周培公会试下第，一腔豪情热血顿时化为冰霜。本来三场顺利，自觉文章做得花团锦簇一般，断无不中之理，不料得意之余，在诗中将“玄”字不曾缺笔，犯了康熙的圣讳。这样，八股策论再好也是枉然。卷子被贴，扫兴出场，只觉得京师的街道一下子变得那么陌生，那么遥远，那么灰蒙蒙、阴惨惨、冷冰冰的。法华寺的和尚、香客也像窥破了他的心思，投过来的目光带着怜悯，又像是讥讽。他感受到的不是痛苦、愧悔，如果那样，痛哭一场也就会轻松下来，他觉得周围的一切对他有着一种近乎麻木的冷酷，心像泡在冰水里一样，彻骨透髓的冷，冷……
直到秋天，他的精神才逐渐好转，但接着又得了一场大病，亏得寺中方丈粗通医道，及时医治。直到第二年春天才能走动，不过已是骨瘦如柴了。但这场病反倒成了好事，在土炕上翻了几个月“烧饼”，周培公终于想通了：自古能成大事立大业的人，有哪一个不是几经磨难就平步青云的？自己孑然一身来至京师，“张空拳于战文之场，策蹇步于利足之途”，连这一点小小挫折都经受不起，还谈什么济世立功呢？
但此时身上已分文不存了。这天早晨，听见寺中钟响，周培公一下子想起今日乃是端阳节，便匆匆起身到后边菜园子水井旁洗漱，打起精神今日要进城里一趟——烂面胡同有几座会馆，那里有的是有钱人，说不定会碰见个把熟人同乡。
待到烂面胡同时天已近午。这里虽说房屋低矮，路面高低不平，却甚是热闹，远远就听见叫卖烧鸡卤肉、馄饨水饺、锅贴凉粉的喊叫声。狭窄的街道两旁挤满了一个个的小摊贩，什么古董玉器、针头线脑，故衣、绸缎、泥人、瓷器、名人字画，拆字打卦、走江湖卖膏药的应有尽有，周培公此时真有点饥肠辘辘，沿街喷香的小吃对他有着极强的诱惑力。周培公咽了一下口水，挤过一段小巷，见有一座不大的似庙似坊的门楼，上面挂两张泥金匾，一个写着“湘鄂会馆”，一个写着“江浙同人聚”，便大步跨了进去。
里头人很多，情形和外头胡同里没什么两样，只是除了卖吃的外，并没有杂货。伙计们头上冒着热汗，端着条盘，高声报着菜名，忙着往两厢一间间小屋子里送菜送饭。迎门放着个卖豆腐脑儿的担子，缸里刚点出来的豆腐脑儿散发出一阵阵清香。守在摊旁的是一位姑娘，腼腼腆腆地坐在那儿，不像那些高声喊叫的人，去招揽顾客。摊旁只有一老一少在喝着豆腐脑儿。在墙边有一个人看拆字先生给人拆字，却不断瞅着进来的周培公。周培公并不在意，只朝那碗里雪白的豆腐脑瞧了一眼，夹在来往的人群里往里进，那姑娘却忽地起身叫道：
“恩公！”
“呀，是你！”周培公回头一看，竟是在正阳门曾被刘一贵欺侮过的那位姑娘，便笑道：“我算什么恩人……你原来在这儿做生意？”
“爹爹病着，才好一点，起来不得。”姑娘红着脸，从缸中舀出一大碗豆腐脑儿，又加了糖，不好意思地放在桌上，低声道，“请恩公用一点吧，实在没有好的——原来您这一科……”
周培公此时心里什么味儿全有，一股似酸似涩的苦水涌上喉头，他真有点不知所措了：“惭愧得很……”
“这有什么惭愧的？”姑娘正色说道，“人都是吃五谷杂粮长大，又不是神仙，想怎么就怎么着——吕蒙正还要过饭呢——先喝一碗，我再去买两个烧饼来……”
一碗热豆腐脑，两个烧饼下肚，周培公浑身都是暖烘烘的，偷眼瞧姑娘时，正神态自若地涮洗碗具，便立起身来有点局促地问道：“姑娘，你叫什么名字，住什么地方，能告诉我么？”
