1900年后的头五年刘清扬从一个小姑娘长成一个少女。这期间天津起了不小的变化，从一个封建故步自封的城市，逐步改变成一个半封建半殖民制的城市。虽然已有了女学校，但由于家里穷，女孩子是不能念书的。刘清扬盼望读书，终于在她12岁的那一年，即1905年她和她的两个侄女一起进入了严修（号：范孙）创办的严氏女学念小学。严修任满清政府右侍郎，思想开明，这所学校的教师多是留日回来的，倾向明治维新，在课堂上经常讲中国有被瓜分的危险，讲朝鲜亡国的惨状。在这所学校里少年刘清扬得到了很好的爱国主义的教育，但她对学校灌输的封建礼教，要学生以三叩九拜的礼节去公祭孔庙，很是反感。那时妇女从小就要被缠足，刘清扬也暗暗反抗，偷偷去除缠脚带。

1906年暑期，天津的爱国民众还发动了一次爱国募捐活动，在天津的广东会馆召开了第一次“救国储金”的募捐大会。在大会上发动者号召人们踊跃捐款，积累储金，备足经费作建设海军之用。那时天津刚受八国联军的入侵，民众刚受到侵略者的蹂躏，群情激愤争相捐献。13岁的刘清扬没有钱，她毅然将自己手上戴的金戒指捐了出去。一时“13岁的女孩捐出一个金戒指”在大会上作了宣扬，并在全城传为佳话。几天后刘清扬去河北大街公园召开的募捐大会，已不仅是自己去捐款了，而是协助大会工作做了一天的记录人。她把捐款人的姓名和钱数都一一记下来，然后送回捐款收据。此后在会场和街头都能看到刘清扬奔波的身影，连续三天都是人潮如涌，源源不断的人民的血汗钱流进了银行家的口袋里。人民希望中国有一支强大的海军，来保卫他们的家园，可是这个梦想很快就破灭了。就在刘清扬一家也和广大天津人民一样节衣缩食，每天把一天三餐改为两餐，用早餐的钱支援海军创建时，满清政府正在溃败，正在忙着瓜分人民的财产。天津人民募捐了3年的钱，连一艘军舰都买不来。刘清扬稚嫩的心在流血。她在回忆录上写道：“在今天回想起这件事，已不仅仅是对不起人的事。显然是反动政府利用人民的爱国之心，欺骗了人民。我当时的热心奔走，竟做了帮凶！”这笔捐款在1910年退还时，捐款人手中的收据已丢失了无数，还有许多没开收据的储金，都已落进银行家的口袋。