刘清扬，号婉如，回族人。1894年2月15日生于天津城北郊大沟头的一个穷苦人家。她出生时家里已有四个哥哥两个姐姐，全家人都靠她父亲开的小羊肉铺维持生活。一家人生活十分节俭，母亲持家有方，虽多添了一个女儿仍然疼爱百倍，尤其是小婉如从小就聪明伶俐，更加得四个哥哥的喜爱。有几次家里没钱买米下锅了，妈妈牵着她的小手，提着家里冬夏季的衣服到当铺去典当度日的情景，她仍记忆犹新。有一次她父亲刘长发带她到当地回民开的刘记饭庄去办事，婉如看到饭庄的老板对她父亲很热情就不解地问这是为什么，回家后，父亲把离奇苦难的家世慢慢告诉给了6岁的婉如和她的几个哥哥。

刘清扬的家庭是在曾祖时才到天津落户的，曾祖以上的原籍是河北省沧州。某年河北闹特大水灾，全区河水泛滥淹没了村庄、田地，沧州一带几成泽田。在旧封建时代无人救济，被淹死的人畜数以万计。史料记载此次洪水是在清嘉庆六年，即公元1801年6月起大雨五昼夜，前后霪绵二十余日。直隶被水淹没达九十余州县，京城西南几成泽国。曾祖和一个弟弟两人当时都不过七八岁，家里人为了让他俩活命，把两个孩子放在一个大木盆里，顺洪水过运河漂下天津，到达天津郊区。不知过了几天几夜没吃没喝风大浪急的日子，两个孩子居然活了命。曾祖和他的弟弟沿途挨户讨饭，在半路上走失了。两人虽年幼无知，但知道自己姓刘，是回教人，讨饭时不去佛教人家讨，只到门上标有阿拉伯回教经文，即挂有“经字堵阿”的门口要“乜贴”（施舍）。当时天津大户有一家刘姓回教饭庄（刘记饭庄），饭庄比较大，生意比较好，老板又乐善好施，就收留了刘清扬的曾祖当小伙计。由于这孩子勤快聪明很快得到老板的培养，教他读书识字甚至学记账，最后当了饭店的管账先生。长大后，刘老板帮着他娶了媳妇，结了婚，生了刘清扬的祖父，取名刘广升。刘广升小时也为饭庄当伙计。长大后就由曾祖的关系，从刘记饭庄每天批几十斤羊肉，开了一间小羊肉铺。结婚后，生了刘清扬父亲刘长发，由于几代单传他也就继承了祖父的遗业，仍开着这个小羊肉铺。刘清扬小时全家人的生活就赖以为生了。

1900年八国联军侵略中国，掀起了中国人民反帝反侵略的高潮。6月17日天津大沽炮台失陷后，天津战役爆发。义和团团民和聂士成部两万余人勇猛顽强，视死如归，付出了巨大的代价，力战几昼夜，击毙侵略军几百名。7月2日张得成率义和团从马家口向租界猛攻，他大摆“火牛阵”排除地雷封锁，一度攻进紫竹林租界。幼年的刘清扬每日关注战况，她为英勇杀敌的义和团喝彩。7月9日租界联军分路向天津城西南郊进攻。聂士成军与八国联军激战于天津南门外八里台。聂士成战死阵前，侵略军兵临天津城下。

在八国联军入侵天津的日子里，天津城外各路交通中断，牛羊进不了天津，她父亲仅有的一个小羊肉铺维持不了几天，因此很快倒闭了。城外炮火连天，城内物资匮乏，全家人的生活陷入了绝境。可是新任帮办北洋军务大臣宋庆不杀侵略联军，反而伙同马玉崑大杀义和团，数千团民被宋庆杀害，以致无人守城，无人巡街盘查奸细。7月14日凌晨联军骗开天津南门，用炸药炸开城墙，练军守备战死在城墙上。侵略军攻陷了天津后，在城中心鼓楼架炮，向逃难的人群连放排炮，每一排必倒毙十人，又连放开花炮，死伤更多。鼓楼至北门外水阁，积尸数万高数尺。八国联军连日屠杀，天津西门边死尸成山，海河上漂浮的尸体堵塞了河道。幼年刘清扬耳闻目睹了这一切侵略行径，义愤填膺。她在一份回忆录上写道：“敌人站在城墙上对惊惶逃亡的市民，当着活靶子来射击，因而尸体累累惨不忍睹。我当时7岁，但这些灾难的印象深刻在记忆中，永远不能消灭，这是帝国主义给我的幼稚心上的巨大创伤，侵略战争的残酷给我上了第一课。”

侵略军入侵天津后烧杀抢掠。刘长发贫困交加没有生路，于次年1901年患痢疾病故。回教人的丧葬本来很简单，但一时竟无钱料理丧事，最后还是一位非回教的朋友借了钱料理了后事。小小刘清扬在国恨家仇下，从此立志为反帝反侵略奋斗终身。