“我叫阿琐，家就住在胡同北口——您呢？”
“我叫周培公，我现在穷愁潦倒，四处飘零……”
话说不下去了。姑娘默默无语地打开钱匣子，里边大约有几十枚铜子儿，都倒了出来，将它叠在一起，放在桌子上，略一沉吟又拔下头上的银簪放在钱上，不好意思地说道：“论恩公心地，神佛定会保佑。如今落魄，也不算什么，我们小户人家，资助不了什么，这一点点……请收下，好好用功，下一科是必中的……”
“不不不！”周培公惶然说道，“这怎么成？”
“这有啥呢，”姑娘歉然说道，“您要嫌弃，我就……”
周培公全身的血都要沸腾了，上前拿起簪子，又拈起一枚铜钱掖在怀里，激动得声音都有些发颤：“小大姐，我受了！以此一簪一钱为证，不死必当厚报！”说着头也不回去了。
“小大姐，刚才那个青年你并不认识，为何称他为恩人？”旁边喝豆腐脑的少年，奇怪地问。阿琐便把在正阳门前受到刘一贵欺侮的事说了一遍。
“噢，他是一个刚直的男儿，你是一个良善的姑娘，”喝豆腐脑的少年人立起身来说道，“这个给你！”说着将一枚似钱非钱的东西放在桌上，阿琐捡起一瞧，竟是一枚金瓜子！
这个少年正是康熙，因过端阳节，便带了图海出来转游，恰好撞上周培公这件事。这倒引起了康熙的好奇心，见周培公已折到后院，便欲跟着进去，一扭脸见方才看拆字的那个人还站在那里，戴着三枝九叶镂花金座顶子，便知是个待选进士。康熙向那人走去，突兀地问那人：“尊驾贵姓，台甫？”
“有什么事呀？”
“哦，没什么事，看你尊贵得很，随便问问。”
“没事，便逛去！”那人不耐烦地说道，他显然觉得这个年轻人太莫名其妙了。图海见康熙变了颜色，忙上前说道：“这是我家主子龙少爷，请教尊姓大名，无非是想结交朋友……”
“李明山！”那人说着挺了挺脖子，那神气派头像一把刚擦亮的小铜壶。
“方才进去那个人你认识吗？”康熙早见他注目周培公，又别转了脸，知道他一定认识周培公，故意问道。
“认识，怎么不认识呢？”李明山满脸讥讽挖苦神色，“法华寺会文座首名士嘛，三坟、五典、八索、九丘、河图洛书、奇门遁甲、经史子集无一不通，无一不晓，而且谈锋逼人，词惊四座——可惜是个檀香木马桶！”
“怎么说呢？”康熙笑问。
“——可惜了材料儿。”会文时，李明山受过周培公的揶揄，此时他志得气扬，尽情嘲弄，“萧何、张良的文韬武略，苏秦、张仪的舌辩之才也只好到东菁里使去，后年再考，要逢上我当了他的房师，那才叫现世现报呢！”说罢开心地大笑起来。
“你未必能当他的房师。”康熙干笑一声道，“你能不能选出来还在两可呢！”
“我肯定能。”李明山道，“明相亲口许了我的——你多半也是一个名落孙山的人，干热眼红？”
康熙听了冷笑道：“我说话一向刻毒，不管你花多少钱，钻了谁的门路，我说你发迹不了便发迹不了——你印堂暗，眼发乌，一脸晦气，说不定连这个进士也会丢掉！”说完，便对图海道：“咱们瞧瞧那个钝秀才去！”他原来只是同情周培公穷愁潦倒，不失君子风度，听李明山这番介绍，倒要认真瞧瞧了。
周培公转到后院，抬头看日头，已过午时，听得上房中人声鼎沸，仿佛是在吟诗做词，凑到窗棂前瞧时，是几个盐商和京师香山诗社的斗方名士正在扶乩，旁边一张桌子上摆着一段绸缎并二百两谢神银子。他刚要推门进去，却被一个长随打扮的人拦住了：“你先生是谁？这里是刘丙辰老爷的包房，请了当地名流大家……”言犹未毕，周培公早双手一推，“哗”的一声双门大开，大踏步走了进去，团团一揖问道：“哪位是刘丙辰老先生？”
