第一章 诸城县空仓验皇粮 紫禁城金殿验田鸟1
公元一七四五年，乾隆王朝进入了改元后的第十个年头。
这一年入秋后的第三天，于山东诸城来说，注定是一个无比诡异、充满死亡气息和某种神秘暗示的日子。
天还未曾透光，诸城紧闭的城门就被涂抹上了一层带血色的曙色。据守城门的士兵事后回忆，这块红得黏稠稠的红光竟然还散发着一股刺鼻的腥味。城外，大块乌云紧贴着远方低矮的地平线滚滚流动。突然间，寂静中响起“啊、啊”的几声凄厉鸟叫。两只黑鸟凌空掠过。很快，一切又归于安宁。可是只一会儿，同样的鸟叫声又骤然响起，此起彼伏，渐渐响成一片，扎耳的鸟叫声夹带着巨大的扑翼声，像山崩一般扑向这座黎明中的城池。
先前在地平线上出现的并不是乌云，而是乌鸦！乌鸦满天！一群接一群地撞向城门，发出血肉与骨骼被撕裂的响声。很快，城门上便被层层叠叠地泼上了一团团殷红的鸟血，地上鸟尸积叠如山！
最后一只乌鸦飞走的时候，天地都静了下来，天也亮透了。守城的士兵执着兵器，一点点地推开城门，却惊愕地看到，在城外的乡路上，又来了一片比乌鸦更密集、更可怕的黑影。这黑影从四面八方朝诸城方向拥来。士兵很快便看清，拥来的竟是一眼望不到头的灾民，每个人的手中都托举着一只粗陶大碗！
此时，山东清吏司郎中纪衡业领着诸城一批衙官策马驰出城门。在他的身后泥道上，士兵们扛着一架架拒马匆匆设下路障。
纪衡业对着拥来的饥民大声道：“都听好了！今年山东缺粮，本大人已如实禀报朝廷，等赈粮运到，即刻就办粥厂！谁要是胆敢破城而入，打劫仓粮，这就是下场——！”
几十个士兵举起手中的竹竿，竿顶挑着一只只血肉模糊的乌鸦。血淋淋的场面并没能阻止举着碗的灾民们像潮水般地继续拥来。士兵们拔刀挺戈，列着队，向灾民顶去。
刀戈与饭碗相距越来越近。一声碗裂，瓷片四溅！满天飞起雪花般的碎瓷！剑拔弩张之际，“咴……”一声长长的马嘶，木头车轮碾动干土“吱吱扭扭”地响，一辆满是尘土的布篷马车缓缓驶来。
灾民中有人大喊一声：“刘大人来了！”
双方对峙的人群停下来，凝视马车碾着满地碗片在架起的刀戈下穿行。四十六岁的原内阁大学士刘统勋，拄一根拐杖瘸着腿从马车里探出来，暌别十年，他那张硬朗奇崛的脸庞显得消瘦多了，戴着一顶大结籽瓜皮帽，穿着一身粗布长衫，目光更为深邃。赶马车的是他二十三岁的义女琴衣。
一滴鸟血落在刘统勋的额头上。刘统勋抹了下血，抬眼看向头顶上一长排高挑着的鸟尸。刘统勋目光痛楚地道：“古人说，庙刀滴血、营旗自焚、鸟撞城门，都是灾祸之兆！各位大人，放下你们手中的刀剑，就在这儿把粥厂先盖起来吧，等赈粮一到，就能埋锅煮粥了。”
纪衡业感到为难，道：“刘大人，赈粮恐怕三天五天运不到诸城！”
“据我所知，诸城有粮栈二十七家，先向每家各借粮十石，那就是二百七十石。有了这些粮，眼下之难想必就能扛一阵子了。”刘统勋道。
纪衡业何尝不想借粮，只是今年山东大灾，粮栈就算有粮，任是天王老子到此，也不肯心甘情愿外借。心里如此想，却也不想在刘统勋面前丢了父母官的颜面，正不知如何开口，面上露出难色。
“不好借那就买吧。”刘统勋道。
纪衡业上前，压低声音：“刘大人或许不知，诸城藩库早就捉襟见肘。”
