刘伯温少时就有神童之称，据说可以一目七行。十四岁学《春秋》，没有像那些好学生，捧着书本诵读不辍，而是读一遍就完全记住了。判断一个读书人是否有才华，有两个基本标准，一是记忆力，二是领悟力。刘伯温在这两个方面都是超一流的。据说他游学北京期间，某日逛进一家书肆，发现一本天文书，遂站下来翻阅。店主见他看得入神，便上来搭讪。言谈中觉得这位年轻书生谈吐不凡，有意将这本天文书送给他。刘伯温笑着谢绝，见店主仍要坚持，就说：“不瞒店家，我方才看了半日，这本书早已装进了肚皮。”说着就流利地背诵起来。店主大惊，以为遇到了转世的诸葛亮。

常言道“一方水土养一方人”，刘伯温的才情与他的故乡不无关系。据北宋《太平寰宇记》记载：“天下七十二福地，南田居其一。万山深处，忽辟平畴，高旷绝尘，风景如画。桃源世外无多让焉。”应该说，南田数百年的精气，孕育出刘伯温这样一位旷世奇才。

刘伯温出自书香世家，高祖父刘濠，出任过宋朝的翰林掌书，祖父和父亲，都是儒林中的佼佼者。刘伯温与其上辈不同的是，他不仅尊崇由内圣开出外王的孔孟儒学，更喜欢运筹帷幄的横霸之术。《明史》上说他“博通经史，于书无不窥。尤精象纬之学”。

象纬之学，就是我们通常所说的神机妙算。这门学问是建立在天文地理、阴阳五行基础上的谶卜术数。儒学与智术，既有关联又各成体系。懂智术的人一般都通儒学，但即便是硕儒，也未必懂得智术。通儒之人是贤人，通智之人则是高人。而刘伯温呢，则是同诸葛亮一样，既是贤人，又是高人。

刘伯温在元朝最后的几个官职，首先是浙东元帅府都事，这职务类似于今天的省军区参谋长。因建言捕斩海盗方国珍，与上司闹翻而遭到革职。三年后，再入官场，当过江浙行省都事、江浙行省郎中。那几年的浙江，主要的任务是围剿方国珍。刘伯温屡屡建言而不为当政者重视。最后调任他为处州路总管府判。刘伯温一气之下便弃官归里，这是至正十八年（1358），刘伯温四十七岁。

从以上刘伯温在元朝入仕的履历表可以看出，无论是在县、州还是行省，他都没有当过一把手，始终都是无足轻重的配角。这些官职，对一般的乡村知识分子来说，就算是出人头地、光耀门庭了。但刘伯温不一样，他少有大志，认为自己是帝王师一类的角色。年轻时，他曾写过一首《公子行》的绝句：

玉勒金鞍照地光，驼裘珠帽绣文章。

平明上马归来醉，他日清朝作栋梁。

从这些诗作来看，刘伯温早就盼望着改朝换代。他不屑于当元朝的陋官，而期望做新朝的栋梁。

但是，新的真命天子将于何时出现呢？刘伯温辞官归里时，距他在西湖赏春望见“天子气”已过去了八年。如果他的预言灵验，那么，两年后他就应该与真命天子见面了。