正在扶乩的名士不禁愕然。当中坐着的一位六十多岁的山羊胡子老者欠欠身子问道：“老朽就是刘丙辰，足下何人，到此何事？”
“某乃鄂中穷士周培公！”周培公一拱手，春风满面地笑道，“少习扶乩，今见此地宾客满座求神降坛，不觉技痒前来凑个热闹。”几个名士一见他这副寒酸模样，便以为是来打抽丰的，摇着扇子爱理不理。倒是盐商们见周培公虽衣衫破旧，却气宇轩昂，不敢怠慢。刘丙辰忙将手一让，笑道：“既来了便是有缘。这里沙盘乩架俱全，谁请的神仙多，银子便是谁的——这会儿正请不来乩仙呢！”
“请不来神仙降坛是符书不灵，符书不灵是心不诚。”周培公一笑，扭头看了一眼刚进来的康熙和图海，继续说道，“请诸位把心静一静，待我多请几位神仙降坛！”说罢，大步至神坛前，深深一躬，直起身挥笔一画，端端正正写了个“一”字，举在手里道：“子曰吾道一以贯之，此符专请文人学士，诸位好眼福，今日可以看到几首好诗词了！”一边说，便将符烧化了，在架前扶了乩。只见那乩笔略一停，接着如飞般在沙盘上画道：
寒江孤舟卧笛横，潦水夹岸芦花明。不向青云觅金紫，却来白沙寻幽静。无情芳草无情碧，着意云树着意青。奈何老艄耳方聩，前舷不闻后声鸣。
“好！”众人不禁轰然喝彩，却见木笔又批道：
吾乃康对山是也！
康对山原是前明弘治年间状元，文名倾动一时，周培公这个寒儒竟一下子搬出这么个大人物。盐商名士不禁肃然起敬，一齐伏地跪下，祈祷道：“殿元词华风采，已见一斑，求窥全豹。”
周培公不动声色，那乩笔又疾书道：
予旧作已有半数遗忘，有扬州新乐府三首奉献，请正之。
几个盐商不禁惊讶，五个香山名士拿腔作势请了半天乩仙，统共才做出两首来。此人请来的康对山，竟肯如此赏脸！正赞叹间，那乩笔又大动起来：
借神债，望神拜，财神许我千金拜。不作闲官不作贾，买得雏儿作歌舞。雏儿歌一曲，黄金堆满屋。雏儿舞一回，蜀锦高于台！红烛摇摇春夜短，倾尽千家万家产。倾财破产莫愁苦，自有财神作债主！
写至此，木笔略一停。众名士忙得乱窜，争砚夺笔抚纸磨墨，一句一句地照着往下抄。
周培公仰着脸轻轻叹息一声，却没言语。诸名士齐声赞叹，摘句引章地评介；盐商们有的拍手相和，有的见周培公累了，便捧茶过来。康熙已是看呆了，见神桌上有个瓦和尚端然趺坐，便指着道：“请乩仙以此品作题！”
周培公笑着点点头，那木笔却写道：
吾幼习儒业，未娴内典，无垢大师同来，请彼代为捉刀。
略停一时，又写道：
对山居士多事哉！老衲素不善此。既承代笔，却要对山代为受谤矣——误驾慈航海上回，风波涌断讲经台。年来说法成空相，愿咒莲池代酒杯。菩提露滴酒家杯，醉倒禅床气未降。醒眼笑他诸佛手，可能一口吸西江？——晁四娘来矣，出家人只好回避。
乩笔寂然良久，在盘上又动起来。写了一盘又一盘，众人跟着抄录，待细瞧时，却是：
痴和尚惯逃文债，却拿奴来现世。闺中游戏笔墨，是给外头肮脏男人看的？还是抄一首康学士的给他们——