刘统勋解下自己腰间的一枚铜印扔给纪衡业，“纪大人别说了，带上这个去买粮吧。我刘家有祖传老屋三进、水田三十九亩，外加四条耕牛、五头驴子，一块儿拢拢，作个价，就算是买粮之银吧。”
纪衡业神色凝重：“刘大人！您这么做，不就上无片瓦、下无寸地了么？您曾贵为朝廷一品大臣，不能沦为乞丐！这买粮的钱，我下令诸城的文武官员自掏腰包捐了！”
刘统勋道：“大灾之下，父母官要更体恤百姓，先把粥厂盖起来吧！好生安顿这些灾民吧！”
刘统勋乘着马车离开城门，行进在干燥的乡间荒道上。
太阳在云层里翻滚。土路两边，行走着一群群饥民；到处是饿殍、新坟和披麻戴孝的人。泥道上，饥民涌动，拖儿带女，哀哭声声。
琴衣道：“父亲，您说，鸟撞城门是灾祸之兆。这么说来，更大的灾祸还在后头？”
刘统勋道：“是啊，我担心的就是这个。诸城遇灾，鸟撞城门，倘若大清国各地都闹了灾，那么，撞的就不是城门，而是宫门了！”
深夜，刘统勋在书房沉思。突然，“哐啷”一声大响，书房的窗户被大风吹开，书桌上的烛台被风吹熄。刘统勋关上窗，取过火石击打出火星，将烛苗点亮，又打开水盂盖子，取过一只弯柄小铜勺，舀起了一勺清水，倒入砚台。一柄大墨在砚面上沙沙地研磨。
曾经在乾隆元年为守护“天下粮仓”立下过汗马功劳的内阁大学士刘统勋，因病还乡已有三年。然而，让他绝对没有想到的是，他此时在书案上舀起的一勺清水，将会在大清国掀起滔天巨浪。
一砚浓墨磨成，刘统勋取过一杆紫毫，掭饱了墨，犹豫片刻，在信笺上疾书起来。
大雨瓢泼夜，紫禁城在交加的雷电中时明时灭。殿前大铜狮的两只环眼在闪电中仿佛突然睁开！
猛然间，传来城门护军参领的传令声：“合符已验，打开宫门！”一列马队从宫内疾驰而来，马蹄声震得砖面发颤。
值夜的护军们急忙打开宫门的虎头铜锁，将横插着的大门杠子抬了下来，沉重的宫门轰轰隆隆地打开。一列又一列穿着黑色箭衣、披着猩红披风的禁卫军个个脸色如铁，策马驰出宫门，顶着大雨而去。
四十五岁的领侍卫内大臣兼兵部尚书讷亲骑在马上，穿着一品麒麟补服，身披桐油雨衣，一张令人生畏的大脸盘凝重得像块铁板，而目光中却透着一团柔绵的和气。与讷亲并辔站立的是刑部尚书孙嘉淦，着一品仙鹤补服，五十六岁，身板干瘦如石，双目奇大，目光咄咄逼人。
两人骑在马上默不作声，看着禁卫军一队队驰远。孙嘉淦转脸道：“讷中堂，皇上今晚上虽然没有明说，可意思还是听出来了，派禁卫军到各省办这趟密差，只能是你知我知，绝不可泄露了半点风声。”
讷亲笑了一下：“按理说，查验全国粮田一年之丰歉，该是户部的事，可这回，皇上不单把你这位刑部尚书用上了，还用上了我这个领侍卫内大臣，动用了禁卫军，看来，皇上是在提防有可能出现的乱局。”
孙嘉淦微微点头：“‘乱局’二字，是皇上想说而没说出口的话，你给说出来了。乾隆元年在乾清宫称验黄河水，验出了天下大旱，紧接着就将大清的粮仓来了个兜底翻，震动了朝野。我有一种不祥的预感，等你的禁卫军从各省捕捉田鸟回来，兜底翻的，或许不光是粮仓，而是粮田；受震动的，或许也不光是朝野，而是天下。”
