胸前挂了摆有香烟的扁木匣子的倪红泪眼蒙蒙呆立在“精神堡垒”前，火烈的太阳欲将这高碑融化。高碑俯视她，像是在说，这世上言而有信者多，言而无信者也多。“我，宁孝原，今天对碑发誓，非倪红不娶，返回战场之前就与她完婚！”孝原这话在她耳边嗡响，震得她心口痛。穿蓝花短袖衣裤的她立足不稳，身子后仰，没有了依靠，那小鸟般依到孝原身上的甜蜜没有了。她目视“精神堡垒”，碑啊碑，你可是见证，你要以悲往事么？
脚站麻了，泪淌干了，她转身走，无心叫卖香烟。
黄亮的日光下，高矮参差不齐的房屋像得了病似的，都垂着头。黄葛树、桉树、杨树、苦楝树的树叶儿打着卷，无精打采的枝条一动也懒得动。或急或缓的行人一个个都像怀揣有心事。马路被太阳晒得冒烟，汽车驶过，扬起的发烫的尘土。拉马车的马儿鼻孔扇动，四蹄蹒跚。小贩和叫花儿们都懒得吆喝。整个街区像烧透的砖窑，令人喘不过气。
突然听得的话使倪红的心口堵得慌，茶饭不思。
那天晚上，她与柳成喝酒吃饭到入夜。柳成的酒量不如她，喝得半醉，要她小住几日，领她看看战机。她笑着婉拒，说侯大爷那渔船还在江边等她，她就住船上，要早些回城去，城里还有事情要办。她没有打听到孝原的消息，好失望，无心久留。她急着回城其实也没有啥子事情。孝原的父亲已吩咐下人不许她踏进宁公馆半步，她总不能坐吃山空，得要自谋生路，就用孝原留给她的钱，找木匠做了个装香烟的有吊带的扁木匣子，去烟草公司买来香烟摆放在里面，将扁木匣子挂在胸前沿街叫卖。重庆是陪都，香烟业兴旺，志义、中原、福新、华成等多家烟草公司涌来山城，这些公司多数来自上海。销售香烟的牌子和包装涉及政经、军事、历史、文化、民俗，可谓名目繁多、洋洋大观。有“玉堂春”、“孟姜女”、“三姐妹”、“哈德门”、“紫金山”、“和平鸽”、“勇士”、“福尔摩斯”、“足球”、“统益”、“大前门”和女人吸的“快乐”等中外牌子的香烟。她记性好，唱得来民歌喊得来川江号子，就背了广告词叫卖：“姐在园中采石榴，郎在园外丢砖头；要吃石榴拿个去，要偷私情磕个头。‘情人’牌香烟！”“要得富贵福泽，天主张由不得我；要做贤人君子，我主张由不得天。‘明星’牌香烟！”她还自己编了词叫卖。国货“金字塔”牌香烟的烟盒上是东北义勇军重炮轰击日寇的图画。她就喊唱：“全民抗战，不忘国耻，还我河山！‘金字塔’牌香烟！”还喊唱：“大刀向鬼子头上砍去！‘老刀’牌香烟！”勤快精灵的她把这小生意做得将就，得了温饱。
柳成送她去江边的，那帮飞行员们在他俩身后指点议论，一个个都好遗憾的样儿。
她上船前，喝得半醉的柳成对她说了些话。说那日晚上，他与孝原、哲弘三个毛庚朋友在“涂哑巴冷酒馆”吃夜宵，说孝原交给哲弘一封求婚信，要他尽快交到赵工的女儿赵雯手里。哲弘就说孝原，你老弟有倪红了，还脚踩两只船。孝原说，长官里妻妾成群的多。说赵雯是世间少有的美人儿，是他们两家老人说好了结亲的。柳成打酒嗝，黑脸更黑，倪红，你必须要把孝原这家伙看紧了，他娃可是个花花公子。她听后眉头深锁，将信将疑，柳成是喝高了，说的酒话，孝原为了她可是跟他父亲翻了脸的。在渔船上和回家后，她一直惴惴不安，心事重重，左思右想，疑窦丛生。孝原临别出门前留下句英语，啥子意思？这都一年多了，也不来封信，你的住处难定，可我的住处没有变的呀？他跟她说过，他父亲要他去跟一个姓赵的工程师的女儿相亲，他坚决不去。未必是他屈从他父亲了？未必是他跟那工程师的女儿见面了，对她变心了？否则，他为啥急着让袁哲弘给那赵女子捎求婚信去？柳成说的是酒话？可酒后吐真言。
“我，宁孝原，今天对碑发誓，非倪红不娶……”
倪红耳边响起孝原对碑发誓说的话，当时听着舒心悦耳，现在变了调，变得痛心刺耳。她身挎这叫卖香烟的扁木匣子的盖布，是她用孝原那留有弹孔的旧军装改做的。她捏了这盖布亲吻，鼻酸眼热，泪水湿透盖布。孝原，宁孝原，你是要做陈世美么，你红口白牙齿对碑发誓说的话不算数了么，你给我那信物是废物么……
火炉城市也有阴凉处，“精神堡垒”遥对的大江南岸的“黄葛古道”就阴凉。这是条可过轿队、马队的由不规则的青石板依山势蜿蜒铺就的古道，道旁是齐腰深的荒草和林立的黄葛老树。老树的虬枝粗劲茂叶遮天，挡了毒烈的阳光。
年陈久了，古道的青石扳变形破损移位，石峰间冒出顽强的小草。
