在一个国家或一个单位内部开会，采用什么样的桌子没有什么关系，因为与会者的身份地位有高有低，很好排列。但在国际上就不同了，谁坐在首席，谁坐在次席，不好确定，因为国家不论大小，地位总是平等的。

为了解决先后次序的问题，国际性集会和会议的组织者真是费了不少心机，但也时常闹出不愉快的事情。

1969年巴黎举办的旨在尽早结束越南战争的谈判，谈判桌的形状竟然成了障碍。参加谈判的有四方代表，开始是摆成四方形的。但往席上一坐时就出了问题，谁都想争首席。而坐在首席对面的一方又好像是敌对的一方，立刻有一种对立情绪产生。最后，各方代表都离开了会议大厅。经过协商之后，到底是采用了圆形桌子，才把这个会议开了下去。

据说，“圆桌会议”是公元5世纪产生于英国的。当时的亚瑟王有许多骑士，这些骑士一个个争强好胜，都想得到亚瑟王的喜爱。亚瑟王召集他们开会也大伤脑筋，最后想出了用圆形桌子一法。这样一来果然奏效，骑士们人人地位平等，不分首席末席，个个喜上眉梢。于是“圆桌会议”的名称就产生了。

从第一次世界大战以后，国际会议采用圆桌的形式就逐渐多了起来。