童立本灵堂前，吕调阳致祭罢，起身走向桂儿：“童夫人，听说童大人还有一个儿子在老家参加乡试？”桂儿冷冷的：“这种乡试不参加也罢！到头来万一当了官，还不是落得跟他爹一样的下场。”吕调阳道：“话可不能这么说，童大人一生清廉，是为民办事的好官，他的儿子应该继承父业，继续为国家效力，这次太仓银告急童大人才出此意外，这种事我想随着万历新政的展开会慢慢好起来的。至于童大人，本辅将上报皇上，请求给予抚恤。”桂儿道：“不必了，吕大人的心意我们领了。”吕调阳说：“这事一切均有我来操办。”
吕调阳返身走去，发现雒遵、程文、艾穆、沈思孝等都在。吕调阳敷衍道：“你们都来致祭？”雒遵道：“没想到，吕阁老也会来吊唁。”吕调阳说：“童立本曾是本辅的属官，我焉有不来之理？”雒遵问：“首辅大人怎么不来？”吕调阳道：“首辅让我代劳。”雒遵说：“如果不是首辅搞什么胡椒苏木折俸，童大人就不可能自寻短见。”
灵堂内，传来桂儿尖锐的哭声。吕调阳情知形势不对，也不答话，只摆摆手，就匆匆离去。许多官员的轿子抬来童立本家，吕调阳乘坐的大轿差点被堵住。他把本来卷起的轿帘放下，靠在椅垫上，怅然若失地闭上眼睛。官员们还在童立本家小院中议论。尤其是那帮敲了登闻鼓的言官，由于京察，已作了卷铺盖回家的打算，又听说王显爵大人正准备给童立本举行盛大的公祭，打算群体参加。
李伟父子走进乾清宫西暖阁内，李太后请他们入座。李伟瞧了瞧朱翊钧：“外孙，你当了几个月的皇帝，舒坦不舒坦？”朱翊钧道：“不舒坦，每天要看好多奏本。”李伟说：“还要学会装腔作势，是不是？”李伟夸张的动作，逗得朱翊钧哈哈一笑。
李伟来问一件事，说是户部派人来告知，皇上收回了旨意，所有皇亲国戚继续执行实物折俸，到底是谁的主意？李太后让他不用管是谁的主意，最终拿主意的当然是皇上和她本人。李伟将童立本被那胡椒苏木折腾得上吊死了，满京城的官员都去给他致祭的事告诉李太后，李高在旁敲打他说：“爹，你说这事干吗，该说说你自个儿的事。”李伟挠头了一阵道：“这事是你弟弟狗蛋提出来的，咱舌头短说不清白，狗蛋，你说。”李太后不满地说：“爹，李高好歹也是锦衣卫千户，正五品的官，你怎能老这么狗蛋狗蛋地喊呢？”李伟道：“喊惯了，改口难呢。”转头指着李高说，“托姐姐的福，你如今不当狗蛋了，你要说的事，还要求你姐姐开恩呢。”
李高开口道：“姐，你如今是太后了，咱外甥是皇上，但他年纪太小问不了事，朝廷的政局，都是由你把舵呢。”李太后眉毛一挑，脸上露出不悦的神情：“这是谁说的？”李高把外头人都说她母仪天下，是个好太后的话告诉她听，李太后却说：“好太后不止我一个，还有仁圣陈太后。”李高道：“但你是皇上的生母，情形不一样。”李太后怒道：“有啥不一样？外头乱嚼舌头，是不懂朝廷礼法，未必你们也不懂？你再胡说八道，从此就不要见我！”
李太后劈头盖脸一顿臭骂，李高吓得两腿发软差一点滚下凳儿来。
李伟讪讪地开口说：“李高，你就是榆木脑袋不开窍，你姐替大明江山把舵，你知道就行了，还用得着往外吹喇叭？闲言少叙，还是把那事儿给你姐说说。”李高耷拉着脑袋，让他还是自己说。李伟嗫嚅地说：“彩凤，你爹还是个伯呢。”李太后不解：“什么百啊千的，爹，你说清楚点。”李伟说：“咱是说，闺女你都当上太后了，咱还是个武清伯。”
李太后明白了：“你是说的这个。”
李伟说：“彩凤，你看俸银改成了胡椒苏木，爹跟你一起背着，我也就不计较了，你爹头上这个伯字儿，是不是换一个？”
李太后脸上神色很是平常，让人看不出什么来：“换个啥呢？”
李伟说：“当然是侯字儿啊。”李太后道：“那不又升了一级？”李伟说：“闺女你从贵妃晋为太后，当爹的按旧例，也该上个台阶了。”李太后道：“爹，家有家法，国有国法，什么都得按章程办事，不能乱来！”李伟嘿嘿笑道：“国法，国法谁定的，皇帝定的！现在咱外孙是皇帝，他的话就是圣旨。他说让他外公当个武清侯，谁还敢说个不字儿？”
