看看我，我的腰杆难道塌了？没塌！你要是想跟我作对，那你就来吧！告诉你，时至今日你都没有明白你这个首辅是怎么得来的！你这个首辅又该做些什么。”张居正说：“多谢冯公公的提醒！我明白得很！否则我还真不明白我该做些什么。现在我可以告诉你，我想做的就是阻止你对魏廷山下手。”
魏廷山被两狱卒带进来。锁头倨傲地问他：“魏大人，你知道这是个什么地方吗？”接着，指给他看：这是拶指头的，两头一拉，十根指头就夹断了；这是老虎凳，把人往这凳上一搁，两头翘起。魏廷山面不改色地说：“少啰唆，我既落到你们这帮小人手上，要杀要剐，悉听尊便。”锁头皮笑肉不笑，说道：“好，魏大人英雄，小的奉命专程来教训教训你。”
刑手拿起拶子，把魏廷山双手夹住。锁头挥手，魏廷山发出一阵惨叫。锁头说：“魏大人，手指头舒坦不舒坦？”魏廷山挥汗骂道：“你们这些小人！”
突然，门被推开，林从龙领着张居正、王篆进来。魏廷山喘着粗气怒视张居正。林从龙命令道：“还不赶快给魏大人撤刑！”锁头匆忙上前去掉刑具。魏廷山看着张居正：“你别装了，你想做什么就尽管来吧！”张居正并未答话，他回身冲林从龙道：“把他带回牢房。”
王篆与林从龙站在门外。狱室内，张居正亲自为他端上一杯水：“魏大人，你受委屈了。”魏廷山不理，只是说：“你一边将我关进诏狱，一边又来卖乖，你到底想干吗？”张居正道：“我只想跟你坐下来，推心置腹地谈一谈。”魏廷山道：“如果不是羊尾巴胡同这场大火，我们所有参加公祭的官员将到紫禁城向皇上请愿，倘若那样，我就不会是这样！现在你完全可以利用这场大火，让三法司谳审，定我一个死罪。”
张居正说：“并不见得！”
魏廷山转头，叹气道：“这场火烧死了那么多官员与无辜百姓，我也深感不安。因此，对于自己的生与死，早已在所不计了。”张居正双眼注视着他：“你不会死，皇上对你一直很器重！你为官多年，清廉自守，有操节，敢担当，是难得的好官。”魏廷山呵呵笑了一阵：“你给临死的人大唱赞歌，是不是觉得心里很舒坦？”张居正道：“魏大人，你要我怎样说话，你才肯相信呢？”魏廷山道：“你不是要将高拱的余党一网打尽么？”张居正说：“我什么时候说过要清除高拱的余党？”
张居正告诉他，皇上关于实行京察的圣谕说得清清楚楚，吏治腐败是嘉靖朝以来积累下的痼疾，再不整饬，大明王朝就会倒塌。然而魏廷山却认为，从种种迹象来看，所要整治的对象不过是高拱的门生故旧而已。张居正认为这里面误解太深。
这里没有外人，他对魏廷山透露了一个秘密：“你知道李延是怎么死的？”
从现场来看，他不是自缢，而是被人勒死的，是谁要杀死他呢？很可能是那些在李延身上得过很多好处的人。并且，李延死后，从他的行李中搜出了一本账薄，上面详细地记录了他给京城一些当道官员送礼的细目。这账本就在张居正手上。账本上显示：王显爵收了李延送来的五千两银子，而魏廷山分文未取。
张居正对魏廷山说：“我如果把这本账簿送呈皇上，高拱的门生亲信早就人去楼空，还用得着我挖空心思来搞这个京察吗？我与高拱没有私人恩怨，他信任并重用的人，有贪官，更有循吏，你魏廷山，就是一个难得的循吏！”
