在中国历史上，凡是涉及对外战争，有一个古已有之的思维定势，那就是忠奸格局。中国从来都是战无不胜的，凡被打败，一定有内贼作怪。每每是忠臣在前方抗敌，而奸臣在朝中卖国。前有莫须有的杨家将和潘仁美，后有岳飞和秦桧，一直到鸦片战争，则变成了林则徐和琦善。这样一对对的忠奸故事，只有南宋的岳飞和秦桧，有点根据，其他的，都是捕风捉影。但这样的思维定势，却不仅在底层百姓甚至在上层士大夫中也很有市场。以至于一碰到涉外的难题，人们首先要做的，就是在内部抓汉奸、惩内贼。谁是内贼和汉奸，甚至不需要什么证据，有点似是而非的蛛丝马迹就可以定罪，众口铄金，冤枉了，也没有人为你出头，很多人因此死无葬身之地。
著名的义和团事件，实际上可以说是一场大规模的群众性抓内贼、杀汉奸运动。义和团把所有信洋教的人，都视为汉奸，进而连在洋人企业做事，读洋书，甚至用洋货的人，都当成汉奸二毛子，不分男女老幼，一律杀无赦。这个席卷中国北方的运动，杀掉的洋人（主要是传教士）不过几百个，但中国教民，却被杀了几十万，光北京地区，就有四万多教民被杀。当时的北京街头，到处都是尸体，很多妇女儿童，被剁成肉酱。这样的抓内贼、杀汉奸，也左右了当时的朝政。所有的洋务派大臣，无一漏网地被视为汉奸，连倾向变法的光绪皇帝，也没有幸免。当时被西太后封为义和团大首领的端王载漪，甚至宣称要杀一龙、二虎、三百羊。从光绪起，到李鸿章、张荫桓，再到康有为、梁启超都在被杀之列。留在朝中的一些开明朝臣，真的先后被杀。李鸿章事后庆幸，如果他留在朝中，多半难以保命。连户部尚书立山，仅仅对义和团发了几句牢骚，也丢了老命。所有主张向西方学习的人，所有跟洋沾边的人，哪怕仅仅是用了一支洋货铅笔，在义和团运动期间，都成了需要被肃清的汉奸。在义和团和朝中的保守派看来，只有先肃清和铲除这样的汉奸和内贼，才能保住大清。按他们的逻辑，中国之所以在晚清总是败给洋人，就是因为内贼和汉奸捣乱的缘故，不先把这些内鬼肃清铲除，中国就永远赢不了。
结果呢，大家都知道，杀了这么多国人之后，面对洋人洋兵，义和团的刀就百无一用了。十万义和团围攻一个小小的西什库教堂，里面仅仅有四十个洋兵，没有连发武器，但义和团却两个多月攻不下来。直到八国联军入城，西什库教堂还在洋人手上。后来教科书上列举的所有的义和团所谓的大捷，都根本不存在。真正对八国联军构成阻力的，仅仅是清朝的正规军。后来的史学家，每每用移花接木的方式，把清军的战绩，转记到义和团头上。但实际情况是，义和团不仅没有临阵杀敌，而且在抗敌主力聂士成部在前方打仗的时候，对聂加以迫害。
这样的抓内贼、杀汉奸，不是爱国，只是害国。任何人也改变不了的事实是，义和团引来八国联军入侵之后，中国不仅要支付巨额赔款，主权的沦丧，也达到了一个空前的地步。
但是，此后的岁月，人们对如此巨大的教训，也只是吸取了一半。古老的忠奸格局的定势，一有风吹草动，还是会冒出来。五四运动期间，绝非像运动中的青年学生说的那样，中国到了存亡续绝的危急关头，马上就要亡了。日本占据青岛和山东胶济线，是第一次世界大战爆发后不久的事情，当时已经过了快五年了。而日本作为协约国五大强国之一，在巴黎和会上，所要求的利益，就是当年德国在山东和青岛的权益。而且在巴黎和会上，日本也答应，日后逐步把青岛和胶济线的主权，交还给中国。在那个弱肉强食的丛林时代，尽管我们说日本依然是强盗行径，但作为弱国的中国，当时也只能接受这样的命运。总的来说，由于中国的参战，而且有了战胜国的身份，虽然没有真正参战，但国际地位是有所提高的。但是，爱国青年却把青岛问题，视为中国的外交大失败，视为中国亡国的开始。有了这样的认识，又开始抓内贼。当时的口号是，“外争国权，内惩国贼”。谁是国贼？不由分说，找到了几个政府中有过留日经历的官员，即曹汝霖、章宗祥和陆宗舆。在没有什么证据的情况下，仅凭一些传闻，就非要杀之而后快。
在五四游行的学生冲进赵家胡同曹汝霖的家之前，人们传说曹汝霖日日都在跟日本密谋，他的家中，供奉着日本天皇的像。当学生们冲进去将曹家打砸一空之后，有哪个学生发现了天皇的像？没有。学生将在曹家做客的章宗祥暴打一顿，若不是后来赶到的日本记者，挡了一挡，人很可能被打死。这点还好，施暴的学生，毕竟跟义和团不一样，不想打日本人引起外交纠纷。他们只打中国人，打中国人中被他们视为国贼的人。在后来的抵制日货运动中，国贼的名义开始泛滥，凡是不肯听他们的命令，停止买卖日货的商家，都被视为国贼，要被抓来戴高帽子游街，他们的日货，要被砸毁烧掉。连穿用日货的人，乘坐日本轮船的旅客，也被视为卖国贼、亡国奴。
在五四运动中，一个流行的观念就是，只要中国人不用日货，日本就会垮台。但是，五四之后的抵制日货运动延续了一年多，日本经济并没有垮。中国的国际地位，也没有上升。仅仅是因为当时的政府，没有像义和团时代的清政府那样，无限制地纵容排外，保护了被视为汉奸的中国人，后果才没有像义和团运动那样糟糕。
这个世界，是存在内奸和间谍这种人的，但只能由特别的反间机构来抓，如果全民抓内奸，结果只能是自己人害自己人，最终害了这个国家。