朱翊钧欲说什么，见李太后拦住他，又打住话头。李太后对他说：“你以为皇帝就没人管了？天下人的眼睛雪亮着呢！皇帝做错了事儿，不要说百年之后遭人詈骂，就是当朝也难以过关。钧儿的爷爷嘉靖皇帝爷，喜道术好斋谯，领着一帮妖道把丹灶烧到大内来了。结果怎样，出了个海瑞，抬着棺材上朝，递本子指责皇帝爷。如今，嘉靖皇帝爷死了，可是读书人一提起海瑞，还赞不绝口，爹，这就叫人心！”
李伟说：“讲这些大道理，咱当爹的讲不过，你方才讲到皇上想做的事儿怕百官反对，可是，给咱提个级弄个侯字儿，也是他们当官的建议。”李太后问是谁的建议，李伟道：“咱说不清，狗蛋，你说。”李高上前说：“这建议是礼部右侍郎张四维提出来的。”李太后问：“他还说了些什么，你详细道来。”李高道：“张四维说，按国朝惯例，国丈的最高勋位只能是伯，但咱爹情形不一样。第一，在咱爹之前，没有哪一个国丈的外孙当了皇帝，有的还没有等到外孙登基就去世了。有的虽有外孙却不是太子。所以，咱爹这是特例。”
李太后皱眉道：“张四维既这么说，为何不见他有本子呈上？”李伟说：“他想写，但晋封的事儿，不能用手本，应用礼部公本。说到公本，张四维当不了家。”李太后问：“为何？”李伟道：“张四维不是礼部尚书。”李太后听了冷笑：“绕了半天，张四维是想当尚书。”
李伟上前一步，想跟太后说清楚张四维想当尚书也不是什么坏事，反正这个官，张三当也是当，李四当也是当，就看当上去以后给不给咱们办事。李太后问：“爹，你知道张四维的出身吗？”李伟依稀想起，曾经听人传过，他是高拱提拔起来的人。李太后说：“既知道这一层，为何还要替他讲话？”李伟道：“闺女呀，你不要定眼看人。张四维先前跟着高拱跑，这不假。有奶便是娘嘛。高拱现在没奶给他张四维吃了，他凭啥还跟着那糟老头子？他只会睁大眼睛，找个新靠山。”
李太后道：“这种人更不能用！”
李伟龇着黄牙一笑，说道：“闺女尽说傻话。你大概记不得了，你三岁的时候，爹带你走亲戚，他家一只黄狗扑上来咬你，爹去拦，被那畜牲咬了一口，至今，脚脖子上还留了一个疤。后来，爹把那只黄狗牵回来了，先吊着打了一顿，再好好地喂食儿给它。不出两个月，那条大黄狗便习惯了新主人。村里头一些娃儿想欺侮你，大黄狗就扑上去咬。那几年，爹在外做泥瓦匠，常常不回家，多亏了那只大黄狗保护你。”
李太后不由露齿一笑：“爹真会打比方。”
至于李伟要当侯的事儿，李太后说：“这事儿，得廷议，现在，你请回吧。”
茶楼雅间内，魏廷山和王显爵入座，侍女将茶倒上。茶是今年的安溪铁观音，属于极品，王显爵却无心去品，他急急把魏廷山找来，为的是张四维四下活动争夺礼部尚书位子的事。魏廷山听后冷笑，因他早已听说，张居正让杨博老推荐的礼部尚书人选一共有三个人，这名单已送呈到皇上那里，排在首位的是现任南京礼部尚书的万士和，王正林次之，最后是张四维，根本就没有王显爵。而万士和是张居正的同年，所以王正林跟张四维仅仅是个摆设。王显爵绝望道：“这个张居正，是铁心要把你我这些高拱余党整垮整死了。”
照王显爵的脾气，他绝不当缩头乌龟，要死也得弄它个鱼死网破。因此，他恳求魏廷山出面说服许从成，让他一定以维护朝纲的名义在皇上和太后面前参张居正一本。
魏廷山答应了他。
张居正府厅堂内，地上扔着一个破裂的空竹，允修和嗣修在争吵到底是谁弄坏的。说着两人拉扯起来，被张居正看到，大喝道：“都吵什么？回屋去！”允修、嗣修停下来，惊恐地看着爹。顾氏闻声而入，她将两个儿子推出厅堂。张居正缓缓坐在太师椅中，顾氏柔声问：“你今天怎么发那么大脾气？是不是遇上不顺心的事？”张居正道：“说来话长，你去把游七叫来！”
游七将布袋放在八仙桌上，张居正疑惑道：“怎么回事？”游七说：“童夫人不肯收，我被他们撵出来了。”张居正道：“人家都在气头上，做出什么举动来都可以理解。过些日子等事态平息了，你再去一趟。”
家丁来报：“老爷，冯公公有事求见。”张居正让带他去书房。
