引子
清末天津杨柳青因灾荒、战争、海运、铁路之兴而失地失业的农民、船民、商贩，他们应募随湘军做小生意糊口，宿官营兵店，在驻地经营生计。因经常追随部队大营不断迁移，且处于西北边疆，故谓之“赶西大营”。战事停止后，后续的杨柳青人进西北边疆谋生就称“上西大营”或“跑西大营”。
民国初年日本侵华战争中华北沦陷，为躲避战乱，杨柳青人承父辈乡亲“赶大营”的足迹，赴西北边疆谋生；1939年津青大水，水灾过后，霍乱、伤寒和痢疾等病肆虐天津，疾病加上灾荒，迫使一部分杨柳青灾民沿着父辈的足迹举家外出谋生。可此去路途遥远，能否顺利到达，成了一个未知数……
第一章 夜行逃回家乡
1937年7月7日，日本侵略者在卢沟桥故意挑起事端，拉开了全面侵华战争的序幕，战火很快就要蔓延到天津……
夜黑风高，星淡云稀。
七月的雨天特别多，还没等太阳和月亮换好班，雨就迫不及待地又来了，于是潮湿与燥热交替着轮番上场，席卷着杨柳青众生灵。京杭大运河边上的垂柳随着风势剧烈地晃动着，船上投射到运河水上的灯光摇曳着，船桨滑动水的声音划破夜空，轻轻敲击着寂静的夜。
黑夜中，一个身背褡裢的人影在胡同中急匆匆地穿行着，所到之处回响着“啪嗒啪嗒”的脚步声，给寂静的黑夜增添了几分神秘与恐惧。与此同时，狗吠声也此起彼伏地叫起来。由近及远，由远及近……
忽然，他在一个略显小的四合院门口停下，还没来得喘口气便急促地敲起门来。“啪啪、啪啪、啪啪……”里面的人似乎已经入睡，连续敲了好几次，院里都没有一点动静，静得让人感觉有些恐慌。
他无奈地在原地站了一会儿，望着漆黑的夜色，长叹一声。随即将褡裢使劲紧了一下，正欲纵身跳上房顶，突然他看见墙角旮旯处有个什么白色的东西在晃动。夜行人向来胆大心细，他停止了纵跃，转身轻手轻脚地朝那个黑影走去。
“谁？是人是鬼，报上名来！”黑夜中，他的眼眸散发出威力震慑着空气中每一粒微尘，似乎能洞穿一切。
那个白色的东西站了起来，转而一个披头散发的，脸色惨白，伸着舌头的僵尸模样的人，伸直着胳膊，慢慢地蹦蹦跳跳着朝他而来。
他不禁倒吸一口凉气，这莫不是“吊死鬼”？他常年在外，走南闯北，什么阵势都见过。可此番场景还是第一次遇到。早先听上年纪的人们讲过“借尸还魂”、“冤死鬼”之类的诡异事件，但从来还没经历过。此番可真长见识了。
他“嘿嘿”一笑，大喝一声说：“这回爷要验证一下，你是真鬼还是假鬼？”说完，他不慌不忙地从背包中拿出防身用的三节棍。拉开阵势，只见他弓步站立，左手执一节，右手执中节，轮动第三节。接着随着身子有节奏的舞动，或头顶平扫，或身体两侧轮扫，“嗖嗖”作响不绝于耳。那影子似乎被这架势吓坏了，迟疑地停顿了一会儿，接着又朝他移动过来。
“这非鬼，有人装神弄鬼呢！否则怎么会害怕呢？”他思忖着，怕伤着那人，手下的力度慢慢减小了，脚下迅速地朝他移过去，并大喝：“棍棒无情，若是人的话，请说话。否则我可就出招了！” 可是那影子这次没迟疑，始终向他而来。
他低吼了一声：“真是不知死活！”接着一个“左右点棍”，虚晃一招后，棍子重重地落在他的手臂上。只听他惨痛地“哎哟”一声，徒然地摔倒在地上。
“还真的是个人！”他低声自言自语地说，不禁为自己出手之重感到愧疚，但一想到这人装神弄鬼，还不听自己的劝告，气又不打一处来了。
“你叫什么？为什么在此装神弄鬼吓唬人？”他走上前，低声呵斥。