讷亲叹了一口气，说道：“我还真担心刘统勋献上的田鸟验粮计，会烧香引出鬼。大清国太平了这么几年，来之不易。”说着他转头一拉缰绳，“不过，要是真引出了鬼也不怕。世治用文，世乱用武。你我补服上的一仙鹤、一麒麟，就是镇国重宝。雨大了，回吧！”
“轰隆”一声巨响，又一个霹雳打下，暴雨更加狂肆。讷亲一拨马首，马长嘶一声撒蹄而去，孙嘉淦掉马跟上。
诸城县的小镇里，刘统勋的马车正从狭窄的巷子穿行而出，所经之处，粮行早已被一抢而空，镇子里的绝望死气让刘家父女深感不安。
马车行至镇外农田，说是农田，干裂的土地上却是光秃秃的，一望无际，地里打着小旋风，卷起一股股尘烟。刘统勋取过拐杖，下了马车，瘸着腿向一洼地垄走去。他在地垄里拔起一棵枯秆，皱眉闻了闻道：“淡巴菰。看来，这大片大片的麦子地，都没种粮食，全都种上烟草了。”
琴衣道：“大舅爷来信说，要是再不送粮去，就活不下去了，会不会也是将粮地种上了这种烟草，才闹成这样？”
马车在临清乡村空荡荡的庄子缓缓行走着。整个庄子几乎看不到人，一片死寂。偶尔从街边屋子里传来揪心的哭声，村路上满地是黄白的纸钱。刘统勋越发不安，加快了脚步向大舅家走去。
院子里屋里都没人，锅碗盆瓢都是空的，灶灰也是凉的。此时，从矮墙外传来一片高高低低的哭声。
刘统勋和琴衣疾步走出院子，见是一队发丧的人家，空荡的街上到这会儿才站下几个来送行的街坊。刘统勋低声问旁边一个干瘦的老人：“老人家，这庄子里出什么事了？怎么荒成这般模样？”老人气弱地道：“作孽呀！好多年了，庄里人听说种黄烟能卖大钱，地里就全都改种了黄烟！今年遇上大旱，到处都在闹粮荒，有钱也买不到粮食，镇里年轻点的都逃荒去了，走不了的全都得饿死啊！”刘统勋指着大舅家的矮墙道：“你知道这家人去哪儿了？”
老太太道：“他家的收烟屋子，你去过了吗？”
刘统勋很是诧异，莫非大舅家办起了收烟屋子？他随即问清方位，与琴衣赶往村边运河。运河边一间瓦屋屋面的瓦缝里往外冒着一缕缕烟子。门和窗都紧闭着。一捆捆堆放着的干黄烟在阴燃着，一股一股地冒着蓝幽幽的浓烟，整个屋子全笼罩在烟雾中。刘统勋和琴衣被汹涌的烟雾逼得进不了门，忽然琴衣一把抓住刘统勋的拐杖说：“父亲！快看墙边！”刘统勋透过烟子看去。泥墙边，靠坐着大舅家老老小小六口人！
刘统勋泪流满面，仰天长叹：“大舅啊大舅，你为何要用黄烟将全家人活活熏死啊！我这个大外甥不是给你送粮食来了么！你就不能再等一等么！”
琴衣道：“父亲，您看！”
刘统勋抬起泪脸，回头看去。身后的运河岸边，泊着一条大船，船上堆满烟草。桅顶上，飘着一面三角旗，旗上赫然写着三个字：“寸土堂！”
刘统勋心情沉重地行进在诸城的街道上，到处弥漫着死亡的气息。
燥风将地面上大片大片的纸钱卷上半空。路边水沟旁，倒着一个个饿死的难民。几个尚有一口活气的老人孩子在用碗片刮着门楼前的木柱子，吞吃着刮下的木屑。
刘统勋照例来到医馆扎针。屋里躺满了咽气的饥民，几个还活着的饥民在痛苦地呻吟，满地打滚。医馆老郎中带着两个徒弟，忙着给饥民灌药。
老郎中满头是汗：“刘大人来了？里头稍坐，我一会儿就来给您的腿扎针。”
“不着急，您忙您的。往外抬走的都已经无救了？”刘统勋看着死尸。