琪花瑶草满平皋，趁东风碧山重到。锄香经露湿，篮小带云桃，谁是知交？半生穷愁无人晓。无人晓，先生指点山僮道：俺姓柳，怎不向愚溪垂钓？字东篱，怎不向菊倾瓢，终日里过前溪，采玉苗；沿芳岸，寻香草。一涨水曲山坳，步履千回百遭。非是俺破功夫寻烦觅恼，则俺半世英豪，酒债诗逋，湖海游遨——只落得宋玉愁，文园病，两鬓萧萧！抛了吟毫、插了花标，休装乔，岂不见懒嵇康养生无效，老黄公辟谷徒劳？朱门酒肉千家饱，有几个风雅儿曹？傍虹桥、听玉箫；趁画舫，浮仙棹；陪官阁，吟诗草，旧家山何来闲风调？跳出了愁圈套，便是成仙料；打破这哑谜儿，管教你先生笑倒！
此时众人早已目眩神迷、颠倒如狂，周培公写一句，众人抄一句，赞一句，有的引喉按拍曼声哦咏，有的啧啧称羡不能自已。康熙见周培公两眼中汪满了泪水，不禁询问地看了一眼图海。图海方以钦羡的目光注视周培公，见康熙看自己，忙低声道：“这不是康对山的了，是这位周先生自述心曲。”
图海话音未落，周培公丢了乩架，仰天哈哈大笑，笑得厅中众人都是一愣。却听周培公朗声说道：“世上只有鬼蜮小人、潦倒君子，哪有什么狗屁神仙？这几首劣诗，原是不才所作，竟骗了一大群博学多识之人！”
“他中魔了！”刘丙辰大惊，忙叫，“快烧纸，送康殿元回府！”说着就叩头。
“康对山骨头都朽了，还会做诗？”周培公淡然一笑，从怀中取出一卷稿本，说道，“不才有拙稿一卷，愿呈诸位斧削！”
“哪有这个话？”厅中顿时大哗。几个名士过来，接了诗稿，一边信手翻着，一边杂七杂八地说：
“这是诗么？这是穷儒酸馅儿！”
“这里该勒一大红！”
“这里该画一粗杠！”
“这……这叫什么？”
“这叫下气通！”
怪话连篇、口疵手批，引得几个盐商捧腹怪笑。康熙便向厅角拣了一张椅子坐了，跷腿静观。
突然，几个名士不再说话了，相顾之间十分尴尬狼狈——原来他们看到了方才开篇的诗和新乐府。再往下翻，晁四娘的曲子也赫然在上。一阵难堪的沉默后，周培公从几个发呆的名士手中取回诗稿，随手向桌上一扔，笑道：“词赋小道，不足一谈。某自负不羁之才，学成文武艺业，浪迹天涯，本欲龙庭之上为君王效命驰骋，谁曾想过今日以此邀名——众位也不必不好意思，人非圣贤孰能无过。不是九方皋，谁能识牝牡骊黄？古今积习如此，培公岂敢求全责备？”这一番侃侃而言，说得众名士越发汗流气促，跼蹐难受。刘丙辰大笑起身道：“我湖北有此人才，潦倒京师，有失照应，此乃小老儿之罪。周先生——请坐，泡好茶来！”
康熙见他们一个个惭愧得面红耳赤，簇拥着周培公上了首座，便起身上前取过诗稿，一页一页地翻看：前头是诗词，再往下看，还有一些曲曲折折的图画，还标着一些记号，用心看了半晌，终不知是什么东西。图海却眼中放出光来，凑在康熙耳边低声说道：“主上，此人确实知兵，此乃湘鄂川陕的图志！”康熙心里格登一下，点点头道：“知道了，你回头安排一下。”正想起身离去，稿页中又滑出一张纸来，康熙捡起一看，字迹十分熟悉，上面写道：
明珠贤弟钧鉴：别来无恙否？兄自郑州别后一路讲学东去，甚安。此周先生培公乃兄之文友，有文武济世之才。弟职在近臣，得便可荐于主上试用。匆匆即颂
钧安
伍次友旅次
康熙看着，手不禁有些发抖：此人怀揣伍次友的荐书，潦倒如此，明珠又近在咫尺，竟不肯登门投谒，凭这份风骨，便是倜傥君子！刹那间，他改变了主意，决定即刻召见周培公。康熙把稿和信放还到桌子上，一声不响走了出去。吁了一口气，对跟出来的图海道：“我们到那边茶园略坐坐。”
“主上莫非等周某？”图海说道，“不如交给奴才——”话未说完，康熙早已大步去了。