“官老爷饶命，饶命啊！我也是为了混口饭吃。”那人一边哀痛着，一边将假发和面具摘了下来，在黑夜中虽然看不清来人的面貌，但隐约能看到是一个四五十岁的中年男人。
“别喊什么官老爷，大家都是混饭吃的。你不好好地做人，晚上出来装神弄鬼吓唬人，这是为何？”他将那人扶起来，然后去查看他的胳膊伤势。还没等那人说话，他又说：“还好，没伤到骨头。我那会儿已经警告你了，你若求饶，何苦挨我一棍棒？”说着从褡裢中找出一瓶药膏，迅速挖出一块，用力给那人连揉带捏鼓捣了一番。那人龇牙咧嘴地强忍着疼痛，没喊出来。等他弄好，那人竟轻轻啜泣起来。
“壮士，我知道你是好人。不瞒你说，我们家穷啊，又赶上家乡闹灾荒，所以迫不得已带着一家老小出来讨饭吃。可是要来的饭常常填不饱肚子，加上两个孩子都体弱多病，我就想了这个方法再弄点钱。可是我不吓唬穷人的。我只想在那些地主老财身上弄点钱花。你得相信我是好人。我早年也读过一两年书，只是家道中落，以至于落魄到现在这个样子。我虽谈不上劫富济贫，但是对那些压迫穷人的人恨之入骨的。求你饶过我，我一家老小还得靠我养活呢！”那人一把鼻涕一把泪地说着。
他一声不响地听着，什么也没说，叹了一口气，把药膏塞到那人手里，说：“你赶紧找你的家人吧！都是苦命人。再说外国人都得欺负到咱中国人头上来，咱们何必自己找自己的茬呢？这药膏记得每天用三次，七日内必会安然无恙，别间断就行。”
“果然是大善人！谢谢壮士，谢谢壮士！”说完抱着胳膊，快速消失在夜色中。
他看着远去的影子无奈地摇了摇头，转身回到四合院前，轻身一纵便落到房顶上，紧接着翻身一跃落到了院里。
刚落定，他听到屋里传来轻轻的咳嗽声，紧接着是压低嗓门的嘀咕声。
“老头子，你听到什么声音没有？”言语中有些恐慌。
“不要自己吓自己，是不是野猫踢翻了什么？”一个略显苍老的男声轻轻埋怨着。
想来屋里的人把他误认为是坏人了。他笑了笑，顾不得多想什么，紧走几步到了房门前，轻咳了几声，算是给屋里的人打个招呼，随即轻轻叩打着门扇。
“老头子，这深更半夜的，是谁呢？”老妇人惊恐了。
“最近日子有些不太平，听说国军跟小日本打起来了。还是别开了，小心点吧。”略显苍老的男声压低声音说。
“爹，娘，快开门啊，我是强生。”他听到爹娘不给自己开门，感觉有些好笑，对着门缝轻轻喊着。
“是咱家老大回来了。老头子——快——去——开门。”
紧接着屋里一阵忙乱，不一会儿煤油灯亮了，屋里出现两个略显苍老的身影。伴随着一阵阵咳嗽声，一阵悉悉索索后，房门“吱呀”一声打开了。
“生儿啊，这兵荒马乱的，我们都不知道你的消息，心里老惦记着你，总怕你有什么事情，这下好了！你可算是回来了。”强生爹急切地将他拉到煤油灯下，抓住儿子的右手，强生娘拉着儿子的左手，俩人往他脸上和身上瞅了又瞅。只见儿子身着束身黑色衣衫，打着绑腿，干净利落，眉目间带着豪气，一看就是夜行人的打扮。他向来身手不凡，想来受不了什么欺负。看儿子完好无缺，老两口这才放心地拉他坐在了炕沿上。
“爹，娘，看把你们吓得，我都这么大个人了，能有什么事？你们好好看看我！”说着，他站起来，在爹娘面前转了一圈，然后凑到娘眼前，紧接着凑到爹面前，最后笑嘻嘻地说：“儿子是不是毫发未损？我就是想多挣点钱贴补家用，可这个世道什么都不好做！不过这次差点就回不来了！”
老两口一听又着急了，不约而同地问：“怎么了？生儿，是不是遇到危险了？”