书房内，四只红木箱子放得整整齐齐。张居正白天在内阁处理政务，分身无术，这些奏章只好晚上在家中览阅。冯保道：“张先生，这么多大臣的自陈不职疏，你都得看吗？”张居正说：“肯定都得看。”冯保笑道：“张先生不必那么认真，翻一翻就可以了。你只消看看奏本上的名签，凡是高拱的那些个死党，门生故旧，就一笔勾掉，让他们卷铺盖滚蛋。”张居正说：“这样做不妥。”冯保道：“有什么不妥！在这件事上，你得听我的，你抢了高拱的首辅之位，他的这些门生故旧对你恨之入骨，你要是心存疑虑，这首辅的位子就很难坐稳。而且据我所知王显爵、张四维都在四下活动，目的是想要抢占吕调阳留下的那个位置。”
礼部尚书这个位置，换了任何人都会眼馋，他们的做法倒也合乎情理。但张居正如果借京察之名，排斥异己，岂不正好授人以柄？冯保道：“你管那些舆论干啥？你不这么做，就没人嚼舌头了？你听说了吗？羊尾胡同已经人满为患，他们可是想借童立本的死大做文章呢！”张居正说：“这事儿也有我考虑不周之处。”冯保道：“你呀，就是太讲究公道了，我可是提醒你，包括李太后在内，她可是对你既信任，又不放心。所以在此时刻，你需要保持一份清醒，尤其是对驸马都尉许从成，还有王显爵、魏廷山等人，你要格外提防。”张居正说：“多谢冯公公提醒。”
冯保告诉他明天一早，太后要召见众大臣廷议的事，让他得及早做好准备。正欲走，张居正想起一件事，他让冯保转告太后，泰山提举杨用成前几天来交香税银，有五千两银子的亏空，他说，这是今年四月邱得用去泰山为先帝祈福时向他索要的，说是买了礼品送给李太后，不知是否属实。冯保听后说：“这一定是邱得用中饱私囊。”张居正道：“他要这么做，胆子也太大了，请你与太后核实此事。”
朱翊钧坐在丹陛之上主持廷议，陈太后、李太后两人坐在丹陛之侧、垂帘之后，冯保站在丹陛之侧。参加廷议的大臣有荣国公、锦衣卫都督朱希孝、附马都尉许从成以及张居正、吕调阳、杨博、葛守礼、朱衡、王国光、王之诰等人。
朱翊钧从袖笼里掏出一张字条念道：“朕今日召见诸位大臣，有几件事要议，第一件事，就是核定礼部尚书人选，诸位臣工，请说出各自意见。”
众大臣道：“臣等谨遵皇上安排。”
张居正安排廷议之前，吏部尚书杨博先述说缘由。杨博陈述道：“吕调阳升任内阁辅臣之后，礼部尚书一职出缺，臣遵皇上旨意，选拔三人作为备选，这三人依次是：南京礼部尚书万士和，翰林院掌院学士王正林，礼部右侍郎张四维。”
葛守礼见张四维摆在第三，提出异议：张四维只是礼部右侍郎，在他前面，还有一个礼部左侍郎王显爵，为何要越过王显爵而推荐他？杨博回答说：“此事，我曾与首辅计议过，张四维担任过翰林院侍讲学士，谙熟本朝典章制度，如果出掌部务，可能更让皇上放心一些。”
但朱希孝说王显爵在礼部主政也有一些年头了，难道他就不熟悉部务吗？许从成听后击节道：“朱大人问得好！平心而论，王显爵也好，张四维也好，谁当上部堂大人，我许从成都赞成，但是，我觉得这个推荐有问题。”
听了许从成的话，朱翊钧问道：“有何问题？”许从成说：“因人划线！说穿了，不用王显爵就是因为他是高拱任上的人。”
王国光道：“王显爵在谁的任上当过官，这并不重要，关键是他在胡椒苏木折俸中，处处与朝廷作对设置障碍，这种人朝廷怎能重用？”许从成斥道：“王大人，你这是同张居正一个鼻孔出气。”王国光辩解道：“我这是在维护朝纲。”许从成说：“朝廷纲纪不可用于个人的恩怨。”杨博从中调停：“不用争了，张四维仅排第三，前头，还有万士和与王正林。”许从成道：“这两个人我不认识，无权发表议论，其实我对张四维也并无恶感，他如果能担当礼部尚书，应该说也是众望所归，我只是为王显爵鸣不平。”朱希孝说：“许大人的话有道理，张四维如果出掌礼部，王显爵也该调往其他部院重用。”
垂帘后，陈太后问李太后，这个王显爵是个什么人？为何有这么多大臣替他讲话？李太后告诉她：“他与吏部左侍郎魏廷山两人，是高拱的哼哈二将。”陈太后道：“既是这样，无论如何王显爵不能用！”