老郎中摇头说：“都是吃了泥饼子，肠子给塞住，活活撑死的。”
琴衣从死尸手里掰出半块泥饼子，刘统勋闻了闻，咬了一口，急忙吐出来，皱着眉头问老郎中：“他们吃的泥饼子是哪来的？”
“这些人都是住在土地庙附近的饥民，土地庙里有一个黑泥塘，他们就把麦麸和在黑泥里，烤成泥饼吃，都吃死很多人了！”郎中一边忙着灌药，一边无奈地说道。
刘统勋道：“府志上记载，早在贞观年间，土地庙一带是官家粮仓，筑有十八座大仓廒，后来发了大水，这儿就废了。想必这口山塘就是当年的一口仓廒，没运走的粮食朽烂成了黑土，眼下他们在挖千年前的腐粮在当果腹之物啊！”
琴衣道：“吃了这些泥饼子都得死，咱们得把这事告诉他们。”
老郎中回头看了琴衣一眼：“人饿疯了，就听不进人话了。”
刘统勋思索片刻，在自己的白布内衣上扯下一块布片，用牙咬破手指，在布上写下“刘统勋求”四个血字，将写了血字的布片和泥饼子递给琴衣：“琴衣，你马上去趟县衙驿馆，将这些交给户部郎中，就说是我刘统勋求他，请他尽快派人来土地庙办一间粥厂，只有这个法子才能把这批饥民给救下。对了，你再告诉纪衡业，我在土地庙等着他，要是粥厂迟迟不来，我刘统勋也得吃泥饼子了！”
琴衣用血布将泥饼子一包，往怀里一塞，奔下坡去。
灾情严重得超乎想象，几乎到了“人相食”的地步。户部山东清吏司郎中纪衡业心情异常沉重，他一动不动地坐在“诸城驿馆”的一间客房里，桌上放着刘统勋让琴衣送来的血字布片与泥饼子。一旁的条案上，县衙的几个官员在打着算盘，核对着发放赈粮的数额。
门外，琴衣焦急地站着，等着回话。
县丞从长案前站起，将一张纸双手递给纪衡业，纪衡业仍坐着一动不动：“你只告诉我，再开一个粥厂的余粮，还能挤出来吗？”县丞道：“已无可能。全县开着的六座粥厂，有四座已是存粮告罄，剩下的两座，一两日之后也将无粥可赈。”
纪衡业道：“那就只有死路一条了？”
在打算盘的县衙主簿从条桌边站起，捧着一个大册子，走到纪衡业跟前：“纪大人，本县的册子记着，诸城官仓尚有二千五百石计三十万斤粮食颗粒未动，下官以为……”
纪衡业眉头一颤，打断了主簿的话：“诸城官仓的这二千五百石粮食，都是皇粮，随时得听任朝廷拨用，一粒都动不了！”
一旁，心已提起的县丞狠狠地瞪了主簿一眼。纪衡业道：“诸城县令去哪了？”县丞道：“池知县好几天没吃一粒粮了，在门外吐酸水呢。”纪衡业道：“把他叫进来！”
客房外院子，一个两眼发青的干瘦老头弓着腰，双手扶墙，不停地反着酸水。听见纪大人差人喊他，一步三晃地走进客房，官袍上挂满了吐出的黏液。
纪衡业看着他泛青的瘦脸道：“池知县，你怎么饿成这样？据我所知，你们县衙在灾前就给每个官员送去了五石救急粮。你身为县令，难道没拿吗？”
“拿了，但一粒未动！纪大人，要在土地庙办粥厂，只有一个办法，把发给官员的五石救急粮都给要回来！”
“啪”的一声，纪衡业重重一拍桌子：“大灾之下，官命如蚁，民命如天！就照池知县说的办！”
池知县老泪纵横，伸出手：“谁带着绳子？”
纪衡业道：“你要绳子干什么？”
“等把发给下属的救急粮都给收上来，我就找棵树，把自己给挂了！免得再让下属们操棍子打死我，犯下死罪。”池知县道。
