这里的“小额贷款”是指银行贷款方式之一，国外标准的称呼是“小额信贷”，并非仅指额度较小的银行贷款。

具体地说，小额贷款是指以个人或家庭为核心的经营类贷款，主要服务对象是中小企业和低收入群体，包括“三农”、个体工商户、小作坊、小业主等。总体来看，小额贷款的特点是：贷款额度小（在我国一般是从1000元起步，最高不超过20万元）、无担保、无抵押、服务于贫困人口。

在国外，小额贷款机构分为两大类：一类从事纯粹的商业贷款，称为商业性或制度主义，它更强调这种信贷活动的可持续性，所以必须追求盈利，用盈利来维持正常周转，例如，印度尼西亚的人民银行；另一类从事带有社会效益的减息贷款，称为福利性或福利主义，它更关注贷款项目对改善贫困人口经济和社会福利的作用，例如，孟加拉国的乡村银行。

从发展历史看，小额贷款最早是1974年起源于孟加拉国的。1979年6月，孟加拉国中央银行规定，每家国有银行都应该在三家分行中启动格莱珉（意为“乡村”）银行，为穷人创业提供第一桶金。银行提供这种贷款，不需要任何担保，甚至不需要签订合同（因为那里大多数穷人根本不识字）。唯一的条件是，这些贷款人要知道格莱珉银行完全公开透明的运作方式。贷款利率为每年20%，与商业银行15%的复利相比算是低的。

为了降低贷款风险，这些穷人被要求组成6～8人的小组集体贷款，相互监督贷款归还；如果有人逾期未还，整个小组都要受罚。

现在，格莱珉银行已经成为孟加拉国最大的乡村银行，99%的高偿债率让全球任何一家商业银行都感到嫉妒。并且，每一位贷款人都拥有一份这家银行不可转让的股份，贷款人所占股份合计高达92%，政府只拥有8%，从而成为一家实实在在的穷人自己的银行。

在我国，小额贷款是从1993年开始试行的，经过了从国际捐助、政府补贴支持到商业化运作的三个发展阶段。

目前，我国的小额信贷以民间运作为主，总体分为三部分：一是国有银行提供的下岗失业担保贷款、助学贷款、扶贫贷款等，贷款额度约每年1万亿元人民币；二是农村信用社的小额贷款、农户联保贷款，也是每年约1万亿元规模；三是非政府小额贷款组织，每年贷款规模为10多亿元。总体上看，我国小额信贷目前存在的问题主要是贷款人缺少用于抵押的财产，一旦创业失败便会无力偿还。

我国小额贷款的条件是：中国大陆居民；有稳定的住址和工作或经营场所；有稳定的收入来源；无不良信用记录；贷款用途不能用作炒股、赌博等等。

办理小额贷款的手续是：提供个人身份证明；提供稳定的住址证明，如房产证、房屋租赁证明、水电费缴费单等；稳定的收入来源证明，如劳动合同、银行工资单等。

办理小额贷款的步骤是：首先向银行提出贷款申请；然后是接受银行对企业提供的房产价值所进行的评估，银行会根据评估值核定贷款金额；接下来签订贷款合同，办理房地产抵押登记；最后就能拿到贷款了。

那么，正规的小额贷款公司和银行机构有什么不同呢？根据规定，小额贷款公司是由自然人、企业法人与其他社会组织投资设立，可以经营小额贷款业务的非金融机构；它不能吸收公众存款，只能以自身出资额来承担经济责任。与银行相比，小额贷款公司放贷更便捷、迅速，更能满足中小企业、个体工商户的资金需求；与民间借贷相比，小额贷款公司的做法更加规范，而贷款利率是可以相互协商的。

为了满足小额贷款行为需求，各地纷纷成立了小额贷款公司，用以规范民间借贷市场。不只是民间资本，就连上市公司、国有大中型企业，也在纷纷以参股、增资入股方式，进入小额贷款公司、信用社、券商等金融行业。这意味着我国国内的非金融行业正在迎来一个快速增长期。2014年年末，中国京东集团与格莱珉中国达成战略合作意向，合力开拓中国农村金融市场。

根据中国银行业监督管理委员会发布的《关于鼓励和引导民间资本进入银行业的实施意见》，凡是符合条件的小额贷款公司，都可以依法改制为村镇银行，并且主发起行的最低持股比例由原来的20%降为15%，这就意味着政府是鼓励并在规范这一做法的。

顺便一提的是，在小额贷款公司的迅猛发展中，必定会泥沙俱下。而本书这里所说的小额贷款，是指从正规金融机构以及经过批准成立的小额贷款机构提供的款项；读者要时刻牢记外面那些自我标榜的所谓“小额贷款公司”中有相当一部分并不正规，多少带有欺诈性质，要谨防陷阱。