魏廷山心里软了下来，半晌说：“承蒙首辅夸奖！一切都成为过去，现在我只能为我的所作所为付出代价。公祭童立本，我是发起人，因此这场火灾我难辞其咎。”张居正推心置腹地对他说：“你组织公祭并没有触犯刑律，问题就出在那一场大火。”魏廷山点头：“对这场大火，我一直心存疑惑。”张居正说：“我跟你的想法一样！你看到了什么？”魏廷山道：“我亲眼看到东厂的奸细遍布各个角落。”张居正问他：“真的？”魏廷山郑重道：“我敢用我的人头担保。”张居正压低了声音：“魏大人，为你的性命着想，这件事你千万不要向外露任何口风，你知道，冯公公既是大内总管，又兼着东厂提督，他可不愿意有人抓住他的什么把柄，特别是你。”
张居正很晚才回到家，一进门，他愣住了：厅堂正中摆着茶点，顾氏带着他的儿子们站了起来。张居正道：“这么晚了，为什么还不睡？”允修上前拉他手道：“爹，我不想走嘛！”张居正诧异道：“怎么，你们要走？”顾氏说：“明天一早的船，孩子们怕太早会打搅你，所以想就此跟你道个别。”张居正挥手：“坐，都坐下！”说着随家人一起坐下。
张居正苦笑道：“你们来京两个多月，我都没能像这样跟你们好好地坐下一聚！你们怎么都不说话，难道你们真的跟我无话可说吗？”允修道：“爹，不是这样，我们很崇敬你。”张居正含泪道：“我需要的不是崇敬，一个人如果仅仅剩下了所谓的崇敬，那就太可悲了！”顾氏说：“老爷！你千万不能这么自责，世上有两种人，一种是锦衣玉食，妻妾老小和和乐乐，与世无争；另一种是深入简出，埋头苦干，以八尺之躯匡扶社稷，献身朝廷。老爷您就属于后者。”张居正道：“如果我还有来生，我既不想成为前者，也不想成为后者，我只想一家老小粗茶淡饭，日出而耕，日落而栖，过平常人的日子。”
说完，他起身走向允修和嗣修：“来，让爹抱抱你们。”两个儿子紧紧搂住他，脸贴脸。顾氏含泪注视他们。
门外传来马车声，张居正惊醒，跃下床走向窗口时，正看见顾氏将允修抱上车。允修似乎感觉到了什么，回头看到了窗口张居正的身影。张居正冲他微微一笑。允修上车，马车离去。张居正久久地目送着他们，半晌他回头，发现屋内已被顾氏收拾得异常整洁。官袍、官帽、玉带整齐地排放着，旁边是一张便笺：
来京两月，见你镇日操劳，无暇顾及自身安康，建议你能将玉娘纳为侍妾，不知你意下如何？
张居正看罢，将便笺揉成一团扔进竹篓。
张居正值房中，六部大臣，包括王国光、王之诰、杨博、葛守礼、朱衡等人坐在大厅内。张居正坐在正中，问：“诸位还有什么想说的？”
杨博说：“该说的我们在给皇上的奏本上都已阐明，魏廷山虽是高拱一手提拔的吏部左侍郎，但他为官清廉，政绩卓著，是难得的栋梁之才。更何况公祭之事主要策划人是王显爵，所以我们请求首辅大人能网开一面，请求皇上赦免魏廷山。”
张居正道：“诸位大人放心，我定尽力而为！”
众人离去。王国光走到门口，返身道：“叔大，其实这事并不是皇上的本意，对吗？”张居正道：“我恳求你不要再加以猜测！”王国光苦笑道：“其实你已经回答我了，告辞！”张居正目送他们离去。姚旷上前道：“大人，这么多人为魏廷山求情，您应该三思啊！”张居正叹道：“我又何尝不想保护魏廷山。”说着，王篆挑帘儿进来，姚旷退了出去。王篆对他说：“按首辅的意思调查，羊尾巴胡同的大火，的确是东厂的奸细所为。”张居正问：“你有确凿证据？”王篆说：“有！”张居正咬牙道：“这个冯保，真是蛇蝎心肠啊！”
冯保躺在摇椅上，两个丫环在给他捏脚，春月儿站在一旁唱曲：
万叠云山，千重烟火，
音书纵有凭谁寄？
恨萦牵，愁堆积，
天，天不管人憔悴……
冯保叫道：“好，春月儿，你这北调唱出味儿来了。”
