美丽的天空曾带给人们多少美好的遐想！白天，一朵朵轻柔的白云在蓝蓝的天空上徜徉；夜晚，点点的繁星在美丽的夜空中眨着神秘的眼睛。可是，当人类把火箭、卫星、飞船送上太空以后，太空中也留下了形形色色的垃圾……

科学家们忧虑地告诉我们，今天，有一条碎片带在环绕地球运行，这些碎片就是太空垃圾。太空垃圾是人类在进行航天活动时遗弃在太空的各种物体和碎片，它们如人造卫星一般按一定的轨道环绕地球飞行，形成一条危险的垃圾带。

太空垃圾可分为三类：一是用现代雷达能够监视和跟踪的比较大的物体，主要有各种卫星、卫星保护罩及各种部件等，这类垃圾目前已达8000多个；二是体积小的物体，如发动机等在空间爆炸时产生的碎片，其数量估计至少有几百万；三是核动力卫星及其产生的放射性碎片，到2000年，这类卫星送到地球轨道上的碎片达3吨。

美国“发现”号航天飞机上的两名宇航员苏珊·赫尔姆斯和詹姆斯·沃斯在太空行走的时候，一只塑料包从“发现”号舱口飘了出去。幸好，沃斯一把抓住了这只塑料包。几分钟后，沃斯又不小心掉了一个虎钳状设备，这块重10~15英磅，尺寸和一本大部头字典差不多的金属就此飘了出去，成了太空垃圾。

有关专家估计，能给人类的太空活动带来危险的、直径在１毫米以上的垃圾已有数百万个。由于受地球引力的作用，不少垃圾逐渐脱离轨道，重返大气层，它们中的大多数在穿越大气层时因与大气摩擦而烧毁，只有小部分坠落到了地面。自1955年以来，已有近万个人造物体从轨道上坠落下来，10多个国家发现了从天而降的这些不速之客。它们坠落在海洋或旷野倒也罢了，如果坠落在人口密集的城市，就很难设想其造成的后果了。

1996年8月，一颗法国卫星在正常的运行中，突然冒出蒸汽，再仔细一看，它的一根平衡杆已消失得无影无踪。这是怎么回事呢？

原来是一个衣箱般大小的火箭残骸，撞上了法国卫星的平衡杆，在碰撞所产生的高温下，这根金属制的杆子竟被完全汽化。假如载人航天飞船遭到它的撞击，后果是不堪设想的。

据统计，目前大约有70000件阿斯匹林药片大小的垃圾碎片，在环绕地球的轨道上高速地飞行着。它们中的任何一个碎片都足以结束一个航天器的寿命，毁灭一架航天飞机。太空垃圾大大增加了太空航行的危险性，对人类的航天活动构成了严重的威胁。

专家们推测，到2010年，太空废弃物将增加3倍，达20000吨之巨。因而设在空间作科研用的太空站，平均每5年，将可能遭到太空垃圾的一次袭击。宇航员的太空行走，将变成一种冒险行为。

要清除太空垃圾，就需要太空“清洁工”。目前，这项工作尚处在计划、研究和准备之中，相信不久的将来太空会更加安全和纯净。

为预防航天器与太空垃圾发生碰撞的灾难性事件的发生，美国政府早在20世纪80年代就委托一个专家小组，专门研究太空垃圾的危险及其对策。经过专家们的多年努力，已建成了一套全球性监视系统，用来跟踪太空飞行物。目前被他们测定并编入档案的已有8014个飞行体。他们凭借先进的观察仪器，可以看清飞行在37000公里上空、直径为8厘米的物体。