穿短袖军衬衫的袁哲弘与穿乳白色短袖连衣裙的赵雯沿古道漫步。
赵雯第一次来凉爽的“黄葛古道”，新奇感使她一步两梯，格外快活，蹲到一块棱角圆滑的青石板前，用细白的手指抚摸：“八百多年了，这些青石板经受过好多的人踩马踏。”
袁哲弘也蹲下身子，抚摸青石板：“见物思古了。”
赵雯点头笑，露出一口雪白的牙：“眼见为实，接触生感，这些古老的石板一定藏着好多的故事。”白净的脸上露出两个浅浅的酒窝，清水般的眸子露出遐想，“这是古董呢。”
“是古董。”袁哲弘点头，想着说词，“欣赏这古道，就如同雅致之人欣赏古玩，心情怡然。”
“嘻嘻，你还会说。”赵雯盯他，“嗯，心情怡然。你看，这古老的石板留下有当年打戳的痕迹，留下有路人的印迹呢。”
袁哲弘继续想着说词：“古人留下的老物吧，无论它以何种形态存在，只要它是真的，总会向靠近它的人诉说些什么。”
“对的，真尤其可贵，走在这沧桑古道上，就会想到它经历的平静或是纷乱的岁月，它承载的欢乐和痛苦。”
“是的。当年这古道是通往黔滇的主要干道，是重庆的丝绸之路，是西南丝绸之路重要的一段。这古道始建于唐、宋，繁盛于明、清。从海棠溪水码头卸载的货物，许多都经这古道运往滇黔和缅甸，从那边运回来的茶叶，又经这古道由川江运往全国。”
“重庆的茶马古道！”
“嗯，马铃声声响，从这里走过的贩茶贩盐的马帮无数。前年，还走过入缅作战的抗日远征军官兵。”
“了不起的古道……”
赵雯挥手，柔臂接触到袁哲弘的肘臂，袁哲弘触电一般，下意识拉开距离。是他约赵雯来“黄葛古道”游玩避暑的。为此，他查阅了有关这古道的历史。他见到赵雯后就心动了，相见恨晚。他把孝原的那封信转交给她就后悔了，这个孝原，不能啊不该啊，家伙脚踩两只船他可以不闻不问，而对于赵雯他不能不问。朋友妻不可欺，是的，不能做对不起朋友的事情，尤其是对正在战场上浴血杀敌的毛庚朋友。可赵雯她还不是孝原的夫人，虽说两家的老人认了亲，还是得要赵雯同意才行，民国了，是自由恋爱。赵雯这性格，倘若她知道孝原已跟倪红睡了，还会答应嫁给他？可美女爱英雄，她如果不计较呢？他陷入了情感的痛苦深渊。那个星期天，他下决心再次往十八梯走时，有股莫名的兴奋，也有内疚，他是去夺朋友之爱？不，去打探一下，打探一下赵雯对孝原求婚的反映。自己既已经心动，就不能也没法放弃，论各方面的条件，他不比孝原差，甚而更好，他与赵雯是般配的。一家女百家提，孝原就这么说过。他提了水果去赵工家的，赵工说过，欢迎他常去坐坐。赵工老两口出门了，就只赵雯在家。赵雯很热情，围上围腰做午饭，剥蒜理葱切肉炒菜，不让他插手，说灶头上的事是女人的活路。做的甑子饭，炒了青椒肉丝、蚂蚁上树、莲花白，煮了菠菜汤，开了陶罐包装的万灵古酒。吃饭喝酒间，他几次话到嘴边又吞回去，想着如何说为好。“来，喝酒，这是我们老家万灵镇产的万灵古酒，还好喝。”赵雯扑闪亮目举杯。他心淌热流，仰头喝酒，张口欲言。“嘻嘻，你那个朋友宁孝原，写信酸不溜丢的。”赵雯说。“他，就那性格。”他说，本想问写的啥，又觉不妥。赵雯笑说：“他那字龙飞凤舞张扬跋扈，活像要跳出信纸来。”他说：“他从小就那样，写字鬼画桃符。”赵雯说：“他这个人呢，看起来吊儿郎当的，不想还是个大英雄，听爸爸说我才晓得，是他爸爸跟我爸爸说的，他获得过国民政府一等二级勋章。”眼里闪出崇拜。他点头：“是，他打仗勇敢。”女人崇拜英雄，却并非都是爱，他想。“呃，你俩是毛庚朋友，问你个事情。”赵雯脸上飞红。“啥子事？”“听说他有个相好叫倪红？”“他……”他犹豫。看来，她已经知道孝原与倪红的事了，实说呢，对不起朋友，不实说呢，心里憋屈。这时候，赵雯的父母回来了，见他来家好高兴。赵雯添了碗筷，她父母一起坐下吃饭。饭桌上，说起了物价飞涨的事情。饭后，赵雯说报社有事，让父母好生接待他，她先走一步。赵工给他说过，赵雯是《陪都晚报》的记者，记者总是很忙。赵雯走时，挥手跟他说拜拜，留给他甜笑。这笑灼热他的心，他是真爱上她了，爱之越深追之越切，越是得不到的越想得到。他要实话回答赵雯的提问，要大胆地向她求爱。他下决心要对赵雯说时，却奉命去前线完成一桩秘密任务，他是昨天返渝的，今天就迫不及待约了赵雯来这“黄葛古道”。