突然，张居正出现在客厅门口。春月儿见有人来，收了唱口。冯保闭着眼，叫道：“春月儿，唱呀！”张居正已走到冯保跟前，春月儿说：“大老爷，来客人了。”冯保睁开眼，见张居正脸色铁青站在跟前，身子一挺惊道：“张先生，你怎么突然来了？”张居正朝春月儿一指：“你们都退下。”
客厅里只剩下冯保与张居正两人。冯保问：“张先生，到底发生了什么事？”张居正说：“你为什么要这么做？”冯保又问：“做什么？”张居正说：“你指使东厂手下，到羊尾巴胡同放火。”冯保道：“张先生这是说哪里话，又是谁在你面前乱嚼舌头根子了。”张居正说：“冯公公，你不要遮掩了，我已经掌握了东厂放火的铁证！”
冯保眼睛一闭，说：“是吗？”
张居正怒不可遏，斥道：“你知道，这场大火葬送了多少无辜的生命吗？你这样做，无异于谋杀。冯公公，你让我痛心！”
冯保坐了起来，眯着眼睛看了他一阵，才说：“张先生，你方才对老夫的指责，我岂止是痛心，我是寒心哪！京城这么多官员反对你的胡椒苏木折俸，更反对你的京察，明枪也好，暗箭也好，天天都把你当靶子。太后与皇上，当初对你何等信任，就因为闹事的官员多了，弄得他们也对你将信将疑。这一点，难道你张先生没有察觉吗？说严重一点，你张先生现在是坐在火山口上，随时随地，都有粉身碎骨的危险。王显爵、魏廷山纠聚那么多官员为童立本公祭，这是向你示威，如果任他们胡闹，他们说不准会抬着棺材到紫禁城来示威，这种后果，你不害怕吗？”
张居正点头道：“这么说，这把火确实你是授意让东厂密探放的？”冯保说：“我信佛，平时连一只蚂蚁都不敢踩，我会干此等下作的事情吗？我只是说这把火实际上是帮了你。”张居正说：“冯公公，我并不为此感动，因为这种做法绝不是君子所为。”冯保道：“你看有几个正人君子，能够在官场立于不败之地？张先生，你的书生气太重，手握治国的权柄，却脱不了读书人的迂腐。”张居正道：“我也反对清流作派，但凡事都还得有个分寸，这种十恶不赦之举，人神共鉴，天地同诛。死者不可复生，对活着的人，还望你冯公公手下留情。”
冯保问：“你是指？”
张居正说：“魏廷山。”
接着他说：“上次，你推荐胡自皋出任两淮巡盐御史，我听了你的。这次，在魏廷山一事上，你冯公公总得给我一个面子吧。”
冯保难堪地笑了笑。
丹陛之侧，一大块红色的金丝绒，罩在一长列屏风上。两宫太后、朱翊钧、张居正、冯保以及吕调阳、杨博、王国光、葛守礼、朱衡、王之诰等部院大臣都站在金丝绒前。
朱翊钧问：“张先生，这金丝绒里，究竟是个什么宝贝？”张居正说：“揭开以后，皇上你就知道了。”两宫太后走上前，太监揭开金丝绒，一座制作精致的六折屏风展现在众人面前。李太后说：“啊，原来是一座屏风。”
陈太后左看右看，说：“也没瞧出这屏风好在哪儿呀！”张居正指着屏风左首，道：“两宫太后，请看这儿。”两宫太后凑上细看，屏风上刻着一幅完整的地图，上面罗列着“天下职官表”。
张居正说：“臣想，皇上要把偌大一个国家治理好，靠的是什么？就靠这屏风上列出来的每一位官员，因此，臣想了这个主意，把天下的职官都列在这个屏风上。皇上每日在这里上朝，都能看到这些职官，每日读各地官员的手本，每日看各路言官的奏章，就可以对着这个职官表来检验核查。两宫太后，皇上，这就是臣要在这文华殿内设这一道屏风的原意。”
李太后称许道：“张先生想的真是周到。”
朱翊钧走近屏风细看，发现一个空牌，便摘下来，说：“哎呀，这山东巡抚，怎么是空的？”张居正说：“山东巡抚杨本庵，前天有手本上奏，他的家父辞世，按规定他须得回家守制三年，故此职空缺。”朱翊钧道：“那，赶紧推荐人接任呀。”张居正道：“接任者，吏部已选定，请皇上定夺。”朱翊钧问：“谁呀？”