张居正道：“许大人、朱大人等方才都为王显爵鸣不平，说实话，论资历、论名望，王显爵都应该升任礼部尚书，但我要问各位一句，我们为朝廷延揽人才，为皇上寻找股肱，难道就只能看资历与名望吗？这个王显爵，在吕调阳调离礼部之后，从他手下经过的税银无数，比如僧道度牒的发放、香税银、花捐，都由王显爵亲自督纳。但上缴太仓的银子却寥寥无几，当然我手上还没有王显爵从中贪墨的证据，但从向太仓交纳的督税来看完全不符合实际。再说所谓名望，也复杂得很，勤政爱民者，有名望，学术有成者，有名望，谨言慎行者，有名望。但王显爵的名望不知是属于哪一类。我打个比方，如果将海瑞与严嵩两个人拿来比较，我看海瑞得不到太多支持，而严嵩就不同了，为什么？因为海瑞是为朝廷当官，为老百姓当官，得罪人多；严嵩是为自家当官，为朋党当官，他自然就会处处逢迎，如鱼得水。诸位说，仅从名望与官员的拥戴程度来选拔官员，我们能为朝廷，为皇上选拔到真正的官员吗？”
“说得好！”李太后欲从帷幕后走出来。陈太后一把扯住她：“妹子，我俩是内眷，不能见外臣。”李太后说：“我们该破破这个规矩了。”说着，拉着陈太后走出帷幕。
朱翊钧从御榻上站起，众大臣跪下：“恭请两宫太后圣安！”
行礼过后，李太后说：“方才张先生的一席话，说到我的心坎上了！说实话，张先生最初提出京察，我还不知道他葫芦里卖的是什么药，这些时看他做事做人，我总算明白了，他的京察，是要为皇上选拔真正的人才，裁汰那些贪官、昏官和庸官，这是件大好事，他这样做，陈太后放心，咱放心，皇上也放心！所有长眠于地下的大明前朝的皇帝们，也都放心了。”
朱翊钧说：“各位大臣，要记住两宫太后的训示！”众大臣忙答：“是！”
李太后说：“礼部尚书的任用问题我看不妨先搁置一下，但王显爵所催督的那些赋税，我看有必要进一步核实。希望你们这些大臣，都要像张先生这样，多为皇上排忧解难。”
众大臣齐呼：“臣等谨遵太后懿旨。”
李太后对张居正说：“张先生，国事你要操劳，皇上的学习读书，你也要操劳才是。”
张居正道：“皇上的学习，臣一直不敢忘记。今天，我还给皇上带来了一件礼物。”张居正朝门外招招手，姚旷拎了一个锦盒进来，递到张居正手上。张居正打开锦盒，从里面取出一个木葫芦样的东西来。朱翊钧瞪大眼睛，好奇地问：“这是个啥？”冯保伸着脖子看了看，哧的一笑，说道：“这不就是空竹嘛。京城里头，满街的孩子都玩这个。”李太后脸一沉，问：“张先生，这就是你送给皇上的礼物？”张居正道：“启禀太后，臣知道这礼物太轻，这是臣派人在草甸子集市上花两个铜钱买的，但臣认为，皇上一定会喜欢它。”
朱翊钧朝着张居正嚷道：“张先生，这空竹，它究竟如何玩？”
张居正说：“皇上不必着急，臣这就玩给你看。”说毕离座起身，走到屋子中间，面对御座上的朱翊钧，把空竹朝空中一抛，熟练地扯动绳索，空竹便随着他的手势上下翻飞。李太后看着这位长髯及腹身着一品仙鹤补服的大臣，那么投入地玩一只空竹，她既感动又觉得滑稽；众大臣互递眼色，神态各异。
朱翊钧一双水灵灵的大眼睛始终没有离开那只翻飞腾跃的空竹，神情无比兴奋。有一次，眼看空竹快要跌到地上，他吓得惊叫一声，霍地从御座站起，恨不得一步跳下金踏凳，去抢救那只空竹。须臾间，但见张居正手轻轻一抖，那只空竹又贴地飞起。他又高兴得拍掌大笑。
玩罢，张居正收了绳索，又把空竹托在手上，他额上已是热汗涔涔。冯保吩咐值事小火者送上拧好的湿巾递上，张居正并未慌着揩汗，而是向小皇上禀道：“这空竹，请皇上试着玩玩。”
朱翊钧走下御座，接过空竹。李太后在旁发问：“张先生，你是皇上的老师。你不教他学问，却让他玩空竹。岂不是玩物丧志？”张居正道：“太后，臣这几日与他们这些部院大臣交谈时，曾问过他们，小时候除读书外，是否玩过空竹之类的玩具，几乎所有被询问之人，都回答说玩过。这空竹可舒筋活络，启沃童心。偶尔玩习之，有百利而无一弊。臣之犬子允修，与皇上圣龄相同，往常总显得病恹恹的，读书听讲打不起精神。自玩了空竹后，好像换了一个人，一天到晚朝气蓬勃，与塾师问答，嘴巴十分勤快，犬子由厌学到乐学，皆空竹之力也。”
李太后点头：“听张先生这么一说，这空竹还是疗治孩子贪玩的灵丹妙药？”张居正说：“回太后，臣以为空竹有此功效。”李太后道：“既是这样，钧儿就不妨试试。”
