齐国的威王即位三年以来，只爱游山玩水，饮酒作乐，国家大事从不放在心上。一些大臣对齐威王的做法非常反感，可是，又都不敢提出意见。

有个叫淳淳（chun）于髡（kun）的人，一天，去见威王说：“大王喜好猜谜语，我有个谜语想说给大王听听。”威王连忙说：“你快说吧！”

淳于髡说：“有只大鸟飞进了您的宫廷，飞来了三年，不飞也不鸣，大王知道这是什么鸟吗？”

齐威王一听，心里就明白了：原来是用鸟比喻我啊。于是会心地笑了笑说：“这可不是一只普通的鸟呀！它不飞便罢，一飞起来就直冲云霄；它不鸣便罢，一鸣起来就能使人惊奇哩！”

从这以后，齐威王采取了治理国家的措施，又组织力量反击侵略。齐国的形势迅速好转，威望也提高了。

齐威王所讲的“不鸣则已，一鸣惊人”，后来简化成了“一鸣惊人”。

常用来比喻一个人平日没有什么特殊表现，但突然一行动就能干出十分惊人的成绩。