彩票，在当今社会生活中已是一个知名度非常高的名词了。

那么，究竟什么是彩票呢？

从历史上看，彩票的产生与赛马运动及赛马赌彩有着十分密切的关系。

早在公元前700年的古希腊时期，古奥林匹克赛技会上就出现了赛马比赛项目。到了古罗马帝国时代，赛马中就有赌马行为存在了。1530年，意大利的佛罗伦萨创建了第一个彩票发行机构，之后，彩票传人到法国。1651年开始在法兰西出现贵族赛马赌彩，1659年彩票首次出现在国王路易十四的结婚盛典上。

1776年，法国成立皇家彩票公司专门管理彩票发行，但后来在1793年和1836年两度遭到废禁，直到1933年再次由政府成立彩票公司。1870年，巴黎有个实业家奥莱，首先创造性地将彩票用于赛马，游戏规则是每个押注者将各自的彩金用来购买自己所喜欢的马匹的彩票。一旦该马匹在比赛中获得冠军，那么，其他押注者的彩金在扣除支付给主办者的手续费和税金后，都要交给冠军马的押注者。后来，这种赛马彩票的形式为世界各国所仿效，内容电扩大到体育活动的其他项目，演化为今天的体育彩票了。政府利用发行彩票所取得的税金，可以弥补公益开支的预算不足。1776年，美国建国后就是通过发行4种彩票所筹措的资金，建立了哈佛、耶鲁等几所大学。第二次世界大战以后，日本曾以彩票的形式敛财，促使经济发展取得很大成功。后来，日本把每年的9月2日定为“彩票节”。

在我国，彩票最早是由英国人传人的，称为“奖券”，俗称“白鸽荣”（在广东话中，“放鸽会”和“白鸽标”都是赌博方式之一，将彩票称为“白鸽票”意指它含有赌博性质）。清朝光绪31年，湖广总督张之洞批准发行的“湖北签捐彩票”，据查是旧中国发行最早的正式彩票。在此之前，虽然我国早就出现了类似赌彩、中彩的游戏，但并未称之为“彩票”。如公元9世纪初，社会上风行一种以出钱多少先掷骰子的游戏，掷骰者凭借掷骰点数多少，分为文途和武途，来决定前进方向。通常，掷4点为“德”，6点为“才”，2、3、5点为“功”，1点为“赃”。掷着“德”“才”“功”者都可“升官”，掷着“赃”者则要“降官”。

谁先升官至极品官，则可赢取赌彩。当然，谁要是在掷骰时掷出特殊的骰彩，同样可以赢得彩金。与这种“升官图”相似的还有“选仙图”、“选佛图”，其基本精神与今天的“跳跳棋”如同一辙，而且还多了彩金。在“湖北签捐彩票”发行之后，江苏、安徽等地也都由官方发行过彩票。辛亥革命后，北洋军阀统治时期的各省督军，发行过以“善后”、“济实”、“慈善”为名的各类奖券。在国民党统治时期，曾发行过全国性的“航空公路建设奖券”及一些地方性奖券。

总的来看，彩票在我国流行的历史虽然不长，但至新中国成立前为止，花样却是五花八门。以旧上海为例，彩票种类就有花会票、铺票、山票、白鸽票、柑票、肉票、陶器票、啤酒票等，当然，少不了从西方传人的赌转盘、扑克、赛马、回力球等类。

尤其是赛马，从1850年开始，至1942年停赛，由于“事业”的发展，曾三次搬迁，扩大场地。

新中国成立后，彩票在中国大陆曾一度绝迹。1984年，为了兴建福州体育中心，福建省发行了第一张体育彩票，1985年，广东也开始发行彩票，1987年7月27日，8000万张面值1元的“中国社会福利有奖募捐奖券”在河北、江苏、浙江、上海等10个省市试点发行，这一“试”却“试”出了中国当代福利彩票发行的第一页篇章。接着，1993年10月和1994年5月，中国社会福利有奖募捐券发行中心分别被国际彩票组织intertoto和aile接纳为正式会员和临时会员。为了与国际彩票业接轨，民政部决定将奖券改名为“中国福利彩票”，发行机构正式定名为“中国福利彩票发行中心”。从此，民政部门发行的社会福利彩票、体育部门发行的体育彩票，便成为我国现行最主要的两大类彩票形式。

目前，世界上有150多个国家和地区在发行彩票，它们对彩票的定义各有千秋。

英国《不列颠百科全书》对彩票的解释足：“通过抽签摇彩，凭机会在一定范尉的人群中分配奖品或奖金。”

泰国国家彩票局对彩票的解释是：“为国家的发展筹集资金，它是授权于政府，没有任何欺骗民众的行为，为民众提供一种搏运道的消遣机会”。

法国人以其独特的幽默感，对彩票打了一个形象的比喻：政府发行彩票是“向公众推销机会和希望”，公众认购彩票则是“微笑纳税”。

我国民政部在《中国福利彩票管理办法》中对彩票的定义是：“为筹集社会福利事业发展资金发行的，印有号码、图形或文字，供人们自愿购买并按照特定规则取得中奖权利的凭证。”不同国家对彩票所下的不同定义，反映了各国政府对彩票的不同认识及该国的社会文化背景。但有一点是相同的，即彩票必须由政府发行，筹集资金必须用于公益事业。用百姓语言来加以概括就是：彩票，是一种用较小代价去博取很小概率的中大奖机会的消费行为，属于一种慈善消费、娱乐消费、幸运消费。