强生看了看二老，赶忙轻松地说：“爹，娘，危险倒是有。但这不是好好的回来了吗？所以，你们以后也不用担心我。无论遇到什么事，儿子都能应付得过来。”
老两口一听，皱紧的眉头慢慢舒展开了，但还是流露出了担忧。
“不过，爹娘，你们说生气不生气啊？在自家门口，他个小日本倒很猖狂，还找茬与咱们中国人打架。可国军一个连奋力抵抗愣没打过人家，就这么在家门口被人打了，真窝气！”强生气愤地把褡裢往地上一扔。
“谁说不是呢？你说这是啥世道？”强生爹叹了声气，将旱烟拿出来。强生赶紧给爹装上烟叶，用洋火点上。他便“吧嗒吧嗒”地抽起来。
“咋啦？你还看见小日本与咱中国人打仗啦？”强生娘的眼一眨不眨地盯着儿子问。
“没看到，是听说了。人们一说打仗，都惊慌失措地在逃难呢！谁还有心思看武术杂耍，看病更省了，都先保命了！我一看这里营生是做不下去了。想想你们还不知道什么情况呢？就连夜往家赶！”说完，强生长长地叹了口气，望着漆黑的夜色不说话了。
屋里一时沉默了下来，无奈与愤怒慢慢融于空气中，屋里的气氛变得越发凝重了。
“咱能活着命回来就好。吃饭了没？我跟你做碗面疙瘩。”强生娘打破了沉寂，从炕上出溜下来就要去厢房做饭。
“娘，这么晚了，别做了。我在路上吃了点。”他说着把爹、娘拉到身边坐下，说：“爹，娘，仗马上就打到咱们这儿了。这次我连夜赶回来就是想跟二老商量，咱们赶紧离开杨柳青吧。等时局稳定了，咱们再回来。听说小日本很凶狠，我这次回来可是冒着生命危险从日本兵的刀枪下逃出来的。”
“我哪也不去，这是我的家。我死都得死在这里。我这一把年纪了，谁都不怕。”强生娘听了，立刻强烈反对。
“这能逃到哪里去呢？外地一个亲戚也没有啊。再说咱们的家祖祖辈辈都在杨柳青生活，这才是咱们的根。”强生爹叹息了一声。
“咱们杨柳青的人不是有好多在新疆谋生的吗？咱们也去那里”强生兴奋地说：“总比在这里等死要好。”
“你这么一说，我想起来了。新疆有一个远房表亲，那还是爷爷那辈人跟着左宗棠“赶大营”落户到那里的，后来没回来过，这么多年没联系了，不知道还认识不认识？”强生爹一拍大腿说。
“别说远方表亲，就是你爹娘在那里，我也不去。”强生娘边生气地说边上炕，躺下用被子蒙住了头。
“好了，生儿先别说这事了。你娘这几天正不舒服呢。别让她不开心。你先回屋休息吧。”强生爹冲他使了个眼色，摆了摆手，示意他回屋睡觉。
强生看了看娘，叹息了一声，说：“爹，娘，你们休息吧。咱们明天再说这事儿。”说完，强生回屋睡觉去了。
强生在家里排行老大，自幼爱习武，习武师傅不仅精通武术，还会给人看病。在学武那几年，不但学了一身武艺，还学会简单的医术。在自家门口不好施展本领，所以他经常到外地走街串巷耍把式卖艺招揽人来看，然后再给人看病。由于流动给人看病收费低，大家都喜欢让他瞧病。因为姓郭，熟识他的人都叫他：郭郎中。
强生在北平亲眼看到了人们惊恐的逃亡，以他的判断，战事开始了，小日本就不会轻易停手，往下发展会有更大的战争爆发。如果不逃离的话，等小日本打过来了全家都要遭罪。爹娘年事已高，兄妹还小，他有责任保证全家老小的安全。唯一的办法就是离开家乡避难。可是，母亲的强硬态度，让他感觉出走他乡很渺茫。他躺在床上辗转反侧考虑怎样才能说服母亲。突然他想到不如让弟妹们去试试。想着想着鸡叫三遍，天已经蒙蒙亮。
不知不觉中，强生因劳累迷迷糊糊地进入了梦乡。