纪衡业动容，将自己的裤腰带抽了出来，扔到池知县面前：“本部堂成全你，把我的裤带拿走吧！”
池知县捡起裤带，在纪衡业面前哆哆嗦嗦地跪下，摘下大帽子，磕了个头，重又戴上帽子，整整衣冠，直起了腰。手里拿着上吊的裤带，跌跌撞撞地走出了屋子。
纪衡业没有看他，紧合上眼皮，眼角噙着两颗豆大的泪珠。
京城胡同里，一幢不起眼的小门楼上挂着一块更不起眼的宅匾，上书“寸土堂”三个绿色漆字，看上去像一座典雅精致的书寓。
四个黑衣人牵着马从门里走出，齐齐地翻身上马，静候来人。一个黑衣人快马驰来，在门前勒停，沉声道：“铁公子吩咐，今晚要办的是一件惊天动地的大事，谁也不准出半点差错！”四个黑衣人取出黑布将半张脸扎住，齐道：“明白！”
与此同时，一辆马车也在京师街面上狂驰着。车篷盖得严严实实。车架挂着一盏“气死风”车灯，灯皮上画着一只葫芦——这是军机处专用马车的标识。
马车越驶越快。车夫道：“大人，到十字街口了，这会儿去哪儿？”车门里传出一个男人的声音：“往西，去刑场！”
青白色的月光照着一只只站笼和一口口斩墩。几具未收去的犯人尸体裹在草席里，扔在一旁。驶进行刑场的马车在空旷处停下。车窗厚帘悄悄打开一道边缝，探出半张男人的脸，瞅了瞅四周的动静，又放下车帘。
猛然间“突”的一声，一支弩箭从黑暗中射出来，射在了马车的厢板上。显然，这是打招呼的声音。
军机处章京吴大屏手上拿着一个用明黄色绢帕包裹着的小匣子，小心地打开车门，探出身去，对着黑暗低声道：“既然来了，那就请出来吧！”
一匹油亮的大黑马几乎是悄无声息地从站笼背后走了出来。骑在马背上的人是京城二品户部侍郎铁弓南的公子、“寸土堂”堂主铁箭飞，身穿一袭靠身绛衣，手里执着一把弓弩，二十四五岁，长得眉清目秀。
吴大屏道：“为何要在行刑场见面？”
铁箭飞轻笑道：“人只有到了这种地方，才会知道已经没有退路。”
吴大屏一怔，旋即笑起来：“说得好！咱们这票买卖，谁想反悔都来不及了！东西带来了吗？”
铁箭飞将弓弩收回腰间，抬起戴着红皮手套的手，对着身后弱弱地摆了一下。黑衣跟班将一口沉甸甸的包袱扔到吴大屏怀里。吴大屏解开包袱，包里是二十个金锭，他将金锭收起，才把手里的黄绢包袱扔给铁箭飞。铁箭飞打开黄绢，眼睛里闪过一丝喜色。
“吴大屏，你们军机处的马车上都画着一只葫芦，代表军机处的任何事都是机密，你把军机处这么大的机密卖给了我铁箭飞，你还是一只葫芦吗？”
“铁公子的意思是……”
铁箭飞嘴角浮出一丝冷笑：“盗出军机处的密折盒，这可是大清朝开国以来从未有过的事。万一事情暴露，你定会死无全尸。”
吴大屏的脸扭动起来：“那我……连夜就离开京城！”
铁箭飞嘴角浮出一丝冷笑：“你还没长上翅膀，今晚上你出不了北京的五城十六门。要是我没猜错，军机处很快就会有动静了。既然军机处有了动静，那你就不该再有动静了！”
铁箭飞双手一抬，已将双箭弓弩拿在手中，顿时两箭飞出，一支扎在车夫的喉上，一支扎在吴大屏的喉上。铁箭飞道：“拔下弩箭，将人车全都烧了，不留一点痕迹！”黑衣人道：“是！”
马蹄急响，铁箭飞带着盒子策马驰离。