沈吉苦恼了，或者说，他又苦恼了。
其实，他从小到大一直在生活在苦恼之中。小时候苦恼的是自己父母双亡、缺衣少穿，等被沈沛元的父亲沈举人带进府后，令他苦恼的是，如何尽心竭力地伺候好沈举人一家人，好报答人家的救命之恩。等再大点，他最苦恼的是多会儿才能讨个媳妇，而娶了媳妇后却多年未能生养，膝下无子、香火无望又让他苦恼万分。终于，等老伴儿撒手人寰，剩下自己形单影只的时候，他又开始苦恼了，沈老爷家这三个公子一个比一个难伺候，特别是三少爷沈士言，整天就知道惹是生非，不是追鸡逗狗，就是爬树上房，让老头儿不知道平添了多少根白发。
谢天谢地，三少爷进蒙馆了，老头儿暗自松了一口气，心道自己总算能过几天舒坦的日子了，可谁成想，沈全来了，还带来了韩鼎等一哨人马……
之后发生的一切，在可怜的老头儿眼中就跟唱戏似的，越来越离谱，越来越邪乎，直到“好爱哭”三位大驾光临，他居然都有了一定的心理承受力了，心道：不就是多几个人么，事情难道还会更糟糕么？
但是，他不得不承认，他错了！
所以，厨子那千篇一律的唠叨，对他而言犹如轻风拂耳，而前院那边不时传来的哀嚎声，他居然也已充耳不闻。沈吉此刻心中唯一的念头就是：你快回来，我一人承受不来……
而等他望穿秋水，千呼万唤，终于见到了沈老爷的时候，老头儿心里明白，老爷今天心情不好，非常的不好！
只见沈沛元眉头紧皱，脸色铁青，那副样子比平时更要吓人，对二栓“老爷，今天回来得怎么”的半截问话，只不过鼻间轻哼了一声，就大步流星，气冲冲地直奔书房去了。
沈吉努力挺起近些天来有些微驮的背，紧追着去了书房，而二栓咂巴咂巴嘴，愣了半晌，才又蹦出了后半截话：“这么早呢？”
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沈沛元确实心情不好，非常的不好！一向极为自律的他竟然半上午就跑回了家，在他二十多年的为官经历中，还是第一次。
等到进了书房，他把红色官服和乌纱官帽往衣架上一扔，常服也不换，就坐在书案后的官帽椅上生闷气，嘴里居然还骂道：“这班阉货，简直欺人太甚！真是猪狗不如！”
眼前发生这一幕把紧跟着进了书房的沈吉吓了一跳，老爷怎么又骂脏话了啊，上次骂脏话那是多少年前的事情了啊，时间太久，自己都想不起来了。他倒了一杯茶水，捧给沈沛元，安慰道：“老爷，你消消气，别气坏了身体。”
沈沛元咕嘟咕嘟猛灌了一盏茶水，然后将茶盏往书案上狠狠一顿，愤愤不平地说道：“气坏身体正好，我这就给皇上呈奏折以疾请辞，这破官不当也罢！”
见老爷说气话，沈吉说道：“老爷你要是请辞的话，那上京城这些百姓可怎么办啊？万一皇上派个贪官来，他们的好日子可就到头了啊！”
一句话说完，沈沛元无语了，半晌才哎地一声长叹道：“阿吉，你说这世道怎么会变成这样啊？”
“到底出什么事了？”沈吉是看着沈沛元长大的，对他的脾性了如指掌，如果不是出了什么大事，沈沛元断然不会如此激动。
“事情是这样的……”沈沛元把他的苦水向老家人倾吐出来后，手握拳头，轻敲眉心，长吁短叹，一筹莫展。而沈吉这才知道，原来老爷竟遇见了这样的事情，也不由得跟着一声长叹。
原来，沈沛元遇到麻烦了，而且还是大麻烦……
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事情得从半个月前说起。刚进腊月，沈沛元就依惯例开始准备各色礼物，送去上京和中京，打点或者说“孝敬”各位权贵。其实，他的本意是要“出淤泥而不染”的，可是一想到上京城的这些苦命百姓，他也只好顺其道而行之，还听从了师爷的建议，从家传的宝物中挑了几样不错的物件儿，托人送给如今朝中炙手可热的几位公公。
