如果把“清醒”这个词，用到刘伯温身上，可作两重意思解。一是清；二是醒。刘伯温为官清廉、清白，同时又法眼常睁、事事明白。朱元璋欣赏刘伯温的清廉，却又不喜欢他的精明。至于官场，是既不屑于他的清廉，更痛恨他的精明。如此说来，刘伯温岂不成了官场的“毒药”？这还真不是玩笑话。刘伯温知道自己无法待在朱元璋身边了，他想学张良，功成身退从赤松子游。但他清楚，朱元璋的心狠手辣远远超过汉高祖刘邦，像张良那样飘逸而去是不可能的。

洪武四年（1371），刘伯温在追随朱元璋十一年之后，终于如愿以偿退休归田。

退休之前，在京城最后一个春节，刘伯温写了一首《元夜》：

玉漏迟迟出苑墙，星河疏淡月辉煌。

送寒梅蕊清香细，报喜灯花紫焰光。

金阙晓霞来若木，瑶池春色满长杨。

君王注意防骄佚，万岁千秋乐未央。

从这首诗的寓意来看，刘伯温仍不忘作一个诤臣。他要朱元璋防止“骄佚”，他可能是看到朱元璋当上皇帝后的变化，即虚怀若谷、从谏如流的一面正在消失，而骄横之气正日益滋长。由于开始屠戮功臣，朝廷已人人自危。

尽管是委婉地规劝，朱元璋也是不高兴的。他不承认自己“骄佚”，更不希望别人提醒他防止“骄佚”。因此，他同意刘伯温的退休请求，让他回到老家安享晚年。

六十一岁的刘伯温回到老家后，既为了避祸，也为了娱心，便彻底做了一个田舍翁。他每日只做两件事：饮酒和弈棋。当地的一些官员慕名求见，他一概谢绝。这么一位曾为“帝者师”的诚意伯归来，青田县令出于礼节，也为自身计，觉得不晋见说不过去，于是屡屡登门造访，但都被刘伯温谢绝。青田县令于是身着便衣，扮成游学的先生登门，刘伯温秉着斯文同骨肉的旨趣，便让家仆领进门来，寒暄之后留饭。刚摆好菜肴正要入席，青田县令憋不住说出自己的真实身份，刘伯温顿时大惊，朝县令一揖说道：“山民刘伯温见过县令大人。”言毕进到里屋再也不肯出来。经过这一次，除了乡邻，任何生人他都不见了。

尽管刘伯温如此谨慎，但他还是惹来了大祸，差一点让朱元璋砍了脑袋。

南田有个地方叫淡洋，一直是个盐贩聚集、盗贼出没的地方，海盗方国珍就是在那里起事的。刘伯温还乡之后，淡洋的治安状况并没有改善，仍然是个土匪窝子。为家乡计，亦为朝廷计，刘伯温便委托儿子刘琏给皇帝上书，建议在淡洋设立巡检司，调派军队驻守，使奸民无法在此作乱。

这封信没有通过中书省，而是直接送给了朱元璋。尔后朱元璋将这封信批到中书省处理。时任左丞相的胡惟庸，看到这封奏书，心里头便很不是滋味。当初，刘伯温在朱元璋的面前进言，说胡惟庸既无宰相之才，亦无宰相之德。不知何故传到了胡惟庸的耳朵里，胡惟庸早恨得牙痒痒的，巴不得生吃了他，只是找不到机会而已。拿到刘琏的信后，他便找来心腹密谋报复之计。

不久，被胡惟庸派往青田调查的兵部官员回来，向朱元璋上奏了调查结果。说是刘伯温夜察天象，看到淡洋这块地方有王气，便想在这里建造自己的墓地，以利后代。但淡洋居民极力反对不肯迁出。刘伯温想借朝廷之力，设巡检司以驱民。

明眼人一看便知，这是胡惟庸的构陷。这位奸相太了解朱元璋了，大明的开国皇帝什么都不怕，唯独担心的，就是说某地出了“王气”。如果说别人占了王气，朱元璋也不至于紧张，但是，刘伯温欲占王气，这就是天大的事了。朱元璋一看到这份调查报告，顿时暴跳如雷。不问青红皂白，即行下旨褫夺刘伯温的俸禄。

圣旨到达南田之日，刘伯温诚惶诚恐，一天也不敢在家待了，即刻动身，前往南京向朱元璋当面谢罪。朱元璋在气头上，也不召见。刘伯温便以戴罪之身客居京城三年有余。在这期间，胡惟庸深得朱元璋信任，取代汪广洋当上宰相。刘基得知消息后，对儿子说：“我早就看出胡惟庸不是好人，如果我的话不灵验，那便是苍生的福气。”

风烛残年的刘伯温，面对一个记恨于他的皇帝，一个欲置他于死地的宰相，可谓凄风苦雨度日如年。不久病倒于客邸。胡惟庸听说后，假传圣旨，指派御医前来问诊。据说吃了御医的汤药之后，腹中便长了一个拳头大的石头。在今天来看，这也许是一个肿瘤。但是，在明代，若用药之后而生肿块，便叫“中蛊”。睚眦必报的胡惟庸，欲假郎中之手夺取刘伯温的性命。

腹中肿块越来越大，刘伯温知道自己不久于人世，于是在洪武八年（1375）三月上书朱皇帝乞求返还故里。朱元璋批准同意。刘伯温回家不到一个月，便撒手尘寰。