没过几天，全村的人就都知道正是这位年纪轻轻的京城刚公子，从土狼口里夺回了郑家老头子的一条命。

有人讲得头头是道，像亲眼所见一般。还有人说他武功了得，一掌劈瞎了狼眼睛。据此猜测他大有来头，也许是什么什么将军的后代，到这穷山僻壤大概是有啥秘密的任务……这样的消息甚至传到了几十里外另外的几个村落。

就这样，江涛仿佛成了南山岔的大英雄，还有了一个神秘而响亮的名号——京城刚公子。

这天鸡叫二遍，江涛就悄悄起身。

他蹑手蹑脚出了村，打算一声不响地离开这里，因为他内心十分自责：

“老伯一家待我不错，可这样住下去怎么行呢？”

“刚公子，你这是往哪里去？”

江涛吃了一惊，万万没想到自己的举动没有逃过郑老伯的法眼，他赶在了前面伸着胳膊拦住了他。

“多谢老伯一家的悉心关照，晚辈这就告辞，你们要多多保重啊！”

他向老伯深鞠一躬，转身又要走。

“且慢，刚公子，听老伯的劝，你就留下来吧，是不是家里人对你哪里照顾不周？”

“这是哪里的话，您误会了，老伯，我一个身强力壮的年轻人待在家里，只会给你们添麻烦，增加负担，我简直就是个废物啊！”

“那这样，刚公子，如果你信得过我老汉就留下来，替我放放羊得了，家里正好缺劳力嘞！”

“老头子都这样说了，你就留下吧，刚公子。”

江涛万没想到大娘也来劝了。

“不要走嘛，刚大哥！”

允儿跑过来死死抱住了江涛的腿。

这可咋办？江涛心头一热，好像腿不是长在自己身上，身不由己乖乖回到了郑老伯家。

从此，他接替了郑老伯的差事。

老伯将二十只山羊交给了江涛，还特意叮嘱：两只青头的和一只黑眼角的怀了羔，麻耳朵的调皮捣蛋不合群；马老四人难缠，他家的羊要分外看仔细……

反正除了自家的五只羊，别人家的羊不能少了一根汗毛。

他告诉他哪个山头时常有狼群出没，土狼最怕什么，怎么御狼。还给他联络了村子里两三个牧羊人，以备狼群来时互相有个照应。

“都知道了，老伯，您就放心吧！”

江涛穿上老伯的粗布汗衫，大裆阔腿裤。绑好草鞋，扛起铁锹，背上水囊，赶着羊群，向山里进发了。

饿了一夜，羊群走得很快。江涛尾随其后，一股浓郁的腥臊味，竟是这般熟识亲切。羊群腾起的土雾，在晨光熹微中折射出彩虹一般的光芒。

羊群沿着熟悉的山路行进，它们比江涛更清楚这里的山山水水一草一木。江涛知道，自己率领的这支队伍久经“沙场”，而自己这位新来的“将军”暂时还只是个傀儡，他连自己手下“士兵”的名字都还叫不出来呢。

羊群在西山脚下一片向阳的山坡上渐渐停了下来，山羊们三三两两开始享用丰盛的早餐。

它们左顾右盼，拣着鲜嫩多汁的青草啃啮着，嘴皮将青草拔得“哔哔叭叭”作响，然后一起发出“咔嚓咔嚓”咀嚼的声音，小胡子还一翘一翘的。

江涛的嘴也不自觉地蠕动了几下，他也挑了几根野沙葱，塞进嘴里咀嚼。

正午时分，山上热气腾腾，老天好像要将地面上仅有的那一丝水分从树叶草根里收回去似的。

山沟里死一般静寂，就连几只最爱咩咩叫的小羊羔也沉默不语了。

放羊的两三个人扯着嗓子吆喝几声，“啪啪啪”掷着土疙瘩，将羊儿赶到山脚的土坎下面，轮流放哨，打伙修整。

漫长的中午过后，羊群又出现在了山坡上，亦或是山脚稀稀落落的树林里，悠闲地啃着青草。

江涛闲得手痒痒，心想不如趁这会闲暇打点柴背回去，让老伯进城时卖掉，也可以买点盐吧粗茶，贴补贴补家用，于是就行动起来。

傍晚时分，羊群下山了。一路上，羊儿们放慢了脚步，有的低头舔食着河滩雪白的碱盐，有的到几处人工挖掘的饮马坑喝水。

老伯、伯母还有老二去地里干活，还没回来。允儿很懂事也勤快，像个小大人，把家里打理得有条不紊，还一个人忙着准备烧饭了。

江涛放下一大捆柴火，喝了口水，又去挑水了。

水井在后山下的月亮湾，挑一趟水大概需要半个时辰。江涛拎起扁担，挑起两只大木桶，来回两趟倒满了一缸水。

他太累了，瘫坐在茅草屋前。

允儿用粗瓷大碗盛上了满满当当的一碗粥，里边点缀几根苦苣菜。他狼吞虎咽，填满了肚子，可总觉得嘴里边寡淡寡淡的。

一家人都回来了，大家端起粗瓷大碗，蹲在院子里专心地喝起粥来。默不作声，只听见喝粥的吸溜之声。

“阿爷，罐子里的盐巴快见底咧。”

“晓得了，乖女，阿爷这两天得去趟城里哩，粗茶也没了。”

老伯又转过脸向着江涛说：“唉，听说官家严打贩私盐的，抓住要坐牢，私盐贩子越来越少了，可官家的盐又粗又贵，老百姓真是吃不起咧！”

“唉！”江涛叹了口气，心里默念道，“兴，百姓苦；亡，百姓苦哎！”

转眼间，江涛在南山岔当羊倌已经半个多月了。

这天中午，天空湛蓝湛蓝，没有一丝云。空气中也没有一丝风，好像就要凝固了。

荒野里黄鼠立在洞口，警惕地察看着四周的动静。

羊群和往常一样在山脚的土坎下午休，江涛和几个牧羊人轮流值班。

江涛感到闷热难耐，连呼吸都十分困难，真想找一滩水跳下去。他焦躁不安地观察着各个山头，警惕地察看有没有土狼的身影。

好像有一丝风吹过，窸窸窣窣，树叶真动了！

“哗啦啦——”

“嗖嗖——”

狂风从山头掠过，紧跟着的是乌云，如千军万马，黑压压突然翻过山头，压了下来。

“咔嚓，咔嚓——”

几声炸雷，让江涛胆战心惊。他回过神来，同几个羊倌一起将羊群赶起，受惊的羊在土坎下横冲直撞，乱作一团。

核桃大的冰雹夹杂着雨点砸在地上，噼里啪啦一阵响。冰火两重天，天地间瞬间成了冰水混合物。

江涛狂吼着:“快，赶快！把羊赶到旁边台子上，要不来不及了，山洪就要下来了！”

情急之下，一个羊倌狠狠抓住了头羊的角，把它拉上了对面台子，羊群像坝里的水豁了个口子，一个个蹿了上来。

“快撤！洪水来了！”

“快！人先撤，甭管羊了！”

江涛看见那只怀羔的“黑眼角”突然跪倒在地，他一刻也没有忘记老伯的交待，准备抢在洪水前面将它拖上来，不料两个羊倌死死拽住了他。

他眼巴巴地看着怀羔的“黑眼角”被山洪吞噬。

“完了，一切都完了！”

雨过天晴，凉气袭人。湛蓝的天穹，挂着一道彩虹，江涛无心欣赏。