可谁知，今早他刚把手头当紧的事情处理完，趴在书案上眯了一小会，手下就通禀说，派往上京送礼的人回来了，还带来了一个坏消息：如今皇上跟前红得发紫的王公公发话了，指名点姓地要沈沛元把祖上传下来的那幅《晚荷郭索图》送给他，否则的话，哼哼……
要知道，《晚荷郭索图》是五代黄居寀所画，黄居寀的父亲黄筌和江南徐熙并称“黄徐”，是五代至宋初年间两大花鸟画派的领军人物。黄居寀画中气骨意思颇得乃父遗风，《晚荷郭索图》就是他画的一幅著名的扇面画，当世称绝。
但是，沈沛元对祖上传来的这幅《晚荷郭索图》极为钟爱的缘故，倒不是什么“黄家富贵”之说，而恰恰是因为这幅画本身。
沈沛元常以莲自喻，而《晚荷郭索图》画中除了一支苍老的莲蓬、一片枯黄的荷叶和几束稀疏的芦荻外，最吸引人眼球的，却是一只张牙舞爪的肥硕河蟹，盘踞于残荷之上，竟连荷梗都压断了。沈沛元记得自己初见此画的第一眼，就被画中传来的焚琴煮鹤之意震撼了，时隔多年，依然不能释怀。因此他常把玩此画，只是不晓得如何竟被王公公知道了，一个阉货居然索要名画，倒真是应了画中意境！
此刻在沈沛元心中，仿佛自己就是那支残荷，而王公公就是那只横行霸道的河蟹，正骑坐自己头上，不屑道：“我就是欺负你，你能奈我何？”
书房中，沈沛元和沈吉两人一时默然无语，而那幅给沈沛元带来许多苦恼的《晚荷郭索图》也被从瓷瓶中取出，平摊在桌上，画面上的河蟹显得比平日更令人憎恶了几分……
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苦恼的人天天有，不过今天特别多。
沈全房间内，沈全感觉自己都快要愁死了。
他先是迷迷糊糊地听三哥念了一通周子的《太极图说》，脑海中反复盘旋的却只有一句话——无极而太极。等他好不容易打定主意，不再胡思乱想周子和无极宗是什么关系的时候，三哥问了他一个问题，把他又吓了一跳。三哥问的是：“四弟，你说，这世上真的有鬼神么？”
沈全愣了，不知该如何回答。
这时，沈士言笑了，还冲沈全挤眼睛吐舌头扮鬼脸道：“你看我像不像个鬼？”
沈全被三哥的样子吓了一跳，笑道：“你那个不像，看我的。”说着，也扮了个鬼脸，还真比三哥扮的鬼更要吓人一些，起码眼睛翻得更难看，和枯木道人好有一拼！
两人围着方桌打闹着，沈士言突然停下脚步，被紧追不舍的沈全撞了一个踉跄，摔倒在地。跌坐地上的沈士言猛地说了一句：“四弟，我觉得有，一定有！”
沈全还没反应过来，接话道：“有什么？”
“鬼神啊！”沈士言开始若有所思，喃喃自语道：“有的，一定是有的。”
“有，当然有了。你不就被小鬼勾了魂去了么？”沈全强颜欢笑，心里却苦恼得不行，总不能告诉三哥自己是修仙的吧？也不能对三哥说，那几个看起来怪怪的人就是仙人吧？还有韩鼎，别看那个胖老头不着四六的，可人家也是修仙者，手里头还有厉害的法宝呢？
不过，更令沈全苦恼的是，就算三哥肯信，可这事到底能不能说呢？
说还是不说？这是个问题。
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如果说沈吉、沈沛元和沈全三人不过是精神上苦恼的话，那么，随后推门而入的元彪才是真正的苦恼呢，人家可是精神上和肉体上的双重苦恼！
当沈全弟兄俩听到粗重的脚步声，一起扭头回望时，映入二人眼帘的是一个硕大的猪头，而那猪头居然还会说话，虽然口齿间走风漏气，但依稀可以分辨出声音，说的是：“你俩跟俺走吧！”
沈士言“噌”地从地上蹦了起来，嗷呜就是一嗓子：“鬼啊！猪头鬼啊！”
可不是么，元彪这副模样，跟传说中专门拘拿魂魄的牛头鬼也差不了多少，只不过一个是牛头，一个是猪头罢了。
“猪头鬼”欲哭无泪，此刻，沈府上下最最苦恼的这位，冲着某个方向默念道：“老祖宗，俺到底该咋教啊？”