中国是世界上文明发达最早的国家之一，具有将近4000年的有文字可考的历史。中华民族是一个有光荣的革命传统和优秀的历史遗产的民族。中国幅员辽阔，人口众多，物产富饶，在人类历史上一向是世界上最强大的国家之一。

中国同其他国家和民族很早以来就有了接触和交往。由于地理的关系，中国同四邻亚洲国家和民族发生关系最早，也最为频繁。自上古以来，中国和朝鲜、越南、缅甸、日本等，就有密切的交往，建立了在政治、经济和文化方面的联系。虽然，在长期的交往中，中国和这些国家的封建统治者之间也曾经有过一些战争和政治纠纷，但总的说来，古代中国和四邻亚洲国家之间的关系，其主要内容是人民之间和平的商业和文化交流。中国比较高度发展的封建文化促进了四周邻国的文化发展，并对世界文化的发展也作出了贡献；同时，中国也不断从这些国家吸收它们的文化上的成就，丰富了中华民族的精神生活和物质生活的内容。

中国的对外关系到了16世纪以后才开始逐渐起了变化。在此以前，由于地理上的阻隔，中国和西方国家几乎没有什么直接的交往，只是偶尔有一些旅行家、传教士和商人的个人来往活动。15世纪末，欧洲人追求黄金和东方商品，促成了地理大发现，东西交通因而起了“革命”，世界市场逐渐形成，从而加速了世界资本主义发展的进程。16世纪以后，处在原始积累阶段的西方资本主义侵略势力开始汹涌地向东方泛滥，越来越多的西方冒险家、商人、传教士来到东方各地进行侵略活动。代表他们利益的国家和政府也开始对亚洲各国推行侵略政策，妄图把整个亚洲变成它们殖民扩张的园地，而地大物博、人口众多的封建中国，就成为它们的一个主要觊觎目标。这样，中国对外关系的基本情况便逐渐发生了变化：西方国家代替了亚洲国家成为中国对外关系的主要对象；西方资本主义对中国政冶、经济、文化的侵略活动代替了中国和亚洲国家间的和平的商业和文化交流，成为中国对外关系的主要内容。