杨博上前一步，陈道：“臣会同有司商量，向皇上推荐原吏部左侍郎魏廷山接任此职。”朱翊钧听后问：“魏廷山，他不是高拱的朋党吗？”冯保在旁道：“是的，他至今还关在诏狱里。”张居正说：“魏廷山确实是高拱的门生，但是自从他接任吏部左司郎以来，心系苍生、忠于朝廷，是一位刚直不阿的好官。在童立本公祭的问题上，魏廷山虽有私心但实属被人利用，所以，臣愿全力保荐魏廷山出任山东巡抚。”
朱翊钧犹豫间，众大臣一起跪下，奏道：“臣等愿同首辅一起，共同推荐魏廷山。”朱翊钧求援的眼光投向李太后，李太后思忖了一阵，说：“张先生内举不避亲，外举不避仇，好！”朱翊钧道：“就依母后的。大伴，传旨下去，将魏廷山放出诏狱，出任山东巡抚。”
张居正率众大臣山呼：“皇上英明！”
在外面等候着的殷正茂被传上殿。紧走几步，在丹墀前跪下，禀道：“臣两广总督殷正茂叩见皇上。”朱翊钧问：“殷总督此番进京，是否专为献俘而来？”殷正茂说：“正是，臣自接到皇上旨意，即刻展开了大规模的清剿，匪首贝那已被臣拿获，臣随即从广西庆远府出发，历时一月有余，将匪首贝那等一应匪徒押解来京。”
朱翊钧点头：“好。元辅，殷正茂献俘之事，下一步该如何进行？”
张居正答道：“明日辰时，请皇上偕两宫太后一起登上午门城楼，观看献俘仪式，尔后，对参与剿匪官兵，论功行赏。”
朱翊钧说：“如此甚好，准奏！”
众大臣出殿毕，葛守礼趋前一步，对张居正说：“首辅，你启用魏廷山，是大得民心的善举，有你这样的首辅，老夫可以安心地回家养老了。”
早晨的阳光洒满城楼，两宫太后与朱翊钧在冯保一应内侍的簇拥下登上城楼，张居正率部院大臣恭迎。到处洋溢着喜庆的气氛。
看台上站满了各大衙门的官员。午门广场四周布满了威风凛凛的军士。八辆囚车从前方大门里缓缓驶进。身着戎装的殷正茂骑马走在前头，到了城楼下，八辆囚车一字排开，第一辆囚车里站着贝那。殷正茂翻身下马，朝着午门城楼上高喊：“启禀两宫皇太后，启禀皇上，臣两广总督殷正茂遵旨将匪首贝那押解来京。”
朱翊钧道：“殷总督辛苦，听旨。”张鲸站在看台中央，高声宣读：“圣旨，将叛贼贝那等一众人犯绑赴西市斩首——”
囚车启动。全场一片欢呼。
经历过胡椒苏木折俸的风波之后，万历新政的第一个举措——京察，得以顺利进行。历时四个月的京察，共裁汰冗官5600人。庸者去位，贤者得职，整饬吏治初见成效。
通州码头帆樯林立，浪波粼粼。魏廷山正欲登船，见张居正与王篆匆匆而来。魏廷山感动地说：“首辅大人的恩德，在下将牢记在心，怎敢有劳大人前来相送！”张居正道：“我不光是为你一个人来的，顺便我还送送王大人！”
张居正对魏廷山说：“你此去督抚山东，可谓任重道远哪！山东是个大粮仓，其成败得失关乎国民生机的进退。”魏廷山道：“我一定不辜负皇上的恩典和首辅大人的期望。”
张居正又对王篆说：“知道为什么让你升任漕运总督？”王篆道：“漕运是朝廷的命脉，京城以及北方九边的粮食，全靠这条运河从南方运来。”张居正点头道：“所以你的担子也不轻啊！当个好官其实不难，只要心中想着四个字天下苍生！就没有渡不过的难关。”
魏廷山和王篆同声道：“下官谨记！”
王篆、魏廷山登上各自的官船。船起锚、扬帆，顺流而下。张居正与姚旷目送他们远去。张居正自语：“天底下要是多几个这样的官员，国家焉有不繁荣昌盛之理？”