关于体育的起源，世界上的体育史学者有各种不同的说法。这是由于各人的观点、认识不一样，对于体育首先是起源于劳动。***在《劳动在从猿到人的转变中的作用》一书中说：“劳动创造了人的本身。”人类正是通过劳动，不断改善和创造生产工具，并改善了本身的生理机能，完成了从猿到人这一漫长时期的转变。

从这一意义上来说，劳动创造了人，创造了社会上的一切，当然也包括体育在内。思格斯在同书中还说：“只有劳动，人的手才能得到高度的完善，在这基础上，人手才能仿佛凭着魔力似地产生了拉斐尔的绘画，托尔瓦尔德森的雕刻，以及柏格尼尼的音乐。”体育也是让会文化的一个部分，运动也需要灵巧的双手才能完成高难度的技巧动作。从这个广义来说，体育起源于劳动。

鲁迅在《门外文谈》一文中，说到诗歌的起源时说：假使那时候大家抬木头，都觉得吃力了，都想不到发表，其中一个叫道，“杭唷！杭唷！”那么这就是创作，大家也要佩服应用的，这就等于出版。诗歌是在劳动过程中产生的，体育也是在劳动过程中产生的。原始人类为了获取小动物作食品，就要有快跑的能力；为了抵御和擒获大猛兽，就要有使用器械和投掷的力量；为了捞取水中的鱼虾作食物，就要会游泳技术：为了采摘高树上的果实充饥，就要掌握攀登的技巧。当人类在劳动中认识这些能力和技术的重要，并有意识地去学习去锻炼这些技能时，就开始有了体育。最初的体育和劳动技术教育是相一致的，很难划清两者之间的界限。只有随着社会不断发展，劳动方式逐步改变，才能区分开劳动技术学习和身体锻炼的差别，而追本溯源，最早的许多体育项目是从劳动的过程中产生的跑、跳、掷、游泳和攀登，只是体育项目中的一部分。还有部分体育项目是社会的娱乐活动，如杂技技巧、舞蹈、秋千、拔河和球类游戏等，都是人类在生产有了提高，生活资料逐步丰富，能够得到温饱之后，为寻求休闲时的娱乐活动而创造出来的。世界上各个民族在原始时代都创造了自己的舞蹈。奥林匹克运动会就是在祭神的娱乐活动中产生的。埃及原始人的壁画中有球戏图形。我国古代传说在黄帝时代就发明了足球游戏，在新石器时代的遗址上，发现了大批的石球和陶球。摩尔根在《古代社会》一书中提到，处在原始生活的易洛魁人，在没有任何外来输入的条件下，也有球类游戏。据文献记载，我国古代的唐尧时代，创造了一种击壤游戏，这一切都说明了体育的部分项目起源于娱乐。体育是人类精神娱乐主活中不可缺少的一个部分。

跑、跳、掷、游泳、攀登，虽起源于劳动，但是在战争中才能得到更迅速的发展。人类在进入畜牧稼穑的生活阶段之后，和野兽拼搏的机会少了，而在争夺财物的战争中却需要发展身体能力，如追击对手的奔跑速度，搏斗的身体力量，准确的投掷技术，以及弓箭的使用能力，都较之人与野兽的斗争要求更高。这就使作为渔猎时代劳动技能的许多体育项目，在社会进入畜牧稼穑生活之后，不仅没有废弃，反而得到更大的发展。后来，随着战争的发展扩大，又创造出更多的属于练武手段的体育项目，如举重、摔跤、驭车、武艺、足球、马球等。这些项目经过流传演变，都成为体育竞赛活动。在世界性的体育项目中颇多这类情况，如拳击、击剑、策马等，显然都是由军事训练手段转化而来的：至于射箭、射击和现代五项（游泳、越野、射击、击剑、马木）运动的兴起，则明显地带着军事性质的痕迹，体育的许多项目和军事战争有密切的关系，说明了体育的产生和发展与战争也有关联。

当人类在原始社会时代，通过娱乐活动的实践，就认识到舞蹈可以“利关节”，治疗“筋骨瑟缩不达”（《吕氏春秋》）。但这只是感性的认识，还缺乏科学的限据。随着社会生产力的发展，文化科学的进步，人类逐步认识了人体生理的奥秘，懂得“流水不腐，户枢不蠢”的自然哲理，于是就创造了导引、气功、按摩等健身练身的方法。其后通过实践，人们也认识到练武和娱乐的许多项目，也能起到“健身娱神”的作用。这说明了，体育某些项目的形成和发展，又是和社会文化科学紧密相连，是科学发展的成果。

体育是一种内容极为丰富的社会活动。从它的起源和发展中，就表现了它的特殊的社会属性：它不从属于政治、经济、军事、文化等任何一个部分，而又是和政治、经济、军事、文化有着紧密的联系。体育是适应人类生活的需要而产生发展的，它的发展也必然受到社会生活各方面的影响。在阶级社会中，特别受到政治、经济的影响。我们只有如此认识体育，才能正确估价体育的社会作用。