御前廷议结束后，各位大臣纷纷散去，许从成与朱希孝、葛守礼走在后头。张居正竟然在殿堂之上抖起了空竹，许从成直说乱了套了。朱希孝讥道：“他的精力真够旺盛的，一只眼要提防着咱们这些官员，另一眼还得看着皇上的脸色。不但教皇上如何惩治官员，还要教皇上如何玩空竹。”葛守礼打算从这里回去，就给皇上递辞呈告老还乡，许从成劝他道：“葛大人，你是三朝老臣，你一走，我们这些人不就更势单力薄了，我们唯一的出路，就是得跟张居正抗争，直到把他轰出京城。”
金学曾刚出现，书办便迎上：“金学曾，部堂大人等你多时。”司务官坐在屋里听见，跑来问：“部堂大人找他有何事？”书办笑道：“八成是咱们的观政大人要升官了。”金学曾在旁说：“李大人，别听他胡诌。”他内院走去，司务官在后头高喊：“金大人，当了官别忘了请客。”
金学曾推门进了王国光值房，问找他有何事，王国光让他收拾一下，首辅张大人要见他，要同他一起去内阁，金学曾颇喜出望外。
张居正道：“知道找你来做什么吗？”金学曾道：“卑职猜测，首辅大人将委我以重任。”张居正满意地点头：“我跟王大人商议，决定派你到礼部查账，你意如何？”金学曾说：“卑职一定不负众望，请部堂大人允许卑职从度支司选派几个精通账路子的吏员一同前往，礼部这个马蜂窝，卑职捅定了。”王国光道：“记住，你此番前去，是替朝廷查账的，不是去帮什么人泄私愤，你看首辅还有什么吩咐？”
张居正对他说：“我送你八个字，秉公办事，不徇私情。只要你按这八个字去做，若遇到什么障碍，本辅与部堂都会为你撑腰。”金学曾道：“多谢首辅与部堂栽培，卑职去了礼部，一定锱铢必较，把这趟差事办好。”张居正赞许道：“看来你是个肯干事的人，有这一点就很好。年轻人少一点风花雪月的清流习气，多一点忧患意识务实精神，朝廷的事情就要好办得多。”
金学曾忽从袖筒里扯出一张银票来，双手递给王国光，道：“部堂大人，方才首辅教诲，卑职铭记在心，这是一张一万两的银票，卑职把它捐给太仓，或许能解燃眉之急。”王国光道：“看不出来，你这么有钱？”金学曾笑道：“卑职其实是穷光蛋。”王国光问：“那这一万两银票怎么来的？”金学曾答：“赌来的。”王国光惊问：“赌来的？你赌什么？”金学曾说：“那天我进了秋魁府，与称霸京城的蟋蟀王毕愣子一局定输赢，赢回了这张一万两的银票。”
能赢过毕愣子的人简直闻所未闻，金学曾却道：“毕愣子不过尔尔，赢他又有何难？”王国光只是不信，张居正因早从游七那里听说了这件事，所以深知他所说的是实情，为他证实道：“王部堂不必光火，这张银票的确是金学曾从毕愣子手上赢回来的，不过，你方才对部堂大人说你是一个穷光蛋，这就是一句假话。”金学曾说：“卑职真的很穷。在京城里租屋居住，行囊里大概还有三五两银子。”张居正问他三千两银票的赌资从何而来，金学曾道：“回首辅大人，卑职的那三千两银票是假的。”说着，从袖筒里摸出一张银票来递给张居正。
张居正拿起银票翻来复去看了半天，也未看出破绽。他递给王国光，王国光看了也分不出真假，金学曾瞅着两位大人，不无得意地说：“就这么看，一般人很难看出破绽。这是加厚楮皮纸，须得剥开，中间藏有密押。兑银之时，朝奉就会发现。只要不兑银，拿到外面便可诳人。”
王国光问：“这张假银票也是你制作的？”
金学曾神秘地摇摇头，答道：“非也，如今京城里头，作伪高手大有人在，先是制假古董，什么夏鼎商彝，秦戈汉镜，弄出来几可乱真。然后寻那些附庸风雅的冤大头卖出去，赚回大把的银子。发展到后来，这些人什么赝品都作，上至诰命券书印信关防，下至婚书契约，凡有用之凭据，几乎无一不具。卑职的这张假银票，就是花一吊钱请他们制作的。”王国光问他：“你如此作假，万一失手怎么办？”金学曾说：“卑职看到国库耗竭，想通过此举，为户部度过危艰略显芹心，也就横下心来铤而走险。”
王国光道：“真是难为你了。”
户部咨文内阁，内阁将批件送到了礼部，要到礼部查账，王显爵大怒。听说来的又是那个在储济仓打架的九品观政金学曾，有名的刺儿头，分明是想将礼部一锅端。他让纪有功告诉金学曾：不许踏进大门一步。金学曾虽怒，纪有功对他说户部与礼部同属六部，而内阁只为皇上拟票，并不能凌驾六部之上，所以他无权来查账，他只好悻悻离去。
