祸乱不断，内外交困。

明英宗继位时才9岁，三位内阁大学士杨士奇、杨荣、杨溥共同辅佐朝政，人们称之为“三杨辅政”。

蒙古瓦剌部入侵明朝边境，王振怂恿明英宗亲征瓦剌部。结果明军在土木堡大败，明英宗也被俘虏。

太监王振倚仗着明英宗的宠信，勾结内外官僚，作威作福，独揽朝中大权，是明朝第一代专权的宦官。

瓦剌部以明英宗为人质，大举进攻北京，于谦率军击退了瓦剌大军，挽救了明朝。

明英宗被赎回后，弟弟朱祁钰不想把皇位还给他，就将他软禁起来。趁朱祁钰病重时，石亨、徐有贞等人发动政变，拥戴明英宗重登帝位。

明宪宗有严重的“恋母情结”，他继位时才18岁，却偏偏宠爱已经35岁的万贵妃。

明孝宗在位的18年间，勤于朝政，任用贤能，政治一片清明，社会经济繁荣，人民安居乐业，史称“弘治中兴”。

政治的黑暗与腐败

使得社会矛盾日益尖锐

朝廷失去了安定的局面

长期相对稳定的局面

使得统治者不再勤于政事

宦官窃取朝政大权

为了加强特务统治，明宪宗在东厂之外增设西厂。西厂不仅人数比东厂多一倍，职权也比东厂和锦衣卫大。

明武宗宠信宦官，十分贪玩，特地建造娱乐场所，让大臣扮演老板、伙计，太监和宫女扮成商贩，自己扮作公子哥在其中闲逛。