听说来礼部查账的人被王显爵轰走了，魏廷山惊道，这下可闯了大祸了，因他知道查封礼部账目是太后和皇上的旨意，把人轰走等于抗旨。王显爵说：“我已经豁出去了，大不了卸官回家，反正进是死路，退也是死路，倒不如利用童立本的死跟他决一死战。”王显爵想为童立本举行公祭，所有言官都站在王显爵这边，愿意参加公祭，眼下的要务是说服武清伯、许从成这些皇亲国戚，一旦他们能加入，皇上还能拿谁去治罪？
胡同里到处摆满灵幡挽幛。童立本家院子里，十几个身着孝服的哭婆子干嚎：“童大人嘞，你死得惨！”各种品级的官员进进出出。左都御史葛守礼的大轿在巷口停了下来，哭声中，葛守礼在灵堂致祭，亲自把一幅挽联挂出：
任上清官，瘦骨苍颜形影只
胸前遗物，苏木胡椒袋子双
众人鼓掌，连声叫好。
葛守礼一言不发退出。纪有功指着葛守礼的背影：“诸位，你看葛大人都来了，待会儿，那些高官大僚都会陆续前来致祭的。”众人各各议论道：“天下斯文同骨肉，只要有点良心，都会同情童立本。”“王显爵大人倡议为童立本公祭，这是大得人心之举。”
刑部大牢里，那绑匪终于招了。他是江湖上的一个浪人，外号飞鹰，是一位姓寥的公公指使他绑架玉娘。听那位公公说，他也是在帮人忙，说是大内有位公公，他的侄子被抓，为了救他才不得以而为之。王篆将其移往巡城御史衙门暂时关押。
待王篆告诉张居正是邱得用指使的，他想利用绑架玉娘来换取章大郎的无罪释放时，张居正不禁叹道：“这个邱公公平日里十分寡言，是个老实人，但在此时却做出了如此愚蠢的举动，真是可惜啊！”
与此同时，王显爵要为童立本举行公祭的事，也从王篆口中传到了张居正耳朵里。自童立本死后，王显爵、魏廷山等人上蹿下跳，借机闹事，如今，京城各大衙门舆论哗然，局势有失控之虞。张居正点头说知道了，同时告诉他说，王显爵他们居心叵测，想借此闹事是另外一回事，但童立本是无辜的，所以，他应该去吊唁。张居正让王篆顺便去户部通知王国光，说希望他也前往羊尾巴胡同致祭。
一帮穿着孝服的哭婆子，一齐放悲声嚎道：
哎哟——
我的童大人嘞，我的童大人，
你凭什么这样狠心，
丢下傻儿子，丢下苦命的老婆。
一脚踏上奈何桥，
要去阴曹会阎罗。
满街人群都大骂，
这是胡椒苏木惹的祸……
羊尾巴胡同口人声鼎沸。两乘大轿落下，王国光与王篆从轿里走出来，众人回头闪开一条通道。
纪有功悄悄对桂儿说：“王国光是逼死童立本的真正凶手，要不是他死命维护张居正的实物折俸，童立本也不至于自寻短见。”旁边有人附和道：“对，桂儿你该找他偿命！”纪有功煽动道：“问他要回童立本！要回该属于你的东西！”
王国光与王篆迈入门槛，桂儿怒视他俩。王国光深鞠一躬：“听闻童立本遭遇不测，我王国光特意前来表示哀悼。”桂儿注视着他，忽然一头向他撞去。王篆一把抓住桂儿：“你这是干什么？”桂儿哭叫道：“你还我家老爷的命，你若不搞胡椒苏木折俸，我家老爷就不会死呀，你还给我啊！”王国光变色道：“童夫人，你家老爷不幸逝世，本部堂也深为悲痛。”桂儿斥道：“你悲痛个屁！你要是悲痛，就不会扣了他的俸银；你要是悲痛，就不会眼看我们一家人连锅都揭不开；你给我滚，你滚出去，滚出去！”
王国光还想说什么，但被王篆拽出门去。众官吏默默地注视他们。王国光无地自容地走向巷口。
王显爵、魏廷山二人在李府管家钱生亮的引领下，走进李伟府后花园。李伟正蹲在墙头上专心致志地砌墙，王显爵道：“武清伯，你这天下第一皇亲，怎么还做这泥水匠的活儿？”李伟呵呵笑着：“闲着还不是闲着，咱这是练手艺呢。”
进了客厅，李伟对他说：“王大人，那天我差点和我闺女吵了起来。”王显爵问：“为了何事？”李伟说：“还不是为你鸣不平！张四维要是当上了礼部尚书，不就把你晾在一边了？”王显爵道：“有人在我面前乱嚼舌头，说你去乾清宫是为了帮张四维说话呢？”李伟摆手道：“哪的事？张四维是来找过我，但礼部尚书一职根本就不适合他，他哪能跟你比呢？你是左侍郎，要升也该先轮到你啊！”王显爵道：“不把我的官给撸了，就算大幸了，还谈什么礼部尚书？你看看，他张居正在我脑袋上撒泡尿也就得了，如今竟跑我头上拉屎了。他派了一个观政，要跑到礼部来查账。”
李伟问查什么账，王显爵道：“今年春上，李太后名下的管事牌子邱得用去泰山敬香祈福，返京时花了五千两银子，买礼品孝敬李太后，张居正派人来，就是为了追查这件事。”李伟气道：“这个张居正，竟敢跟咱闺女作对了？”
魏廷山趁机说：“可太后偏偏还要器重他，武清伯大人，我知道你老人家一贯主持正义，因此有一件事，想求你支持。明日，王大人主持童立本的公祭，京城各大衙门的官员都去，我们也想请你加入。”李伟问：“在哪里？”魏廷山说：“就在童立本住的地方，羊尾巴胡同。”
李伟犹豫着，王显爵说：“武清伯大人，可怜童立本留下孤儿寡母，您老就出个头吧。”半天，李伟终于答应了。
金学曾到张居正值房说了到礼部吃了闭门羹的事，以及王显爵盛气凌人，拒不见人等，张居正直说岂有此理。他对金学曾说：“整顿财政，首先是挖硕鼠，逮耗子，你去查人家的账，人家当然不可能欢迎你，但不管怎样，就算它礼部是一颗铜豌豆，你也必须生出一副铁嘴铜牙把它嚼碎。”金学曾告诉他：“卑职在礼部有一个同乡，他偷偷告诉我，那香税银五千两银子是太后花掉的，咱们要去查账，是搬起石头砸自己的脚。”
张居正问：“你还听到什么？”
金学曾说：“还听说，武清伯李伟，与王显爵私下打得火热。”
张居正对他说：“这些你都不要管它，本辅给你的任务就是两个字，查账！”
金学曾答应道：“是。”
李太后大怒：“公祭？是谁的主意？”得知是王显爵与魏廷山，李太后更加生气：又是高拱的哼哈二将，她问各大衙门的官员有什么反应，冯保告诉她：“听说许多有头有脸的官员，明日都会前往。”李太后疑道：“这两个人，有这么大的号召力？”冯保把高拱担任首辅多年，培植党羽，扩大势力范围，高拱一走，王显爵与魏廷山便成了这些人的头儿的事说了一说，并说他们是想借童立本的死，反对万岁爷提出的京察。朱翊钧在旁怒道：“谁反对京察，朕就免他的官。”冯保说：“万岁爷，你撤谁的官呀，官员们可是找到了一个大后台呀。”朱翊钧问：“谁？”冯保答道：“武清伯，他答应魏廷山与王显爵，明日去参加童立本的公祭。”李太后怒道：“简直是瞎胡闹！冯公公，你去告诉武清伯，就说我不准他去。”冯保答应。
李太后叹道：“没想到，一个小小的胡椒、苏木折俸，会闹出这大的风波。如今已死了王崧、童立本两人，章大郎也被判了死刑。”说到章大郎，李太后又想起了邱得用。自章大郎判了死刑后，邱得用整天眼泪不干，她想着这老奴才跟了她十几年，怪可怜的，准他一个月的假，让他回家歇息，如今过去了半个多月。想起这事，她对冯保说：“冯公公，你落空儿，代表咱去邱公公私宅瞧瞧去。”
冯保道：“老奴遵旨。只是有件事，老奴不敢隐瞒。”
李太后问：“什么事？”
冯保说：“今天，张居正与王国光派人到礼部查账，但是被王显爵拒之门外。”
李太后怒道，这个王显爵吃了豹子胆了，竟敢公然抗旨。冯保说：“但他抗旨的理由说是为了太后您着想。据我调查，泰山提点杨用成来京交香税银，短了五千两。据说是今年春上，邱得用带队前往泰山为先帝爷祈福，回来时向杨用成索要了五千两银子的礼物，号称是带给您的，所以王显爵怕一旦查账，查到太后娘娘的头上。”李太后坐下惊道：“我根本就不知道这事儿，邱得用索要什么礼物？”冯保道：“老奴调查了这件事，那些礼物一部分给了武清伯，余下的他私吞了。”李太后的火气重又起来：“邱得用这个奴才，竟敢打着我的幌子索要银两，外头人不明就里，还以为我爱贪这小便宜。”冯保又说：“王显爵正是利用太后您，阻止查账。”李太后咬了嘴唇：“别说了！钧儿，对这些心怀叵测之人，看来不要抱任何侥幸心理了，你说呢？”
朱翊钧问：“母后，你说怎么办？”
照李太后的意思，邱得用跟了她多年，这也是一时糊涂，念他是个老实人，将他留在宫中督办伙房就算了。但冯保连说不妥，他打着太后娘娘的幌子中饱私囊，已经大大损害了太后娘娘的名声。这且不说，还有一件事，邱公公更是胆大包天。
邱得用为了保全他侄子章大郎的性命，与惜薪司掌印寥均共谋用银子买通江湖浪人绑架玉娘，以此对张先生进行威胁。那个绑匪外号飞鹰，已被王篆捉拿归案，现拘押在巡城御史衙门，他对所犯罪行供认不讳。一听说此事，李太后道：“这个邱得用，真是不想活了！”
邱得用回籍闲住。圣旨很快到了邱得用家中，太后娘娘念他多年的苦心照料，赐给他两百亩庄田养老。接旨后，他缓缓起身，泪流满面：“太后啊，那些个贪官污吏贪墨吃空额，数目惊人，你为何不抓？而我仅挪用了区区五千两税银，却被你贬逐出京，太后啊，你好狠心哪！”他的声音在堂屋中回荡。
高拱的那些余党正准备以为童立本公祭之名，向张居正大人示威。冯保让陈应风立即制订切实可行的方案，想方设法阻止公祭。陈应风回他：“冯公公放心，咱们东厂对付闹事的官员，历来都有一套。”
张居正埋首看官员们的《自陈不职疏》，冯保进来，跟他说：“魏廷山、王显爵两人主持童立本的公祭，各部院的衙门官员明早都将前往。”并告诉他：“他们都串通好了，公祭之后，所有官员都要走到紫禁城来，向皇上请愿，要求废除京察。”张居正只是说：“天要下雨，娘要嫁人，他们要闹，就让他们闹去。”冯保再三对他说：“张先生，这些人是要赶你下台呀！你不置他们于死地，他们就会要你的命！”张居正只是笑道：“万历新政还没有开始哪，这火药味儿，就这么浓了？”
冯保让他一定想办法制止明天这场公祭，千万不要让王显爵的阴谋得逞。方式最好是镇压，凡参加公祭的官员一律抓起来。张居正不肯，并对他说：“我决定明日亲自去参加童立本的公祭。”冯保道：“张先生，你疯了？王显爵他们举行公祭，就是为了整你。”张居正却说：“我知道，但各大衙门的官员，参加公祭的目的是不同的，绝大部分是为了同情童立本而去，我只要到了现场，就可以取得他们的谅解。”
冯保笑道：“张先生，不是我笑话你，你这是书生之见，明天现场秩序混乱，你去会有危险的。你上台所做的胡椒苏木折俸、京察这两件事，那些官员恨不得把你吞了。他们一人一口唾沫，也会把你淹死。”而张居正却宁可被他们的唾沫淹死，也决不会对饮恨而死的官员袖手旁观。安全方面，他已通知王篆，明天在羊尾巴胡同一带加强警戒。冯保说他如果一定要去，也要征得太后与皇上的同意，张居正却道：“这是我个人的事，我看就不必了吧。”
冯保走出来，陈应风迎上，问：“张先生是何态度？”冯保道：“他呀，十足的书呆子，等不得了，你按既定方案行事！”陈应风答道：“是！”说罢，纵身一跃，跨马而去。
官员们从四面八方陆续赶来羊尾巴胡同。十几个签单答应迎宾叫子，都站在小院门口迎客。
“吏部员外郎姜大人到！”
“刑部郎中赵大人到！”
“礼部员外郎夏大人到！”
“兵部武备司主事贾大人到！”
“大理寺少卿方大人到！”
“都察院佥都御史顾大人到！”
接着就是唢呐哀乐和哭婆子们的干嚎。
一乘八人抬大轿在人丛中停下，王显爵跨下轿来。纪有功赶紧让吹鼓手们大奏哀乐，在呜哩哇啦的唢呐声中，十几个哭婆子尖着嗓子，一齐放了悲声。王显爵很是满意：“这些哭婆子个个嘴巴滑溜，哭得好，哭得好！”
一乘两人抬小轿停下，魏廷山下轿。王显爵一愣：“你怎么坐这么一乘小轿来？”魏廷山道：“到这里来，还讲什么排场。”
张府中，张居正穿上官袍，带上官帽，扎上腰带，游七在一旁伺候着他，姚旷、李可均站在一边。顾氏得知他真的要去参加公祭，劝阻不成，只得吩咐李可多带些人，不能离开老爷半步。
为一个上吊自尽的六品主事举行这么大的公祭，国朝史无前例。王显爵在猜测张居正会不会出面干涉，比如说派兵来驱散什么的，魏廷山说：“如果他那样做，岂不正好？问题是他不会这样做，自胡椒苏木折俸以来，出了这么多事情，张居正却不置一词，你不觉得奇怪吗？”但不论如何，由武清伯李伟和附马都尉许从成挑头与他作对，对他来说，这麻烦也着实不小。
顺着魏廷山手一指，王显爵看去，只见陈应风在人缝中乱挤。王显爵疑道：“这个人怎么有点面熟？”魏廷山提示道：“会不会是东厂的奸细？”王显爵点头：“有点像，所以说，我们不可大意。”
武清伯府，李伟走出大门，正欲登上大轿，忽见另一乘大轿自巷口抬来。大轿停下，冯保从轿内走下，对他说：“武清伯，我来传皇上的圣旨，慈圣太后的懿旨。”接着宣旨道：“皇上与太后，要你今天在家待着，哪儿都不能去。”